* * *
– При всём моём уважении, товарищ главнокомандующий… Нет. Можете снимать меня с должности, – упрямо повторил Джихад, вытягиваясь по стойке «смирно» в знаменитом кабинете главного. Призрак вздохнул. Выглядел он неважно. Мешки под глазами, замедленные движения, общая усталость и почти пустой ящик стимпаков ясно говорили об этом. Даже киборгизированный на семьдесят процентов человек не может работать бесконечно. – Джихад. Давай присядем и поговорим не по-уставному. Идёт? – выдохнул Призрак, указывая на стул напротив себя. – Как скажете. Моего решения это не изменит, – упрямо ответил Джихад, присаживаясь за небольшой столик. – Джихад вот скажи, – Призрак вытащил из выдвижного мини-бара бутылку какой-то бесцветной жидкости и со вздохом поставил на небольшой столик. – Ты меня уважаешь? – Во имя Аллаха, товарищ главком!.. – поражённо вскинулся оперативник. – Тогда пей, – Призрак налил Джихаду рюмку. Тот поморщился и, не заметив признаков запрещённого по Корану вина, выпил. – А теперь скажи: подводил ли я хоть раз тебя и твоих бойцов? Действовал ли я когда-либо против человечества? – Нет, – тут же помотал головой Джихад. – Тогда скажи мне, – продолжил развивать свою мысль Орлов, – выполнишь ли ты задание в интересах человечества? – Так точно! – на рефлексах ответил Джихад… И тут же понял, в какую ловушку он себя загнал. – Отлично! – Призрак с довольным лицом убрал в бар бутылку, и тот скрылся под полом. – В таком случае, считайте Айте просто очередным заданием. – Но товарищ… – начал было возмущаться Изуддин. – Товарищ, товарищ я! – передразнил оперативника Призрак. – Уже хренову кучу лет как товарищ, – рыкнул он. – Джихад, твоя задача – сделать из этой коллекции инопланетян солдат. Тебя же никто не заставляет спать с азари, чёрт возьми! – Ага. Вот так и уходят из «Цербера», – хмуро отозвался оперативник. – Если после Айте ты уйдёшь из «Цербера», – покачал головой Призрак, – значит, твоя вера в идеалы человечества недостаточно высока. Значит, с гнильцой ты ксенофобом оказался. Если ты действительно настолько предан человечеству, как говоришь, то тебе это всё равно, что крогану выстрел из «Лансера». Да и, кроме того, ты летишь не один, я с тобой. – Зачем? – удивился Джихад. – Инспекцию проводить, зачем же ещё… – пробурчал Евгений. – Даю два часа на сборы. Потом жду тебя в ангаре D3. – Так точно… – с тоской в голосе козырнул Джихад.* * *
И теперь Джихад стоял на плацу в здоровенном ангаре. Вскоре появился и Призрак. Он не поленился ради такого случая упаковаться в броню, в которой он по слухам спас колонию от астероида. – Ну что ж. Поздравляю вас, бойцы. Все вы по тем или иным причинам были набраны по стандартному контракту на пять лет… Для службы в нашей ЧВК, – Призрак медленно двинулся вдоль строя. – Что хотелось бы сказать вам в первую очередь… Забудьте всё, что вам говорили при вербовке. – Призрак остановился и глянул на строй. Через пару секунд все замерли. Смысл сказанного поразил всех. – Мы не очередная пиратская банда Терминуса. Мы не ЧОП, и уж тем более не бандиты, прикрывающиеся законом. Мы… – Призрак внимательно оглядел строй. – Сражаемся не ради денег. Не ради славы. Мы защитники этой галактики. Наша цель – защита невинных, обездоленных и слабых. Мы – «Красная гвардия». Ура, товарищи! – улыбнулся строю Призрак. Строй, сначала неуверенно, но с всё нарастающей громкостью поддержал руководителя. «Если хотя бы половина сказанного правда, – задумался Джихад. – И не очередной пропагандистский ход, то не всё так плохо, как могло показаться на первый… Хотя, зачем было набирать кого-то помимо людей?» – Джихад как раз вовремя включился в реальность, чтобы услышать окончание речи Призрака. – … Прошу любить и жаловать. Ваш начальник и бог на ближайшие полгода подготовки – в общем, начальник этой базы, и по совместительству ваш преподаватель по тактике – Джихад Изуддин. Профессиональный солдат, служил во многих организациях, по минимальным подсчётам имеет на счету около десяти тысяч убитых только из ручного оружия. Мастер рукопашного боя, гений войны и превосходный тактик. Джихад сделал шаг вперёд и сухо кивнул немного ошарашенному строю. – Товарищ, предаю их в ваши руки, – подойдя к Джихаду, проговорил Призрак. – Вот вся сопроводительная документация по комплексу. Да, и у нас тут правокислотные – для них набрали спецпайков, вот вам график поставок, для левых пищу даёт сама планета. С кварианцами поаккуратнее, – продолжил Призрак внимательно слушающему его строю и командиру. – Они у нас хлипкие, мы им, конечно, герметичный жилой блок выделили, но чёрт его знает, как оно повернётся. У меня всё, я проведу инспекцию, а потом назад. Удачи. – Спасибо, – Джихад отдал честь и, приняв пакет документов, скомандовал строю. – Разойтись! Плац моментально заполнился шумом голосов. Джихад Изуддин, ксенофоб и палач, принял командование над базой новобранцев «Красной Гвардии».* * *
