Бал Проклятых

Ее быстро лишили нормальной человеческой одежды. Под присмотром Роксаны, которая взяла на себя роль одновременно стилиста, парикмахера и дизайнера, вампирши стали возводить на голове Кэрол что-то эпичное. Девушка совершенно не разбиралась в моде прошлых веков, поэтому не могла точно сказать, что за вещи на нее натягивали. Юбка у платья, как она и опасалась, прикрывала ее лодыжки, а сзади даже немного волочилось по полу. Может, они не ожидали, что их принцесса выйдет такой низкорослой? Ее затянули в корсет, который, вопреки ее ожиданиям, не так уж сильно сдавливал грудь. Макияж в этот раз наносили быстро. В итоге минут через сорок ее уже поставили перед зеркалом. Высокая довольно простая прическа с начесом, в ушах очень простые жемчужные серьги, такое же колье на шее. Платье из какой-то мягкой ткани, нежно-голубого цвета. Плечи открыты, небольшое декольте, на ногах туфли-лодочки на средней длинны каблуке. Макияжа почти не было заметно, ей лишь чуть подвели глаза и подкрасили ресницы. - Никогда не думала, что мне пойдет голубой цвет, - призналась Кэрол. - При нужной подаче любой цвет будет к лицу, - улыбнулась Селения. – Это пожелание Ксандра. Он хотел, чтобы вы выглядели максимально... невинной, да. Именно. Кэрол приподняла одну бровь и уставилась на ее зеркальное отражение. Если бы не бледность, вампирша бы покраснела. - Ксандр любит такие штучки, - кивнула Роксана, рассматривая принцессу с ног до головы. – Ему бы в цирке работать. Или шоуменом. Вечно концерты и показуху устраивает. - И это всегда срабатывает. Ксандр бодрым шагом подошел сзади. На нем была синяя шелковая рубашка и темные брюки с элегантными туфлями. Интересно, если вампиры обладают таким хорошим слухом, почему они не услышали, что он приближается?.. - Прошу прощения за задержку, - обратился он к Кэрол. – Я пытался поговорить с Маркусом. - И как успехи? - Даже хуже, чем ты можешь себе представить. Дамы, не оставите нас с Ее Высочеством наедине? Селения и Ульрика молча поклонились и вышли. Роксана же, прежде чем оставить их, шепнула что-то Ксандру на ухо, и лишь после этого вышла за дверь. Вампир повернулся к ней и еще раз придирчиво осмотрел ее наряд. - Если ты хочешь есть или что-то узнать – самое время. Потом мы долго не сможем поговорить. - Почему? - Обычно представления удостаиваются невесты или женихи кого-то из августейшего семейства. Сейчас же самого члена августейшего члена будут представлять всем. Боюсь, это может затянуться. - Это и есть Бал, или как там вы его называли? - Нет-нет, что ты, - Ксандр криво усмехнулся. – Даже близко не он. Это, можно сказать, чисто домашнее мероприятие. Бал Проклятых – это официальная церемония, на которую съедутся все аристократы и многие зарубежные гости. Там веселье будет длиться пару дней, не меньше. - Ты обещал мне рассказать, как этот Бал связан с обращением, - напомнила Кэрол. - Обещал и расскажу, но не сегодня. Завтра у нас будет целый день на разговоры. Сегодня нужно пережить лишь маленький прием в твою честь, потом ужин и поговорить кое с кем из ребят. Выдержишь? -Маркус, я полагаю, тоже там будет? - Ну еще бы. Куда же мы без него. Он предложил ей свою руку, и Кэрол молча схватилась за его локоть. - Если что-то понадобиться или что-то захочешь спросить – говори прямо в ухо. Чтобы другие не слышали. И как можно тише. - А свою рубашку ты в тон моему платью выбирал? Ксандр лишь усмехнулся и заговорил о том, как лучше вести себя при большом скоплении вампиров. Продолжая наставления, он вывел девушку из комнаты и повел к лестнице. Эхо от шагов гулом разлеталось по всему коридору. Только на лестнице ковер немного приглушил звук. Зал для приемов находился на первом этаже. Сначала Кэрол даже перепугалась, увидев высокие потолки, здоровенные хрустальные люстры и длинные ряды столов и скамеек по сторонам. В самом конце зала, прямо напротив большой двустворчатой двери, возвышался трон. Как только она его увидела, всё ее волнение по поводу встречи с вампирами тут же сменилось волнением относительно трона. Ее же не заставят на него садиться? Но сопровождающий ее мужчина повел ее именно туда. - О нет, - застонала девушка. – Это обязательно? - Еще бы. Радовало только то, что зал пока что был пуст. Будто ей дали время подготовиться. Трон стоял на возвышении, к которому вели две широкие ступени. Оббитый темно-синим бархатом, с красивыми резными ножками и подлокотниками, щедро усыпанный самыми разными драгоценными камнями (как раз над тем местом, где должна быть ее голова, если она сядет) и очень удобный на вид. Но, несмотря