Бал Проклятых

Ульрика расстегнула сумку, в то время как Селения у окна рассматривала волосы Кэрол. После того, как вампирша сочла материал пригодным для работы, девушки отправили ее в душ (как оказалось, за ширмой была скрыта еще и дверь в ванную комнату), высушили ей голову, усадили подопытную на стул и принялись колдовать с ее волосами. Не сказать, что Кэрол особо следила за прической, но вот ножницы в руках Ульрики заставили ее понервничать. Как оказалось, зря. Вампирша всего лишь срезала кончики и продолжила свою работу. После долго возни с волосами, девушки разложили на столе кучу всевозможных флакончиков, коробочек, тюбиков и прочих сосудов неясного содержания и назначения. На все процедуры ушло добрых минут сорок, но Кэрол мужественно вытерпела их все. Обычно она редко наносила макияж, потому что по утрам было слишком лень, а по вечерам слишком некогда. Поэтому такое количество времени, потраченное на это занятие, просто убивало ее. Последующие сборы ввергли ее в еще большее раздражение. Когда с макияжем было покончено (девушки пока запретили ей смотреться в зеркало), Селения, потупив глазки, поставила перед ней две коробки. - Это распоряжение Ксандра. С платьем мы вам поможем, но вот... В общем, смотрите сами. И девушки подтащили к ней ширму и отошли в сторону. Догадываясь, что содержимое коробки ей не понравится, Кэрол с опаской открыла крышку. Так и есть, содержимое ей не понравилось. И Ксандр правильно сделал, что скрылся с места преступления, потому что она бы с радостью сейчас отправила эту коробку в его физиономию. К слову сказать, после душа она предпочла не надевать свое белье, просто постирала его и повесила там же в ванной на батарею. Так что не сказать, что она сильно уж разозлилась, увидев в коробке кружевное черное белье. Больше всего ее злил именно тот факт, что оно было кружевным. Не успела она смириться с мыслью о том, что придется все-таки надеть это на себя, как вдруг оказалось, что под ворохом кружев спрятаны еще и чулки. Скрипнув зубами, Кэрол молча выругалась. Ксандр явно собирался разодеть ее как куклу. Хорошо хоть нет черной кожи, это как-то больше ассоциируется с вампирами. Самое смешное, что белье оказалось ей в пору. Как интересно Ксандр угадал с размером? Может быть, это именно он переодевал ее вчера? От этой мысли она одновременно смутилась и разозлилась. Однако вторую коробку все же открыла. Там лежало платье, что было, в принципе, предсказуемо. Платье было со шнуровкой на спине, поэтому ей понадобилась помощь Селении при натягивании сего творения на свое тело. Юбка была широкой, красной в черную широкую клетку, доходила до колена и сделана из какой-то плотной ткани, что в целом напоминало шотландские юбки или килты. Топ представлял собой корсет, к которому был пришит такой же клетчатый высокий ворот, напоминающий что-то из шестнадцатого века, вроде как на одном из портретов Елизаветы Английской. Рукава были короткими, едва доставали до локтя. Черный корсет, как уже говорилось, зашнуровывался сзади, а спереди открывал довольно... неприличный вид на грудь, что возмутило Кэрол больше всего. Впрочем, своего недовольства она никак не высказала. Затем ей протянули пару высоких сапог на низком ходу, которые, судя по их виду, стоили больше, чем ее бар. - Думаю, все готово, - Ульрика окинула ее задумчивым взглядом. – Думаю, вы можете поглядеть в зеркало. - Если вас что-то не устраивает, мы можем переделать, - торопливо заверила ее Селения, когда Кэрол уставилась на свое отражение. – Мы не знали, какой макияж подойдет вам больше, поэтому действовали на свой страх и риск... - Все нормально, - успокоила ее девушка, поймав взгляд вампирши в зеркале. – Мне все нравится. Платье сидело если не идеально, то близко к этому. Волосы девушки уложили в высокую прическу, выпустив на плечо одну кудрявую прядь, что придавало ей какой-то слегка непокорный вид. Макияж... Тут она не была профи, но на вид все было просто прекрасно. Проще говоря, Кэрол даже не верилось, что эта женщина в зеркале с темными глазами и каким-то чуть властным видом была она, а не кто-то другой. - Спасибо. Это... очень неожиданный образ. - Это наша обязанность, - отмахнулась Ульрика, но было заметно, что ей приятно. Селения расцвела в улыбке. – Думаю, скоро за вами придут, чтобы отвести вас на ужин. Нам пора идти. После этого вампирши забрали коробки и сумку, поклонились ей и вышли за дверь. Кэрол даже не