Призрак осмотрел схему комплекса на Айте, в очередной раз с умилением разглядывая планировку. Комплекс вышел удачным. Частично его здания располагались в довольно большой полости в скале природного происхождения. Потому жилые комплексы, часть тренировочных и комплексы персонала располагались там. На горе же смонтировали ладарный комплекс и сорок орудий ПКО – все сектора были надёжно перекрыты а снятые с дальних рубежей и перекрашенные в новую символику крейсера, а их было три, уже заступили на боевое дежурство. Серьёзный удар отразить они бы не смогли, но отгонять пиратов, наёмников и суда других корпораций и ЧВК были вполне способны. Призрак оторвался от схемы и потёр глаза. Когда я в последний раз спал? – Мысленно задал риторический вопрос Призрак. – Хотя… На том свете отдохну, как Малашенко говорил. Поиски Удины между тем не двигались с места. Посол буквально провалился сквозь землю, что сильно беспокоило Орлова. Призрак, конечно, понимал, что снайпер, прошедший несколько горячих точек способен долго скрываться на отдалённой планете в системах Терминуса. Но почему он не вышел на связь? Или хотя бы не дал знать, что жив? А жив ли он вообще… Он не был хорошо знаком с Владимиром, но терять своего товарища, который был одной из немногих связей с тем миром было тяжело. – Призрак на связь! – раздался из инструментрона голос Измайлова. – Что случилось? – Вы закончили с инспекцией? – напряжённо поинтересовался полковник. – Да. – В таком случае вылетайте на Кронос… – Полковник помассировал виски. – У нас ЧП.* * *
– Эндрю Фалшер, – прохрипел мужчина, откидываясь на спинку жесткого стула. Ария довольно улыбнулась, ослабив хватку и оставив руки зафиксированными биотикой. Боец продержался около часа и наконец-то сказал своё имя. Ругаясь сквозь зубы, периодически переходя на русский, думая, что азари его не понимает. Точнее, руганью его слова можно было назвать с натяжкой. По отдельности слова были вполне приличными, но в комплексе… Несколько оборотов Ксения запомнила. Для общения с «Кровавой стаей», к примеру, они хорошо подходили. – Вот видишь, – миролюбиво сказала Т'Лоак, поднеся к губам пленного стакан с водой. Тот жадно отпил. Щёлкнули вставляемые на свои места суставы. Мужчина зашипел. – Не так уж и сложно было назвать мне своё имя, Андрюша. – Не смей меня так называть, – сказал он сквозь зубы. – Это могут делать только… – Кто? – перебила его Ария, пристально глядя ему в глаза. – Родители и младший брат или сестра? Может, любимая бабушка? – она вопросительно подняла бровь. – Дай угадаю. Твоя семья или часть семьи была уничтожена батарианцами или турианцами. Ты их очень любил, поэтому их смерть стала для тебя потрясением, – на лице человека заходили желваки, но Ария продолжила: – Желая восстановить справедливость, ты подался в армию или в охранники на какой-нибудь колонии. Поняв, что справедливости легально не добьёшься, ты подался в наёмники, а тут уж на тебя через пару лет вышел «Цербер». Ничего не упустила? – Как ты?.. – начал было он, но мотнул головой, замолкнув. – Я не из «Цербера», – упрямо повторил Эндрю. Ксюша вздохнула. Она хотела приберечь этот козырь, но ничего больше ей не оставалось. – Андрей, почему вы упрямитесь? – спросила она на чистом русском. Брови Фалшера поползли вверх. – Откуда ты?.. – изумлённо выдохнул Эндрю. – Если вы подтвердите, что ваш босс – Призрак, то через пол часа уже будете в уютной камере со всеми удобствами, – продолжила Ария, сопровождая свои слова лёгким внушением. Человек моргнул, недоверчиво рассматривая азари. Его мучило чувство вины, ведь если он подтвердит, что их послал Призрак, то неизвестно, что придумает Ария. И как она будет мстить тем, кто виновен в том, что на станции началась кровавая бойня… – Ладно. Всё равно ты рано или поздно меня убьёшь… Да, мой начальник – Призрак. Нас направили сюда, проинформировав, что между группировками началась бойня. Нашей же задачей было наблюдать и ждать приказов, не вмешиваясь без особых причин. – Плечи Эндрю поникли, он не смотрел на Арию, не желая встречаться с ней взглядом, понимая, что выдал всю информацию врагу. – Тогда почему вы напали на ту группу «Кровавой стаи»? – спросила Т'Лоак. – За несколько часов до этого нам поступил приказ двигаться в указанную точку и уничтожить врага, если таковой там окажется, – неохотно пояснил Эндрю. Ксения посмотрела на него с долей жалости. Да, он сейчас был её врагом, но в нём текла русская кровь, пусть