The curse of Dracula - 2: the incident in London...

Оставшись в одиночестве, Влад устало откинулся на высокую мягкую спинку кресла и, прикрыв глаза, погрузился в мучившие его все это время раздумья, что, найдя лазейку тут же укутали его разум своим удушающим палантином, в который раз заставляя властелина ночи перебирать по крупицам имевшуюся у него информацию в поисках хоть одной открытой двери в бесконечно темном и длинном коридоре происходящего. Хаос, который сейчас господствовал в мыслях вампира и не давал сосредоточиться, перепрыгивая с одной гипотезы на другую, мало чем отличался от того, что поглотил сознание Сьюзен. Дракула не до конца был честен со своими собеседниками, говоря, что отпустил улепетывающую со всех ног девушку просто так и не попытался вторгнуться в ее разум. Вампир не меньше Гвендолин или Драгана хотел поставить жирную точку в этом деле и наконец-то вернуться домой, но удача почему-то упорно не желала поворачиваться к ним лицом, а лишь корчила рожи, изматывая и испытывая на прочность. Страх, почти неконтролируемый, первобытный — все, что было в мыслях бегущей из дома среди ночи помощницы кухарки. Он сковал сознание Сьюзен настолько прочными цепями, что буквально парализовал разум мисс Митчелл, не давая той даже малейшей возможности думать о чем-нибудь другом, кроме как о спасении собственной жизни. Достучаться до девушки не было ни единого шанса, а взлом ее сознания силой мог оставить нежелательные последствия, которые могли привести к еще более плачевным результатам вплоть до расстройства рассудка, поэтому Владу не оставалось ничего другого, как просто приставить к ней «хвост» и приказать своим подручным не спускать с мисс Митчелл глаз, а также подробно фиксировать все ее перемещения и тут же докладывать ему. В очередной раз попытавшись сконцентрироваться на насущных проблемах вампир придвинул ближе лэптоп и углубился в чтение, время от времени что-то недовольно бормоча и делая пометки на лежавшем рядом листе гербовой бумаги. — Дожился, — рассматривая записи и набросанную на скорую руку схему преступления, печально подвел итог своим размышлениям Дракула. — Заблудился в трех соснах. Черт знает что! Поняв, что еще чуть-чуть и он окончательно загонит себя в тупик, пытаясь разобраться в хитросплетениях версий и вариантов произошедших событий, князь небрежным жестом выключил свет и переместился на потолок. Но упрямые мысли, словно преданная собачонка за хозяином, неотступно последовали за ним, не давая ни на мгновение отключиться от действительности. Будучи грамотным стратегом, не раз строившим и более того воплощавшим в жизнь самые, казалось, невероятные и порой граничащие с откровенным безумием планы, Влад никак не желал смириться с тем, что какой-то простой смертный смог так ловко все закрутить. Участие герцога Графтона в этом кошмаре вампир, скрупулезно пересмотрев со всех сторон имеющиеся у него улики, отбросил однозначно. Виноват отец Гвендолин был лишь в том, что его явно небезгрешное прошлое решило в который раз предъявить ему счет. Но вопрос, за что именно, не только не давал вампиру покоя, но еще и стопорил все дело. Мысль, высказанную Гвен, что нынешние убийства могут быть связаны с теми, что совершил Бенджамин Мюррей в Тырговиште, Влад, обдумав и перепроверив на всякий случай, все же отмел. Никаких связей между Беном и людьми в Англии, кроме, естественно самого Гарольда Оллфорда, вампир не нашел. Хотя идея сама по себе была довольно неплохой. Вполне возможно, что какой-то родственник Мюрреев из Америки мог захотеть расквитаться за смерть близкого человека. Оставалось искать ответы в нынешнем окружении герцога. Подключив несколько верных ему людей, а также парочку вездесущих и не брезгующих ничем, при этом обязанных ему очень многим местных вампиров, Дракула методично перешерстил все и всех, кто имел хоть какое-то, даже косвенное отношение к семье Оллфорд. Из всего этого Влад вынес одно — он явно упустил что-то важное и это что-то было у него под самым носом. Снова мысленно перебрав всех, кто мог методично, день за днем, травить герцога Графтона, Дракула пришел к выводу, что подобные совпадения если и случаются, то это точно не тот случай. Ведь