########
— Астрид, дорогая, отвлекись на минутку. Названная дочь славного клана Хофферсонов оторвалась от вязания, которым, пока безуспешно, пыталась овладеть. Не так давно Угрюма Хофферсон настояла на том, чтобы ее дочь, помимо боевых навыков, овладела хотя бы азами домашнего хозяйства. И Астрид взялась за новую задачу с теми же упрямством и упорством, с которыми бралась за любую другую. К сожалению, одних лишь упрямства с упорством в этом случае оказалось недостаточно: своенравные нитки никак не хотели поддаваться, и Астрид поспешила занести их в свой список наизлейших врагов... после драконов, естественно. Астрид торопливо отшвырнула костяные спицы в сторону и подошла к матери, пока та с завидным мастерством, подшивала льняное платье. — Да, мам? – За то время, что она провела в четырех стенах, её настроение нисколько не улучшилось. Наверно поэтому вежливость в ее голосе получилась чересчур наигранной. Жаль, отца не было дома. С ним она всегда могла обменяться парой забавных боевых шуток или поговорить об оружии. Но он был в походе и вернуться должен был, в лучшем случае, недели через две. В его отсутствие и без того натянутые отношения между Астрид с матерью становились ещё напряженнее. — Ты же знакома с Рвигрызом? – спросила Угрюма, продолжая орудовать иглой с такой изумительной скоростью, что Астрид невольно позавидовала. — Ага... – подозрительно протянула девушка. На Олухе все были знакомы друг с другом, и Рвигрыз не был исключением. Ему немного за тридцать, неплохой драконоборец и прекрасный плотник. Прошлой зимой он овдовел: его беременная жена умерла из-за болезни. — В общем, он пришел к нам с предложением... Тут до Астрид начало доходить, почему этот разговор не понравился ей с самого начала. — Мама, нет! — ...и крайне щедрым выкупом. У него хорошая семья... — Я – воин! – выкрикнула Астрид, титаническими усилиями подавляя панику. Нет. Нет, нельзя паниковать, только не сейчас... – Лучший! Угрюма вздохнула. — Ты права, дорогая, но... — Вы... вы не можете просто так взять и выдать меня замуж! Тем более сейчас! Я нужна деревне! — А мне нужно, чтобы о тебе было кому позаботиться. Тебе уже шестнадцать, пора думать о замужестве. К тому же... – Угрюма на секунду замолчала. – К тому же, его предложение очень интересно с денежной точки зрения. Согласия мы пока не давали, – старшая Хофферсон снова умолкла, подбирая слова. – Ты действительно прекрасный воин, Астрид, и мы очень гордимся тобой... И это одна из причин, почему к зиме предложений станет только больше. Грыз – хороший жених, но, могут подыскаться и лучше. Не веря своим ушам, Астрид собрала волю в кулак, чтобы не уставиться на мать с отвисшей челюстью. — Я для вас что, скотина, которую можно выгодно продать?! Не смотря на все усилия, она все же сорвалась на крик. Хотелось рвать и метать, хотелось проклинать маму за эти слова, проклинать Рвигрыза за его «предложение», проклинать отца за его отсутствие в такой неподходящий момент. Но больше всего – Богов за то, что её угораздило родиться девочкой и себя – за беспечность и игнорирование всех тех очевидных знаков, которые проскальзывали за последние несколько недель. Почему, ну почему она не родилась мальчиком? И почему на Олухе? Ведь даже здесь, в разгаре войны, которая всех стрижет под одну гребенку, ее посчитали... второстепенной. Самое главное для Викинга – это статус, дети и выживание. Правда, в случае с Олухом порядок ценностей слегка менялся: выживание, дети и уже только потом статус. Здесь все завязано на войне. Мужчинам разрешалось заниматься исключительно сражениями: многие женились-то только ради приличия и продолжения рода. Простая жизнь, которой Астрид была бы более чем довольна. Но стоит девушке выйти замуж, и вдруг появляется необходимость следить за домом, вести хозяйство. От замужних женщин ожидали безусловного подчинения благу семьи, а не побед на поле боя. Стоит Астрид попасть в эту западню, и ее даже близко