и разбавленная, а такое иногда не поддаётся описанию. – Кеил! – позвала Ария. На пороге через несколько секунд возникла юная азари. – Кеил, отведи нашего гостя в приготовленную для него комнату. И не отпускай его, пока не дойдёте, поняла? – Да, – кивнула та, аккуратно зажимая своей биотикой руки человека. Они вышли из комнаты, за их спинами зашипела дверь. – Становлюсь сентиментальной… – вздохнула Ксюша. – Теперь меня ждёт довольно непростая задача – разговор с Найрин. Хорошо, что они с Арией ещё не поссорились, а то бы я её несколько месяцев искала. Как минимум, – хмыкнула она, вспоминая, что по канону даже сама Ария не знала о турианке, оставшейся на Омеге. – Найрин, – сделала видеовызов Ария, – ты мне срочно нужна. Приходи в мою квартиру. – Хорошо, – ответила турианка, обеспокоенно глядя на азари. – Что-то серьёзное? – При встрече расскажу, – отмахнулась та. – Поторопись, через полтора часа у меня встреча с главами наёмников. – Поняла. Скоро буду, – с этими словами Кандрос отключилась. – Будем ждать, – произнесла Ария, ложась на диван и прикрывая глаза.* * *
Наверное, первая неделя после попадания была самой тяжёлой для Ксении. Мировосприятие азари отличалось от людского. Все краски были ярче, очертания – чётче. Звуки звучали иначе. Диапазон восприятия азари был намного шире, чем у людей, и из-за этого потока информации у девушки с непривычки начала побаливать голова. Первые два дня она постепенно включалась в эту безумную жизнь. Правда, она больше времени проводила в своей квартире, копаясь в воспоминаниях Арии, медитируя, узнавая свои новые возможности. Тело азари было более гибким и выносливым. Это Ксюша узнала, обнаружив тренировочный комплекс за одной из дверей. Также она проверяла свои биотические способности. Начала она с подъёма предметов от датапада до гирь весом около двухсот килограмм. Потом попробовала расщепление предметов на атомы. Успех пришёл только раза с пятнадцатого-двадцатого. Конечно, были и истерики, и слёзы. Просыпаясь, каждый раз Ксюша надеялась, что всё произошедшее с ней вчера было её фантазией. Но каждый раз, видя звёзды и снующих по улицам турианцев, кроганов, батарианцев и других ксеносов, она обречённо вздыхала и шла заниматься медитациями. Ведь если бы её рассекретили, то неизвестно, что бы они сделали. Как отнестись к тому, что вместо почтенного матриарха Терминусом управляет двадцатилетняя девчонка? Через три дня Ксения решила попробовать выйти в свет. Ведь если Ария внезапно станет затворницей, то это вызовет ненужные подозрения. Благодаря оставленным знаниям Т'Лоак, Ксения вполне успешно провела тот день. И за ним ещё череду дней, стараясь вмешиваться только в особых случаях. К ней стекалась информация от агентов со всей галактики. События на Иден Прайм её заинтересовали, но ровно настолько, чтобы удостовериться, что всё идёт по канону. Возможно, постепенно она и начала бы что-то менять в мире, но перемены пришли раньше. И были они связаны с Призраком.* * *
– Ария? – раздался рядом голос с турианским присвистом. Ксения приоткрыла один глаз. – Найрин, хорошо, что ты пришла, – Т'Лоак потянулась и села на диване, приглашающее указав на место рядом с собой. Турианка села, посмотрев в глаза азари. – Что ты хотела? – спросила она. – Что ты знаешь о Дериусе? – начала издалека Ария. – Который главарь «Когтей»? – уточнила турианка. Получив подтверждающий кивок, она задумалась. – Он – типичный наёмник. Берётся почти за всё, что приносит прибыль. Но пока что они не столь популярны. Почему он тебя заинтересовал? – Да так… – хмыкнула Ария. – Чем ты сейчас занимаешься помимо управления моими войсками в попытках усмирить три банды? – Собираю информацию, веду набор бойцов… Да ты и сама всё знаешь, – произнесла Найрин. – У тебя есть новое поручение? – О, да, – оскалилась Т'Лоак, – у меня есть для тебя задание. Через неделю ты станешь главой «Когтей». – Ты решила убрать Дериуса? – турианка в нерешительности шевельнула мандибулами. – А почему нет? – пожала плечами Ария. – Он задолжал мне проценты. Да и у тебя официально будут подчинённые, преданные до мозга костей. В том, что ты сумеешь завоевать симпатии, я не сомневаюсь. К тому же, этим ходом я убиваю сразу несколько пыжаков, – довольно добавила она, откидываясь на спинку дивана. – Каких же? – поинтересовалась Кандрос. – Когда осуществлю план, тогда и расскажу, – хмыкнула азари. – А пока надо сосредоточиться на беседе с этими… наёмниками, – она поморщилась. – У тебя же ещё час? – промурлыкала Найрин. – Неужели ты по мне не скучаешь? – она придвинулась ближе, положив ногу на ногу. – Дорогая, – усмехнулась Т'Лоак, – дай я с менее умными чем ты существами разберусь. Да