все началось только с приходом в дом новых людей. К тому же смерть предыдущего секретаря совсем не была несчастным случаем и уже тем более вызывала подозрение тем, что случилась как раз в то время, как Ник Одли искал работу, а его подруга только что получила должность в доме семьи Оллфорд. Тормоза в машине Оливера Борна были испорчены умышленно, что следует из первого отчета полицейского эксперта. «Эти чертовы провалы в памяти!» — в сердцах бросил вампир, разговаривая с видимым только ему собеседником. Если бы речь шла о его мире, то удивительного в этом ничего бы не было. Он сам не раз грешил тем, что стирал и корректировал память смертных, но здесь, куда ни глянь, были только люди, а это означало, что и способ, которым они пользовались, тоже должен был быть самым, что на есть обычным. Конечно, вампир не один век прожил среди людей, отлично изучив их вдоль и поперек, их тайные желания, страхи, коварство, на которое они были готовы пойти для достижения своих целей, он читал их души, словно те были открытыми книгами, но в подобные аспекты их существования он не вторгался, следя лишь за теми новшествами человеческого прогресса, которые представляли для него хоть какой-то интерес. Еще один вопрос, который не давал вампиру покоя, это каким образом эксперт полиции попался на ту же удочку, что и другие, лишившиеся памяти. Единственное объяснение этой эпидемии, которое смог найти Влад заключалось в так называемой любвеобильности Сьюзен Митчелл, о которой сегодня вечером на кухне рассказала Гвендолин их кухарка. Кому, как не молодой симпатичной девушке, было проще всего подобраться к мужчине и, скажем, напоить его чем-то, а потом просто внушить что-то. «Но как?! — едва не дав волю своему гневу и только в последнюю секунду совладав с рвущимся на свободу зверем, прорычал Дракула, заставив жалобно задребезжать стекла в оконной раме. — Таблетка!» — внезапная мысль острой иглой пронзила разум вампира, от осознания которой Владу очень захотелось хорошенько себя пнуть. — Dracul râde de porumbe negre, şi pe sine nu se vede*, — усмехнулся Влад, не веря в собственную недальновидность. — Ведь чувствовал же, что ответ совсем близко, только руку протяни. Услышав тихие шаги в коридоре, Дракула вернулся в кресло, легким взмахом руки открыл дверь в кабинет и снова включил раздражающий электрический свет. Мгновение спустя на пороге появился Больдо, держащий небольшой поднос, на котором стояли хрустальный бокал и бутылка, на первый взгляд ничем не отличающаяся от обычной винной, а также небольшой золотой подсвечник с пока еще незажженной свечой. — Ты почему не спишь? — не поворачивая головы, но все-таки разорвав шлейф гнетущих его мыслей поинтересовался князь. — Вы заботитесь обо всех, но о себе совершенно забыли, — обойдя кресло и слегка склонившись перед вампиром, ответил невысокий, крепко сложенный мужчина лет пятидесяти с небольшим. — Вы не отдыхали уже несколько суток, да и едой пренебрегаете, — добавил он, наливая кровь и подавая почти полный бокал Дракуле. — Вижу, ты решил это исправить, — легкая улыбка скользнула по губам князя. — В няньки ко мне, значит, записался, — уточнил Влад, в несколько глотков осушая содержимое хрустального сосуда и наконец-то погружая комнату в приятный и милый его мертвому сердцу мерцающий свет одинокой свечи. — Это самое меньшее, чем я могу вам отплатить, — снова наполняя бокал алой жидкостью сказал Больдо. — Тридцать лет уже червей бы кормил, если бы не вы. — М-да, оказаться на службе темных сил, видимо, действительно не самая худшая альтернатива смерти, — задумчиво рассматривая небольшую белую таблетку, которая все это время лежала у него во внутреннем кармане пиджака, протянул Дракула. — «Что же ты такое?» — мысленно задал себе очередной вопрос Влад, пытаясь вспомнить все, что он знал о наркотиках и лекарствах, влияющих на человеческую память. — Вас что-то тревожит, хозяин? — решившись все же нарушить немного затянувшееся тягостное молчание, поинтересовался человек, непроизвольно всматриваясь в глаза князя, которые сразу же приковывали к себе внимание любого, кто отваживался в них заглянуть. Это были глаза древнего мудреца, имеющего за плечами накопленный веками