на все это, он внушал ей опасения и... трепет. - Всегда думала, что трон должен быть красным, - еле слышно пробормотала она, но Ксандр всё равно ее услышал. - Синий и изумрудный – цвета династии Фолкен. Трон, предназначенный для короля, зеленого цвета. Присаживайся. Он сделал приглашающий жест в сторону сидения. Кэрол, всё еще охваченная странным чувством тревоги, никак не могла решиться сделать последний шаг и сесть. Что-то казалось ей неправильным. Как будто садишься за стол и не берешь с собой ложку. - Я не могу. Что-то мешает... Я не могу объяснить, но что-то не дает мне сесть. Нужно... м-м-м... Что-то сделать, прежде чем сесть. Казалось, Ксандр был поставлен в тупик. Он либо не понимал, о чем она говорит, либо прекрасно делал вид, что не понимает. Что-то со скрежетом двинулось. Кэрол оторвала взгляд от трона и уставилась на заднюю стенку, часть которой совершенно неожиданно начала отъезжать в сторону. Девушка вздрогнула, но тут же успокоилась, заметив в открывшемся проходе знакомую фигуру блондинки. Вампирша успела переодеться в прямое бордовое платье до самого пола. Заметить обувь было сложно, но Кэрол всё равно успела разглядеть стоптанные кроссовки явно не первой молодости. По всей видимости, Роксана не жаловала официальный туалет. И Кэрол была полностью с ней солидарна в этом вопросе. - Я подумала, что без этого церемония будет незаконченной, - Роксана быстрым шагом приближалась к ним, неся в руках довольно массивную деревянную шкатулку. Обычную шкатулку, без украшений, без резьбы – обычный деревянный ящичек. Ксандр тихонько выругался себе под нос. – Да-да, можешь не благодарить. Я так и думала, что ты забудешь. Ты всегда был очень далек от магии. Как чурбан. - Эй! – одернул ее задетый таким сравнением шатен. – Я совсем не похож на чурбан! - Только с физической точки зрения. Метафизически ты именно что чурбан. Вампирша встала напротив Кэрол и открыла крышку шкатулки. Диадема. Та самая, изображенная на портрете Ричарда, Клары и малышка-принцессы. Она лежала на золотистой ткани и словно бы светилась. Кэрол словно окатило теплой волной, а кончики пальцев закололо. - О. Не чурбан, - выдавила чуть удивленная Роксана. - В каком смысле? – Ксандр все еще был обижен на сравнение. - Она чувствует магию, - пояснила вампирша. – Возьмите, Ваше Высочество. Она принадлежит вам. Кэрол не совсем понимала, о какой магии говорит Роксана, но она точно знала, что ее просто физически тянуло дотронуться до диадемы. Вопреки ее ожиданию, металл (интересно, из чего она сделана?) оказался не холодным, а тепловатым. Она чувствовала, как по всему телу бегают мурашки, и списала все на волнение. Ксандр вызвался ей помочь. Подняв диадему, он осторожно водрузил ее на копну темных волос девушки. В этот же момент перед ее глазами промелькнул неясный образ высокого мужчины, стоящего перед ней и проделывающего такую же точно процедуру. Только вот по ощущениям она была намного ниже ростом, чем сейчас. Кэрол пошатнулась, но вместо того, чтобы упасть, она села на трон. Именно в этот момент все произошло. Она стоит посреди большого зала с мраморным черно-белым полом. Мама держит ее за руку и с улыбкой указывает на дверь, где в проходе стоит папа и мужчина, которого она считала своим отцом последние годы. Они с очень серьезными лицами спорят о чем-то и мама, заметив это, спешит увести ее прочь. Прочь, к стоящим поодаль парням, рыжеволосому с желтыми глазами и темноволосому с синими. Парням явно уже за двадцать, но оба выглядят моложе, чем сейчас, не такими красавцами и не такими бледными. Видимо дело было до их обращения. Клара что-то говорит старшему, он берет ее за руку и уводит прочь. Кворнан остается в зале. Ее ведут по лестнице на четвертый этаж, что-то тихо объясняя. На самом верху лестницы стоит с задумчивой физиономией Ксандр. В руке его красное яблоко, от которого он время от времени откусывает хороший кусок. Она тянется к нему, но шатен качает головой и говорит Августу увести ее. Она не понимает, что происходит и не может понять, почему мама прогнала ее. В комнате мамы Август усаживает ее на кровать, опускается перед ней на колени и улыбается. У меня есть подарок для тебя, говорит он. В его руке появляется вишенка с длинным хвостиком, как она любит. Она с радостью отправляет угощение в рот и улыбается другу, который при виде такого восторга на детском личике, расцветает еще больше. Чистая, искренняя дружба, которая может быть только между детьми. Хотя Август и не ребенок уже вовсе и она, кажется, начинает понимать, что он большой, как папа. - Я всегда