Бал Проклятых

Ничего не добавив к своему заявлению, Конрад выскочил из автомобиля, бросив на ходу: - Не выходи из машины. Чтобы ни случилось. Сиди. Здесь. Кэрол хотела возмутиться, но посчитала, что лучше промолчать. Оборотень обошел машину и встал перед ней, загораживая девушке вид. Первая машина остановилась метрах в пяти от них, вторая подъехала немного ближе. Одновременно двери открылись и на улицу вышли вампиры. Двоих Кэрол уже знала – Август и второй, Кворнан. Одеты они были точно так же, как и вчера, но теперь у них в руках было оружие. Третьей была девушка. На вид ей было не больше, чем самой Кэрол. В неярком свете фар она смогла разглядеть волосы длинной до пояса пепельного цвета, которые мелко вились и свободно висели за спиной. Глаза были светлыми – серые или серо-зеленые. На девушке была клетчатая рубашка и короткие джинсовые шорты. Оружия при ней не было. Выйдя из машины, она прислонилась к ней боком и скрестила на груди тонкие руки. Четвертому вампиру, судя по всему, было лет шестнадцать. Бледный, с коротко-стриженными русыми волосами, не очень высокий и совершенно тощий. Вид у него был несчастный. Последним вышел вампир, которого Кэрол видела в кошмарах. Невысокий стройный шатен с нахальной улыбкой. Он был очень красив, но в её сне у него не было бородки, которая сейчас украшала его тонкое бледное лицо. И да, он тоже был в плаще. - Конрад, - шатен вышел вперед и улыбнулся еще шире. – Так и знал, что тебя встречу. Как дела? Как стая? - Не делай вид, что мы с тобой приятели, - ответил Конрад. – Зачем вы здесь? - Ты знаешь, - вампир продолжал улыбаться. – И я удивлен, что ты нашел ее раньше нас. Думал, у тебя дела в стае. - У меня и так дела в стае. И это – одно из них. - С каких пор поиск нашей принцессы является делом стаи? – полюбопытствовал вампир. Голос у него был до того вежливый, что можно было легко представить его на светском рауте. – Всегда думал, что вам нет дела, чья задница сидит на нашем троне. - Оставь ее в покое, Ксандр, - прорычал оборотень. – Он с тобой не пойдет. - Может, ее спросим? – подал голос Август. Кэрол сжалась, когда глаза всех вампиров устремились в ее сторону. Может, не заметят? Судя по расширившейся улыбочке шатена, еще как заметили. - Ваше Высочество, - проронил он и отвесил поклон. – Приветствую вас. Что за чертовщина тут происходит? Несмотря на страх, Кэрол решила выйти из машины и потолковать с этими ребятами. Они сильно заблуждаются, если в самом деле считают ее этой их принцессой. Она знала своих родителей. Она помнила свое детство. И она никак не могла быть какой-то там принцессой. «Ага, а сны тебе просто так сняться» - ерничал внутренний голос. Приказав ему заткнуться, Кэрол открыла дверь. Тут же раздался голос Конрада: - Я же сказал тебе сидеть в машине! - Я не собираюсь отсиживаться, когда вы тут с ума сходите! – рявкнула она в ответ. Уставившись на вампиров, она подошла к Конраду и замерла. – Значит так, граждане. Не знаю, что вы там себе напридумывали, но я никакая не вампирская принцесса. Меня зовут Кэрол, и я простой бармен. Я не имею никакого отношения к этой всей чертовщине, что происходит между вами, так что оставьте, пожалуйста, меня в покое. - Вы так уверены, что не являетесь принцессой? – девушка сделала несколько шагов вперед. – С чего вы взяли, что вы – не она? - Да с того... – она покосилась на Конрада. – Я просто не могу быть ею. Я росла со своими родителями сколько себя помню. - Даа... И за эти годы они почти не менялись внешне... Совсем не странно, верно? – обворожительно улыбнулся шатен. Кэрол захлопнула рот. Ну... Не сосем верно, на самом деле. Ее родители любили менять прическу. Оба. Но вообще-то изменились они за прошедшие годы действительно не сильно. Кэрол всегда списывала это на хороший климат и наследственность. – Ну и как же они погибли? Уж не в ходе ли несчастного случая? Ну же? - Авария, - выдавила девушка. Конрад рядом с ней чуть вздрогнул, что не укрылось от ее глаз. - Как неожиданно, - Август широко улыбнулся. – И что, виновных нашли? - Н-нет. Машина... Машина слетела с моста. В полиции сказали, отец не справился с управлением. Несчастный случай, как и сказал ваш приятель. - О, да, отец потерял управление, - Кворнан тихонько хмыкнул. – Как странно, верно? И ни одного свидетеля. И это на оживленной трассе! Кэрол нахмурилась еще больше. Такое