жизненный опыт, и одновременно современного человека, отличающегося незаурядным умом и сообразительностью. — Вы на себя не похожи. Влад неспешно допил содержимое бокала и так же нарочито медленно отставил его на резной столик, а затем в упор посмотрев на Больдо и указав тому взглядом на стоящий рядом стул, тихо сказал: — Эта чертова таблетка. Я никак не могу разрешить одну загадку, связанную с ней. Благодарно кивнув, слуга уселся напротив Дракулы и, с интересом уставившись на злополучную пилюлю в руках вампира, тихо предложил: — Я могу попробовать… — Даже не думай об этом! — Влад, яростно сверкнув глазами, враз оборвал Больдо не терпящим возражения тоном. — Ты нужен мне в здравом уме и при памяти, а если это то, что я думаю, то последствия могут быть весьма удручающими. — Тогда могу я вам напомнить при каких обстоятельствах мы познакомились? — тихо поинтересовался слуга, жадно ловя малейшие изменения в настроении вампира, не желая прогневить того лишний раз. — Что ты имеешь в виду? — Дракула, плеснув в бокал еще оставшуюся в бутылке кровь, не менее пристально следил за Больдо, который не особо привыкший к подобному вниманию со стороны работодателя, чувствовал себя не совсем в своей тарелке. — Только то, что я неплохо разбираюсь в подобных штуках, — почти шепотом ответил мужчина, содрогнувшись от нахлынувших на него неприятных воспоминаний и в который раз за последние тридцать с лишним лет благодаря Дьявола, пославшего к нему своего сына в самую трудную минуту его жизни. Чем он заслужил подобную милость, пусть и Владыки Преисподней, Больдо Шербан даже не подозревал, просто в тот самый момент, когда Влад буквально вернул его с того света, он поклялся себе, что будет верно служить своему спасителю до последнего вздоха. — Могу я взглянуть? — и он протянул руку. Князь молча кивнул, передавая слуге таблетку, при этом ни на секунду не выпуская последнего из поля своего зрения и наблюдая за ним будто за ребенком, так и норовящим отправить в рот всякую гадость, стоит лишь на мгновение отвернуться родителям. Больдо покрутил пилюлю перед глазами, затем принюхался, хотел попробовать на вкус, но словив на себе пристальный взор обсидиановых глаз Дракулы быстро отказался от этой идеи. После чего надавил на край таблетки, и та тут же рассыпалась в порошок. — Вот это меня и смущало, — как бы оправдываясь за испорченную улику, пробормотал Больдо, но не заметив никакого недовольства со стороны вампира уже более уверенно продолжил: — Обычно это вещество используют в виде порошка. Кажется, его просто спрессовали, чтобы было удобней. Удивлен, что таблетка не рассыпалась раньше. — Ты знаешь, что это такое? — Влад удивленно приподнял брови. — Да, — твердо кивнул мужчина. — Скополамин. — Средство от морской болезни? Ты шутишь? — Дракула на какое-то время чуть ли не впервые в жизни потерял дар речи. Ему вдруг вспомнилась статная блондинка двадцати лет Кристин Грин, одна из многочисленных спутниц, скрашивающих его одинокую вечность, которой каким-то мистическим образом удалось его уговорить совершить почти кругосветное плавание. Девушка безумно любила путешествия и океан, но при этом бесконечно страдала от морской болезни. Вот тогда-то Владу и пришлось позаботиться о комфортном пребывании на корабле своей спутницы. — Называйте как хотите: «Дыхание Дьявола», «сыворотка правды», которую во всю использовали и, возможно, используют по сей день спецслужбы, самый опасный в мире наркотик, — выдохнул Больдо, вспомнив почему он так хорошо знает это вещество без вкуса и запаха. — И да, оно действительно входит в состав многих лекарств, поэтому его довольно легко достать. Ну или нужно просто съездить в Колумбию, где растут деревья, из которых его производят. Под ними, кстати, даже спать нельзя, хотя они очень красивые, — воскресив в памяти несколько моментов далекого прошлого, вещал Больдо. — Вот только в чистом виде применение скополамина имеет ужасные последствия. Человек становится покорным, я, например, помог ограбить даже свой собственный дом и, если бы вы тогда не вмешались дал бы себя порезать на органы. И это при том, что я входил в банду, использовавшую его. — Помню-помню, — закинув ногу на ногу и