* * *
– … Так или иначе, задача перед вами поставлена. Удачи, коммандер. – Шепард, натянуто улыбаясь, проводил взглядом растворяющиеся голограммы советников. И без сил уселся в кресло, вспомнив ехидно «ухмыляющегося» турианца. – Чёртов политик… – И кто сумел довести Вас до такого состояния, коммандер? – послышался сбоку удивлённый голос. Шепард, подняв глаза, увидел того, кого, как ни странно, совсем не ожидал увидеть. – Джек? – Шепард подошёл ближе к консоли связи и вгляделся в голограмму. Шин был одет в броню, в которой был на Иден Прайм. – Знаешь, ты удивишься, но я чертовски рад тебя видеть. – Даже боюсь представить, кто довёл тебя до такого состояния, но догадываюсь, – усмехнулся наёмник. – Однако я не потому с тобой связался. Скажи, у тебя там случайно полёт к Вермайеру не запланирован? – Серьёзно?! Ну а ты-то откуда об этом знаешь? – удивлённо поинтересовался Шепард. – Серая птичка нашептала, – усмехнулся Орлов, Шепард же понимающе улыбнулся. – Даже знать не хочу, во сколько тебе это обошлось. Однако подозреваю, по опыту наших прошлых знакомств, что ты в отличие от трёх дятлов не собираешься ставить мне палки в колёса? – И даже наоборот, – кивнул Орлов, закуривая. – Я хочу оказать тебе помощь. По определённым причинам я лично заинтересован в уничтожении базы на Вермайере… И получении кое-какой информации оттуда. – Мне не помешала бы любая помощь, – кивнул Шепард. – Но что именно можешь сделать ты? – Пара фрегатов в качестве поддержки и десант с прикрытием в виде техники тебя устроят? – флегматично отозвался Орлов. – Значит слухи о флоте, прикрывающем Айте не врут… – задумчиво потёр подбородок коммандер. – Разумеется. Ну так что… Тебе всё ещё нужна помощь наёмника? – усмехнулся Орлов. – Или пойдёшь в одиночку? – Нужна, конечно! Если бы не ты, мне бы пришлось штурмовать базу отрядом в семь человек, – улыбнулся Коммандер. – Мы будем у Вермайера через четверо суток. Координаты точки встречи… – Шепард нажал несколько клавиш на униинструментроне. – Ты только что получил. – Хорошо, – на руке Орлова полыхнуло оранжевое сияние. – Ну так что, по рукам? – По рукам… – Вздохнул Шепард, глядя на растворяющуюся голограмму наёмника. – Хоть кто-то действительно помогает, а не мешает…* * *
Орлов чуть повёл плечами, проверяя, нет ли дефектов в броне. Все узлы двигались свободно, что не могло не радовать. – Эм… Товарищ Орлов? – Осторожно поинтересовался вошедший в оружейную Измайлов. – Да? – синтетическим голосом отозвался Орлов, не снимая шлем. – Зачем вам «Ратник»? – Непонимающе вскинул брови Измайлов. – Наверное, чтобы воевать. Обычно броню надевают именно с этой целью. – Орлов пожал плечами. Насколько это позволял сделать бронекостюм. О возможностях бронекостюма «Ратник» стоило сказать отдельно. По сути, внешне ничем не отличаясь от стандартной сверхтяжёлой брони вроде того же «Коллоса» Х, разве что немного крупнее, «Ратник» получил своё название по праву. Броня давала своему владельцу нечеловеческие силу и скорость, при этом минимально снижая подвижность благодаря современному экзоскелету, однако пусть незначительно, но всё же снижающими подвижность по сравнению с обычным вариантом. Ну и, разумеется, броня давала невероятную живучесть, которая достигалась за счёт разработанных группой Селезнёва на «Кроносе» бронепластин, по структуре напоминавшие слоёный пирог из композитных материалов и пластин брони из сплава отдалённо напоминающего ныне усовершенствованный сплав, из которого изготавливали атмосферные летательные аппараты в далёком прошлом. Мало того, что подобные бронепластины были сверхлёгкими, благодаря структуре масс болванка если и пробивала бронелист, то «вязла» в слоях композита и чтобы пробить скафандр нужно было сделать несколько повторных попаданий в ту же точку… Что было проблематично в условиях боя, если вообще возможно. Кроме того, броня обеспечивала автономное пребывание в скафандре в течение суток, что было немаловажным фактором. – Знаете, как же я иногда вам завидую… – с тоской в голосе протянул полковник, глядя, как