буду твоим другом, малыш, - шепчет он. Думает, что она не запомнит. А она запомнила. Что это за слово – всегда? Она надеется, что это очень долго, потому что Августа она любит так же сильно, как маму и папу, как Владимира, Венцеславу и даже как противного Ксандра, который никогда не делиться с ней яблоками, но от которого всегда ими вкусно пахнет. Она доедает вишенку и парень забирает у нее хвостик. – Тебе нужно посидеть немного здесь. Слышишь? Я спущусь вниз и поговорю с Кворнаном, а потом мы вместе поиграем. Ладно? - Угу, - кивает она. И как у них получается так говорить? Ее совсем не слушается язык. Август поднимается и быстро выходит из комнаты, на пороге с тревогой поглядев на нее. Она знает, что это тревога: мама всегда так смотрит на папу, когда волнуется. Она сидит совсем одна очень-очень долго. Она смотрит, как тень гуляет по полу. Поймав солнечный лучик зеркальцем с маминого стола, она сама начала управлять светом, как учил ее Кворнан совсем недавно. Она радовалась, что он, Август и мама могут гулять с ней днем в лесу. Остальным выходить было нельзя. Наверное, у них всех были очень строгие родители. Она нахмурила личико, когда в комнату зашёл Клавдий, папа мальчиков. Он ей не нравился, потому что у него был смешной нос и очень большие руки. Эти руки часто били Августа по голове, когда он кричал. - Ты тут совсем одна, малышка? – спрашивает он, оглядывая комнату мамы. – А где же Август? Она не отвечает, надув губки. Потом всё теряется в потоке образов. Лестница. Ее несут на руках во двор, где в машине сидит мама Августа. Она плачет, но большие руки закрывают ей рот. Становится жарко, она чувствует, как с ее головы падает маленькая корона, которую ей подарил папа. Ее садят в машину. Темно. Она долго плачет. Ей пытаются сказать, что всё это был сон. Страшный сон про вампиров, замки и мальчика с синими глазами. Ну конечно, это сон. Разве есть тут, в Оклахоме, замки? Нет, тут только ферма и соседский мальчик Ларри, помогающий ей нести портфель после уроков. Кэрол распахнула глаза. Казалось, видение заняло долю секунды, потому что Роксана и Ксандр застыли в тех же позах, что и раньше. Вампирша захлопнула крышку шкатулки. Они и не заметили, что только что произошло, и Кэрол молча поблагодарила Всевышнего. Ей явно нужно было хорошенько обдумать увиденное. - Вот же дерьмо, - пробормотала она и подавила желание самой себе дать по губам. - Думаю, можно начинать, иначе... - Нет, стойте, - прервала шатена девушка. – Дайте мне... отдышаться. - Ваше Высочество? – Роксана шагнула ближе, как-то странно вглядываясь в ее глаза. Кэрол заметила, какими большими вдруг стали ее зрачки. – Вы что-то сделали сейчас? - Что вы имеете в виду? - Магия, - выдохнула вампирша. Не глядя на замершего у трона Ксандра, она наклонилась над девушкой. Их лица разделяли пара десятков сантиметров. – Вы что-то видели. Так как это было утверждение, а не вопрос, Кэрол сочла, что можно промолчать. Но как она узнала? - Какая магия? – не понял Ксандр. – Рокс, что происходит-то? Опять у тебя припадок? - Не у меня, - вампирша и не думала отстраняться. – Принцесса... Только что вызвала какой-то мощный всплеск энергии... Как будто... – Роксана щелкнула пальцами, подбирая нужные слова. – Я не могу понять. Это словно магический барьер в ее голове лопнул, понимаешь? - Не особо, - признался вампир. - Потому что ты метафизический чурбан, - вздохнула вампирша, продолжая вглядываться в глаза Кэрол. Та уже даже вдохнут боялась. – Так что это было? Что вы видели? - Я не уверена, что это не глюки, - призналась Кэрол. – Там было больше ощущений, чувств, чем реальных воспоминаний. Картины начинали стираться и утрачивать чёткость. - Я помню Ксандра... и яблоко. Он не делился яблоками и мне, вроде как это не нравилось. Папа спорит с... Клавдий. Его имя Клавдий. Отец Августа. Август дает мне вишенку с хвостиком и обещает поиграть со мной, но потом... Они забирают меня. Диадема – эта самая диадема – падает. Мама... будет ругаться, потому что это диадема принцесс, ее нужно беречь. Нет, этого я не видела. Это... вроде как было в моей голове, понимаете? Она обращалась и смотрела на Роксану, но боковым зрением видела, как отвалилась челюсть у Ксандра. - Я не делился яблоками, потому что ты их обсасывала, а не откусывала. Зубы были очень маленькие, - прошептал вампир за спиной у блондинки. Роксана, наконец, распрямилась и повернулась к нему. - Может быть такое, что кто-то из тех двоих обладал гипнозом или внушением? Кэрол затаила дыхание. Если так, то эти вампиры не просто похитили ее, они еще и