Бал Проклятых

Когда Фрикорит вывел ее во двор, взору ее предстали несколько машин, которых здесь явно не было до того. По крайней мере, из окна она их не видела. Уже знакомый ей Шевроле стоял ближе всего к двери, а рядом с ним стояли Ксандр, Корде и Август. Последний выглядел вполне здоровым для того, кто еще совсем недавно без сил валялся на ее софе. Кстати о софе. Она понадеялась, что тот вампир, которому принадлежал особняк, простит ей небольшую порчу имущества. Чуть дальше стоял роскошный темно-синий автомобиль. Кэрол недостаточно хорошо разбиралась в машинах, чтобы сказать точно, но ей показалось, что это Астон Мартин. А может и не он, кто ж их разберет. Она с открытым ртом пялилась на машину, пока не разглядела рядом с ней лысого Маркуса в сопровождении беловолосого красавчика. Он был значительно ниже лысого, ниже даже невысокого Ксандра, но определенно выше ее самой, футов 5,8 или на край 5,10. В длинном темном кожаном плаще («Они что, все тут в коже ходят?»), весьма субтильный, однако она готова была поспорить, что это лишь видимость. Абсолютно белые короткие волосы зализаны назад. Худое скуластое лицо, чуть слишком полные губы и большие серые глаза, в эту самую минуту уставившиеся на нее. Хорош, бес. Да только явно на стороне Маркуса, что записывало его... ну, пусть не во враги, но в противники точно. И да, они все были одеты в кожаных плащах с капюшонами, на шее висели платки, а кое-кто даже был в перчатках. У многих на вороте висели солнцезащитные очки. Еще раз глянув в сторону Маркуса и его дружка, Кэрол последовала за Фрикоритом к Ксандру и остальным. «А синеглазый-то краше будет», - услужливо шепнул внутренний голос, заметивший взгляд вампира. Она еле удержалась от фырканья. Несолидно как-то фыркать принцессе в присутствие народа честного. - А как же Кворнан? – спросила она у Августа, когда Фрикорит что-то пробормотал Корде на ухо и отошел. Синеглазый поморщился: - Юлий пообещал позаботиться о нем несколько ночей. И все. Весьма исчерпывающе. Ничего больше не добавив и даже не удостоив ее взглядом, вампир залез на водительское сиденье и хлопнул дверью. Кэрол вздрогнула. - Юлий – хозяин особняка, - напомнил Ксандр, открывая перед ней дверь заднего пассажирского места. – Прибудет перед рассветом. Сожалеет, что не успел познакомиться. - Он ведь прибудет на Бал, верно? – спросил Корде, влезая на переднее. Кэрол, усевшись позади, непонимающе уставилась на его затылок. Что еще, к чертям собачьим, за бал? Она повернулась к Ксандру, садившемуся рядом. Тот сделал непроницаемую морду-кирпич и, кажется, скрипнул зубами. – Простите. Забылся. - Это точно, - обманчиво-спокойным голосом заметил регент. И повернулся к Кэрол. – Бал Проклятых. Традиционный бал, посвященный коронации нового короля или, как в нашем случае, королевы. На него соберутся почти все вампиры высших кругов. На коронацию твоего отца даже сам Магистр пожаловал. Кэрол припомнила, как Конрад упоминал о Магистре, но точно не помнила, что это за хмырь. Нужно будет при случае подробно все разузнать. Вернувшись мыслями к этому самому Балу (они говорили о нем так, словно это бал с большой буквы, а не просто какой-то захудалый прием), Кэрол поняла, что ничего, кроме опасения, это сборище ходячих трупов ей не внушает. Сколько их там соберется? Сотни? - Коронация – это обращение? – спросила она шепотом у Ксандра. Краем глаза она заметила, что остальные вампиры (а их было достаточно много) уже тоже садились в машины. Первой по направлению к дороге тронулась та самая синяя красавица, за рулем которой сидел беловолосый прихвостень Маркуса. Следом мотор завел Август. - Не совсем, - так же тихо отозвался Ксандр. – Я объясню тебе все, когда приедем. Потерпишь? Она кивнула и отвернулась. И тут же поймала на себе взгляд Августа в зеркале, который