Призрак повторно проверяет броню. – Почему? – теперь настала очередь Орлова удивляться. – Хотелось бы вот так же как вы… Помолодеть, – неопределённо помахав рукой в воздухе, Измайлов вздохнул. – Частенько хочется самому побывать на поле боя… Вспомнить былое, так сказать. – Вы ведь можете погибнуть! – с упрёком отозвался Призрак. – Но ведь Вас это не останавливает? – хмыкнул полковник. – Так или иначе, люди готовы к погрузке. Идёмте. Сказать в ответ было нечего, да и, в общем-то, не слишком хотелось, ведь Измайлов был прав. Потому Орлов молча закинул за спину снайперскую винтовку и прицепил на пояс дробовик. Выйдя из оружейной, и проследовав за Измайловым, Орлов вышел в седьмой док «Кроноса», в котором их уже дожидался фрегат «Нового союза». Рядом с открытой десантной аппарелью на многочисленных ящиках весьма живописно рассредоточились двадцать самых разнообразных разумных. Из-за угла послышалось лёгкое гудение масс-полей, оповещающее о выехавшем из-за угла «Молоте», который оккупировали саларианец, азари и человек. – Живей давай! Ещё немного… Стоп! – Из десантного отсека раздавались отрывистые команды, по всей видимости, командира корабля. – Отряд, стройся! – отрывисто скомандовал турианец, заметив появление Орлова в доке. Десантура, как спелые яблоки с яблони, посыпалась с ящиков, выстраиваясь в шеренгу. Буквально несколько секунд, и бойцы уже построились. Выучка давала о себе знать. – Вольно! – скомандовал Орлов, мысленно отметив, что стоит пожать руку Джихаду. – Командира отделения ко мне. – Товарищ… – начал было говорить подошедший турианец, однако был остановлен жестом руки. – Оставь эту формальщину, командир… – скривился Орлов. – Мы, возможно, в последний бой идём, а ты тут… Докладывай, что у тебя с бойцами? – Докладываю. В настоящий момент группа полностью укомплектована и готова к боевым действиям. – Хорошо… Так, «Молот» погрузили? – Поинтересовался Орлов. – Так точно. Всё готово к отправке. – А второй корабль? – Аналогично. – Ну что… – вздохнул Орлов. – Грузимся! Пара минут погрузки, прогрев двигателей, открытые створки ангара – и два фрегата покинули «Кронос». – Курс на Вермаер! – раздался в БИЦе голос штурмана. Орлов прикрыл глаза. Полёт предстоял долгий…* * *
– Боевая тревога. Уровень опасности жёлтый. Командиру корабля срочно прибыть на мостик. Боевая тревога… Повтор записи не требовался. Орлов пулей вскочил с койки, по дороге натягивая штаны с футболкой и зашнуровывая ботинки. Команда с униинструментрона – и силовая броня раскрылась, давая своему владельцу возможность попасть внутрь. – Шифрование активно. Попытки несанкционированного открытия брони будут пресечены, – оповестила Орлова «Немезида» – стандартный ВИ, устанавливаемый на броню «Нового Союза». – Спасибо, – машинально отозвался Призрак, открывая дверь и взлетая по аварийной лестнице на мостик. – Какого чёрта? – Едва-едва вылезший из люка в полу Орлов застал экипаж с напряжением на лицах и кислородными масками там же. Кто-то даже успел нацепить скафандры… – Разрешите доложить? – подбежал к Орлову, захлопнувшему люк за собой, капитан корабля. – Докладывайте. – Пять минут назад, после выхода из ретранслятора, было зафиксировано нападение трёх пиратских судов на гражданский лайнер. Сектор космоса безлюдный, и служба спасения не успеет прибыть вовремя. – Чёрт… Каковы наши шансы против них? – протянул Призрак. – По расчётам ВИ с учётом данных о нападающих кораблях, наши шансы на победу равны семидесяти процентам. Корабли старые, – пояснил капитан. – Развалятся от пары залпов. А вот третий поновее, он способен противостоять атакам одного из наших фрегатов… Но не залпу двух одновременно. – Тут и думать нечего… – фыркнул Орлов через пару секунд. – Заводи движки, движение по направлению к нападающим, тяга пятьдесят процентов. По всем каналам требования капитуляции и досмотра. Второму фрегату предпринять аналогичные действия. – Так точно! – Есть! – Принято! Корабль чуть дёрнуло. Послышался слабый нарастающий гул двигателей, постепенно усиливающийся. Миг – и два фрегата, пока