тяжело вздохнув, расставляя теперь все по полочкам, сказал Дракула. — И ты ничего этого не помнил, — покачав головой и досадуя на себя, добавил вампир. — «Неужто склероз начинается?» — Под влиянием этого препарата люди впадают в транс и действительно могут выполнять любые приказы, вплоть до совершения убийства. Затем жертвы полностью забывают все, что делали в таком зомбированном состоянии и людей, с которыми общались, поэтому вычислить преступников, давших им наркотик, практически невозможно. Я помню женщин, которые даже детей бросали, добровольно становясь сексуальными рабынями. — Что бы я делал без твоего бурного прошлого? — невесело усмехнулся князь, понимая, что паззл практически сложился, осталось лишь уточнить некоторые детали, чтобы уже окончательно все расставить по местам и со спокойной совестью наконец-то вернуться в Тырговиште. Влад хотел еще кое-что сказать, но вдруг что-то наверху привлекло его внимание. Вампир сделал знак Больдо молчать, а сам стал к чему-то прислушиваться. — Гвендолин, Драган, ты плюс четверо имеющихся в доме слуг. Почему же я слышу только шесть сердец? — Мисс Оллфорд, — догадался слуга. — Даже не сомневаюсь. Буди Драгана! — растворяясь в воздухе отдал приказ Влад. — Сию секунду, хозяин, — ответил Больдо пустоте, и со всех ног бросился в комнату потомка вампира. Переместившись в комнату Гвен, Дракула бегло осмотрелся в поисках девушки, но той нигде не было. Свет был выключен, только небольшой ночник над кроватью выхватывал небольшой участок спальни, озаряя его ровным мягким светом. На первый взгляд все было в полном порядке, вещи лежали, насколько мог судить посторонний человек, на своих местах. Во всяком случае подозрений ничто не вызывало. Кровать расстелена, но на ней явно еще никто не спал. Одежда, в которой сегодня была мисс Оллфорд, аккуратно лежала на кожаном кресле цвета кофе с молоком, стоящем у небольшого потухшего камина. Внезапно чуткий слух вампира уловил едва слышный всплеск и пару ударов сердца. Повернувшись на сто восемьдесят градусов князь рывком открыл светлую деревянную дверь и вошел в ванную комнату. И первое, что ему бросилось в глаза — это пепельный локон, скользнувший по бортику большой угловой ванны и тут же исчезнувший вслед за своей обладательницей. В секунду преодолев расстояние от дверей до девушки, которая уже с головой ушла под воду, князь одним быстрым движением вытащил Гвен и, подхватив на руки, быстро перенес бесчувственное тело в комнату, уложив на кровать. — Гвендолин! — пытаясь привести девушку в сознание, позвал Влад. — Гвен, вы слышите меня?! — неровное, то и дело замирающее сердцебиение было ему ответом, как и полное отсутствие реакции Гвендолин на его слова и действия. Захлебнуться мисс Оллфорд не должна была, она только ушла под воду, когда Влад ее нашел и вытащил из ванной, значит, дело было в чем-то другом. Но в чем?! Дракула едва не завыл раненым зверем от собственной беспомощности, совершенно не понимая, что творится в этом доме. Казалось, все участники преступлений либо мертвы, либо находятся за его пределами, но тем не менее опасность для оставшихся в особняке герцога Графтона не миновала. С того момента, как Влад нашел Гвен и до прихода сонного и перепуганного Драгана прошло всего несколько минут, но вампиру показалось, что минула целая вечность. — Что произошло? — пытаясь отдышаться, поинтересовался взъерошенный после сна Дракулешти, увидев склонившегося над девушкой Влада. — Она не дышит, — не поворачиваясь ответил вампир, набрасывая на обнаженное тело Гвен легкое покрывало. — Я только что выловил ее из ванной. — Позволь, — на ходу доставая все необходимое из всегда собранного саквояжа и вмиг сбрасывая с себя дремотное состояние, сказал Драган, быстро приближаясь к кровати, где лежала мисс Оллфорд. — Свет! Влад послушно включил свет и отошел в сторону, понимая, что кроме своей крови дать он Гвендолин в данную минуту ничего не может. Бледная, словно сама смерть, с разметавшимися по светлому шелку подушки волосами она казалась скорее призраком, нежели обычным человеком. Еще несколько тягостных мгновений и — о чудо! — послышался сначала один тихий удар, потом уже громче второй, третий… Сердце Гвен