и план воплощу в жизнь. А потом мы отметим с тобой твоё назначение главой «Когтей». Не подойдёт? – Опять ты мной пользуешься, Ария, – вздохнула турианка, поднимаясь с кресла. – Нет, стараюсь сделать лучше, – возразила Т'Лоак. – Если вдруг на нас кто-нибудь нападёт, кто будет защищать гражданских? Глаза Найрин загорелись. – Они не должны страдать! – Вот ты подобными операциями и будешь заниматься, – подвела итог азари. – А то банды совсем распоясались. – Ты изменилась, – выдохнула Найрин. Ксюша внутренне похолодела. – Тебе кажется, – усмехнулась её собеседница. – Просто ты иногда дурно на меня влияешь. А сейчас нам обеим пора. Тебе – защищать центральные районы, а мне – готовиться к беседе с главами наёмников… – Но потом ты всё обязательно расскажешь, – попросила Кандрос. – Посмотрим, – уклонилась от ответа Ария. Хмыкнув, Найрин вышла из комнаты. – Так, – протянула Т'Лоак, потягиваясь, – сейчас подготовка к беседе, а после неё – чтение присланной Тевос информации по Шепарду. Надо с ним связаться. Думаю, он не откажется совершить правосудие СпеКТРа. И Дериуса уберём, и Найрин «Когти» отдадим, и на Призрака выйдем. Ещё и с Шепардом познакомимся, что полезно на будущее. Один видеовызов, а сколько плюсов… – она довольно прикрыла глаза, становясь похожей на кошку, объевшуюся сливками. После чего взяла в руки датапад и углубилась в чтение. «Красная гвардия – новая частная военная компания. Хотя она образовалась она не так давно, она уже смогла завоевать симпатии людей, – гласили строчки, неспешно плывущие на экране. – Самое громкое событие, связанное с этой организацией, это спасение колонии на планете Терра Нова. Группа враждебно настроенных батарианцев, захватив астероид Х-57, направила его в сторону планеты, целясь в один из наиболее населённых районов. Если бы не своевременно подоспевшая группа «Красной гвардии», могли бы быть миллионные жертвы. Помните, что вы тоже сможете стать героем. Стоит лишь вступить в «Красную гвардию». «Красная гвардия» – залог процветания и спокойствия. «Красная гвардия» – протяни руку помощи тем, кто в ней нуждается!» «Опять эта «Красная гвардия». Напрягает», – подумала, нахмурившись, Ксения. Пролистав самые значимые новости, она решила посмотреть биографию Джона Шепарда.* * *
Через сутки. Кронос. Кабинет Призрака. – Как? – тяжело посмотрев на Измайлова, спросил Орлов. – Эта группа была, можно сказать, пробной. Послали бойцов со стандартным вооружением, новейшие образцы техники и оружия не выдавали. Призывники. Прошли краткий курс переподготовки. Больше потерь не было. – Хорошо, но тогда в чём проблема? – нахмурился Призрак. – Один был взят в плен, – хмуро произнёс Полковник. – Помимо этого отряда хоть один попался? – Ещё один уничтожен, – неохотно ответил Измайлов. – Осталось три, но они опытнее и не предпринимают активных действий, чтобы не раскрыть себя. Но их хватит на неделю-две, не больше. – Вы… Вы можете идти, Николай Александрович. Я постараюсь решить эту проблему, – вздохнул Орлов. Измайлов ушёл хмурый как туча. Призрак уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Всё всегда происходило не вовремя. Несмотря на наличие помощников, Орлов постоянно скакал как кузнечик по галактике, закрывая бесконечные пробоины в системе. Омега вообще удивила Орлова. Разумные, после сброса второго пакета компромата начали новую войну и даже увещевания Арии их ненадолго остановили. «Война… Война никогда не меняется. Разумные даже находясь в аду, будут рвать друг другу глотки за власть или абстрактные идеи…» – хмыкал Орлов, читая отчёты о потерях среди наёмников. А они были огромны – в день гибло порой по три тысячи разумных, что с учётом численности наёмнических группировок – в активных группах каждой состояло примерно по сто двадцать тысяч наёмников – было ощутимым ударом. Но Омега была важна, и главари банд снова и снова посылали своих бойцов на верную смерть в бесконечной мясорубке… Звонок вырвал Призрака из размышлений. – Селезнёв? – ответил Харпер, глядя на руководителя научного сектора. – Товарищ, это прорыв! – Селезнёв, как ни старался скрыть радость, буквально светился от счастья. – В чём дело? – поинтересовался Призрак с небольшой ленцой, всё ещё пребывая в мрачных раздумьях. – Инициатива «Феникс» успешна! Первый же пациент прошёл программу без повреждений! – Какое крыло?! – вскричал Орлов, вскочив со стула. Хандру как ветром сдуло. – А3! Это прорыв, товарищи! – Однако Призрак, не дослушав его, сорвался с места и бегом рванул в указанное крыло…* * *