загипнотизировали ее разум, заставив поверить, что все ее сны – это всего лишь плод ее воображения! Стоп, с каких пор она думает о принцессе как о себе? «С тех самых, упрямая ты дура, как поняла, что ты и есть она!» - Я бы не сказал, что это гипноз, - после короткой паузы подал голос Ксандр. – Дар внушения, слабый, но дар – может быть. На слабый разум, вроде детского, он мог бы и подействовать. - Они говорили, что мне все это приснилось, - кивнула девушка. – Замки, чудовища, короны, мраморные залы... Отец... Клавдий говорил, что мне это приснилось, только и всего. Я и поверила. - Сукин сын, - выругался шатен и всердцах пнул по ступеньке. И тут же согнулся от боли. Пальцы на ногах явно не предназначены для столкновений с бетонными ступенями. Кэрол рассказала, что еще пришло ей в видении, и Роксану особенно заинтересовал разговор Ричарда с Клавдием прямо перед тем, как девочку увели. - Они спорили. И лица у обоих были очень серьезными, даже я бы сказала, что злыми. Мама как будто хотела не дать мне услышать, о чем они говорят, и отправила наверх. - О чем они могли спорить? – сама у себя спросила Роксана. – Я никогда не видела, чтобы мнение Клавдия чем-то отличалось от мнения Ричарда. Он же как рыба-прилипала, всё время рядом, ловит его слова прямо с лету... чего им спорить? - Может, разберемся с этим после приёма? – предложил Ксандр. Он наклонился и потирал через обувь ушибленное место. – Время-то идёт. - Да-да, - кивнула вампирша. – Лучше поговорим позже. Мне встать ближе или отойти? - Встань в первом ряду. И следи, чтобы Маркус со своими людьми не подбирался слишком близко. Роксана отошла на пару шагов от помоста и встала у ближайшей лавки со столом. А Ксандр направился к двери. Как оказалось, за ней уже стояли несколько человек. Сдержано кивнув им, вампир вернулся к трону и встал по левую руку от Кэрол. Она чуть вжала голову в плечи, опасаясь того, что ждало ее в ближайшее время. Знакомство началось через несколько минут. Первым в зал вошел Владимир в той же самой одежде, что и раньше. Широко улыбаясь, он размашистым шагом приблизился к трону. - Ваше Высочество, - мужчина поклонился и потянулся за ее рукой, которую Кэрол тут же ему подала. Прикосновение холодных губ, еле ощутимое пожатие и голос Ксандра сзади: - Надеюсь, представлять Владимира не требуется. - Нет, - улыбнулась девушка седому мужчине. – Уж его-то я запомнила. Вампир снова улыбнулся и присоединился к Роксане, только не встал, а сел. А в зал уже входила Венцеслава в простом темном платье. В таком наряде легко можно было представить кормилицу какой-то знатной семьи прошлого века. Светлые волосы женщина заплела в две косы и перекинула вперед. Вампирша остановилась перед помостом и присела в таком же изящном реверансе, как и несколько часов назад. - И Венцеслава в представлении, полагаю, уже не нуждается, - хмыкнул Ксандр. – Пока нет нашего блюстителя традиций, можно и плюнуть на помпезность, верно? - Хоть бы этот блюститель и не появился, - шепнула в ответ Кэрол, вызвав улыбку на лицах присутствующих. Но тут же их лица снова стали серьезными: в зал вошел кардинал Вильгельм. Прежде чем он склонился над рукой Кэрол, голос шатена громко возвестил: - Вильгельм, кардинал штата Иллинойс. Снова холодное прикосновение губ к руке и кардинал отошел в сторону, заняв стол в противоположной от Владимира стороне зала. Ксандр тихо оповестил ее, что первый к трону стол занимают члены Совета. Затем появился Иштван, кардинал Миссури. Пытаясь сохранить серьезное лицо и сделать вид, что к подобным церемониям он привык, молодой вампир с опаской приблизился к принцессе, разделяющей его чувства. После его холодного поцелуя, Кэрол еле заметно сжала его руку в знак поддержки. Вампир благодарно улыбнулся и удалился за тот же стол, что и Вильгельм. Следующими были Селения и Ульрика. Девушки сделали почти синхронный реверанс и сели за один из дальних столов, с Венцеславой. Наконец, появился Маркус со своим другом-блондином. - Первый советник Маркус и его помощник Теодрек, или Рейвен. Рейвен. Ворон как нельзя лучше описывает этого вампира. Наблюдая за красивым блондином в коже, Кэрол даже позабыла о волнении по поводу Маркуса, а когда опомнилась, тот уже с величественным видом удалялся за стол. Рейвен с таким же равнодушным видом, как и до того, быстро коснулся ее руки и ушел в самый угол зала, где притаился в тени. Весьма странный персонаж. В зал вошли двое. Август, в той же одежде, что и прежде, сопровождал худого черноволосого вампира. Увидев их, Ксандр вдруг покинул свой пост. - Марек? – пробормотал