он тут же отвел. Хм. Так по цепочке они и ехали. В машине позади них (в черном неприметном седане, она не разглядела даже марку) ехали Рэт, Селения и два незнакомых вампира. Пассажиров остальных машин она не разглядела. Первые часа полтора Кэрол пыталась что-то разглядеть, что в темноте не очень-то выходило. Ксандр и Август изредка негромко переговаривались на все таком же неизвестном языке. Корде, после замечания про Бал не сказал больше не слова. Скорее всего, боялся снова ляпнуть что-то неподобающее. Потом она, по всей видимости, задремала, потому что проснулась она от того, что машина резко затормозила и остановилась у обочины. Вампиры с одинаково встревоженными лицами всматривались в темноту. - Что-то случилось? – спросила она шатена. Тот лишь шикнул в ответ. Она притихла. Остальных машин видно не было. С запозданием она поняла, что в их машине фары выключены, значит и у остальных, скорее всего, тоже. Вампиры видят в темноте? Почему все физиологические особенности вылетают у нее из головы? - Поворачивай, - наконец шепнул Ксандр водителю. – Поедем обходным путем. - Я не знаю дорогу, - отозвался тот. - Остановимся возле Игоря и поменяемся местами. Только поторопись. Могут побежать следом. Машина развернулась и сорвалась с места, отчего Кэрол вжало в сидение. Кто-то очень продуманный пристегнул ее, пока она спала. Вероятнее всего, Ксандр. Теперь совершенно невозможно было разглядеть пейзаж за окном, хотя для нее и раньше это было проблемой. Трое мужчин с непроницаемыми лицами следили за дорогой, не обращая на нее ни малейшего внимания. Не очень-то лестно, но именно этого ей и не хватало в последние два дня. Воспользовавшись их безразличием, она погрузилась в свои мысли, пытаясь взглянуть на все с точки зрения здравого смысла, коего у нее, по всей видимости, осталось мало. Вампиры (да, теперь уже сложно было отрицать их существование) действительно существовали и считали ее – ее! – своей принцессой. Она распивала вино в компании одного из них, а со второго отчищала обгоревшую кожу. Серьезно, Кэрол? И это для тебя теперь в порядке вещей? А теперь они везли ее невесть куда и разве она сказала хоть слово против? Нет. Конечно, сопротивляться было бессмысленно. Но хотя бы для вида-то нужно же было сопротивляться, а она вместо этого молча позволила усадить себя в машину с тремя кровопийцами. И это даже не самое страшное. Больше всего ее поражало то, что она им доверяла. Не всем, конечно. Но вот например этим троим – да. И даже это не столько пугало ее, как наличие в ее жизни Маркуса. Пусть она и не признавалась себе, но она до дрожи в коленках боялась этого лысого, даже учитывая, что он пока что никак не навредил ей. Только пошел против ее воли и наказал-таки Августа, хотя она могла бы и не узнать этого. Спустись она в столовую несколькими минутами позже, Август бы сейчас валялся в подвале и самостоятельно зализывал бы раны. И хорошо, если не в прямом смысле. И последняя, самая пугающая мысль. Ей не казалось все происходящее полным бредом, как должно было. Только она четко об этом подумала, как вдруг на нее нашло абсолютное спокойствие. Да, она позволила себе поверить. Она допустила мысль, что это может быть правдой еще прошлой ночью, а сейчас уже почти была уверена, что права. «Ты такая идиотка, Кэрол», - снова заговорил внутренний голос. Да, возможно. Это она что, говорит со своим же внутренним голосом? Ну, приехали. Машина снова остановилась. Август обернулся к Ксандру. - До рассвета всего ничего. Мы точно успеем? - Должны. Забежишь к Игорю? Ей нужно поесть. В самом деле, желудок заурчал. Она припомнила неудавшийся завтрак (он же ужин) и удивилась тому, что живот не дал о себе знать куда раньше. Август кивнул и вышел из машины. Кэрол выглянула в окно, уже почти ожидая увидеть привычную