– Капитан Шепард, – на экране связи появилось лицо Арии Т'Лоак. – Ваша слава бежит впереди Вас. – Кто вы и откуда вы меня знаете? – подозрительно спросил капитан, скрестив руки на груди и пристально глядя на незнакомую азари. – Первого СпеКТРа-человека знает, наверное, всё галактическое общество, – с лёгкой иронией произнесла Т'Лоак. – Я связалась с вами для решения одного деликатного вопроса. – Я слушаю, – деловито произнёс Шепард, сцепив руки за спиной. – Дело в том, что я являюсь главой станции Омега. Я улаживаю конфликты между крупными бандами вроде «Кровавой стаи», «Синих светил» и «Затмения», – при этих названиях Шепард нахмурился. – Однако есть мелкие банды, которые не так сильны, и за моё покровительство они платят мне определённый процент со своих доходов. Но одна банда, называющая себя «Когти», не выполняет эти простые условия. Я решила, что Вы не откажете мне в маленькой услуге: устранить Дериуса – их главу. – У меня есть обязанности, госпожа Ария, – медленно произнёс Шепард. – Они очень важны, и я не могу прерывать своё задание ради Вашего желания. – Жаль, жаль, – вздохнула Т'Лоак. – А я только собиралась предложить информацию по месторасположению Сарена Артериуса, но, видимо, не судьба. Что ж, пора прощаться… – Стойте! – воскликнул Джон. – У Вас есть информация о Сарене? – Я так сказала? – с деланным удивлением произнесла Ария, слегка наклонив голову вправо. – Есть кое-какие сведения. Но Вы же заняты очень важным делом… – Я прибуду через день, – перебил её Шепард. Ария недовольно глянула на него, прищурив глаза. – Будьте осторожны, капитан, группы наёмников не будут рады Вас видеть. Подготовьтесь хорошенько, – коротко кивнув, Ария отключила связь.* * *
Т'Лоак сидела на своём месте в «Загробной жизни». Война группировок разгорелась с новой силой, поскольку они получили вторую порцию компромата друг на друга. Наёмники забыли слова Т'Лоак, и их война была столь же ожесточённой. Ария была не в духе из-за новостей, поэтому Анто и Гризз старались не привлекать её внимания своим присутствием. Да и удалось найти и уничтожить только один отряд без отличительных знаков. Система уничтожения брони была завязана так, что при попытке извлечения срабатывал детонатор. Пару раз, конечно, успевшим вовремя саларианцам удалось её обойти, но добыть получилось только три комплекта. «Загробная жизнь», тем не менее, оставалась небольшим островком стабильности в океане крови. Танцовщицы-азари, разномастная толпа, постепенно прибывающая в заведение. – Анто, – позвала Ария батарианца, – в скором времени должен прибыть Шепард. Пошли кого-нибудь встретить его, чтобы при необходимости его защитить. – Хорошо, – отозвался он. Ксения села на диване поудобнее, наблюдая за толпой. «Судя по поведению, – размышляла она, – он вряд ли Отступник. Так что на него давить надо мягко. Интересно, они с Харпером хорошо наладили контакт на Иден Прайм? По канону Призрак, конечно, достаточно замкнутый ксенофоб, но какой сейчас может быть канон?.. Ещё в какую-нибудь Миранду или Тали если был влюблён, то… Тушите свет». За такими размышлениями она едва не упустила момент появления коммандера. Позади него шли Рекс и Гаррус, о чём-то переговариваясь между собой и с интересом оглядывая заведение. Шепард поднялся к Арии. Она, всё так же развалившись на диване, наблюдала за танцовщицами. Мужчина сразу же захотел приблизиться к азари, поднявшись по ступенькам. – Думаю, это достаточно близко, – произнесла Т'Лоак, когда он поднялся, не поворачивая головы. Гризз, стоявший рядом, направил в лицо Шепарду пистолет. Гаррус и Рекс, остановившиеся перед ступеньками, тут же вскинули своё оружие, но тоже оказались под прицелом двух других охранников. Ксения взглянула на мужчин. – Просто я не люблю слишком близкий контакт с людьми, у которых оружие, – пояснила она, ухмыльнувшись. – Так что отдайте свою винтовку Гриззу. Шепард покосился на турианца, который опустил пистолет, и выполнил приказ Арии. – Вы просили меня об одолжении, а сами тычете в лицо оружием, – произнёс капитан, скрестив руки на груди. Ария пожала плечами, поднимаясь со своего места. – Так Вы – глава Омеги? Ксения хмыкнула, поворачиваясь спиной к капитану. – Я и есть Омега! – она раскинула руки, будто обнимая зал. Затем повернулась к Шепарду: – Запомните, капитан, Вы сейчас находитесь в системах Терминус, и законы Цитадели здесь не имеют силы. Омега тоже не имеет особых законов. Кроме одного, – Т'Лоак пристально посмотрела в глаза Шепарду и села на диван. – Не спорь с Арией, – и она слегка улыбнулась. – У меня иногда действует похожее правило, – усмехнулся Джон. Ария указала на диван. Шепард сел, держа спину прямо. – Итак, к делу, – твёрдо произнёс он. – Да. В целом я всё вам рассказала, – начала Т'Лоак. – Дериус, как и многие другие до него, пришёл ко мне, чтобы просить покровительства