чувство, что этот Кворнан знает об аварии гораздо больше ее. - Ксандр, перестаньте ее мучить, - вампирша вышла чуть вперед, скрестив руки на груди. – Мне кажется, вы достаточно напустили тумана. Расскажите же ей. Ксандр, тот самый вампир-шатен, что несколько раз появлялся в ее кошмарах, был по совместительству тем самым вампиром, что помог Конраду сбежать от казни, если судить по рассказу оборотня. Так он все-таки положительный или отрицательный персонаж? - Рассказать мне – что? – спросила вампира Кэрол. – И с чего вы взяли, что я этому рассказу поверю? - Рассказать о смерти ваших «родителей», - он сделал пальцами кавычки в воздухе. – Не было никакой аварии. Не было никакой потери управления. Они были убиты оборотнем. Одним из стаи вашего мохнатого друга, - Ксандр кивнул в сторону Конрада. – Хотя знаете, не мне их судить. На его месте я поступил бы точно так же. Кэрол уставилась на стоящего рядом с ней парня. Тот старательно отводил взгляд. От нее не укрылось, что Кворнан и Август помрачнели еще пуще прежнего и переглянулись. Кроме как «хмурым» этот взгляд никак не назовешь. Кэрол вспомнила, что именно родители этих двоих, если судить по рассказу оборотня, похитили принцессу. Ну и бред, до сих пор сложно все это переварить. - Прости, надо было тебе сказать, - пробормотал Конрад, даже не глянув в ее сторону. – Я не имею к этому отношения. Асмунд, один из альф в моей стае, решил, что убить тебя будет легче, чем спрятать от вампиров. Он думал... В общем, он думал, что ты тоже находишься в той машине. Он и еще пара волков сбросили машину. Прости. Она даже не нашла, что на это сказать. С одной стороны, дело давнее и подробности роли не имеют, родители-то всё равно мертвы. Но с другой стороны... Они были убиты. Убиты только из-за того, что кто-то что-то напутал и решил, что она – она! – наследница вампирского престола. То есть, фактически их убили из-за нее. Она уже открыла было рот, чтобы что-то ответить Конраду, но Ксандр опередил ее: - Не хочу прерывать ваш милый разговор и пропускать выяснение отношений, но вынужден настаивать... Солнце скоро встанет, а нам еще предстоит проделать долгий путь. Так что, если позволите, нам пора ехать. - Ага. До свидания, - рыкнул оборотень. – Только Кэрол с вами никуда не поедет. - А ты хочешь помериться силами, блохастик? - заиграл мускулами Август. Нужно отметить, что играть было чем. – Не очень умно с твоей стороны вставать на нашем пути, учитывая перевес сил. - Август, - оборвал его Ксандр. – Не стоит устраивать разборки перед Ее Высочеством. Она, я думаю, прекрасно понимает, что благоразумнее сейчас пойти с нами и попросить своего друга не вступать в бой. Верно я говорю? Вампир вопросительно поглядел на Кэрол. Она ответила ему гневным взглядом. Ну а что еще ей оставалось? В словах шатена был смысл, но не признавать же это. - С какой стати мне идти с вами? - Потому что вы пойдете с нами в любом случае. Вопрос только в том, пойдете вы добровольно или насильно. - И пострадает ли при этом ваш приятель, - добавил Кворнан. – На вашем месте я бы недолго думал над вариантами. Если только вы хотите сохранить жизнь оборотню. - Дайте-ка уточнить, - нахмурилась Кэрол. – Если я пойду с вами добровольно, то вы не тронете Конрада? Ксандру не дал ответить сам оборотень. Он встал перед Кэрол, загородив ее таким образом от вампиров. Она, было, хотела возмутиться, но решила, что промолчать в этот момент будет умнее с ее стороны. - Я не настолько глуп, чтобы поверить, что вы оставите меня в живых. И я не могу позволить вам забрать ее. Не только из-за того, что ее кровь даст вампирам преимущество, коего они были лишены многие сотни лет. Я не могу позволить вам забрать ее, потому что она дочь моих друзей. Я обещал защитить ее. И я защищу. Даже ценой своей жизни. - Очень на это надеюсь, - рыкнул Август. – Давно хочу свернуть тебе шею. Между этими двоими явно что-то когда-то произошло, потому что уж очень они агрессивно были настроены друг против друга. В воздухе витало предвкушение чего-то опасного. Кворнан и Август в любой момент могли броситься на Конрада, это было видно невооруженным глазом. Ее удивило, что Ксандр не приказал им остановиться. Он, кажется, даже наслаждался происходящим. Последней каплей стало то, что Кворнан принялся снимать плащ. - Стойте! Кэрол даже сначала не поняла, что это сказала