он, вглядываясь в лицо незнакомца. – Да чёрт меня подери, если я ошибаюсь! Владимир! Это же наш бомжеватый дружок! Владимир уже тоже поднялся с места. Даже Роксана вдруг расплылась в улыбке. Кэрол ничего не могла понять. - Спускаюсь я вниз, а там охрана пытается выдворить его с крыльца, представляете? – оповестил всех Август. – Я глазам своим не поверил. А потом смотрю – реально он! Незнакомец осклабился и открыл объятия для Ксандра и подоспевшего Владимира. Странная компания собралась прямо посреди зала и Кэрол заметила, какую бурю негодования сейчас испытывал Маркус. По всей видимости, этого неопрятного на вид вампира давно никто не видел, так что девушке совсем не хотелось их прерывать. Тот, кого Август назвал Мареком, выглядел лет на 36-38, хотя, судя по всему, был немного младше. Черные спутанные волосы почти до плеч, явно долго немытые. Болезненного вида желтоватая кожа, очень темные, почти чёрные глаза. Худое тело спрятано под забрызганным грязью темным плащом. Всё это должно было, казалось, оттолкнуть Кэрол, но почему-то вампир сразу ей понравился. Без лишнего пафоса и лоска, мужчина приперся прямо на официальное мероприятие в таком виде, словно он только-только вышел из долгого запоя. И это нравилось ей. - Ваше Высочество, - Ксандр, приобнимая гостя за плечи, подвел его прямо к ее трону. – Разрешите вам представить Марека, бывшего Сербского короля и очень большого друга вашего отца. - Не только отца, но и матушки, прошу заметить, - заговорил Марек. Голос у него был хриплый и какой-то медлительный, с еле заметным акцентом. – На редкость аппетитная женщина. Вампир подмигнул ей и Кэрол, вместо того, чтобы оскорбиться от столь неуважительного определения, расхохоталась. В первый раз за все время. Она сама протянула руку вампиру с целью крепко ее пожать, что он и сделал, даже не пытаясь ее поцеловать, как предыдущие. Сложно было поверить, что такая личность, как Марек, мог быть когда-то королем. - Мое избрание на трон – чистой воды случайность, - вдруг снова заговорил вампир. Он что, тоже ее мысли читает? – Это не так уж и сложно. У вас очень выразительная мимика, можно всё запросто прочитать. Уверен, Роксана и Владимир так же легко читают по вашему лицу. Кэрол не нашла даже, что на это ответить. Она вопросительно взглянула на Владимира, и тот молча кивнул, улыбаясь уголком рта. - Я рада вас приветствовать, Марек. И... э-э-э... Ксандр, я забыла, что там нужно говорить дальше. И хотя произнесено это было шепотом, весь зал (за исключением Маркуса, протирающего платком свою лысину и стоявшего в тени Рейвена) снова засмеялся. - Это не важно, - успокоил ее шатен. – Марек так же недолюбливает все эти церемонии, как и мы. Обойдемся старым добрым приветствием. В этот момент Август чуть отстранил с дороги Ксандра и поклонился Кэрол. - Ваше Высочество, - пробормотал он и распрямился. Девушка приподняла одну бровь. Но вампир уже ретировался, присоединившись к Вильгельму и Иштвану. За их столом тут же разгорелась активная беседа. Ксандр, примерно с таким же выражением лица, что и у Кэрол, лишь прокашлялся и снова встал сбоку от трона. Владимир похлопал Марека по спине и отвел за стол, где сидел Маркус с донельзя возмущенным видом. Как будто это его представление общественности таким бесцеремонным образом прервали. Через час она сбилась со счету. Имена стали путаться в ее голове, так что к концу всего мероприятия она уже не была уверена, что запомнила хоть кого-то. Вампиров было куда больше сотни, и она явно не была к этому готова. Они уже не сидели, а бродили по залу, болтая со знакомыми и что-то обсуждая с приятелями. Лица сменяли друг друга, и когда она честно призналась очередному гостю, какому-то не то Монтальбану, не то Ментальбану, что вряд ли запомнит его имя, он расхохотался: - Милочка, если бы вы запомнили имена всех здесь присутствующих за один день, вам бы цены не было! Не беспокойтесь, никто от вас этого и не ожидает. Со временем умение запоминать нужных людей само придет. Ее поразило, как много вампиров было настроено вполне миролюбиво. И очень мало из них выглядели как вампиры. В том смысле, что единицы выглядели пугающе или чересчур агрессивно, по большинству же и нельзя было сказать, что они мертвы уже много лет. Еще одна деталь, бросившаяся ей в глаза. Ни Рэт, ни Корде, ни тех двух вампиров, что вели Августа со двора в подвал накануне, ни других охранников, что она успела заметить, не было. С чем это было связано оставалось лишь догадываться. Скорее всего, их не сочли достаточно важными персонами для присутствия на столь