и разрешения открыть свой бизнес здесь. Это случилось около пяти лет назад. Несколько месяцев назад он внезапно отказался платить. Пара отрядов, отправленная забрать причитающееся, не вернулась. Так что, когда Вас порекомендовали для решения этой проблемы, я, подумав, решила попробовать договориться с Вами, капитан. – Вы говорили, что у Вас есть информация о Сарене, – произнёс Джон, чуть нахмурившись. – И она действительно есть, – хитро улыбнулась Т'Лоак, положив ногу на ногу. – Вы получите её после задания. Информацию, касающуюся «Когтей», вам предоставит Анто, – азари махнула рукой в сторону батарианца. – Поспешите, капитан, галактика не будет ждать вечность, как и Сарен. И постарайтесь не убивать людей Дериуса без особой надобности: они мне ещё пригодятся. Они – одни из не многих, кто не участвует в бойне, развернувшейся на Омеге, – азари устало потёрла виски. – Хорошо, Ария, – Шепард поднялся со своего места, – я вернусь, как закончу. – Буду ждать, – промурлыкала та, вновь надевая свою маску. Кинув взгляд на Рекса, она приветственно кивнула ему и, положив ноги на диван, отвернулась. Рекс был знаком с Арией, Даже однажды чуть не убил её, но дал ей возможность скрыться. Анто ушёл вместе с группой Шепарда. Он доставит их на место. – Гризз, – позвала Ария турианца, – принеси ту трофейную броню. Думаю, что с Шепардом будет не так уж и сложно договориться об ещё одной маленькой услуге, – улыбнулась она себе под нос, прикрывая глаза.* * *
– Ксюша, Ксюша! – раздался над ухом детский голос. Девушка на кровати с трудом открыла глаза, сквозь сон понимая, что её кто-то трясёт за плечо. – Аня… – пробурчала Ксюша, натягивая на голову одеяло. – Который час? – Полдвенадцатого утра! – с обидой в голосе ответила девочка. – Ты обещала меня сводить в зоопарк, – она уселась на живот сестры. – Ань… – простонала девушка, – у меня вчера был экзамен. Перед этим я готовилась всю ночь. Даже не одну. Я хочу спать. А зоопарк подождёт два дня… – Опять с сокурсниками пойдёшь отмечать? – ехидно поинтересовалась Аня, ложась лицом к лицу со сводной сестрой. – Это был выпускной экзамен, – хмыкнула старшая, – так что грех не отметить. А уж через неделю мы получим свои дипломы психологов. А я ещё и диплом выпускника философского факультета, – она мечтательно улыбнулась. – Но через три дня ты меня точно сводишь, – выдвинула Аня ультиматум. Ксюша вздохнула. – Да, да. А теперь дай мне поспать, маленькое чудовище, – поцеловав сестрёнку в лоб, она шутливо пихнула её с кровати. – Ария, – раздался над головой голос Анто. Т'Лоак приоткрыла глаза, поняв, что задремала. – Шепард возвращается в «Загробную жизнь». Похоже, он выполнил задание, – батарианец хмыкнул. – Поняла, – кивнула Ария. – Броня здесь? – Да, Гризз принёс её, – ответил Анто. – Ты решила её отдать? – А зачем она мне? – пожала плечами Т'Лоак. – Мало ли, что там. Марналл, конечно, проверил «начинку» брони… Но один комплект всё-таки взорвался, а из второго удалось скопировать лишь часть, после чего он также самоуничтожился. Зачем мне эти проблемы? Лучше отдадим людям. На это объяснение батарианец усмехнулся, отойдя в сторону. В этот момент в зале появился Шепард. Он выглядел несколько уставшим. Быстро написав сообщение Найрин: «Приходи в клуб», Ария отключила инструментон. Джон появился буквально через несколько секунд. Поднявшись по лестнице, он остановился напротив азари, искоса глядя на Гризза. – Я выполнил Ваше задание, Ария, – произнёс он. – Это хорошо, – улыбнулась та и указала на диван. – По поводу вашей награды, капитан… Сарен Артериус находится на планете Вермайр, расположенной в системе Хок. Там располагается одна из баз ГОР. Однако сейчас её захватил Сарен. Будьте осторожны, там слишком много гетов, так что ваша нынешняя компания, – Ария кинула взгляд на Гарруса и Рекса, – отлично подойдёт для десантирования. – Откуда у Вас эти сведения? – уточнил после секундной заминки Шепард, глядя в глаза азари. Та лишь изогнула губы в улыбке, ничего не ответив. Джон вздохнул. – Наверное, не стоит задерживаться здесь дольше необходимого? – Пожалуй, – кивнула Т'Лоак. – Только заберите ещё одну вещь, – она махнула рукой, и Гризз принёс два трофейных комплекта брони «Цербера». – Мне она без надобности, а Вам, капитан, может жизнь спасти. Так что примите её. – Благодарю, Ария, – произнёс Шепард, взяв броню. – До свидания, мисс Т'Лоак. – Ещё кое-что, – вскинула руку Т'Лоак. – Мне нужны контакты одного вашего знакомого – Джека Шина. У меня к нему есть дело. – Конечно, – Шепард активировал инструментон. Через несколько секунд униинструмент Арии пикнул. – Благодарю, – кивнула Ария. – Ещё я хочу поговорить с Рексом. Вы можете