не подпустят к драконам на Арене... А беременность?.. Ох, только не это... — Следи за своим тоном! – пришёл черёд Угрюмы повышать голос, – Таковы наши обычаи, и ты это прекрасно знаешь. Странно, что тебя это так возмущает. Ты что, предпочла бы выйти замуж за Южанина и стать очередным предметом мебели в его доме? Тебе шестнадцать! Видит Тор, мы слишком мягко с тобой обходились! Могли бы начать принимать предложения еще с прошлой зимы, но нееет, твой отец решил пойти на поводу твоих хотелок и научил обращаться с оружием! Угрюме вспомнилась девчонка Торстонов. Бедняжке уже семнадцать, а желающих взять ее в жены днем с огнем не сыщешь. Впрочем, возможно это как-то связано с тем, что все парни ее боятся, как того самого огня... — Тебе никто не мешает выйти замуж и продолжить махать топором, – продолжила Угрюма чуть спокойнее. Правда взгляд, которым она пригвоздила дочь к полу, говорил об одном: сопротивление бесполезно, свадьба неминуема. Ещё несколько минут Астрид держалась и стоически выносила тяжелый взгляд матери, но все же опустила голову. — Отец дал согласие? Занятая разглядыванием досок, выстилающих пол, она не заметила медленный и осторожный кивок матери. — Да. Согласился. Внешне Астрид никак не отреагировала на это предательство. Глупо было злиться на отца. Мать была права: так или иначе, это все равно бы случилось. И вполне естественно, что отец хотел для нее достойной жизни в будущем – этого хотят все отцы. Видимо поэтому он с радостью отдаст ее чужому человеку, в чужую семью. Пожертвует их вечерней болтовней и утренними тренировками... Внезапно раздался взрыв. Мощный толчок сотряс дом. Забор пастбища за окном первого этажа вспыхнул, с потолка посыпалась пыль и немного песка. Астрид схватила секиру еще до того, как послышались крики Викингов и испуганное блеяние овец. — Астрид! – строго крикнула Угрюма, – Астрид, мы еще не закончили разговор! За эти несколько секунд девушка успела подскочить к двери, но на пороге остановилась. Разве может ЭТО быть важнее, чем налет? Астрид крутнулась и ткнула лезвием секиры в сторону матери: — Я покажу тебе, чего стою прямо сейчас. – прорычала она, – Прямо сейчас, с оружием в руках... Да я лучше сгину в драконьей пасти, чем выйду замуж! Мысленно, она поклялась никогда, никогда не стать такой же, как Угрюма. Астрид выскочила на улицу и с силой захлопнула за собой дверь. Такая выходка просто не может остаться безнаказанной. Если Астрид переживет сегодняшнюю ночь – а иначе и быть не могло – дома ее будет ожидать приличная порция нотаций, а то и натуральная головомойка перед сном. Но оно того стоило. Астрид перепрыгнула кучу горящих обломков и наотмашь ударила Змеевика по голове плоской стороной секиры. Это заставило дракона отшатнуться и выпустить овцу из когтей. От удара, по всему телу пробежала знакомая вибрация, наполняющая мышцы пьянящим теплом. Вот что ей нужно, а не тепло какого-то мужика, который умеет сладко петь и торговаться. Вложив в боевой клич весь свой гнев, Астрид бросилась на трясущего головой, растерянного дракона. Ему уже не сбежать. Астрид ударила снова, целясь в голову или шею, желая насытится упоительным чувством боя, которое так хорошо заполняет пустоту в груди, насладиться моментом драконьей боли и крови. Оно того стоит... по крайней мере пока.########
— Пойду город посмотрю, – потягиваясь под полуденным солнцем, сообщил Иккинг. Они разбили лагерь еще до рассвета, и с тех пор он успел выспаться. Немалую роль в этом сыграла новая, удобная и свободная, одежда. ::Вечно ты по городам шляешься:: – вяло пробурчал Беззубик. Он снизошел до того, чтобы приоткрыть глаз и лениво глянуть на собеседника, но встать или, хотя бы, поднять голову, даже не подумал. — Но это же круто! Разные дома, разная еда... ::Ты французский-то знаешь?:: Иккинг пожал плечами. — Лучше чем английский. В любом случае, мы все еще недалеко от Уэссекса, так что тут будет полно людей, говорящих на разных