официальном мероприятии. Откуда-то стали появляться бокалы с чем-то красным. Вспомнив слова Ксандра о том, что вампиры предпочитают пить кровь тет-а-тет с человеком, Кэрол расслабилась. Это просто вино, скорее всего. Ей тоже подали бокал, она даже не успела заметить кто это был. Но прежде чем она поднесла его к губам, рядом появился Август. - Я бы не советовал, - еле слышно прошептал он, наклонившись к самому ее уху. – Мы не знаем точно, что там может быть. Кэрол испуганно покосилась на него и без лишних слов отдала бокал в его протянутую руку. Вампир косо улыбнулся и снова исчез в толпе, заполнившей зал. Растеряно моргая, девушка поймала встревоженный взгляд Ксандра. «Всё в порядке» - одними губами прошептала она. Он кивнул и снова повернулся к стоящему рядом кардиналу Иштвану. Шатен не отходил от нее далеко, оставаясь всегда в зоне видимости. Так же поблизости крутилась Роксана и Владимир. Вампирша, почти не разговаривавшая с гостями, с лёгким пренебрежением глядя на окружающий ее народ. Владимир, хоть и ни на секунду не оставался один, всегда украдкой поглядывал на нее. Было понятно, что эти трое несли негласный дозор за ее безопасностью. И еще Август. Его было не видно среди вампиров, но иногда она нет-нет да замечала синие глаза среди толпы. Ей бы очень хотелось побеседовать с ним без свидетелей и спросить, помнит ли он тот день, когда принцессу похитили. И еще откуда тогда он вытащил ту вишенку с длинным хвостиком. Слабо верилось, что когда-то давно они могли дружить. Особенно учитывая то, как он раздражался при каждой их беседе. Странный малый. Ведет себя как подросток, хотя явно прожил уже лет сорок, учитывая, что ему было за двадцать во время исчезновения принцессы. Когда, интересно, его обратили? Маркус и его блондинистый сопровождающий ушли почти сразу, как последний из вампиров отошел от трона. Как только их фигуры удалились, Кэрол вздохнула с облегчением. Теперь не нужно было следить за каждым своим движением и словом. За ними постепенно начали расходиться другие. Ксандр распрощался со своим собеседником и вернулся к Кэрол. - Думаю, мы можем идти. Или хочешь еще посидеть? - Нет уж, увольте, - чуть заметно хмыкнула она. Ксандр протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Когда они спустились с возвышения, вампиры стали желать ей приятных снов и всего в том же духе, раскланиваясь и освобождая дорогу. – Я могу к этому привыкнуть. Хоть мне это и не нравится. - Имеешь в виду к всеобщему преклонению? Да, к почестям привыкнуть легче, чем к падению. Она не совсем поняла, о чем идет речь, но сделал вид, что согласна. Время давно перевалило за полдень, а вампиры так и не спали. Конрад, когда посвящал ее в аспекты вампирской жизни в тот первый день, говорил, что спать вампирам не обязательно, но они всё равно спят. Было бы занимательно почитать что-нибудь о физиологии вампиров. У ее новой комнаты прямо на полу сидел Корде, читая маленькую книгу в мягком переплете. Увидев приближающихся Ксандра и Кэрол, начальник охраны резво вскочил на ноги и выпрямился. - Корде, распорядись на счет обеда, будь добр. Вампир молча кивнул и убежал. Ксандр пропустил ее в комнату, вошел сам и закрыл дверь. - Ну что ж, - мужчина уселся на один из диванов, закинув ногу на ногу. – Кажется, мы справились. А ты как думаешь? Кэрол, у которой ужасно чесался затылок уже добрых часа полтора, пыталась распустить прическу. Диадему она аккуратно поставила на каминную полку. Когда волосы, сильно вьющиеся из-за того, что она скрутила их мокрыми в пучок, рассыпались по плечам, она удовлетворенно вздохнула и села на второй диван. Следом за заколками она избавилась от туфлей. - Если ты продолжишь раздеваться, у Корде могут возникнуть вопросы, когда он вернется, - насмешливо заметил вампир. - Не волнуйся, не продолжу. Что касается твоего вопроса, я думаю, что ты прав. Вроде бы как всё было не так уж погано, как я думала. А кто этот Марек и почему он здесь? - Марек – мой старый друг. Я знал его еще в самом начале своей вампирской жизни. Он очень долго был помощником Великого Магистра, а когда в Сербии случился переворот, и вся королевская династия была убита, Магистрат назначил Марека королем. Он стоял во главе страны почти целый век, после чего отказался от трона и пустился в странствия. Магистр до сих пор обижен на него. В человеческой жизни, как говорят, Марек служил в его армии. - У Магистра есть армия? - А Дракула тогда еще не был Магистром. Ксандр не сразу понял, от чего лицо Кэрол приняло такое странно выражение. А когда понял, расхохотался: - Ах да, забыл