темноту, но тут в глаза ей бросилась яркая неоновая вывеска над входом в большое светящееся здание. «Игорь и сыновья». А ниже висела табличка с подсветкой «Часы работы: с 23:00 до 5:00. Оборотням вход воспрещен». Это что, шутка? - Что это за место? - Это вампирский ночной клуб, - невозмутимо пояснил Ксандр. Затем отстегнул ремень, перелез на водительское сидение и пристегнулся заново. – Единственный в штате. И самый старый в стране, кажется. Игорь, его хозяин, мой давний знакомый. - То есть, он просто стоит посреди шоссе и никто из людей не обращает на него внимания? – недоверчиво нахмурилась она. - Почему же. Просто люди считают, что это такая фишка. Ну, или шутка. Люди привыкли не замечать странностей рядом с собой, находя им вполне реальные объяснения. - Из твоих слов следует, что люди тупые. - Нет, - он покачал головой, прекрасно зная, что она смотрит на него и видит это. – Это просто защитная реакция психики. Это никак не связано с умом. Она хмыкнула, не желая соглашаться со столь нелестным отзывом о своем виде. Довольно скоро появился Август. Усевшись рядом с Кэрол, он положил бумажный пакет ей на колени и передал в руки пластиковый стакан с обжигающим горячим шоколадом, как гласила надпись. - Здесь, вроде как, королевский гамбургер. Таким кормят доноров в клубе, чтобы гемоглобин не понижался, - пояснил он с кривой усмешкой. - Август, - одернул его Ксандр. – Перестань. - Как скажешь, - пожал плечами парень, откинувшись на спинку сидения с самодовольной рожей. Несмотря на насмешки, Кэрол все же откупорила пакет и извлекла огромных размеров гамбургер, в середине которого торчала здоровая куриная котлета. Первый же укус показал, что еда была великолепной не только на вид. С удовольствием поедая вредную пищу и запивая ее шоколадом, девушка наблюдала, как Ксандр заводит машину и выезжает на дорогу. Почти сразу же они свернули на какую-то неприметную узкую тропу, окруженную невысокими деревьями, на которой асфальтом и не пахло. Однако машина всё равно ехала на удивление ровно, лишь изредка подпрыгивая на колдобинах. Дважды Кэрол разливала на себя немного напитка и шикала, но на нее никто не обращал внимания. «Тоже мне, защитники принцессы, мать их». Она явно недооценила силу своего голода, потому что гамбургер улетел за каких-то десять минут. Обычно меньше чем за полчаса она не справлялась. Когда она допила шоколад и бросила стаканчик в опустевший пакет, деревья за окнами исчезли, превратившись в бесконечное поле. Прошло совсем немного времени, прежде чем небо на востоке начало светлеть. - Корде? Сколько до рассвета? - Судя по расписанию, которое дал Маркус, почти два часа, - отозвался охранник, что-то разглядывая в бумажках, извлеченных из бардачка. - Серьезно? – хмыкнул Август. – А по моим ощущениям осталось не больше часа. - Согласен, - кивнул Ксандр. – И что будем делать? Какие есть предложения? - Вы вообще о чем? – подала голос ничего непонимающая Кэрол. Август повернулся к ней. Самодовольства на его физиономии нисколько не убавилось. - О том, что нам дали неверное расписание. Может быть, мы бы и успели до рассвета, если бы поехали по заранее намеченному пути, но оборотни сорвали планы... - АВГУСТ! – снова прикрикнул на него Ксандр. – Я, кажется, не разрешал тебе говорить. - Оборотни? – охнула Кэрол. Так вот почему они повернули. – Это Конрад, да? Никто ей не ответил. Она не могла видеть лица сидящих впереди вампиров, поэтому уставилась на синеглазого, вопросительно приподняв бровь. Он лишь пожал плечами, ослепительно улыбнувшись, что только сильнее ее разозлило. Ну и когда кто-то из них сочтет возможным снизойти до нее и объяснить происходящее? Еще несколько минут прошли в тишине. Ксандр сосредоточено смотрел на дорогу, Корде что-то выискивал в расписании, а Август просто пялился в