задержаться на двадцать минут? – Да, это не нарушит наши планы, – кивнул Шепард, и они с Гарусом ушли. Ария, жестом отправив телохранителей подальше, выжидательно посмотрела на крогана. Рекс, немного постояв внизу, поднялся по лестнице и уселся рядом с азари. – Алина, – пробасил он, сжимая руку Арии в своей лапе. – Никогда бы и не подумал, что наша встреча произойдёт именно так. – Всё случается неожиданно, – пожала плечами Ария. – Твой контракт на меня ведь закончился? – Да, – ухмыльнулся кроган. – Я подумал, что проще убить нанимателя, раз уж ты ускользнула. – Как всегда, в своём репертуаре, – протянула Ария. – Я хотела тебе кое-что сказать насчёт Вермайра. – Кроган, серьёзно посмотрел на азари. – Сарен решил создать армию кроганов. Именно создать, а не нанять. – Рекс шумно втянул воздух через нос. – Они имунны к генофагу, – осторожно добавила она. – Алина! – прорычал Рекс, вскочив на ноги, и принялся ходить перед лицом азари. – Ты знаешь, что моей целью является сплочение кроганов! Это же такой шанс! – Рекс, – позвала она его. Тот, вздохнув, остановился. – У них нет самосознания. Тебе нужны кроганы, понимающие, почему стоит заниматься усилением рода, или марионетки, не имеющие даже имён? Которые подчинятся даже врагу, если он достаточно силён? – Мне нужны воины, – медленно ответил Рекс, сверля азари взглядом. – Которые будут славой нашего народа. – Когда прибудешь на Вермайр, будь спокоен, – Ария поднялась со своего места и вплотную подошла к крогану, заглянув в его глаза. – Знаешь, – хитро улыбнулась она, – мне кажется, что тебе осталось потерпеть совсем немного. Думаю, однажды саларианцы помогут вам в лечении генофага, как бы смешно это не звучало. Рекс хмыкнул. – Знаешь, Алина… Ария, как бы сентиментально это ни звучало, но я скучал по тебе. Невыносимая сучка, – оскалился он. – Как-нибудь повторим, – ухмыльнулась азари. – Я свяжусь с тобой позже. – Давай, – обменявшись рукопожатиями, Рекс потопал к выходу.* * *
Инициатива «Феникс». Подопытный один. Боль… Она наполняла буквально каждую клеточку тела, заставляя его вибрировать. Он пытался кричать – и не мог. Голоса как будто не было. Его словно выключили. Подопытный не знал и не помнил ничего о себе. Единственным, что он знал – была боль. Боль была спутником его жизни. Она была повсюду и везде. И казалось, что ничего кроме капсулы, в которой он находится, и бесконечной боли не существует. Однако что-то изменилось. Подопытный ощутил давление. Словно нечто начало медленно возвращаться к нему. Память… Память о мире, о галактике – обо всём. Около пяти минут боец «Цербера», а теперь «Красной Гвардии» и по совместительству доброволец программы «инициатива Феникс» Кай Ленг восстанавливал память. Мозг, казалось, не справится с количеством информации, и Ленг сойдёт с ума… Но всё кончилось. Ленг медленно открыл глаза. Сквозь мутный слой какой-то жидкости он увидел стекло капсулы, в которой находился. Перед ней стояли два старичка в лабораторных халатах. Они резко встрепенулись, глядя на индикатор рядом с капсулой. Один подбежал к пульту, другой подбежал к капсуле и нажал пару кнопок. В плечо Ленга кольнул манипулятор с иглой, и боль пропала. Через несколько минут Ленг почувствовал, как вода в капсуле стала медленно уходить вниз. И вот с негромким хлопком выпускаемого воздуха дверцы разошлись… Резко вернулось восприятие. Ленг жадно вдохнул, чувствуя, как расправляются лёгкие. – Доложите Селезнёву! – вскричал один из учёных. Послышались чьи-то быстрые шаги. Ленг поднялся с пола и осмотрел себя. – Оденьтесь, – мужчина протянул ему свёрнутый комбинезон. Покончив с одеждой, Ленг оглядел лабораторию. Капсулы. С людьми на разных стадиях киберимплантации. Кто-то уже проходил генетическую модификацию, кого-то буквально собирали по частям после ранений. Лабораторные столы, шкафы с медикаментами, склянками и колбочками, установки в которых непрерывно проходили целый каскад превращений какие-то вещества, импланты готовые к установке… Более всего это место напоминало гибрид лаборатории, цеха по сборке роботов и больницы. – Товарищ Ленг, – окликнул его один из учёных, – присядьте. Ленг мысленно удивился странному обращению, но сел на предложенный стул. – Вам что-то нужно? – спросил старичок. – Пить. Дайте воды, если можно. – Получив графин с водой, Ленг жадно выпил два стакана. – Как ваше самочувствие? – поинтересовался учёный. – На удивление неплохо. Но я бы хотел узнать, что со мной случилось. Память вернулась, – ответил Ленг на удивление учёного, – но я хотел бы услышать всё из ваших уст. – Вы – один из первых добровольцев программы по генетической модификации и киборгизации солдат «Феникс». Могу вас