сказать. Дракула – не просто литературный персонаж. Он был реальным человеком и отчасти истории о нем правдивы. Хотя мы, вампиры, и называем его исключительно Владиславом, эта кличка намертво к нему приросла. От него пошли многие вампирские королевские династии, а сам он уже дважды был Магистром. Кажется, это было в тринадцатом веке, и вот совсем недавно Магистрат решил, что лучшего претендента у них нет. До того Влад был успешным полководцем Летучего отряда – это вроде элитного войска, которое Магистрат посылает улаживать конфликты. - Слишком много информации за один раз, - девушка потерла висок. – Ты меня не разыгрываешь? Очень на то похоже. - Нет, я вполне серьезен, насколько я вообще могу быть серьезен. Так вот, Марек. Он дружил с твоим дедом, а потом и с отцом. И мамой, как он сам услужливо подсказал на приёме. Иногда он неожиданно заходит в гости, чтобы проведать нас. А всё остальное время где-то бродит. Он давно стал отшельником, немного двинулся и пьет кровь исключительно наркоманов или алкоголиков – говорит, так чувствует вкус молодости. Рехнуться можно. Что он, скорее всего, и сделал уже давно. - Но он же не опасен? - Каждый вампир по-своему опасен. Но Марек тот редкий экземпляр, которому мы можем доверять. - И на том спасибо. Разговор продолжился. Ксандр пытался предположить, о чем в день похищения принцессы мог спорить Ричард и Клавдий, но одна идея была хуже другой. Потом он пытался заставить ее вспомнить еще хоть что-то, но и тут ничего дельного не вышло. В конце концов, появилась Венцеслава с подносом, уставленным едой и беседу пришлось прервать. Вампирша поставила поднос на стол перед Кэрол и обратилась к Ксандру: - Корде просил передать, что люди прибыли и ожидают в гостевых комнатах. - Прошу прощения, прибыл и наш ужин, - улыбнулся он Кэрол и поднялся. – Отдыхай. За дверью всегда кто-то дежурит, если что-то нужно – говори ребятам. Всю одежду девушки доставили в спальню, сама разберешься. Зайду ночью, если ты не будешь спать. И если будешь – тоже зайду. Короче, приятных снов и всей сопутствующей фигни, я ушел. Оставшись одна, Кэрол неторопливо поела какое-то месиво из овощей, оказавшееся довольно вкусным, пожевала гренки с вишневым джемом (тут что, все в курсе, что она любит вишни?), запила все это чуть теплым молоком и с удовольствием откинулась на спинку мягкого дивана. Что не говори, устроили ее со всеми удобствами, и на это она жаловаться точно не собиралась. Когда ей в последний раз вот так вот приносили еду на подносе, не считая кафе или ресторана? Лет в двенадцать, когда она слегла с ветрянкой. Разве могла она представить, что в ее распоряжении будут такие шикарные покои, по размерам превышающие все комнаты, которые у нее были за всю жизнь вместе взятые? И камин, конечно же. Она даже не умела его разжигать, но сам факт его наличия безмерно грел душу. Оставалось только одно но: вампиры. Даже не само их существование, а тот факт, что рано или поздно ей придется пополнить их ряды. «А может, это не так уж и плохо. Посмотри, сколько от этого плюсов: бессмертие, вечная молодость, у тебя даже мышцы могут появиться! Ну да, тебе придется пить кровь, ты будешь фактически мертвой и бледной, а бледность тебе совсем не идет...» Какие выводы она могла сделать после этих нескольких дней? Ну, для начала, она, похоже, действительно дочь Ричарда и Клары. Иначе она никак не могла объяснить свои ведения и воспоминания, все странности ее якобы родителей и свое вечное чувство того, что она находится не на своем месте. Она смирилась с мыслью, что ей придется играть роль принцессы еще в первый день своего пребывания в вампирской компании. А теперь ей придется смириться с мыслью, что ей придется быть принцессой. Второе: на нее точит зуб (почти в прямом смысле слова) один из вампиров, который по своим должностным обязательствам должен, вроде как, помогать ей. Эта проблема была куда хуже первой. Она была одной из двух проблем, которые отравляли ей жизнь в этом месте. Эта и еще тот факт, что ей надо стать вампиром, чтобы тут прожить. Всё складывалось далеко не лучшим образом, но она того и не ожидала. На самом деле, она думала, что всё будет куда как хуже. Что вампиры просто убьют ее, разделив такую драгоценную в их понимании кровь между самыми влиятельными ребятами. Самое главное – она пока что жива. И собирается оставаться живой как можно дольше. Кэрол поднялась с дивана и решила заглянуть в спальню. Странно, но она совсем не чувствовала усталости, хотя провела на ногах всю ночь. Однако поспать было нужно. Дверь в комнату была со