что не очень быстро двинулись навстречу пиратскому «флоту». – Ни один из кораблей на запросы не отвечает… – Абордажные корабли отстыковались от лайнера, прикрывают третий корабль. – И то хлеб… Связь с фрегатом Измайлова, передайте: «Делай как я», – искоса глянул на одобрительно кивнувшего Призрака капитан. – Дистанция? – Шестьдесят тысяч. – Боевой разворот! – рявкнул командир. Фрегат дёрнуло так, что Орлов еле устоял на ногах… Пилот видимо вошёл в раж от предвкушения боя. Доворачивая, фрегат развернулся бортом по направлению к нападающим, тем самым увеличивая шанс словить масс-болванку, но площадь поражения орудий резко увеличилась. – Ждём… – Пятьдесят тысяч километров… – Отерев пот со лба прошептал аналитик по связи. – Капитан, готовься… – пробормотал Орлов, вставая за одну из консолей аналитика. – Внимание… Концентрация на одной цели, первый корабль… Бортовой залп! – Коротко произнёс капитан. Рявкнули масс-ускорители, посылая десяток болванок к первому из кораблей. Через секунду второй фрегат послал в корабль противника ряд сияющих синим снарядов… – Попадание! Восемь из десяти! – Радостно заявил оператор. – Щитов нет, он беспомощен! – Беглый огонь! Приоритет орудиям с первого по пятое корабль без щитов, остальным выбор цели свободный! Стреляли ускорители уже не разом, а в разнобой, но всё равно никакая звукоизоляция не могла погасить рявкающего звука и гула масс-ядер, накапливающих энергию… Орлов даже боялся представить, какой ад творится в боевой рубке. – Первая цель уничтожена! – слова оператора через пару секунд были подтверждены исчезнувшей с тактической карты иконкой корабля. – Отлично, полный вперёд! Смена позиции! – Внимание! Дистанция сорок тысяч! Мы в зоне досяга… – договорить оператор не успел. Масс-ускорители вражеского корабля полыхнули, посылая в корабль Союза болванки. Концентрированный огонь хорошая вещь… Пока не работает против тебя. – Полный вперёд! – Рявкнул капитан, ведь болванкам оставались считанные мгновения чтобы достичь корабля… Корабль резко тряхнуло. Послышался слабый гул снарядов противника, сгорающего в синей плёнке кинетического щита. – Ускорение сто процентов, второй фрегат аналогично, – уже более ровным тоном произнёс пилот. – Прочность щита сорок пять процентов. – Еле ушли… – Орлов поёжился, глядя, как второй залп болванок достигает их предыдущей позиции, которую они покинули благодаря ускорению. – Цель – второй корабль прикрытия. Залп. Послышался лёгкий гул, свидетельствующий о завершении регенерации кинетического щита, и тут же корабль тряхнуло… Одномоментный выстрел орудий фрегата это не шутка. – Восемь из десяти у нас, девять из десяти у полковника. – Заявил очевидный факт аналитик. – Фрегат противника уничтожен. – Обскакал нас старик. Обидно, но правда, – ухмыльнулся Орлов, что-то печатая на униинструментроне. – Джихад будет доволен… – Беглый огонь по последнему фрегату! – скомандовал капитан – Залп орудий противника! Восемь болванок, летящие по направлению к крейсеру Орлова были живым тому подтверждением. – Манёвр уклонения, чёрт возьми! Быстрее! – Впрочем, словесного подтверждения не требовалось – пилот уже барабанил по голографическим клавишам как ошалевший. И снова корабль тряхнуло… Но на этот раз так, что половина операторов попадала с кресел, а аналитик приложился головой об угол приборной панели… Из рассечённого лба брызнула кровь. – Прочность щита тридцать процентов! – Медика на мостик, немедленно! Ответный огонь! Ответ фрегатов «Нового Союза» был справедливой карой нападающим… Прошлый залп начисто снёс щиты пиратскому фрегату, и он, полыхнув синим пламенем, разлетелся на куски. – Было зафиксировано попадание в масс-ядро корабля противника. Выживших нет, лайнер с гражданскими уцелел, – доложил капитан. – Подготовьте отчёт о повреждениях, и… Дайте мне связь с гражданскими, – вздохнул Орлов. Через пару минут связь была установлена, и на голоэкране появилось довольное лицо азари, которая, по всей видимости, и была капитаном. – Говорит капитан гражданского лайнера «Ишимура»… – Начала было