окно. Значит, если судить по их словам, свернуть с намеченного пути им пришлось из-за оборотней. А где же тогда остальные машины с вампирами? Почему их бросили одних? Или это так и было задумано? А Маркус ошибся в расчетах, не предусмотрел изменение маршрута или для каких-то своих целей подстроил такую путаницу с восходом солнца? Кэрол потерла виски. Она еще даже не стала их королевой, а проблем уже нахваталась больше, чем могла вынести ее голова. Начинало светлеть. Кэрол уже могла разглядеть редкие деревья и указатели, правда прочитать текст на них ей не удалось. Машина неслась с дикой скоростью, иногда даже казалось, что она вот-вот вылетит с дороги. - Ксандр, - подал голос Август, выглядывая в заднее окно. – У нас проблемы. Ты не сможешь вести под солнцем. - Да что ты, блять, говоришь, - огрызнулся шатен. – А то я и не знал. - Не рычи. Нужно обговорить варианты. - Да нет тут никаких вариантов. Нужно просто торопиться. - Если ты будешь ехать быстрее, мы разобьемся, - попыталась урезонить водителя Кэрол. – Вам-то хоть бы хны, а мне вот явно это здоровья не прибавит. - Самое время предложить гениальную идею, которая нас всех спасет, - рыкнул вампир. - Я могу вести. Три вампира обернулись на нее, правда Ксандр тут же отвернулся обратно к дороге. - Это опасно. Не отказался однозначно, это уже плюс. Может, получится уболтать. - Как я поняла, ни один из вас не сможет сидеть за рулем. Даже если вы напялите перчатки и капюшоны, следить за дорогой у вас не получится. А мне это не помеха. Если вы будете время от времени подсказывать, куда мне ехать, а сами в это время закутаетесь и спрячетесь, то все может получится. Оборотни ведь нас не преследуют? - Нет. Мы бы уже знали, если бы преследовали, - Ксандр чуть сбавил скорость. – Ты ведь не настолько глупа, чтобы попытаться сбежать? - Ты мне популярно объяснил, что бежать мне некуда, разве нет? – невесело усмехнулась она. Ксандр еще немного помолчал, затем бросил, Августу, глядя на него в зеркало: - Что думаешь? Вампир пожал плечами. - У нас вроде как не очень много вариантов. Да и она права: ты долго под солнцем просидеть не сможешь. Полагаю, доверить руль ей – меньшее из зол. Сядем сзади втроем – если поместимся – и будем следить, чтобы не вляпалась в неприятности. Должно получится. Так что через пару минут напряженного размышления Ксандр остановил машину и уступил водительское место довольной Кэрол. Почему довольной? Потому что они начали ей доверять, а значит в их лице она сможет обрести может и не друзей, но единомышленников. Конечно, Ксандр заверял ее, что они на ее стороне. Но быть на чьей-то стороне и верить кому-то – разные вещи. Она хотела, чтобы они ей верили. Вампиры устроились на заднем сидении, натянули капюшоны и подняли платки с шеи до самых глаз. Смотрелось весьма мелодраматично. Корде опустил голову на грудь, Август чуть подумал и полностью спрятал лицо под ткань платка. Ксандр же просто нацепил солнечные очки. - Поехали, - голос вампира под платком звучал чуть приглушенно. Это нормально, что он ей приказывает? Нет, она ничего против не имела, но кто-то буквально вчера распинался о величии ее династии, а тут распоряжается, как водителем. Обдумывая, как она к этому относится, девушка завела мотор, выслушивая инструкции от зажатого между двумя вампирами Ксандра. Фары включить он не разрешил, благо уже было достаточно светло. Совсем скоро (по ее мнению) стало подниматься солнце, и Кэрол порадовалась тому, что больше не нужно бояться попасть в аварию из-за того, что она не разглядела яму в плохом освещении. Еще через минут двадцать они выехали, наконец, на шоссе. - Сейчас налево, - напомнил Ксандр. - Я помню. Ты трижды повторил, - чуть раздраженно отозвалась она. – Я пока что на память не жалуюсь. - Я просто напоминаю. - Меня бы безмерно