замечала, что была напряжена все это время наедине с вампирами. Только сейчас она вздохнула свободно и решила продолжить разглядывать картины. Она не знала, позволено ли ей покидать комнату, да и не особо хотелось, учитывая что за дверью в данный момент дежурил Август. Да и в целом полный дом вампиров не располагал к исследованию. Поэтому Кэрол лишь оставалось сидеть в комнате и рассматривать портреты, по всей видимости, прошлых королей вампиров. Это занятие заняло у нее добрый час. Если не больше. После этого она выглянула в окно и убедилась, что за ним ничерта не видно: на улице давно стемнело, а источников света снаружи не было. Так что смотреть там было не на что. Скорее всего, особняк располагался посреди леса. За ней зашли, когда она сидела на стуле у стеллажа и листала первую попавшуюся книгу. Первым вошел Август, за ним вчерашний вампир-подросток, Фрикорит. Он был одет в простую рубашку с жилетом и брюки. Ничего особенного. Таких парней сотнями можно увидеть на улицах любого города. Интересно, сколько из них на самом деле вампиры? - Здравствуйте, Ваше Высочество, - поклонился мальчик. – Меня просили передать, что вас ожидают в обеденном зале через тридцать минут. - Эм... Спасибо? – неуверенно пробормотала Кэрол. Август усмехнулся. – Только я понятия не имею, как попасть в этот самый зал. - Об этом позаботиться Август, - Фрикорит вдруг ободряюще улыбнулся. – Не волнуйтесь. Вы среди семьи. Вам нечего бояться. Мы всегда сможем вас защитить, госпожа. Эти неожиданные слова заставили ее улыбнуться. Искренне улыбнуться, что она делала чрезвычайно редко. Вампир еще раз поклонился и торопливо вышел, бросив что-то Августу на том же языке, на котором вчера Ксандр и Август говорили в машине. Август закрыл за вампиром дверь. Кэрол ожидала, что он тоже выйдет, но синеглазый остался неподвижно стоять у выхода, смотря куда-то в стену. Девушка посмотрела по сторонам, словно ожидая найти причину задержки вампира в комнате. Очевидно, что таковой она не нашла. Она непонимающе уставилась на него и подскочила, когда он резко повернул голову в ее сторону. - Гадаете, что я тут делаю, верно? – он снова усмехнулся. – Жду вашего указания сопроводить вас в столовую, когда Ваше Высочество захочет отужинать. Сказано это было насмешливо, что окончательно заверило Кэрол в том, что вампир над ней просто издевается. - А красная дорожка и оркестр будет? – полюбопытствовала она. - Дорожка – может быть. На счет оркестра вот должен вас огорчить. У нас только Ксандр на скрипке поигрывает, да и то весьма... посредственно. Но я могу сыграть вам на бубне, если так уж хотите оркестр. Кэрол прищурилась. Это у них так принято подшучивать над принцессами или просто вампир попался с юмором? Во всяком случае, его присутствие не напрягало ее так сильно, как присутствие вампирш или Ксандра. Хотя Ксандру она доверяла чуть больше, чем этому персонажу. «Что довольно нелогично, потому что во сне именно Ксандр сжирал тебя заживо, позволь напомнить», - услужливо подсказал внутренний голос. - Держу пари, что за подшучивания у вас по головке не гладят, верно? - А по головке нас вообще гладят довольно редко, - сверкнул зубами Август. Кэрол отвлеклась, пытаясь увидеть клыки у него во рту, поэтому не сразу поняла двусмысленность произнесенной фразы. А когда поняла, залилась густым румянцем. Конечно, ей не раз приходилось слышать подобные шутки в своем баре, да и сама она частенько шутила на различные... неприличные темы, но почему-то именно от этого вампира эти шутки оказались особенно смущающими. - Хотите пожаловаться будущей королеве на недостаток... поглаживаний? - А что, будущая королева может мне с этим помочь? – на полном серьезе спросил вампир. Кэрол даже не нашла что ответить, что случалось с ней крайне редко. – Во всяком случае, когда захотите поужинать, дайте знать. Я отведу вас. - Нельзя ли сделать это прямо сейчас? Я здесь с ума со скуки сойду. - Как скажете, - пожал плечами вампир. Он открыл дверь, делая приглашающий жест в сторону коридора. Кэрол поднялась и с опаской приблизилась к выходу. - На меня никто не нападет, если я выйду отсюда? – пытаясь замаскировать страх шутливым тоном, Кэрол даже попыталась улыбнуться, что получилось не очень удачно. – Ну, голодный вампир... Или еще что-нибудь. А зомби тоже существуют? - Нет, - Август обнажил зубы. Клыков снова было невидно. – Зомби не существует. Разве вам мало вампиров в роли ходячих трупов? И