она. Вампиры остановились и уставились на нее. Оборотень не обернулся, но явно навострил уши. - Не делай того, о чем потом пожалеем и я, и ты, - прошептал он. – Все это может очень плохо закончится. - Помолчал бы уже, блохастик, - бросил Август. Оборотень рыкнул на него. - Да прекратите вы, черт возьми! – Кэрол вынырнула из-за спины Конрада и отбила его руку, когда он попытался ее остановить. Она поглядела на девушку, которая казалась ей самой благоразумной из всей собравшейся здесь компании. – Они ведь не станут драться на самом деле? Вампирша покачала головой: - Будут. Если вы думаете, что это сейчас здесь слишком много тестостерона, то вы просто еще не видели драки между альфой оборотней и воином-вампиром. Зрелище то еще. Особенно для слабонервных. Кэрол перевела взгляд на Ксандра. Он не улыбался, но всё равно оставался красивым. И смертоносным, как подозревала девушка. - Мне нужно ваше слово. Что Конрад сможет уйти. Что ваши... вампиры не тронут его. - Кэрол... – начал Конрад. - Мы могли бы отпустить его, - перекрикивая оборотня, громко произнес вампир. – Но вся загвоздка в том, что он не даст нам забрать вас без борьбы. Это просто не в его стиле. Он всё равно попытается удержать вас, заранее зная, что поплатиться за это жизнью. Кэрол повернулась к оборотню. Он даже не смотрел на нее, его внимание целиком было занято стоящими перед ними вампирами. - Конрад... Боже, я все еще не верю... Послушай, не глупи. Даже если это всего лишь мой сон... Тебе не одолеть этих пятерых одному. Понимаешь? Даже не смотря на то, что я тебя не знаю совсем, мне не очень хочется смотреть, как тебя здесь убивают. Из-за меня уже и так погибли родители. Прошу тебя. Конрад все еще не смотрел в ее сторону. Он тихо порыкивал, не сводя глаз с Августа. Кажется, ее теория о личных счетах находит все новые подтверждения. Потому что на этого вампира оборотень реагировал куда как более остро, чем на Ксандра, который был тут за главного. - Я позволю вам сделать это. Но не из-за ее проникновенной речи и тем более не из-за опасения за собственную жизнь. «Жаль, я же так старалась с речью», - мысленно вздохнула Кэрол. - Пусть даже вы заберете ее, но обратить ее вы всё равно не сможете без ее на то согласия. Она не так глупа, чтобы пойти на это, а вы не нарушите закон, - Конрад вдруг оскалился. – А я за это время придумаю, как ее вытащить. Девушка нахмурилась, пытаясь понять смысл этих слов. А вот остальные, вроде как, поняли. - Ты совершенно прав, - медленно проговорил Ксандр. – Как всегда. Но есть одна оговорка. Мы не обратим ее пока она сама того не захочет. Ну а кто знает, чем обернется для нее жизнь в замке. Она может в корне пересмотреть свои взгляды. Она вполне может передумать. - Она не передумает, - уверенно заявил Конрад. – Она больше похожа на Клару, чем на Ричарда. Вот увидишь. Август, молчавший все это время, шагнул вперед и сказал: - Довольно разговоров. До рассвета не долго. Пора двигаться. - Согласен, - Кэрол повернула к шатену голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как он поворачивается к вампирше. – Роксана, могу я просить об одолжении? Можешь остаться тут с Кворнаном и приглядеть за волком? Чтобы он глупостей не наделал. А я, Август и Фрикорит отвезем принцессу в особняк. - Конечно, - кивнула женщина. – Вернемся завтра ночью. - Спасибо. Ваше Высочество... Идемте? Кэрол напряглась. Во что она снова ввязалась? Что теперь ее ждет? Огромный страшный особняк, полный гробов, бардового бархата и обескровленных трупов? Может быть, она вот-вот проснется, и весь этот бред окажется сном? - Ну же, поторопил ее Ксандр. – Не бойтесь. Мы не причиним вам вреда. Кэрол еще раз обернулась на оборотня. Он хмуро смотрел на нее и весь его вид говорил о том, что ему решительно не нравится эта ситуация. Но сделать он ничего не мог. А она – тем более. Поэтому она сделала несколько неуверенных шагов на встречу Ксандру, который протягивал ей руку. Руку она проигнорировала, но подойти – подошла. На Конрада она больше не смотрела. Вампир снова улыбнулся ей и приглашающим жестом указал на машину. Она не очень хорошо разбиралась в машинах, но вроде бы это была Chevrolet Caprice. А может, не она. Просто похожая. - Порошу Вас, - молодой вампир, судя по всему его, звали Фрикорит, как сказал Ксандр, открыл ей заднюю дверь. – Присаживайтесь. - Спасибо, - пробормотала