стало входить в привычный ритм, возвращая девушку к жизни. — Хвала Небесам, — устало выдохнул Драган, вынимая из вены девушки шприц, с помощью которого он ввел ей дозу адреналина, и усаживаясь прямо на пол возле кровати. — Что произошло? — повторил он свой вопрос, смотря на предка, который сейчас был чернее тучи. — Понятия не имею, — устало откидываясь на спинку кресла, ответил вампир. — Мы с Больдо были в кабинете, когда я понял, что не слышу одного сердца. — Ясно, а это что? — вдруг спросил Драган, заметив на прикроватной тумбочке темную баночку для лекарств. Проследив за взглядом своего потомка, Влад протянул руку и, взяв упаковку, сказал: — Снотворное. — Неплохо было бы вызвать медиков, — устало произнес Драган, считая пульс девушки и измеряя той давление. — Думаю, все обойдется, — прислушиваясь к мерному шуму кровотока, несущего по венам и артериям Гвендолин живительную жидкость, сказал Влад. — Лишний скандал ни к чему. Ты можешь себе представить газетные заголовки? — Да уж, — согласно кивнул Драган. — Ситуация не из лучших, могут подумать, что она хотела покончить собой. — Вот и я о том же. Подобного репутация этой семьи уже не выдержит. К тому же, когда она очнется, я дам ей немного силы, — сказал Влад и, увидев до сих пор подпирающего собой дверной косяк Больдо, так и не посмевшего переступить порог комнаты, добавил: — Уже утро, идите спать. Дождавшись разрешения удалиться, Больдо бесшумной тенью растворился в залитых через парочку довольно больших окон не по-осеннему ярким солнцем коридорах. Драган, пошатываясь, встал на ноги и медленно побрел к выдоху. — Если что зови, — повернувшись в дверях и растрепав еще больше и так находящиеся в полном беспорядке короткие волосы, сказал он. После чего медленно удалился вслед за Больдо. — Надеюсь, на этом наши неприятности закончились, во всяком случае на сегодня, — едва различимым шепотом произнес Дракула, взмахом руки закрывая дверь и снова погружая комнату в полумрак. После чего прикрыв глаза, Влад проговорил какую-то абракадабру и несмело, но упорно прокладывающее себе дорогу в новый день дневное светило тут же скрылось за свинцовыми грозовыми тучами, которые гнал по небу послушный зову вампира западный ветер. — Так-то лучше, — опять прислушавшись к спокойному ритму сердца Гвендолин, заметил князь и, удобней устроившись в кресле, закинул по привычке ногу на ногу и, казалось, отрешился от действительности. Силы властителя тьмы таяли так же быстро, как первый снег на солнце. Именно поэтому и возненавидел Дракула это время суток… «А ведь когда-то я любил рассветы, — внезапно подумал вампир, вспоминая, как с первыми лучами солнца вскакивал на коня и мчался из дворца один, без охраны, через весь город, бескрайние луга и поля, с замиранием сердца наблюдая, как просыпается природа и оживает родная земля, а потом, словно зеленый юнец, а не Господарь Валахии выслушивал сокрушающегося по поводу его беспечности верного Мэнзелэ…» Отогнав непрошенные видения далекого прошлого, Дракула вспомнил, что в спешке оставил на столе в кабинете отца Гвендолин на втором этаже свой лэптоп, записи касательно убийств, но самое главное бутылку с остатками крови и скополамин. «Не ровен час с утра пораньше прислуга решит прибраться», — устало потерев переносицу, подумал Влад, обращаясь белесым мороком и растворяясь в воздухе. Каково же было его удивление, когда, появившись посреди комнаты он застал там Больдо, спешно собирающего «улики». — Мне кажется или меня перестали слушать все без исключения? — раздраженный голос, как нельзя лучше отражающий состояние своего обладателя, разрезал предрассветную тишину, как раскаленный нож масло, заставив несчастного слугу подпрыгнуть на месте от неожиданности и выронить бутылку. Перехватив ее в паре дюймов от пола и не дав стеклу усыпать своими осколками паркет темного дерева, Влад, все же оценив рвение и предусмотрительность Больдо, уже спокойней добавил: — Ты сегодня мне очень помог, но сейчас все-таки иди спать. — Рад быть полезным, хозяин, — просиял тот и, подхватив поднос, вышел из кабинета, плотно закрыв за собой массивные двери. Дракула, еще раз пробежавшись взглядом по исписанному листу бумаги, скомкал его