нет, никто на вас не нападет. Все, кто может это сделать, пока что не прибыли. Здесь вы в безопасности, как и сказал Фрикорит. Вопрос был спорным. Вампиры и Кэрол явно трактовали слово «опасность» одинаково. - Интересно, как вы себя сейчас чувствуете, - задумчиво произнес вампир, почесав подбородок. – Совсем одна, в большом доме, битком набитом вампирами, половина которых с радостью попробовала бы вашу кровь... - Пытаетесь меня напугать? Зря стараетесь. Я и так напугана. - Тогда можем идти, - осклабился он. Коридор выглядел недавно отремонтированным, да и вообще не производил впечатления обители вампиров. Стены выкрашены в приятный желтоватый цвет, по низу отделаны деревянными панелями. На большом расстоянии друг от друга висели картины и несколько кашпо с цветами. Дверей было немного, и все они были заперты. Однако Август повел ее не к одной из этих дверей, а к лестнице на первый этаж. - А вот и красная дорожка, - кивнул вампир на ковер, застилающий ступеньки. – Прям как по заказу. Прямо впереди была расположена массивная дубовая дверь, видимо, это был выход из особняка. Слева располагался темный коридор, в котором разглядеть что-либо было нереально. В столовую же вела двустворчатая дверь справа от лестницы. Когда они зашли в комнату, стол уже был накрыт, а Ксандр восседал в его главе. Стены столовой явно проигрывали по сравнению со стенами коридора на втором этаже. Здесь все выглядело намного мрачнее. Сены были оббиты чем-то вроде бархата, такого темного синего цвета, что при свете горевших свечей он казался черным. Большой подсвечник стоял в центре очень длинного стола, заставленного всевозможными тарелками, блюдцами, чашками и прочим. В кирпичном камине уютно потрескивал огонь, а над ним висела голова волка. Чучело, конечно, но от этого оно не казалось менее страшным. Ксандр, закинув ноги на стол, сидел к ним лицом. Его лицо озарила нахальная улыбочка, когда он заметил входящих. - А я как раз гадал, когда вы появитесь, - он поднялся с места одним резким движением, от скорости которого душа Кэрол ушла в пятки. – Август, можешь идти. Здесь безопасно. И нам с Ее Высочеством нужно обсудить кое-что. Август что-то пробормотал и тут же вышел. Дверь за ним закрылась. Кэрол проследила за ним взглядом и снова повернулась к Ксандру. Она все еще не решила, кому их этих двоих она доверяет меньше. С одной стороны, у Августа меньше причин ее убивать, но Ксандр вроде бы искренне пытается помочь. Или просто делает вид. - Присаживайтесь, - Ксандр указал на стул, больше похожий на трон, стоящий в другом конце стола, как раз напротив его собственного. – Вы же проголодались, верно? - Немного, - кивнула она под аккомпанемент забурлившего живота. – И не могли бы вы, пожалуйста, называть меня на «ты»? Просьба, казалось, насмешила его. Во всяком случае, на его лице появилась ставшая уже привычной, усмешка. - Так не положено. Я всего лишь дворянин, а вы – принцесса. За такое и выпороть не долго, - Ксандр уселся на свое место. – Но, в принципе, я не против. Только не на людях. Но с условием, что и ты тоже перейдешь на «ты». - Заметано, - она улыбнулась одной стороной рта. – Хотя мне нужно будет привыкнуть к этому. - Тогда начнем ужин. Корде! Вторая дверь, наличие которой Кэрол не заметила при первом взгляде, отварилась. Очередной вампир вошел в столовую решительным шагом, остановившись за спиной Ксандра. Этот был светловолосым, с внушительной комплекцией, ярко-желтыми глазами и еле заметной бородкой. Было в нем что-то устрашающее, не смотря на довольно спокойное выражение лица. Казалось, что он все время готов ввязаться в драку и пустить в ход оружие. Которое, кстати говоря, у него имелось. За спиной в ножнах у него явно находилось что-то вроде здорового меча. Кэрол не помнила, как они назывались – огромные дубины, одним своим видом вызывающие желание спрятаться подальше. А на поясе в кобуре висел пистолет. - Это тот самый начальник охранной службы, о котором я тебе говорил, - представил вампира Ксандр. – Корде будет частенько составлять нам компанию, так что начинай привыкать. - Ваше Высочество, - Корде поклонился. Голос у него немного не соответствовал внешности, и Кэрол могла поклясться, что он прекрасно поет. – Очень рад вашему возвращению. - Спасибо, - буркнула в ответ девушка. – А я-то как рада. То ли вампир не понял сарказма, то ли понял и решил промолчать. Ксандр снова улыбнулся. - Поешьте, Ваше Высочество, - произнес