она и влезла на сидение, дрожа с головы до ног. – Постойте! Она высунула голову наружу и поглядела на оборотня. - Конрад... Ты не мог бы позаботиться о моей машине? Он лишь кивнул в ответ. Сколько Кэрол ни пыталась понять, был ли это просто кивок в знак согласия, или же он пытался вложить в него какой-то подтекст, ответить на этот вопрос ей не удалось. Поэтому она снова скрылась в машине. Ксандр сел на переднее пассажирское сидение, молодой вампир – рядом с ней. Август все еще стоял на том же месте, хотя явно подразумевалось, что он должен сесть за руль. Через пару минут ожидания Ксандр опустил стекло и спокойно, но настойчиво произнес: - Август. Нам пора. Вампир послушался беспрекословно. Усевшись в машину, вампир поправил зеркало, установив его так, чтобы видеть Кэрол. Она нахмурилась. В обычное время она не имела ничего против пристального внимания симпатичного парня, вроде вот того же Августа, но сейчас было не обычное время и Август был не парнем. А вампиром. Да и вряд ли он наблюдал за ней из какого-либо романтического умысла. Скорее уж следил, чтобы она не учудила чего-нибудь. А что она могла учудить, сидя в одной машине с тремя вампирами? Даже если молодой и выглядел как ребенок, это еще не означало, что он был слабым. Фары осветили дорогу. Все, находящиеся в машине, молча уставились на тех, кто остался на улице. Они так же неподвижно стояли на своих местах. Машина развернулась. Август коротко кивнул своему брату и помчал автомобиль по темной дороге прочь от Мисти-Рок.

***

Где-то под Сент-Луисом. Кэрол распахнула глаза. Судя по тому, что было темно, на дворе стояла ночь. Девушка выругалась и перевернулась на бок с четким намерением поспать еще несколько часов. Однако когда сознание вот-вот должно было провалиться в сон, что-то заставило ее распахнуть глаза и осмотреть комнату. Увиденное заставило ее рывком сесть. Это явно не ее комната. И нее дом, рез уж на то пошло. Тут же накатили воспоминания о прошедшей ночи и о событиях, предшествующих ее появлению в этом доме. Не сложно было догадаться, что она находилась в том самом особняке, куда собирался доставить ее Ксандр и остальные. Который сейчас час? И как она оказалась в постели? Последнее, что она помнила – дорога и тихий разговор между Ксандром и Августом на неизвестном ей языке. А потом она уснула. И, судя по всему, проспала достаточно долго. Кэрол сидела на широкой кровати с нежно голубым постельным бельем. Кто-то переодел ее в длинную ночную сорочку, которая по стилю напоминала прошлый век. Впрочем, это волновало ее меньше всего. Больше всего ей было интересно, кто ее в это сорочку переодел. Комната была просторной и выглядела совсем необитаемой. Ничего что могло бы раскрыть личность хозяина. Деревянный письменный стол сразу напротив двери, пара книжных стеллажей, что-то вроде комода с несколькими выдвижными ящиками и светло-коричневая софа с тремя небольшими подушками, а так же два кресла у дальней стены. В противоположном конце комнаты стояла ширма. На ней висел халат, явно приготовленный для нее. У кровати – мягкие тапочки. Два окна задернуты плотными бархатными шторами темно-синего цвета. Ничего лишнего. Причем, ее одежды тоже видно не было. Помимо всего этого комнату украшали картины. Целое множество картин и портретов. Два из них особенно привлеки ее внимание. Первый висел прямо над столом. Простенькая рамка, небольшой размер. Мужчина на картине стоял у фортепьяно, небрежно прислонившись к нему боком. На нем был темно-серый камзол, расшитый серебряными нитями. На поясе висели ножны, из которых виднелся эфес шпаги. Ее украшала голова какой-то птицы и красивая, очень изящная резьба. Темные волосы собраны в короткий хвост, сверху водружена шляпа с длинным красным пером. На прекрасном лице с бородкой ставшая знакомой косая улыбочка. Ксандр выглядел на потрете немного моложе, чем был сейчас, из чего Кэрол сделала вывод, что он был сделан до его обращения в вампира. Вторую картину она заметила чуть позже. Увидев ее, девушка вскочила с кровати и подбежала к стене, где висел портрет. Сердце ее гулко забилось, когда она с жадностью начала вглядываться в лица изображенных на нем людей. Женщина сидела в кресле, по стилю напоминающее что-то из эпохи Людовика XIV или вроде того. Черные кудрявые волосы уложены в высокую прическу, простую, но красивую. Пара