и бросив в пепельницу, испепелил. Затем спрятал лэптоп в верхний левый ящик письменного стола и для перестраховки запечатал его магией, после чего вернулся в спальню Гвендолин. Девушка слегка сменила позу и, к счастью, ее дыхание оставалось по-прежнему размеренным и ровным. Влад уже собрался снова занять свое место в кресле, как до его слуха донесся слабый стон, а потом Гвен открыла глаза в упор смотря на вампира. — Что вы здесь делаете?! — девушка хотела возмутиться, но вместо этого с ее губ сорвался лишь хрипловатый шепот, который даже с натяжкой нельзя было воспринимать серьезно. — А вы как думаете? — вопросом на вопрос ответил Дракула, не без любопытства созерцая мыслительный процесс мисс Оллфорд, которая всеми силами пыталась восстановить в памяти события последних часов. Влад видел, как девушка растерянно мечется взглядом ореховых глаз, еще подернутых пеленой сна, по комнате, перескакивая с одного предмета на другой. Вот ее взор зацепился за небольшую баночку на тумбочке, потом переместился к дверям светлого дерева, что вели в ванную комнату… Сердцебиение тут же участилось, перейдя в галоп. Гвен перевела потрясенный взгляд на возвышающегося над ней, словно атлант над окружающим его ландшафтом, Дракулу. — Только не говорите, что я уснула в ванной, — последние слова заставили Гвендолин залиться краской, потому как девушка внезапно осознала, что кроме покрывала на ней ничего нет, а это значит… — «Черт!» — мысленно выругалась Гвен. Почему-то мысль о том, что она едва не простилась с жизнью, ее даже не посетила… — Наблюдать за вами сплошное удовольствие, — расплывшись в ехидной улыбке, вынес вердикт Влад, усаживаясь наконец-то в кресло. — Вы невыносимы, — выдохнула девушка, плотнее укутываясь в промокшее покрывало, будто пытаясь таким образом подсознательно отгородиться от находящегося в ее комнате князя. — Я всего лишь пыталась выполнить ваш приказ, — решила не оставаться в долгу Гвен, к которой понемногу возвращались силы или, во всяком случае, ей так казалось. — Скажи мне, глупое ты создание, кто в здравом уме пьет снотворное, а потом идет в ванную? — Влад слегка подался вперед, с какой-то непонятной девушке гаммой эмоций смотря ей в глаза. Гвендолин на мгновение опешила от слов вампира. Что бы между ними не было, но Дракула ни разу не позволял себе подобного тона в общении с ней. Поэтому неудивительно, что несмотря на все еще владеющую ее телом слабость, мисс Оллфорд ощетинилась, словно дикая кошка, готовая в любую секунду пустить в ход острые коготки. — Головная боль сводила меня с ума, и я взяла таблетки у мамы, чтобы… — девушка резко осеклась, заметив рубиновые искорки разгорающегося пожара в темных, как сама Преисподняя, глазах вампира. — Это был риторический вопрос? — прошипела она, пытаясь принять более удобную позу, так как сидеть на мокрой кровати, да еще и в предательски липнущем к телу покрывале было, мягко говоря, неприятно, но добилась своим нехитрым маневром только того, что сначала запуталась в постельном белье еще сильнее, а потом и вовсе, попробовав вырваться из его удушающего кокона, предстала перед вампиром в костюме Евы, чем вызвала очередную ухмылку на его обычно суровом лице. — Даже моя фантазия не в силах представить, что еще вы способны выкинуть, — снова вернув обычную манеру общения, заметил Дракула. — Подобного я не видел за все века своего существования: едва не умереть, и тут же устроить стриптиз. Да по вам… — договорить у него не получилось, метко запущенная Гвен подушка, единственное орудие, что было в данный момент доступно девушке, заставила Влада замолчать, правда, совсем ненадолго. — Выпороть бы вас хорошенько за такие фокусы. — С чего вдруг такая милость? — съязвила Гвендолин, пытаясь непослушными руками снова закутаться в злосчастное покрывало, которое теперь никак не желало расправляться, спутавшись у ее ног и завязавшись чуть ли не в морской узел. — Я была уверена, что вы не задумываясь посадите меня на кол! — Учту ваши пожелания на будущее, — запрокинув голову Влад рассмеялся. — Садист! — беззлобно констатировала Гвендолин, опять заливаясь краской, осознав насколько двусмысленно в данной ситуации прозвучала ее последняя фраза и