языках. Торговцы, например. ::А что будем делать, когда заберемся туда, где ты никого не будешь понимать?:: — Буду подчинять людей своей воле с твоей помощью! – Иккинг широко улыбнулся. – И разговаривать ни с кем не придется. ::Ага. И меня, конечно же, никто не попытается убить на месте,:: – Беззубик махнул хвостом, закрывая глаза здоровым элероном, и зевнул. Пусть человек делает что хочет, сам он не собирается шататься по окрестностям, когда можно спокойно отдохнуть. – ::Береги себя, возвращайся поскорее, постарайся ни во что не вляпаться, бла-бла-бла:: Иккинг не мог не улыбнуться такой человеческой фразе из уст дракона. Шутливо отсалютовав Беззубику в ответ, он зашагал к побережью. Ночью он заметил огни городка в нескольких ростах впереди. По идее, если пройти вдоль побережья, до него вполне можно добраться пешком. Из-за облаков, пригревая спину, то и дело выглядывало солнце, ласково шумел прибой, и атмосфера для утренней прогулки была великолепная. Из-за ночного происшествия Иккинг шагал, прихрамывая на одну ногу. Травма была несерьёзной и через пару дней перестанет о себе напоминать, так что небольшая прогулка ему вряд ли навре... Иккинга с ног до головы окатило брызгами. Опять. И пусть некоторые облака на небе были готовы пролиться дождем, они тут явно были не при чем. — Да что с этим морем не так?.. – судя по всему, он не понравился кому-то из обитателей местных вод. А прошлой ночью... А прошлой ночью он понял, что под водой обитает кто-то достаточно страшный, чтобы до смерти перепугать даже Беззубика. Иккинг задумался, а не могло ли существо из доков, которое он почувствовал позавчера, оказаться чудовищем, что ввергло в панику дракона. И если да, то, выходит, оно их преследует? Снедаемый любопытством, Иккинг приблизился к воде. Да-да, любопытство кошку сгубило, но иначе ведь не разобраться... В конце концов, если что – лес рядом, всегда можно добежать до Беззубика. Иккинг подходил все ближе и ближе к кромке воды, находу придумывая оправдания своей глупости. Осторожно ступая по скользким камням, он не отрывал взгляда от волн, стараясь разглядеть что-нибудь необычное. Не обнаружив ничего подозрительного, Иккинг почувствовал себя полнейшим идиотом. — Ну давай же, вылазь, – с раздражением позвал он. Тишина. — Тьфу. Только время... Водная гладь буквально взорвалась сотнями брызг. Из глубины, окатив Иккинга с головы до ног, выросло что-то огромное, высотой не меньше дюжины фадмиров. Как завороженный, Иккинг застыл рассматривая подводного исполина. Существо имело длинное, змееподобное тело бело-голубого окраса и здоровенную, ничего общего со змеиной не имеющего, голову. У него был вытянутый, гладкий нос и тонкие наросты на нижней челюсти. По всей спине существа, начиная с увенчанной парой изогнутых рогов головы и вниз по позвоночнику, в два ряда торчали шипы. Если у создания и были плавники или лапы, то Иккинг их не заметил, и выискивать не собирался. Обнажив клыки, змей тоже разглядывал Иккинга своими мутными, белёсыми глазами. Если бы не пристальный взгляд, буквально пригвоздивший парня к месту, можно было бы подумать, что он слеп. Иккинг почувствовал что-то сродни дежавю - такое же ощущение он испытывал в тот самый день. Да, ошибки быть не могло. Его присутствие...его мощь...все его существо дышало глубокой древностью. Сердце Иккинга едва не выпрыгивало из груди. Он стоял как вкопанный, не дыша, не в состоянии даже пискнуть. Ему, вроде как, хотелось сбежать оттуда. Мозгами-то он понимал, что самое время со всех ног мчаться обратно в лес, к Беззубику, но заставить себя он никак не мог. Его колени одеревенели, а тело отказывалось поворачиваться спиной к чему-то столь огромному. Это настоящий морской змей! Скрытное и неуловимое чудовище, атакующее из-под воды, и ни разу не виданное в водах Олуха, обросшее мифами и легендами. И вот оно – оживший миф! – решило предстать перед Иккингом в своей полной красе. Плавным, непостижимым для человека движением, свойственным только существу, веками жившем в океане, змей скользнул вперед и нагнулся так низко и близко, что Иккинг невольно отшатнулся.