он. – Скоро вас ждет весьма неприятная встреча с Маркусом, советую набраться сил. У нас в запасе еще примерно сутки. Но готовиться лучше начать сейчас. Ей не нужно было повторять дважды. Всю жизнь Кэрол ела самую простую и неприхотливую пищу, вроде картофельного пюре или макарон с сыром. Так что обилие неизвестных блюд повергло ее в уныние. Кто знает, из чего они сделаны? Единственное, что было ей знакомо – это куриные ножки и яблоки. Все остальные тарелки были заполнены чем-то неясным и подозрительным. Так что именно за ножки Кэрол и взялась. Взялась в прямом смысле слова, потому что не могла припомнить, как там по этикету нужно было есть курицу. Орудуя руками и зубами, она настолько погрузилась в процесс, что не замечала насмешливого взгляда Ксандра. Вампир налил в бокал красной жидкости из стоящей рядом бутылки. Как раз в этот момент Кэрол подняла глаза и уставилась на бокал. - Это вино, - догадался о значении ее взгляда вампир. – У нас считается моветоном пить кровь при человеке. Если только ты не пьешь кровь непосредственно из него. Видимо, это была очень остроумная шутка, потому что Корде усмехнулся, чего никак нельзя было ожидать от человека подобной наружности. На несколько минут повисла тишина, в течение которой Кэрол задумчиво пожевывала еду, все еще не поднимая глаз на вампиров. Они тоже отвлеклись от созерцания процесса поглощения пищи и заговорили друг с другом на непонятном языке. Кэрол не могла определить, на что он похож, но что-то ей подсказывало, что он ближе к славянским, чем к романским. Неожиданная мысль посетила ее, когда на тарелке с куриными ножками почти ничего не осталось. «А что если я и в самом деле эта Каролина? Что если они не сошли с ума? А может это я сошла с ума, раз так легко поверила во всю эту чушь? Еще не хватало себя убедить в том, что я – принцесса. Даже думать смешно». Но эта мысль все никак не выходила у нее из головы. Припомнив некоторые детали собственной биографии, она нашла несколько моментов, которые никак не складывались в общую логическую цепочку. Как и говорил кто-то из вампиров вчера ночью, ее родители не старели. И почему раньше ей не казалось это таким странным и противоестественным? Второе – частые переезды. Слишком частые, как казалось ей всегда. Главное, родители никогда не могли назвать вескую причину очередного переезда. То, по их словам, цена за жилье была непомерно высока, то работа не подходила, то школа слишком далеко от дома... Ну не переезжать же из-за таких мелочей в другой штат, в самом деле? Сюда же можно было припомнить излишнюю осторожность и необщительность родителей. У них не было друзей, они никогда не заводили знакомств и предпочитали не общаться с соседями. Кэрол все еще было стыдно за них за неприятный инцидент, произошедший в одном из городков Техаса. Они тогда только-только вселились в небольшой уютный домик у парка. По соседству жил добродушный шериф с женой и сыном, который был на пару лет старше Кэрол. Как-то днем они пришли к ним в гости, чтобы поздравить с новосельем и познакомиться, принесли с собой пирог и самодельный напиток вроде медовухи. Ей тогда было почти шестнадцать, и она просто изнывала от скуки, так как друзей у нее не было. Естественно, она обрадовалась визиту. С радушной улыбкой предлагая войти гостям, девушка и не предполагала, какой гнев навлекает на себя. Появившиеся родители тут же выставили соседей прочь, никак не объяснив произошедшее ни им, ни ей. Стоит ли говорить, что она затаила обиду на родных после этого случая и, вопреки их запрету, на следующий день пошла в гости к дружелюбной семье шерифа. Она тогда даже сдружилась с их сыном, который завел привычку провожать ее из школы. По вечерам они общались, перекидывая записки с балкона на балкон, ведь говорить было опасно – могли заметить родители. Кэрол тогда стала частым гостем в этой семье и очень к ним привязалась... но спустя месяц мама сообщила, что они нова уезжают. Как ей сказали, из-за плохой работы, но Кэрол знала, что родители прознали о ее дружбе с соседями. Она нарушила главное негласное правило – не сближаться. Все эти непримечательные на первый взгляд истории и детали раньше не вызывали в ней никаких эмоций, кроме расстройства и огорчения. Теперь же было понятно, что родители усиленно что-то скрывали или бежали от чего-то. Или то и другое. Причем скрывали от нее. Что если именно ее происхождение и стало их главной тайной? Могли ли