понимая причину внезапного веселья князя. — Идите сюда, а то еще чего доброго падете смертью храбрых в этой неравной схватке, — Дракула встал с кресла, подошел к кровати и, легко подняв девушку на руки и наконец-то выпутав ее ноги из плена постельного белья, поставил на пол. Потом повернулся и, взяв только что обнаруженную им на полу ночную рубашку, которая, видимо, упала с кровати во время экстренной реанимации, протянул ее девушке. — Одеться не желаете? — Спасибо, — пробормотала Гвендолин, смутившись окончательно. Она быстро набросила предложенную одежду и снова уселась на постель, выбрав наиболее сухой ее участок. Потом поправив подушку отползла под самое изголовье кровати, пытаясь оказаться от вампира как можно дальше. — Да не за что. Обращайтесь, — обуздав веселье, уже спокойно ответил Влад по пути в ванную. — Я что, правда, чуть не умерла? — очень тихо спросила несколько бесконечных минут спустя девушка, словно завороженная наблюдая, как Дракула, стоящий к ней в пол-оборота, набрав стакан воды и сделав небольшой надрез на большом пальце левой руки, дает темно-бардовым, почти черным каплям своей крови смешаться с прозрачной жидкостью. — Да, — просто кивнул князь. — Я вытащил вас из ванной уже без сознания. Хорошо, что сердце остановилось всего на минуту, по всей вероятности не выдержав расслабляющего эффекта снотворного. Или же у вас непереносимость какого-то из компонентов данного лекарства, — задумчиво уточнил он. — Вы хоть на миг задумывались о том, что будет с вашей матерью после всего? — Господи! — ошарашенно выдохнула мисс Оллфорд, потирая руку на месте укола. Только теперь она полностью осознала весь ужас ситуации, а также собственную откровенную глупость, чуть не стоившую ей жизни. Только теперь она поняла, почему был так зол Влад. — Скажите спасибо Драгану, — снова повернувшись к притихшей девушке, отчеканил князь. — Иначе я бы рискнул вас обратить, — в следующее мгновение, Гвен даже не поняла как, но вампир оказался рядом с кроватью. — Пейте! Гвендолин подняла глаза на стоящего в шаге от нее князя, пытаясь понять насколько он серьезен в своих речах. — Что это? — пролепетала она, рассматривая в свете ночника окрашенную кровью вампира воду. — Это придаст силы, которые вам просто необходимы, — не дождавшись никакой реакции на свои слова, Влад, нахмурившись, добавил: — Не вынуждайте меня напоить вас силой. Прекрасно зная, что слова князя не расходятся с делом, Гвендолин трясущимися руками взяла стакан и стала медленно, небольшими глотками пить предложенный эликсир, поминутно морщась от привкуса металла во рту и неприятного жжения в желудке. — Залпом! — поторопил Дракула, будучи в курсе, что последует дальше. Ведь чем дольше мисс Оллфорд будет растягивать «удовольствие», тем сильнее ее человеческая природа взбунтуется против чужеродной субстанции. — Не могу, — давясь водой и задыхаясь от слез, не в силах перевести дыхание выдавила Гвендолин, с мольбой смотря в беспросветно черные, беспощадные глаза Влада. — Жжет, — выдохнула она, сгибаясь пополам от каленного железа, что разливалось по ее организму, огнем обжигая каждый дюйм тела. — Можете! — холодный и бесстрастный голос, донесся до девушки словно из другого измерения. Затем пленив стальным захватом одной руки шею и затылок Гвендолин и не давая ей пошевелиться, Дракула, второй обхватив хрупкую ладонь девушки, силой заставил уже несопротивляющуюся Гвен выпить остаток живительного эликсира. — Сейчас будет легче, — скрутившейся на кровати клубочком Гвен сказал вампир. Мисс Оллфорд, казалось, этого даже не услышала, зайдясь беззвучным криком от того, что ее раздирали изнутри сотни, если не тысячи, острых когтей и зубов безумных демонов, безжалостно кромсая, вырывая из тела куски плоти в попытке насытиться. Весь мир Гвен сузился до пожирающей ее подобно голодной гиене боли, которая билась и пульсировала, поминутно взрываясь внутри расплавленной лавой. В какой-то момент, не в силах больше вынести нечеловеческой пытки, девушка просто отключилась или ей просто так показалось. Все, что она знала или думала, что знает о боли не шло ни в какое сравнение с тем, что она испытала за эти считанные секунды. — Гвендолин, — тихий