порадовало, если бы ты перестал обходиться со мной как с маленькой, Ксандр. - Как скажете, Ваше Высочество, - хмыкнул он, чем еще больше вывел ее из себя. - Прекрати. - Что именно прекратить? - Вести себя как высокомерный засранец. Мужчина засмеялся, но ничего на это не сказал. Может, послушался? Пейзаж за окном постепенно менялся. Сначала появились деревья, постепенно превратившиеся в довольно густой лес. Солнце светило в правое окно и Корде, сидевший около него, сполз по сидению вниз, пробормотав что-то о том, что у него припекло голову. На что Август ответил, что она у него и так не совсем здорова. Два вампира начали шуточную ссору, которая немного отвлекала Кэрол от однообразной дороги, вызывая даже временами улыбку на губах. Потом ей неожиданно захотелось есть. Ей казалось, что они едут по какой-то малопосещаемой дороге, из чего можно было заключить, что на придорожную закусочную наткнуться здесь было сложно. Что и опровергла первая же попавшаяся заправка с магазинчиком. Заправка, кстати говоря, тоже оказалась не лишней. - Ой, у меня же денег нет, - спохватилась она, припарковавшись. - Возьми в бардачке, - посоветовал Корде. – Там немного есть. Она послушно открыла бардачок и присвистнула. Ее и его понятие «немного» слегка разнилось, как выяснилось. Но кто бы стал что-то на ее месте говорить? Прихватив с собой деньги, девушка выскочила из машины и удалилась в магазинчик. Вернувшись через несколько минут (парень на кассе явно был удивлен столь раннему посетителю), она бросила пакет с покупками на пассажирское сидение, залила бак и вернулась в машину совершенно довольная собой. - Чему ты так радуешься? - как-то подозрительно вежливо спросил Август. - Ну, я не вляпалась в неприятности, - она дернула плечом, достала из пакета аппетитный бутерброд с ветчиной и сыром и запустила в него зубы. – Боже, гадость какая. - Ты ожидала кулинарных изысков от придорожной забегаловки? - Нет. Просто разочарована. Парень на кассе убеждал, что бутерброды у них очень даже ничего. - И ты серьезно повелась на это? Она повернулась к нему, закинув руку на спинку сидения. Вампир чуть приспустил платок и пялился на нее насмешливым взглядом. - Нет. Но разве у меня был выбор? В последние дни все очень любят ставить меня в безвыходное положение. - Безвыходных положений не бывает, - пробормотал Ксандр. -Ты сам говорил, что у меня нет ни единого шанса, - напомнила ему девушка. – Так что не спорь и молчи. Поехали дальше. Черт, долго еще? Ее вопрос остался без ответа. Скорее всего потому, что через несколько минут она и сама его получила. Впереди, возвышаясь над деревьями, показалась каменная башня. Над ней развивался изумрудно-зеленый флаг с каким-то рисунком, но разобрать его на расстоянии она не могла. При виде башни сердце в ее груди гулко забилось. Неужели приехали? По мере приближения она видела все новые и новые части замка. Зубчатые стены, несколько башен, небольшие, но многочисленные окна. Конечно, до настоящих средневековых европейских замков он не дотягивал, но отчего-то он казался ей намного красивее всех остальных. - Увидишь каменную дорожку- сворачивай прошептал Ксандр. Она лишь кивнула, не сообразив, что он ее не видит. Созерцание огромного строения целиком захватило ее. Дорожка появилась через несколько метров. Она свернула и, наконец, смогла увидеть его полностью. Величественное громоздкое сооружение из светлого камня с огромными воротами из темного дерева полностью захватило ее и заставило забыть о том, что ее ждет внутри. Ее переполняли самые различные эмоции, самой простой из которых было безграничное восхищение. Она чувствовала тепло в груди, словно вид этого замка согревал ее. «Я будто бы вернулась домой». Тут же она откинула эту мысль, пообещав себе разобраться с этим чувством чуть позже. Она как