локонов выбивалась, спускаясь на плечо. Платье нежно-салатового цвета, консервативное, но элегантное. Его явно подбирал под цвет ее изумрудно-зеленых глаз. Женщина обладала просто ангельской красотой. Не броской, очень классической, но в то же время притягивающей. Она просто излучала нежность и женственность. В то же время, Кэрол могла уловить в ее облике какую-то усталость и еле заметную грусть. Она слишком часто видела это выражение глаз у себя самой. Руки женщины были сложены одна на другой на коленях. На одном из пальцев было надето обручальное кольцо. Рядом с креслом на полу стояла маленькая девочка. На вид ей было два-три года. Светло-желтое платьице, чуть бледная кожа и еле заметная улыбка на губах. Волосы девочке достались от мамы – угольно-черные и кудрявые. А вот карие глаза ей явно достались от отца, стоящего за креслом. Одну руку он положил на его спинку, вторую держал на эфесе шпаги. Одет он был куда мрачнее дочери и жены: черный бархатный жилет надет поверх темно-синей рубашки, черные брюки заправлены в высокие кожаные ботфорты. Хотя, может быть это и не жилет был вовсе, разглядеть было невозможно, так как сверху всего этого была накинута черная мантия с капюшоном. Мужчина был просто до безумия красив. Высокие скулы, широкий волевой подбородок, густые темные брови и столь темные, отливающие рыжиной, волосы, бледная кожа, прямой нос и полные губы, сложенные в чуть ироничную улыбку. Между бровями у него пролегла складка, очень знакомая Кэрол: у нее тоже такая появлялась, когда она хмурилась. И глаза. Темно-карие, как у нее самой. Последним штрихом были короны на головах у взрослых и маленькая изящная диадема на головке девочки. Интересно, как они заставили ее так долго позировать художнику?.. - Всегда недолюбливал этот портрет, - послышался знакомы голос. Кэрол обернулась. Ксандр стоял в дверном проеме, прислонившись к косяку, почти как на портрете. Должно быть, она так увлеклась разглядыванием картины, что не заметила его прихода. На нем была светлая рубашка и темный классический костюм. Не вампир, а офисный работник. Только галстука не хватает. – Принцесса Каролина здесь слишком бледная и какая-то зловещая. А Ричард какой-то уж чересчур высокомерный. Он и так не был образцом скромности, а тут уж совсем... - И вам доброго утра, - пробурчала Кэрол, сдергивая с ширмы халат и торопливо натягивая его на себя. – Хотя, насколько я могу судить, сейчас вечер. Могли бы и постучать для приличия. - Я пропустил урок этикета в XVII веке, - отмахнулся вампир. – Занят был. - Чем же? – полюбопытствовала девушка. Она старалась не показывать, насколько была напряжена. И напугана, чего уж скрывать. Она ведь осталась совсем одна в непонятном месте в обществе... Черт знает кого. - Войной, - последовал лаконичный ответ. Вампир оттолкнулся от коска и медленно сделал несколько шагов в ее сторону. Кэрол поборола желание отступить назад. Ксандр прищурился, вглядываясь в ее лицо. – Ваше сходство с матерью удивительно. И с Ричардом тоже. Кэрол затаила дыхание. Испуга не заметил, кажется. - Вы все еще не можете утверждать с полной уверенностью, что я и есть ваша принцесса, - заметила она, на что вампир лишь усмехнулся. - А вы, я смотрю, все продолжаете себя обманывать. Надеюсь, наше скорое возвращение в замок освежит вам память. - Что за замок? Разве вы не сюда собирались меня привести? – она снова напряглась. Ведь вчера речь точно шла об особняке, а не о замке, верно? Ксандр отвернулся и неторопливо опустился в одно из двух кресел, предварительно повернув его в сторону Кэрол. Закинув ногу на ногу, вампир подпер голову рукой и откинулся на спинку, не сводя с нее глаз. Кэрол приподняла одну бровь. - Вы ведь не думаете, что этот полуразваленный домишко и есть резиденция монарха США, верно? Это всего лишь временное пристанище, любезно предоставленное нам одним из аристократов, Юлием. Замок находится у Трентона, на севере. Город маленький и половину населения составляют вампиры. Так что проблем с секретностью у нас нет. - А вторая половина спокойно реагирует на то, что часть их города – монстры? - Мы не монстры, Ваше Величество. И лучше вам это уяснить как можно скорее. А что касается вашего вопроса, то здесь все просто. Вторая половина является добровольными донорами. Так что город, можно сказать, почти полностью в нашем распоряжении. - Не