стеклянной вставкой, украшенной резьбой. Из-за этого замысловатого узора из первой комнаты было не видно, что происходит в спальне. Как только Кэрол открыла дверь, ее тут же окутал аромат корицы и ванили. Как будто в кондитерской. Первое, что бросилось ей в глаза – люстра. Небольшая аккуратная люстра из чистейшего стекла, переливающаяся всеми цветами радуги. Спальня была оформлена в коричнево-зеленых тонах, очень приглушенных. Она не била в глаза роскошью, как комната с камином, и это понравилось Кэрол. Спальня была круглой, видимо, это и была часть той самой северной башни. Кровать, видимо, смастерили специально для этой комнаты. Ее изголовье было полукруглым, отчего она идеально подходила под закругленную стену. Высокий матрас, резные деревянные ножки, металлическое кованое высоченное изголовье и полог из легкой ткани, перехваченный шелковыми лентами. Сверху на кровати лежало плотное коричневое покрывало и три пухлые подушки зеленовато-болотного цвета. В этой комнате ковра не было, пол был деревянным, составленным из маленьких темных дощечек. На окне – оно было одно – висели темно-бордовые занавески, достающие до самого пола. Кроме того здесь стоял еще туалетный столик, комод на таких же ножках, что и кровать, прикроватный столик с часами на нем и здоровенный шкаф, наполненный, по всей видимости, одеждой. Бледно зеленые обои со странным узором золотистого цвета и письменный стол со стулом прямо в самом центре. Первым делом она подошла к окну. Оно выходило на подъездную дорожку, где стояли машины всех присутствующих вампиров, включая и ту, на которой приехали они. Так же можно было частично увидеть рощу, которая, по всей видимости, окружала замок со всех сторон. Ей хотелось обойти все окрестности замка, чтобы увидеть, где ей предстоит жить. Одно она уже точно знала: эта спальня – предел ее мечтаний. Здесь было уютно и как будто теплее, чем во всех прочих комнатах. После разглядывания видов из окна, девушка открыла нижний ящик комода, пытаясь угадать, куда девушки могли положить ночную сорочку или нечто подобное. Но в нижнем были только носки и колготки. Во втором – нижнее белье. А вот в верхней лежали несколько ночных рубашек из шелка и сатина и пара пижам. Ну, прям под любое настроение. Решив отложить ревизию шкафа на потом, Кэрол вытащила нежно-голубую пижаму и ушла в ванную, где помимо всего прочего обнаружила два халата – махровый и шелковый. В ванной стояла непосредственно ванна и душ со стеклянной заслонкой, отсюда же вела дверь в туалет. Кэрол приняла душ, сделал все свои дела, и переоделась, после чего вернулась в спальню, захватив со стеллажа первую попавшуюся книгу, и с наслаждением плюхнулась на кровать. Матрас был до того мягким, что она немедленно провалилась и ее завалило подушками. Устроившись с полным удобством, девушка раскрыла книгу на первой странице и принялась читать. Но не прошло и двадцати минут, как она уснула, уронив книгу себе на лицо.

***

Темнота была почти полной. Мужчина сидел за столом, разглядывая страницы потрепанной книги при тусклом свете свечи. Его лысина чуть поблескивала, на спинке стула висела мантия члена Совета. Кроме части стола, книги и лица мужчины ничего не было видно человеческому глазу. Дверь в глубине комнаты открылась и вовнутрь проскользнула тень человека. Дверь снова закрылась. - Ты опоздал, - произнес мужчина за столом. - Должен был убедиться, что Марека разметили со всеми удобствами, - в голосе мужчины послышалась насмешка. – Хотя ему и коридор показался бы подходящим местом. - Не стоит его недооценивать. Марек – могучий воин и его прибывание здесь может всё испортить. - Как скажете, господин Советник. - Как твои успехи? Она стала тебе доверять? Мужчина чуть замялся, прежде чем ответить: - Не думаю. Она пока что никому толком не доверяет. Нужно подождать. Она не так глупа, как мы думали. - Да, так и есть, - согласился лысый. – Не ожидал. Но пока что все идет согласно плану, верно? Кроме прибытия Марека все именно так, как и должно было быть. Мужчина снова помедлил с ответом, затем сел на стул напротив стола и прокашлялся: - Может быть, на моем месте лучше быть кому-то другому? Рейвену, например? - Нет, слишком поздно. Да и ему не доверяют так, как тебе. Его никогда не подпустят к принцессе. А ты... Ты другое дело. С чего тебя посещают такие мысли? Неужели ты не хочешь послужить мне? Передумал? - Нет-нет, - торопливо заверил его мужчина. – Что вы. Я по-прежнему хочу вам служить. Но я не уверен в своих силах. - Не сомневайся в себе. У тебя все получится. - Спасибо, что верите в меня.