завороженная смотрела на строение и даже толком не осознавала, что припарковалась у ворот и смотрит на все это великолепие с открытым ртом. - Август. Постучишь? - Ксандр, очевидно, правильно растолковал причину остановки. - Конечно. Дверь открылась. Перед машиной мелькнула черное пятно. Август добежал до ворот за один удар сердца девушки, что напомнило ей лучше всего, что она все еще в окружении вампиров. А теперь еще и в логове вампиров. Между тем ворота начали отворяться, открывая взору внутренний двор. Август так же вихрем вернулся в машину. Кэрол поехала вперед без подсказки. Двор был вымощен камнем. Сам замок был построен, по всей видимости, в виде буквы Н. И правое, и левое крыло замка венчали высоченные башни, одну из которых и видела Кэрол над деревьями. Все это время в ее голове крутилась только одна мысль: как люди не заметили подобного великолепия? Пусть даже не автомобилисты, ладно, но пролетающие на самолете по любому бы заметили такую вот махину. Сколько, интересно, места занимает эта прелесть? «Еще даже не стала официальной принцессой, а уже прикидываешь размеры имущества?» - язвительно промямлил внутренний голос. Она отмахнулась от него. В это время двери в замок, к которым вело широкое крыльцо под таким же широким козырьком (чтобы солнце не попадало?), отварились. Кэрол остановила машину прямо перед ним, чуть напряженно глядя на тех, кто вышел ей навстречу. Впереди всех стоял высокий широкоплечий мужчина. Худое лицо с небольшой бородкой, темные с проседью волосы, очень живые черные глаза, тонкий нос (о таких еще говорят «аристократический»). Фигура мужчины была закутана в темно-синюю мантию, точно такую же, как на Маркусе вчера. Руки он сложил в замок перед собой и напряженно всматривался в ее лицо. «Владимир», - вдруг мелькнуло в ее голове. Она вздрогнула. Откуда ей было известно имя – черт его знает. Но она бы не удивилась, узнав, что это действительно его имя. Рядом с ним стояла совсем уж миниатюрная женщина, русоволосая, с очень милым и простым лицом, светящимся какой-то теплотой и заботой. На женщине было самое обыкновенное голубое платье в пол, которое напомнило Кэрол о гувернантках при знатных дамах прошлого века. С нежным образом немного не вязались темно-фиолетовые глаза, неотрывно следившие за ней. За спинами этих двоих Кэрол разглядела уже знакомое лицо светловолосой вампирши, Роксаны. Одета она была точно так же, как и в ночь их встречи, а волосы стянуты на затылке в тугой пучок. Кэрол показалось, что девушка была чуть бледнее, чем в их прошлую встречу, да и вид у нее был слегка болезненный, что выделяло ее среди прочих. Так же она приметила молодого на вид мужчину с темно-рыжим конским хвостом и очень яркими зелеными глазами, одетого как пид... то есть, как аристократ века так XVIII: голубые лосины, очень изящные туфли с пряжками, расшитый блестящими камнями синий камзол до середины бедра и кружевной воротничок (она понятия не имела, как правильно называлось это безобразие). Хорошо хоть парик не нацепил. Зато додумался взять с собой трость. Она и слова сказать не успела, как вампиры выскочили из машины и Корде по-джентельменски открыл перед ней дверь. Она немного смутилась и вышла из машины, неуверенно поглядывая в сторону дверей. Высокий седой вампир, кажется, улыбался. Под бородой сложно было разглядеть. Как только она вышла и за ней захлопнули дверцу, Ксандр подхватил ее под руку, почти насильно дотащил до крыльца и церемонно пропел: - Ее Высочество, принцесса Каролина Фолкен. Ну, зашибись. Вампиры как один низко поклонились, а вампирши присели в реверансе. У нее мелькнула мысль, что она сломала бы ноги, если бы попыталась повторить это. «О каких глупостях ты думаешь, Кэрол?» - Э... Доброе утро? Она почти физически ощутила, как Ксандр рядом с ней закатил глаза.