вещать азари, но была остановлена жестом руки Орлова. – Секунду… Повторите-ка название вашего корабля… – Орлов отёр со лба неожиданно выступивший пот. – «Ишимура»… Что-то не так? – обеспокоенно осведомилась капитан. – Нет… Всё так. – оглядев гражданский корабль, и не заметив никаких следов наметившегося было апокалипсиса, Орлов уже спокойно добавил. – Вам не нужна наша помощь? – Нет, – отозвалась азари. – Экипаж разобрался с нападающими, потерь среди заложников нет. – Э… Как?! – Орлов непонимающе приподнял бровь. – Корабль принадлежит республикам азари. Как думаете, кто входит в состав экипажа? – улыбнулась капитан. – Ясно. Биотика… – Орлов вздохнул, мельком глянув на кивнувшую азари, и добавил: – Ну, раз вам не нужна наша помощь, «Новый Союз» желает вам приятного полёта. Конец свя… – Подождите! – встрепенулась капитан. – За спасение корабля, терпящего бедствие, согласно кодексу полагается материальное вознаграждение! – Эх… – Орлов проворчал что-то нечленораздельное. – К сожалению, мы спешим, хотя… Каким же образом мне его получить? – Я перешлю вам код и записи с нашего чёрного ящика. Вам достаточно предъявить их в любом азарийском порту, и вы получите компенсацию за понесённый ущерб. – Весь наш ущерб… – Орлов не сдержал улыбки. – Заключается в потраченных боеприпасах, ресурсе ускорителей и ударившемся головой во время падения аналитике. – Однако размера компенсации это не уменьшит, – капитан улыбнулась и кивнула головой Орлову. – «Ишимура», конец связи. – Дела… – протянул Орлов, почесав затылок, и наткнулся на преграду в виде шлема силовой брони. – Мы способны продолжать выполнение миссии? – Разумеется, потери минимальны, – кивнул пилот. – В таком случае курс прежний, всему экипажу, кроме занятых управлением – отдых. Хорошая работа. – Орлов вышел с мостика, и отправился снимать броню, в которой внезапно стало очень жарко, и даже кондиционер не спасал от перегрева. Корабль лёг на прежний курс.* * *
– Хронометраж до прибытия «Нормандии» пять минут. Будем ждать… – протянул Орлов. – Я бы не рассчитывал на пунктуальность коммандера, – хмыкнул Измайлов. – Почему? – Потому что на «Нормандии» в качестве пилота служит Джефф «Джокер» Моро, один из лучших пилотов Альянса… И по совместительству профессиональный балбес и разгильдяй! – рассмеялся Измайлов. – Разгильдяйство на военном корабле? – Орлов недоверчиво глянул на полковника. – Сам был в шоке, когда узнал. Но Шепард не является суровым поборником дисциплины, равно как и бывший до него Андерсон. Правда, у Андерсона хотя бы выучка была, наработанная годами… – Измайлов вздохнул. – Но это же вроде бы не сказывается на выполняемости боевых заданий? – До поры до времени, – помрачнел Измайлов. – Помяните моё слово, рано или поздно такое разгильдяйство выйдет им боком. – Внимание, визуальный контакт с неизвестным кораблём… Технические приспособления не могут его выявить. Вероятнее всего, это «Нормандия». – Не буду вам мешать, обсудите с коммандером детали. Измайлов конец связи. «Эх, знали бы вы, полковник, насколько ваши слова пророческие… – мысленно протянул Орлов, кивнув и отключив связь. – И ведь что самое обидное… Помешать уничтожению «Нормандии» над Алкерой нельзя, это ведь ключевая, можно сказать переходная точка. Жаль, но гибель коммандера нужно допустить… Очень жаль». – Э… Говорит «Нормандия», вы из Нового Союза же вроде, наша подмога? – послышался известный любому человеку голос Джокера. – Эй, Джокер, неужели не признал? – протянул Орлов, активируя видеосвязь. – О! – воскликнул Моро. – Наш гость с Иден Прайм! А я-то думал, вместо тебя поставят какого-нибудь старого хрыча… – Тихо ты, – Орлов оборвал Джокера. – Тут как бы полковник на втором фрегате, он же по совместительству осуществляет тактическое руководство. – Мда? Ладно, так или иначе, тебя тут Шепард затребовал. Перевожу тебя в брифинг зал. Пара секунд, и вместо довольной рожи пилота перед Призраком предстало самое бессмысленное и ненужное помещение на всей «Нормандии». – Приветствую вас, товарищи. – Орлов кивнул, здороваясь со