поздравить, – улыбнулся старичок. – Это большая удача. Вы прошли полный курс, и сейчас вы, не побоюсь таких громких слов, лучший солдат в этой галактике. – Что с моей памятью? – спросил Ленг, тряхнув головой. – К сожалению, нам пришлось применить психотропные препараты, в противном случае вы бы сошли с ума в процессе имплантации, – с долей огорчения покачал головой учёный и, заметив, что Ленг изменился в лице, добавил: – Нет, не переживайте. Зависимость от них исключена в вашем случае. Но всё-же я бы попросил вас ответить на некоторые вопросы. Нам необходимо убедиться, что ваша память в полном порядке. Ленг вздохнул и потянулся. После чего кивнул, показывая, что готов отвечать на вопросы. – Вопрос первый, – начал мужчина, доставая датапад. – При каких обстоятельствах вы вступили в ряды Красной Гвардии? – Ну, я… – собравшись с мыслями, Ленг начал отвечать. Через пару часов. После того, как учёный задал ему все вопросы, облепил какими-то датчиками и посмотрел на экраны, он вытолкал Кай Ленга за дверь с датападом, отправив дальше по коридору. Тот в растерянности блуждал по коридорам, проще говоря – потерялся. Встречавшиеся ему люди в форме с символом «Красной гвардии» на плече не могли ответить, куда нужно идти и Ленг в растерянности блуждал по коридорам. – Вот вы где! Молодой человек, да где же вас носило! – раздалось сзади. Ленг обернулся на голос, который, как оказалось, принадлежал очередному учёному. Он, склонив голову немного набок, смотрел на Кай Ленга, держа в руке пару датападов. На бейджике было написано «Николай Селезнёв». Он был немолодым мужчиной шестидесяти лет. Седые волосы были зачёсаны назад. – Профессор Селезнёв. Физик-генетик, – улыбнулся старичок, протянув руку. – Кай Ленг, участник «Инициативы Феникс», – ответил Ленг на рукопожатие. – Ну, раз уж мне повезло на вас наткнуться, пройдёмте. И как вы умудрились заплутать… Ленг пожал плечами и пошёл за старичком. Он привёл его к странной двери, которая была полностью монолитной, массивной и с наклеенными знаками радиационной, биологической и химической опасности. – Входите, – улыбнулся Селезнёв, потеребив седую бородку. Ленг, подумав, что терять ему уже в принципе нечего и иного пути нет, вошёл в открывшуюся дверь. За ним опустилась стальная перегородка. Ленг оказался в неком подобии шлюза. Ленг увидел лежащий на столике облегающий комбинезон, с какими-то разъёмами. Пожав плечами, Ленг переоделся. После этого следующая дверь открылась, и Ленг увидел круглое помещение с площадкой посередине. – Товарищ Ленг, встаньте в центр комнаты, – раздался из динамиков голос Селезнёва. После того как Ленг выполнил требуемое, с потолка опустились два манипулятора и осторожно развели руки Ленга в стороны. Внезапно раздался нарастающий машинный гул. Ленг начал нервничать. – Приготовьтесь к сборке, – раздался голос Селезнёва, легко перекрывавший гул машин. – К сборке чего?! – почти закричал Ленг. Ответа не последовало. Вместо него из ниш, появившихся в стене появились манипуляторы с зажатыми в них элементами… Брони?! Ленг, уже успокоившись, наблюдал, как на нём собрали экзоскелет, плотно прилегающий к телу, и подключили его к разъёмам костюма. Следом манипуляторы прикрепили пластины брони. Миг – и щёлкнули крепления. Броня оказалась надёжно закреплена. – Добро пожаловать в «Красную гвардию», – прозвучал спокойный голос из-за спины. Ленг обернулся. Позади стоял мужчина в костюме. Его глаза мерцали красноватым. – Кто вы? – нахмурившись, спросил Ленг. – Я? – с усмешкой уточнил мужчина. – Я Призрак. Ваш начальник, царь и бог на ближайшие десять лет. Поскольку вы первый из успешно прошедших программу «Феникс», я решил побеседовать с вами лично. – Призрак?! – Удивлённо воскликнул Ленг – Товарищ Призрак, – в поправил солдата тот и закурил. – Хорошо… Товарищ Призрак, – отозвался Ленг. – Центр сборки силовой брони – не лучшее место для разговора. А он будет долгим. Предлагаю пройти в кабинет. – Затянувшись, Призрак отступил в сторону от двери, пропуская Ленга вперёд. – Как скажете… – Всё ещё немного ошарашено ответил Ленг и проследовал за своим новым руководителем. Через шесть часов. – Хорошо, – сухо произнёс Ленг. – Я поверю вам. Но не ждите что я буду кидаться к ксеносам в объятья. – К ксеносам? – невинно уточнил Орлов. – К инопланетянам… – хмуро поправился Ленг. – Отлично. Задача у вас есть, можете идти, – Призрак мягко улыбнулся в спину Ленгу. Отлично! Да! Чёрт возьми я это сделал! – мысленно ликовал Призрак. – Чёрт, за такой разговор мне нужно дать отпуск… Или разобрать пару отчётов. Призрак вздохнул, увидев столь ненавистный огонёк на голоэкране… И зарылся в отчёты. Следующие десять часов его никто не видел.