эти люди похитить ее? Значит, они должны были быть вампирами. Но они спокойно передвигались под солнцем, да и серебро было для них просто металлом... Тут же она подумала о том, что кровь этой принцессы делала вампиров неуязвимыми для солнца и серебра. В голове тут же всплыла картина, как Кэрол порезала палец на руке, а мама целовала ее ручки и место пореза, слизывая кровь. Кэрол передернуло. Боже, почему прежде это не казалось ей таким мерзким? Почему раньше это поведение родителей не вызывало в ней этого стойкого отвращения? Что не говори, вся эта история с вампирской наследницей вытащила наружу все, что в глубине души Кэрол всегда не понимала. И объяснение этим странностям было лишь одно – все эти вампиры и Конрад говорили правду, черт возьми. Они были правы, а она отрицала очевидное. - Вот же дерьмо, - пробормотала она и поморщилась, заметив непонимающие взгляды вампиров. – Что? - Это ты о еде? – не понял Ксандр. – Повар клялся, что умеет готовить. - Да причем тут еда, - Кэрол нахмурилась и откинулась на спинку стула, отведя взгляд в сторону. – Просто я только что... Эм. Я допускаю мысль, что я на самом деле могу быть этой вашей принцессой. Боже, большей глупости в жизни не говорила. Корде хмуро покоился на Ксандра. Тот расцвел в улыбке, которая уже начинала подбешивать Кэрол. По ней невозможно было понять, о чем он думает или чему именно улыбается. Такая дежурная улыбочка на все случаи жизни. - Вот это новость, - протянул он. – И что же заставило тебя пересмотреть свои убеждения? Уж не поедание ли куриных ножек? - Очень смешно, - скривилась она. – Юмор у вас какой-то тупой, должна заметить. Ксандр осклабился. Кэрол подавила желание пискнуть. Теперь она явно разглядела клыки во рту у вампира, что привело ее в легкий ступор. Корде все еще переводил непонимающий взгляд с регента на девушку и обратно. - Оставь нас, - бросил ему Ксандр. – У нас тут разговор назрел... Можешь пока подождать за дверью. Охранник еле заметно поклонился и молча ушел. Как только дверь за ним закрылась, Ксандр поднялся со стула, залпом опорожнив свой бокал. - Даже не знаю, умная ты или глупая. То, что ты передумала на счет своего рождения – это прекрасно. Но поднимать эту тему в присутствии охраны, пусть даже это мой личный охранник – о чем ты вообще думала? - Но я думала, что ты ему доверяешь... – пролепетала она. - Конечно, иначе он не был бы моим охранником, - язвительно заметил он. – Но обсуждать то, что ты не веришь в свое происхождение при посторонних – не просто глупо, а опасно для тебя. И для меня соответственно. Постарайся не обсуждать наши проблемы в присутствие кого-либо. Я сам скажу тебе, кому среди вампиров ты можешь верить. Корде в этом списке нет. И не потому что он ненадежный. Просто его... уровень доступа, так скажем, недостаточно высокий. Ему не стоит знать о проблемах монархов. Кэрол кивнула, принимая к сведенью его слова. - Так значит, ты передумала. - Не знаю. Я все еще сомневаюсь, но многие детали из моей жизни очень сложно объяснить. Но если на секунду предположить, что я та, о ком вы все мне твердите, тогда объяснение всем странностям есть. Родители... они не были нормальными. Я это понимала, но старалась оправдать их, просто не обращала внимание. Выходит, вся моя жизнь была построена на лжи, а я узнаю об этом от посторонних уже после их смерти? Ты бы легко смирился с этим на моем месте? - У меня сложности с представлением себя на месте человеческой принцессы вампиров. Фантазии не хватает. - Ладно. Допустим, мы не сошли с ума, и я действительно принцесса, - вздохнула она, когда Ксандр принялся наливать себе новую порцию вина. – Боже мой, дикость какая. Разве вампиры будут рады человеку на престоле? - А человека на престоле и не будет. Она припомнила, как Конрад обронил что-то вроде того, что ее не смогут обратить без ее согласия. - Вы же не обратите меня, верно? - Без твоего на то благословения – нет. Но иначе ты не сможешь стать королевой. Видишь ли, быть королевой вампиров и самой таковой не являть несколько... тупо. Поэтому, как я и сказал, человека на престоле не будет. Королева у нас появиться только тогда, когда ты решишься на перерождение. Час от часу не легче. Теперь еще и выясняется, что у нее, по сути, нет выбора. Вампиром ей всё равно придется стать. И сейчас она постепенно начала понимать, что именно этим все и закончится – ее смертью. Либо окончательной, либо только как человека. Ей просто