всеми сразу. – Да ладно. Неужели руководитель «Нового Союза» готов оказать нам поддержку лично? – хмыкнул Шепард. – Впрочем, зная тебя, я и не рассчитывал на иной исход. – Ну а ты думал. Ладно, это вторично… – Орлов на секунду задумался. – Нужно формировать построение, и по моему предположению «Нормандия» как самый скоростной корабль ведёт разведывательную деятельность, и она же является ведущим. Наши фрегаты идут в качестве ведомых и основной ударной силы. Возражения? – Возражений нет, – кивнул Шепард. – Я думаю, что пилоты самостоятельно разберутся с очерёдностью хода. Сбрось код вашей частоты связи Джокеру, далее он свяжется с вами сам. – Отлично. Шин, конец связи. – Орлов кивком головы попрощался с группой высадки «Нормандии», и под споры Джокера и пилота фрегата задремал в кресле одного из операторов. Несколько суток спустя. «Нормандия». – То есть… – начал было Джокер, но его оборвали. – То есть всё хреново… – голограмма Джека пробормотала пару неразборчивых ругательств, а Лиара, сидящая ближе всех к консоли связи, отчаянно посинела. – Проблема в том, что наши фрегаты не обладают большой манёвренностью в атмосфере. Мы можем выслать челнок с десантом к вам, и набиться в ваш «Мако», но боюсь, что там не очень много места. – Если не брать Рекса… – задумался коммандер. – То в «Мако» поместятся четыре человека, с учётом места в кабине пилота. – Да… – протянул Орлов, скрестив руки на груди. – Вот тебе и хвалёный «Мако»… А челноки с десантом банально не смогут подойти к поверхности, пока вы не отключите ПКО. – У нас нет иных вариантов? – вскинулся Гаррус, подавшись вперёд. – У меня есть вариант… – чуть нахмурился Шин. – В таком случае, какой же? – Иной, – хмыкнул Джек, отступая. Рядом с ним вспыхнула голографическая карта местности, и одновременно униинструментрон коммандера пискнул, принимая сброшенный пакет данных. – План, разработанный нами, довольно прост и особенных тактических изысков в себе не несёт. Но он эффективен, и вероятность его успешности крайне велика. Смотрите… Карта увеличилась в размерах, демонстрируя участок местности, буквально утыканный батареями ПКО. – База защищена от воздушных атак, как вы уже наверняка поняли, а нанести орбитальный удар и сравнять её с землёй нам не позволяют конвенции пространства Цитадели… – Джек вновь пробормотал что-то неразборчивое, вызвав приступ посинения у Лиары. – Потому, первый этап операции построен на вашем фрегате и «Мако». – А почему бы нам не воспользоваться вашим танком? – вскинул брови Шепард. – Мы взяли с собой две единицы, а также транспорт для пехоты, однако тут появляется очередная проблема. – Джек вздохнул. – Наши корабли, как я уже сказал, не обладают большой манёвренностью в атмосфере. То есть, мы банально не сможем подойти к базе скрытно, и уж тем более незаметно – «Молот» мы, может быть, и сбросим, но фрегаты изрешетят и поддержки в воздухе после подобного вам ждать не стоит. – Мы можем попробовать доставить один танк в ангар «Нормандии»… – Еле слышно начала Лиара, но увидев скептические усмешки на лицах команды, затихла. – Можем… Только потом там пройдёт разве что женская половина команды, – хохотнул Джек. – И всё-таки, предлагаю вернуться к базе. – Ах, да… – Спохватился Джек. – Так вот. Вы высаживаете «Мако», зачищаете первые аванпосты, связываетесь с фрегатами и мы под шумок, устроенный вашей диверсионной группой выбрасываем «Молоты» и отправляем челноки с пехотой. Дальше мы зачищаем… Три оставшихся аванпоста от гетов, а затем мы идём говорить с вашими «потерянными саларианцами» и уже непосредственно с ними обсуждаем план атаки на базу. У нас есть наработки и по базе… – Джек потёр подбородок. – Но вполне возможно, что саларианцы сумеют внести свои коррективы в план. Итак… Принимается? – В целом, нас устраивает ваш план, – кивнул Шепард. – Да и без данных отряда ГОР обсуждать план атаки на базу бессмысленно. Удачи, – Шепард кивнул Джеку. – Нормандия конец связи. – Конец связи… – хмыкнул Орлов, глянув на растворяющуюся голограмму. – Время распаковывать «подарочки»…