Не будь парализован страхом, наверняка оценил бы красоту и грацию, столь необычную для существа таких огромных размеров. — Вот дерь... – совершенно непроизвольно Иккинг выставил перед собой руки - в целях ли обороны, или чтобы успокоить змея, сам не понял - и зажмурился. Он вспомнил, как помогала успокоить Громмеля драконья мята. Правда, на вивернах это не сработало. Хотя, если верить Беззубику, то у виверн и мозгов-то как у крыс... А этот змей был непомерно огромным и наверняка не менее разумным, чем Беззубик. ... и, судя по всему, съедать Иккинга не собирается, иначе почему бы еще парню до сих пор быть живым? Иккинг приоткрыл один глаз и увидел перед собой огромную круглую ноздрю. Его обдало волной горячего воздуха, с нотками тухлой рыбы и остатками старой чешуи. Он осторожно выпрямился и оказался лицом к лицу с громадной, раз в пять больше него самого, головой. Змей внимательного его изучал... и не предпринимал попыток прикончить. Уже хорошо. — При... – голос Иккинга дрогнул, и он прокашлялся, чтобы скрыть нервозность. – Привет. Я... – он глубоко вдохнул и усилием воли заставил себя успокоиться. Спокойствие – первое правило при знакомстве с драконами. С вивернами не вышло, бывает, но змей не пытался его атаковать. Более того, змей словно бы замер, стоило Иккингу к нему обратиться. — Я... Я – Иккинг, – можно начать с имен, почему бы и нет, – Это ведь ты... эм... плыл за нами? Мяты у него с собой, как на зло, не было... да и был бы от неё толк? Можно ли вообще считать морского змея драконом? Может существует какая-нибудь...ну...водоросль, с таким же как от мяты эффектом? Подходить поближе и проверять, понравится ли змею почесывания, Иккинг желанием не горел. Правда, других вариантов у него особо и не было. Голова змея придвинулась к нему вплотную, активно втягивая ноздрями новый, незнакомый запах. — Э-эй, эй, подожди!.. – неуклюже балансируя на скользких камнях, Иккинг попятился назад. Он чудом удерживал равновесие, а вот удерживать самообладание ему становилось все сложнее. Локи его, змея этого, разбери. Сначала он его съесть собирался, потом передумал, теперь вот снова... Верхняя губа чудовища приподнялась, обнажив ряд острых, зазубренных зубов. Змей низко и утробно зарычал. Что бы он там не унюхал, это ему явно не понравилось. Горло Иккинга пересохло, и он с огромным усилием сглотнул, не в силах оторвать взгляда от нависшей над ним клыкастой угрозы, безразличный даже к обволокшей его, солоноватой, гнилостной вони. — Ох, Фригг... – он снова закрылся дрожащими руками. Возможно, он и мог бы спастись, но бежать, казалось, уже слишком поздно. Что-то сильно толкнуло его в бок, а морского змея заставило, с громким шипением, отпрянуть назад. Иккинг кубарем покатился по твердым камням, в кровь сдирая ладони. ::ИККИНГ! Быстро в лагерь!:: Помотыляв головой, Иккинг прокашлялся, и повернулся на голос. Обнажив ряд острых зубов и агрессивно размахивая хвостом, чёрный дракон стоял в боевой стойке и прожигал морского змея глазами. И из всего, на что можно было обратить внимание в тот момент, Иккинг заметил лишь одно - насколько крохотным казался Беззубик. — Б-беззубик?.. Что?.. – откуда он взялся? Когда? Все было как тогда, в лесу. Беззубик снова закрывалего от смертельной опасности, только на этот раз масштабы были иными. Дрожа всем телом, Иккинг поднялся на ноги. Чувство прямой угрозы отступило вместе со змеем. Это, впрочем, еще ничего не означало. Иккинг видел, на какую скорость чудовище было способно. ::Тебя это не касается!:: — Чего? – не до конца понимая, что происходит, Иккинг замешкался. Ему следовало бы послушно выполнить приказ Беззубика, но вместо этого, он замер у него за спиной. ::Он бы тебя не тронул! Он не опасен!:: С этим Иккинг готов был горячо не согласиться. Да у этой