не оставят другого варианта. Это было очевидно, но только сейчас она это осознала. И мысль эта повергла ее в уныние. - Ты ведь не думала, что сможешь взойти на престол и остаться при этом человеком? – словно прочитав ее мысли, спросил Ксандр. - Я просто вообще старалась не думать, - призналась она. – Слишком дикая для меня мысль. Боюсь даже представить, что ждет меня. Ксандр снисходительно улыбнулся. И подлил себе третий бокал. - В какое же дерьмо ты вляпалась на этот раз, Кэр, - пробормотала она. – Значит, никакого шанса? - Ни единого, - кивнул парень. – Я постараюсь помочь тебе отсрочить обращение и постараюсь сохранить твою задницу в безопасности до этого момента. Но дальнейшее зависит только от тебя. Чем раньше ты осознаешь, что обращение – твой единственный шанс на спасение, тем нам всем будет легче. - Сущий бред. Мне придется умереть, чтобы меня не убили. Я бы посмеялась, да как-то не смешно вовсе. Ксандр? - Да? - Можно мне тоже вина? - Без проблем.

***

Бутылка вина давно опустела, вторая аккуратно лежала под столом. Ксандр и Кэрол сидели на полу, прислонившись к стене спинами. Между ними стояла бутылка какого-то напитка, не то эля, не то грога. Пили по очереди прямо из горла. Кэрол рассказывала вампиру о родителях, о том, как она жила с ними все эти годы. Было ли причиной ее разговорчивости выпитое или же она сама решила поведать о своей жизни – не известно. Она знала только, что никому раньше не рассказывала обо всем этом, да и некому было, на самом деле. Ксандр пожевывал яблоко, молча выслушивая ее рассказ. Не перебивая и не задавая вопросов. Может он и не слушал ее вовсе, а лишь делал вид, но девушке явно было на это плевать. - Напилась в первый же день своего прибытия, - вдруг покачала головой она, прервав повествование. – Ну куда это годиться? На кой вам сдалась такая принцесса? Единственное, что я умею – это влипать в неприятности. И вам я принесу только одни беды, вот увидишь. - Не думаю, что что-то может быть хуже, чем сейчас, - невесело усмехнулся вампир. – Магистрат нами недоволен, один из главных советников – говнюк, регент никуда не годен, а замок давно пора реставрировать... - Брось ты, нормальный регент. - Да я даже рядом не стоял с нормальным регентом. Уродливый выкидыш политической системы. - И ничего не уродливый, вполне симпатичный. Ксандр приподнял бровь и повернул голову к ней. Девушка пожала плечами и скривилась, словно говоря «Ну а что?». - Не будь ты человеком, я б затащил тебя сейчас в постель. - Не будь ты вампиром, я бы согласилась. И они одновременно захохотали. Тут дверь открылась и в проеме появилась светловолосая голова Корде. Сначала он неуверенным взглядом оглядел столовую, удивленно уставился на парочку у стены и лишь тогда заговорил: - Простите, что отвлекаю, но там привезли Кворнана. Ксандр поднялся быстрым движением, которого Кэрол даже не заметила. Вроде только что сидел – и вот уже на ногах. - Что значит привезли? А Роксана с ним? Что с оборотнем? - Я не знаю. Август лишь сказал, что его не в лучшем состоянии нашел Маркус. - Маркус? Он здесь? – Кэрол не видела лица вампира, но судя по голосу, оно кривилось то ли от гнева, то ли от презрения. Корде кивнул, после чего шатен разразился благим трехэтажным матом, часть слов которого даже она не знала. – Простите, Ваше Высочество. Не сдержался. - Ничего страшного, - отмахнулась она, поднимаясь на ноги. Для этого ей пришлось держаться за стену, потому что вино, хоть его и было немного, давало о себе знать. – Что мне делать? Уйти в комнату? - Нет, там не безопасно, - вампир обернулся к ней. – Придется познакомиться с Маркусом раньше срока. Придется быть предельно осторожными. Ни одного лишнего слова. Отвечай коротко и по делу. При возможности вообще помалкивай. Если обратиться к тебе с каким-либо вопросом - переводи стрелки на меня. Не нужно ему с тобой говорить. По крайней мере, пока мы не будем готовы к этому. - Хорошо, - Кэрол и не заметила, что руки у нее начали дрожать. – Я постараюсь молчать. Он ведь не нападет на меня, да? - При всех? Не посмеет. Может, он даже не знает, что ты здесь. Ладно. Где Кворнан сейчас, Корде? - Август забрал его к себе. Сказал, попробует дать ему крови. - Все так плохо? - Не знаю. Я не видел его. - Ладно. Идемте, - Ксандр взял Кэрол под руку и потянул к двери. Только потом она сообразила, что он сделал это для того, чтобы никто не видел, как ее пошатывает. Принцесса всего