голос вклинился в затуманенное сознание, в то время, как ледяная ладонь легла на разгоряченный, усеянный миллионом мелких бисеринок холодного пота лоб, вмиг забирая всю боль, — все уже позади. Как вы себя чувствуете? От такого непривычного и явственно прозвучавшего в тоне вампира беспокойства Гвен резко открыла глаза, с удивлением смотря на склонившегося к ней князя. Он помог ей сесть и прижал к своей груди, успокаивая и слегка укачивая. — Я готова вас убить, князь, — прошептала Гвендолин куда-то в полу пиджака вампира. — Что это было? — Подтверждение тому, что реальность очень сильно отличается от дешевых фильмов и бульварных романов, авторы которых не имеют ни малейшего представления об истинной природе вампиров, — слегка усмехнувшись, ответил Влад. — Подождите… вы хотите сказать, что… — Гвендолин замолчала, пытаясь осознать сказанное Дракулой, — что это часть ритуала по превращению в вампира?! — Самая малая и безобидная, — кивнул Влад. — Мне кажется, я побывала в Аду. — Поверьте мне на слово, вы еще и близко к нему не подошли. В воде было всего несколько капель моей крови. Гвендолин опешила от подобного заявления, вспоминая слова Дракулы, которые вампир сказал ей еще в Тырговиште после смерти Ван Хельсинга: «Вы бы просто не пережили превращение». Тогда Гвендолин не поверила Владу, думая, что он просто издевается над ней, но сейчас она была готова на что угодно, только бы больше никогда не испытывать ничего подобного. — Пообещайте, что не сделаете этого, во всяком случае в ближайшее время, — наконец-то подвела итог она своим мыслям. — Дайте мне еще хотя бы несколько лет, — Гвен внимательно следила за князем, одновременно желая как можно скорее услышать ответ грозного вампира и в то же время страшась его. — Хорошо, — наконец-то соизволил вымолвить Влад. — Но с вас ответное обещание — обходить воду стороной. У вас появилось какое-то маниакальное желание закончить свои дни утопленницей, — легкая улыбка приподняла уголки губ князя, смягчая суровые черты. — Договорились, — немного повеселев, произнесла Гвендолин. — Вам нужно в конце концов отдохнуть, — вставая с кровати и призывая тьму, которая тут же заполнила собой спальню, проникнув, казалось, во все ее уголки, не оставив при этом свету ни малейшего шанса, сказал Дракула. — Я знаю, что вы не отдыхали с тех пор, как мы прилетели в Лондон, — удерживая Дракулу за рукав, заметила Гвен. — Позвольте себе хоть на какое-то время расслабиться, — девушка немного передвинулась на кровати, пытаясь найти еще кусочек суши. — С каких пор вы стали бояться темноты? — изогнув в притворном удивлении левую бровь, с улыбкой поинтересовался вампир. — Одиночества, — не поддавшись на провокацию и смотря в глаза Влада, которые даже во мраке приковывали к себе, излучая тот самый мрак, беспросветный и густой, словно смола, одними губами произнесла Гвендолин. — В таком случае предлагаю переместиться в мою комнату, — подхватив девушку и окутав их фигуры облаком тумана, князь в одну секунду перенес их в другое крыло особняка, туда, где была его спальня. Бережно опустив Гвендолин на кровать и сняв обувь и пиджак, который тут же отправился на стоящее рядом, как и в комнате Гвен, кресло, и оставшись в черной шелковой рубашке и брюках Дракула лег поверх покрывала и, обняв девушку, тихо поинтересовался: — Теперь вы соизволите посетить царство Морфея? — Что же это получается, — полностью проигнорировав вопрос Влада, возмутилась Гвендолин, извернувшись в объятиях вампира, чтобы видеть его лицо, — мне, значит, в мокрой кровати спать, а вам… — Если вы сейчас же не замолчите, я воплощу в жизнь свою угрозу или же… ваше весьма заманчивое предложение, — многозначительно посмотрев на пылающую праведным гневом девушку, произнес князь таким тоном, от которого у Гвендолин по телу побежали мурашки. — Все-все, уже сплю, — выдохнула в плечо вампиру Гвен, ощутив, как волны чужого разума вторгаются в ее сознание, и она уплывает куда-то в неизведанные доселе дали. За окнами уже вовсю пробуждалась после ночного сна природа, готовясь к новому, полному забот дню, но мрачные тени, призванные властелином тьмы, укутали комнату, словно огромным плащом, погрузив все в непроглядный мрак…