может быть такого, что никто не заметил наличия... странностей в городе, там ведь всё равно появляются посторонние, - нахмурилась Кэрол. – Что происходит с теми, кто забрел в город случайно? - Ничего. На вид вполне себе обычный городок. Численность населения около шести тысяч. Школы, детские сады. Все вполне цивильно, - Ксандр улыбнулся и девушка вздрогнула. Эта улыбка явно не предвещала ничего хорошего. – Вампиры стараются не выходить из домов в то время, когда там объявляются чужаки. Если вы думаете, что мы сохраняем тайну нашего существования, убивая тех, кто может стать случайным свидетелем – вы ошибаетесь. У нас для этого есть непреложный закон, введенный вашим дедом. Кэрол уже не стала напоминать, что ее связь с монархами все еще под сомнением, потому что уяснила, что спорить здесь бесполезно. Да и на счет города сказать ей тоже было больше нечего. Поэтому она спросила только о замке. - Замок не такой пафосный, как у монархов Европы, но вполне себе ничего. Уже несколько королей из рода Фолкенов живут в нем и не жалуются. -Что еще за Фолкены? – Кэрол, устав стоять, уселась на софу, но расположилась менее вальяжно, чем ее собеседник. При этом она запахнула халат на груди, что не укрылось от глаз вампира. - Эти предостережения излишни, - улыбнулся он. – Я не собираюсь посягать на вашу невинность. - Было бы на что посягать... – отозвалась она. Мужчина захохотал. Хорошим, веселым смехом, но Кэрол всё равно передернуло. – Так что там с Фолкенами? Объясните? - Объясню. Однако, поднятая вами тема мне куда больше по душе. Кэрол закатила глаза. Дураку было понятно, что этот вампир далеко не такой добродушный весельчак, каким хочет казаться. Но вид делает довольно мастерски. Ксандр еще немного посмеялся, прежде чем продолжить разговор. - Это династия. Королевская династия. Основана в начале шестнадцатого века неким Асгримом. Он был вампиром из северных стран, вроде как из Норвегии. Прибыл в Америку, где стал расширять свою семью посредством обращения местных жителей, а потом и выходцев их Европы. Когда число обращенных достигло сотни, Асгрима провозгласили основателем новой династии, а в последствие именно он стал первым королем США. Династия была названа в честь его любимого сокола, который, по слухам, прожил с ним всю жизнь. И так же ходили слухи, что этот парень умел обращаться в сокола. Но это лишь слухи. Подтверждения тому нет. - Отлично. Соколиная династия. Более комичного названия придумать было нельзя, - пробурчала девушка. – И я, по вашим словам, потомок этого маньяка? - Он не был маньяком. В то время обращение большого количества людей было нормой. Жизнь простых смертных была тяжелой, тем более жизнь тех, кто прибыл сюда из Европы и не смог освоиться. Перерождение стало для многих спасением. И да, вы один из потомков Асгрима. - Один из? - Да. Половина Америки связана с ним родственными отношениями. Но на трон можете претендовать только вы. И косвенно я. И совсем уж косвенно Маркус. - Маркус... Тот самый, что желает моей смерти, по вашим словам? Вопросы у нее все не заканчивались. Но пока Ксандр не проявлял признаков раздражения, он не собиралась останавливаться. - Именно он. Собственно, из-за него-то я и решил навестить вас, - мужчина вдруг посерьезнел. Даже немного нахмурился. – Вероятность того, что мы встретим его в особняке, мала. Однако в замке избежать встречи не выйдет, поэтому вам следует подготовиться ко встрече. Он может показаться вам не таким устрашающим, каким он является на самом деле. Не обманывайте себя. Маркус разорвет вас на части и будет купаться в вашей королевской крови полувампира, если только такая возможность будет ему предоставлена. Кэрол задрожала. Звучало это пугающе. Особенно если фантазия услужливо подкинула пару соответствующих картинок. - В замок мы отправимся завтра ночью. Должны были сегодня, но возникли... сложности. Из-за вашего блохастого друга, - Ксандр внимательно смотрел на нее, ожидая реакции. Кэрол вовремя справилась со своим лицом, чтобы не показать своего волнения. – С ним все нормально. Просто он пропал. Как и наши люди. - Вампиры, вы хотели сказать. Те, что остались с ними? Кворнан и светловолосая вампирша? – уточнила девушка. Ксандр кивнул. – И вы не знаете, где они? - В этом и заключается смысл слова «пропали», - снисходительно кивнул вампир. – Это когда не знаешь