несколько часов как вернулась, а уже пьяная – не лучшее начало царствования. По дороге на третий этаж они никого не встретили. Вообще казалось, что в доме нет никого, кроме них троих. Корде шел впереди, держа одну руку на кобуре. Было ли это простым предостережением или же он правда чего-то опасался – неясно. Здесь тоже все двери были закрыты, кроме одной из самых последних, ближе к концу коридора. Видимо, комната, предназначенная для охраны. У двух противоположных стен стоят двухъярусные кровати. Всего в комнате, по всей видимости, жили шесть вампиров. Неприметная дверь вела в смежную комнату, скорее всего, в ванную, как в комнате Кэрол. В центре стояла длинная софа и три здоровых кресла, расположенных вокруг пузатого телевизора. И все. Ни стола, ни стеллажей, ни книг. Больше похоже на казарму, чем на спальню. У одной из кроватей стояли несколько вампиров, в том числе Август и рыжая вампирша, Селения. Остальные были ей незнакомы. Они собрались вокруг койки, на которой, по всей видимости, и лежал Кворнан. Однако она могла разглядеть только ноги. - Август, - окликнул вампира Ксандр. – Что стряслось? Где Маркус? Август обернулся. Кэрол тихонько охнула. От нахального вида не осталось и следа. Жилет и руки перепачканы кровью, явно не принадлежащей ему. Глаза припухли, на лице тоже мазок крови. Словно он стирал слезы окровавленными руками. - Понятия не имею, где носит этот лысый череп. Он принес Кворнана, ничего током не объяснил и свалил в подвалы, - хриплым голосом произнес вампир. - А вы чего тут столпились? Вам всем заняться нечем или пришли насладиться представлением? – рявкнул Ксандр на вампиров. Те вздрогнули. – А ну пошли вон отсюда! Толпа как по команде рванула к двери. Корде вовремя сдвинул Кэрол с пути, а то бы ее точно снесли с ног. В комнате остались только она с Корде, Ксандр и Август. Теперь было видно, что случилось с Кворнаном. Все его лицо было покрыто россыпью глубоких длинных кровоточащих царапин. Очень глубоких и очень длинных. Кое-где кровь потемнела и запеклась, превратившись в сплошную корку. Одежды выше пояса на нем не было, и взору открывалась мускулистая грудь, покрытая такими же ранами и явными следами от чьих-то гигантских челюстей. То, что он был без сознания, было к лучшему. Скорее всего эти раны причиняли адскую боль. Рядом на полу стоял таз с водой и плавающей в ней тряпкой. Если бы все это происходило в человеческом мире, Кэрол бы решила, что это дело рук психа или маньяка, настолько ужасно выглядели раны. Она снова охнула и прикрыла рот рукой. Август бросил в ее сторону взгляд, словно только сейчас заметил ее появление. А может, так оно и было. - Ты! – прорычал он. – Это ты виновата! Твой волк сделал это! - Август! – прикрикнул на него Ксандр. – Ты забываешься. - Иди на хер, Ксандр! Он покалечил моего брата! – продолжал бушевать вампир. Кэрол шагнула за спину Корде и сжалась в комочек, боясь пошевелиться. – Если бы не ты и твой тупой приказ, ничего бы... - Что происходит? – раздался очень низкий громкий голос от двери. Кэрол обернулась вместе со всеми к его обладателю. Невысокий мужчина, худой и абсолютно лысый. Гладко выбрит, из-под темных густых бровей смотрят проницательные серые глаза. На вид ему было под сорок, но Кэрол, даже при своих ничтожных знаниях о вампирах поняла, что он стар. Возможно, старше Ксандра. Кто его знает. На вампире была надета темно-синяя бархатная мантия, скрывающая все, что могло бы находиться под ней. Будь там спрятано оружие, они бы не узнали об этом. – Кажется, я задал вопрос. - А вот тебе ответ, лысый кусок говна, - проорал Август и показал ему средний палец. – Катитесь все отсюда! Я хочу остаться с братом. И заберите отсюда эту принцесску, пока я не разорвал ее на... - Замолкни! – прошипел Ксандр, подлетел (кажется, в прямом смысле слова) к вампиру и заткнул ему рот рукой. – Ни слова больше. Ты хоть понимаешь, что несешь? Ты угрожаешь нашей будущей королеве. Ты серьезно настолько отупел или просто жить надоело? Синеглазый несколько секунд боролся с собой, прежде чем успокоиться и пробурчать что-то. Ксандр убрал руку. Лысый продолжал с вежливым любопытством наблюдать за происходящим. Интересно, только Кэрол показалось опасным то, с каким выражением лица он смотрел на вампиров? - Простите. Я забылся, - буркнул Август, как только получил возможность говорить. Ксандр покосился на Маркуса. Кэрол затаила дыхание. - Конечно. Оно и понятно, - кивнул