хреновины клыки с него ростом! ::О, ты заметил, да?:: Уже готовый поверить в то, что Беззубик бессовестно читает его мысли, Иккинг вдруг осознал, что дракон разговаривает вообще не с ним. ::Естественно! Это же мой человек!:: – пауза – ::Несомненно.:: В процессе разговора, тон Беззубика из панического стал саркастичным. О, как бы Иккингу хотелось понимать их обоих. Судя по всему, то, что отвечал змей, Беззубика явно раздражало. Но, по его позе было понятно, что агрессии в нем поубавилось. ::Нет, и еще раз нет! Возвращайся в свое море! Мы уберемся отсюда при первой же возможности!:: Иккинг нахмурился. Может, стоило бы подружиться со змеем? Тем же методом, что и с другими драконами, например. Тогда бы он мог вставить свои пять медяков в разговор. А то дипломат из Беззубика ну просто никакой. Тут Беззубик развернулся к нему и толкнул головой в бок, по направлению к лагерю. Змей тем временем, к немалому удивлению Иккинга, сделал ровно то, что от него требовал дракон. — Беззуб... Чего?.. – он оглянулся, но увидел лишь едва выступающую над водой голову. Змей смотрел на них – на него – столь пристально, что по спине пробежали мурашки. ::Шевелись,:: – рыкнул дракон. Что-то в его голосе явно указывало на то, что злится он не только на морского змея. Стоило им скрыться в тени деревьев, как Беззубик развернулся к Иккингу с тем же испепеляющим взглядом, которым несколько минут назад прожигал змея. ::О чем ты думал?!:: Иккинг вздрогнул. — Ну... я хотел посмотреть... ::На что посмотреть? Насколько он голодный?:: — Все обошлось, – раздраженно выпалил Иккинг. – К тому же, я сомневаюсь, что он собирался меня съесть. ::Дай угадаю, ты пытался его погладить? Опять.:: — Ничего подобного! ::Ага, только вот убегать ты тоже не спешил!:: — С чего ты... ::С того! Достаточно того факта, что ты там остался! Я знаю, что ты, как всегда, хотел подружиться!:: — Но... ::Он мог убить тебя!:: – Беззубик не собирался тормозить, не собирался он и выслушивать оправдания. – ::Ты хоть знаешь, кто это был? На что он способен?:: Иккинг, конечно, догадывался, но все равно решил остался. Из банального любопытства. — Но он же не... ::Я был слишком далеко!:: – снова перебил его Беззубик, нервно нарезая круги вокруг человека, – ::Все как в прошлый раз... ты вообще хоть иногда головой думаешь!?:: Иккинг непроизвольно шагнул назад. Складывалось ощущение, что он снова разговаривает со Стоиком. Полный негодования, он огрызнулся: — Не надо вечно меня защищать! Я не беспомощный! ::Я ДОЛЖЕН тебя защищать!:: – зарычал Беззубик. Несколько секунд человек и дракон сверлили друг друга взглядами. Беззубик тяжело дышал, обнажив зубы. Со стороны его вид мог показаться устрашающим. Но Иккинг знал – так выглядит обида. Наконец, Иккинг кивнул. — Ты прав. Он отвернулся и зашагал в лагерь. — Прав, – снова выдохнул Иккинг. ::Ты куда это собрался?:: — В город. Можешь быть уверен, там меня не сожрет морское чудище. Беззубик снова зарычал. ::Меня беспокоят не только морские чудища. У тебя просто талант находить новые способы распрощаться с этим миром! Признайся, тебе это нравится, да?:: — Ну, если учесть, что это у меня получается лучше всего, то да! Они вышли на небольшую поляну, где разбили лагерь, и Иккинг направился к вещам. ::Эээ, нет.:: Прежде чем Иккинг добрался до сумки, Беззубик повалил его передними лапами на землю и устроился сверху. — Ургх... Беззубик! Какого хрена ты творишь?! ::Пойдешь гулять, когда я разрешу. Можешь пока поспать. Заодно вещи высохнут.:: — Я проснулся недавно! – возразил Иккинг, тщетно пытаясь выкарабкаться из-под дракона. – И чем тебе не угодил тот змей? Он меня даже не тронул! Да и не собирался, как мне кажется... ::Точно ты этого не знаешь.::_ — Ты тоже! Несколько секунд прошло в тишине, прежде чем Иккинг понял, что дракон отвечать не собирается. — Беззубик? Беззубик, слезь! Дай я хоть переоденусь! Тишина. — Ты ведешь себя как ребенок! ::...:: — Чтоб тебя. Беззубик!