местонахождение чего-то... - Я не это имела в виду, - раздраженно отозвалась она. – Как они могли пропасть? - А вот черт их знает. Мы не знаем, что могло послужить причиной их исчезновения. Они просто... пропали. Ах да. Ваша машина. Она осталась стоять на том же месте. Не очень-то наш волк о ней позаботился, верно? Я приказал пригнать ее сюда. - Может, ваши вампиры просто на него напали? - Ну конечно. И от столь тяжкого греха провалились под землю, - язвительно пробормотал шатен. – Во всяком случае, речь сейчас не о них, а о Маркусе. Как я уже сказал, рано или поздно вам предстоит встретиться, поэтому нам нужно разработать план по вашей защите. Причем нужно сделать все так, чтобы это не бросалось в глаза. И нужно в корне изменить вашу линию поведения. И это важнейший пункт. - А что не так с моей линией поведения? – Кэрол хмуро уставилась на вампира. – Я же вроде еще не успела влезть в неприятности. - «Еще», - с усмешкой кивнул он. – Но вы все еще не готовы поверить тому, что вы – принцесса. Это заметно и очевидно, и именно это доставит нам наибольшие проблемы в будущем, если как-то не изменить ваше мнение. Маркус отличный манипулятор. Он воспользуется вашей неуверенностью и заставит вас сомневаться в тех, кто на вашей стороне. Он настроит вас против меня, против всех нас. А ведь на деле все, что ему нужно – это ваша кровь. - А вам, значит, кровь, наделяющая вампира суперсилой, не нужна? – она скептически подняла бровь. В такой альтруизм слабо верилось. - На кой она мне? Мне, в первую очередь, нужен новый монарх. Прямой наследник Ричарда и принадлежащий династии Фолкенов. А Маркуса вполне удовлетворит и собственное всесилие. - Значит, этот Маркус хочет выпить мою кровь... Что, прямо-таки всю? Он не лопнет? - Маркус-то? – Ксандр снова хмыкнул. – Вот еще. Такая мелочь его не убьет. Я вообще не уверен, что есть что-то или кто-то в Америке, что может его убить. Поверьте, мы пытались. И, как видите, безрезультатно. Удивлен только, что мы сами остались живы после подобных попыток. Так вот именно поэтому мы и должны защитить вас. - Но ведь всегда остается вариант просто отпустить меня. - А вы наивно полагаете, что после стольких лет поиска Маркус просто возьмет и отпустит вас домой? – теперь пришла его очередь приподнимать бровь. - Не смешите меня. Он потратил на ваши поиски почти столько же средств, сколько официальный розыск в лице меня. Нет, я, конечно, не против оставить под собой насиженное место регента. Но для вас это окончится плачевно. - Хотите сказать, что Маркус убьет меня в любом случае? Даже если я откажусь от трона и вернусь домой? - Именно это я и хочу сказать. Конечно, он все обставит как несчастный случай. Или вовсе свалит вину на другого. На меня, например. А наказание за убийство монарха у нас более чем сурово. Да и мотив у меня есть – я ведь отдаю вам престол, к которому успел привыкнуть. Боюсь, что даже в замке, на глазах у вампиров, вы не будете в полной безопасности. Именно поэтому я и Корде, мой начальник службы безопасности, приняли решение приставить к вам охрану. Из моих доверенных лиц кое-кого вы уже видели вчера. Это Август, Фрикорит, Кворнан и Роксана. Хотя она и не входит в число моих людей, она вообще вампир, не принадлежащий ни одной стране. - И вы хотите, чтобы один из них все время таскался за мной? Что-то как-то не внушает мне оптимизма эта идея. - Если у вас есть идеи получше – я открыт для предложений, - спокойно ответил Ксандр. Кэрол решила промолчать. – Мы составим оптимальный график. Постараемся сделать так, чтобы вы не оставались одни в обществе Маркуса или кого-то из его приспешников. Как можно больше времени будете проводить со мной, тогда потребность в личной охране для вас практически отпадет. - Вы настолько самоуверенны? - Не без основания, - Ксандр перестал улыбаться, поэтому Кэрол чувствовала себя не совсем уютно. – Тем более рядом со мной практически всегда находится Корде. Не думаю, что Маркус задумает что-то против вас. Если мы будем достаточно часто рядом. Девушка нахмурилась. Было совершенно очевидно, что ее жизнь находится в опасности. И даже не из-за постоянного присутствия рядом с ней вампиров, а из-за вот этого разлада между этим Маркусом и Ксандром. Стоило ли втягивать ее в эти дела до того, как они с ними разобрались? Ксандр, убеждая ее в своем желании ее защитить, сам же