наконец худой вампир. – С твоим братом случилось несчастье и твое расстройство очевидно. Девушка с облегчением выдохнула. Но, как оказалось, рано. - Однако такое неуважение нужно пресекать на корню. Думаю, небольшая порка тебе не повредит. Кулаки Августа сжались, лицо исказила гримаса отвращения. Опасаясь, что он снова что-нибудь да ляпнет, Кэрол вынырнула из-за спины Корде и встала между худым (видимо, это и был тот самый Маркус) и Августом. Не совсем понимая, что делает, она к всеобщему удивлению очень уверенным голосом произнесла: - А я думаю, порка будет лишней. Если бы она видела лицо стоящего у нее за спиной Ксандра, она бы расхохоталась. Он так и не понял, восхищаться ли ему мужеством его новой знакомой или же сокрушаться по поводу ее глупости. Август смотрел на ее спину так, словно она только что превратилась в монстра. Корде, воспользовавшись тем, что на него никто не обращает внимания, покачал головой и разочаровано вздохнул. - Ваше Величество, - поклонился тощий вампир. – Приветствую вас. Я так рад, что вы, наконец, нашлись... - Ага, безмерное счастье так и читается на вашей физиономии, - кивнула она и тут же мысленно дала себе подзатыльник за неосмотрительность. А Маркус... захохотал. - Кто-то утверждал, что у нас появилась запуганная серая мышка, - отсмеявшись, он бросил быстрый взгляд на Августа. – И что же вижу здесь я? Смелую красивую женщину, готовую постоять за себя, верно? Я рад, что вы с нами. Но при всем моем уважении к вам, этот вампир нарушил субординацию и угрожал вам, что недопустимо в наших стенах. - Насколько я успела понять, эти стены вам не принадлежат, - и снова ей захотелось стукнуть саму себя, да поздновато было отступать от выбранной линии поведения. Что ж, пусть потом Ксандр и разгребает все это. «Хотел уверенную в себе наследницу – получай, клыкастый мудозвон». – Так что не думаю, что вы должны решать, как накажут этого вампира. - Конечно, Ваше Высочество, - и снова он отвесил поклон. Ей показалось, что сделал он это с насмешкой над ней. – Как вы прикажете. И он покинул комнату, еще раз на последок взглянув на вампира за ее спиной. - Корде, последи за ней, - бросил Ксандр охраннику. – Никуда не уходите. Я скоро вернусь. Он торопливо вышел следом за Маркусом. Кэрол снова сжалась. Остатки мужество покинули ее с уходом Ксандра. Как бы это ни было странным, в его присутствие ей было спокойнее. - Эй, принцесса, - окликнул ее Август. Она обернулась. – Прости. Я вспылил. Конечно, твоей вины в этом нет. - Кто знает, - неуверенно пожала плечами девушка. - Мой братец тот еще придурок. Скорее всего, он сам нарвался на драку, - вампир поглядел на брата. Плечи его опустились. – Обычно это я вот так лежу после чьей-нибудь взбучки, а он сокрушается рядом по поводу моей глупости. В драки мы ввязываемся оба, но он обычно выходит их них невредимым. Не то, что я. - Но раны ведь заживут? – неуверенно спросила Кэрол, подойдя чуть ближе. Август покачал головой: - Это раны, оставленные оборотнем. Зажить-то они заживут, но шрамы останутся на всю жизнь. Удивляюсь, как он вообще выжил. Оборотни редко оставляют свою жертву в живых. - Может, Конрад вовсе не хотел причинять ему боль? - Ну да, просто легонько царапнул разок-другой, - съязвил вампир. – Оборотни – звери. Они производят впечатление разумных животных, но это только видимость. В облике зверя они опасны для любого, кто находится рядом. Они зависят от инстинктов и не слушают голоса разума. - Конрад говорил, что оборотни могут сохранять разум после обращения. - Могут. Но не во время драки. Тогда они опасны и для врагов, и для друзей. Как предсказуемо, что Конрад об этом не упомянул. Он так старался расположить ее к себе, что не сказал ей о главной опасности, которую таит в себе его сущность. Вампиры, конечно, были безумно опасны, но они хотя бы были предсказуемы. - А теперь я хочу вытереть с него кровь, с вашего позволения. - Конечно, - растерялась она. – Могу я помочь? - Не стоит, - вампир покачал головой и отошел к брату. Кэрол не хотелось смотреть на этот процесс – было в нем что-то личное, что-то интимное, что ей явно видеть не следовало. Поэтому она отвернулась и неуверенно взглянула на Корде. - Как думаете, могу я вернуться в комнату? - Вы еще спрашиваете? Ну естественно. Думаю, Ксандр вас не потеряет, - он улыбнулся и жестом указал на дверь. Повторять дважды не пришлось. За такое короткое время она была по уши сыта вампирами.