втягивает ее в какие-то политические разборки и негласную борьбу за трон... Однако выбора у нее похоже действительно не оставалось. - У меня есть кое-какие мысли относительно нашего плана действий, - продолжал Ксандр. – Для начала нужно сделать так, чтобы вы обрели свою собственную репутацию. Нужно предстать перед вашими людьми не напуганной официанткой, а наследницей престола, готовой к борьбе. Пусть Маркус дважды подумает, прежде чем вступать с вами в борьбу. Не последнюю роль здесь могут сыграть сторонники. У вас их достаточно много. Но они последуют за вами лишь потому, что вы дочь Ричарда и наследница династии, но точно не из-за веры в ваше врожденное умение быть королевой. Нужно показать им, что вы готовы к ответственности. - И как же это сделать, если я к ней не готова? Я не наследница. Я, как вы верно подметили, всего лишь напуганная официантка. Уже не так сильно напуганная, как вчера, но все же. В этом-то и проблема, - Ксандр поднялся, сделал пару шагов в ее сторону и навис над ней как мрачная туча. – Вы сами должны поверить в то, что вы наследница. Вы должны осознать, что другого пути у вас нет. Вы либо возьмете себя в руки и попытаетесь стать тем, кем требуется, либо проиграете и погибнете. Вы должны понять, что вы – дочь Ричарда из династии Фолкенов и Клары... - Просто Клары, у нее фамилии что-ли не было? – прервала его речь Кэрол, иронично усмехнувшись. Ксандр как-то устало поглядел на нее и продолжил с меньшим пафосом: - Вас нужно привести в порядок. Может хоть это поможет вам освоиться. - В каком это смысле «привести в порядок»? – возмутилась она. – Я в порядке! Вместо ответа Ксандр подошел к двери и молча распахнул ее, пропуская в комнату двух девушек. Первая была низенькой с короткими рыжими волосами. Вторая немного выше, светлые прямые волосы спускались почти до пояса. Оби девушки были бледноватыми и совершенно серьезными. Никакого признака улыбки. -Это Селения и Ульрика, - указал Ксандр на рыжую и блондинку соответственно. Кэрол поднялась с софы. – Они займутся вами. -Ваше Высочество, - синхронно произнесли девушки и присели в самом настоящем реверансе. Прежде Кэрол видела такое только в исторических фильмах, поэтому не нашла ничего лучше, кроме как приоткрыть рот от удивления. - З-здрасьте, - выдавила она наконец. – Я Кэрол. Вампирши неуверенно покосились на Ксандра. Тот усмехнулся. - Ее Высочество еще не привыкла к церемониям. И к имени «Каролина», как видно, тоже. Ей показалось, что это было сказано с намеком ей, а не как объяснение девушкам. В самом деле, наследницу же звали Каролиной. Мда, сглупила при первой же встрече с вампирами. План стал проваливаться еще до начала его реализации. - Прошу прощения. Я еще не совсем привыкла... В этот момент вошел Август с весьма объемной на вид сумкой. Впрочем, на сумку Кэрол обратила минимальное внимание, потому что вампир был одет в облегающий кожаный жилет, открывающий взору мускулистые руки и область ключиц. Плюс к этому темные джинсы, заправленные в высокие массивные ботинки на шнуровке. Разительное отличие от вчерашнего наряда. Если вчера он был похож на вампира, то сегодня на солдата. Помимо того на поясе у него висела рация, а в ножнах за спиной торчала рукоятка какого-то холодного оружия. Поймав ее взгляд, синеглазый вампир усмехнулся и с нахальным видом подмигнул ей. - Куда это? – обратился он к Ульрике, кивая на сумку. - Просто поставь на пол. Мы сами разберемся. Вы спокойно можете идти. Мы поможем Ее Высочеству переодеться и немного поколдуем над прической. - А я могу остаться. Мешать не буду, честное слово, - улыбнулся вампир. Селения закатила глаза и указала ему на дверь. Ксандр повернулся к Кэрол. - Я оставляю вас на попечение девушек, - произнес вампир. – Август будет дежурить за дверью, если что-то понадобится. Мне пора идти, но мы встретимся за ужином и продолжим обсуждать наши дела. Всего доброго. Он коротко кивнул ей и вышел из комнаты. Август удалился сразу за ним, закрыв за собой дверь. Кэрол проводила обоих хмурым взглядом. Этих вампиров она хоть немного знала, а вот девушек видела впервые и понятия не имела, чего от них можно ожидать. Но уж была не была. Потому что Ксандр был совершенно прав. У нее есть только два пути: признать, что она наследница и остаться в живых или оставаться официанткой и погибнуть. А умирать ей совсем не хотелось.