№13

Девушка в фиолетовом пальто со всех ног бежала на работу. Мокрый асфальт создавал ощущения моря и окутывал запахом осени. Хотя впереди и была неминуемая весна, но пропитанное дождем асфальтовое покрытие напоминало о вечных проливных осенних потоках, которые не давали выйти на улицу без зонта. Благодаря месторасположению Готэм никогда не отличался хорошей погодой. Скорее всего, этот город был близок к попаданию в книгу рекордов Гиннесса за самый ужасный климат. Перебегая дорогу, Стелла оглядывалась по сторонам. Большая дамская сумка и вечернее платье, перекинутое через руку и упакованное в чехол, мешали ей чувствовать себя свободно. Она была словно под гнетом. Никакой свободы действия. И вся грусть была в том, что вчера Ким пообещала заехать за ней с утра. Но два часа назад она прислала смс, что у нее непредвиденная встреча. И что она не сможет заехать. Естественно, брать такси в этот час пик и платить за стояние в пробке, это был не особо хороший вариант. Так что, взвалив на себя все вещи и уже безумно опаздывая, девушка пробиралась сквозь каменные джунгли. Сегодняшняя ночь не выходила у нее из головы. Стелла снова и снова прокручивала в памяти тот момент, когда Бэтмен прильнул к ее щеке... Она помнила его шальные глаза. Словно это происходило снова и снова здесь и прямо сейчас. Девушка понимала, что влюблялась в него с каждым днем все больше. Вся эта загадочность, жесткость... непонятная, возможно только ей забота... Всё это очень играло ему на руку. Хотя до прошлой ночи, Стелла не была уверена, был ли ли у нее хоть один малейший шанс на то, что темный рыцарь Готэма сможет полюбить ее. И, как оказалось... шанс был. Сегодняшний вечер ей предстояло провести с Брюсом Уэйном. С человеком, который слишком неожиданно появился в ее черно-белой жизни. Непременно он был красив, просто безумно привлекателен... и богат, возможно, самый завидный холостяк в городе... И внутреннее «Я», которое было иногда слишком расчетливым и даже немного алчным, подсказывало Стелле, что это был бы самый удачный выбор. Что ей нужно не упускать свой шанс! И уж ни в коем случае не хвататься за какого-то Бэтмена. А вот сердце... оно металось. И, судя по всему, хотело нечто другое... нечто иное... его. Темного и прекрасного. Было ощущение полной нереальности. Так как отношения с Бэтменом - это словно отношения с суперзвездой, что живет на другом континенте и разговаривает на другом языке. Хотя, наверное, даже отношения со знаменитостью могут даться легче, чем эта попытка любви... «Работа. Кто ты такая, работа, чтобы заполонять все мое личное время? Зачем ты нужна? Зачем вторгаешься в мое личное пространство? Что тебе от меня нужно? И почему мне за тебя так мало платят? Что я даже не могу купить себе новую машину, хотя и вкалываю по десять часов в день?!» Девушка перекладывала очередную огромную папку с макетами по рекламной продукции - примеры для новых клиентов. В последний год офис обзавелся новым руководством и новыми сотрудниками, которые пришли со своими «боссами». Было странно вообще, что Стелла все еще сидела на своем рабочем месте. Девушка лишилась коллеги, которая «ушла по собственному желанию», а вот ее саму так и не уволили. Второй дизайнер в помощь пока что не предвиделся. Потому что, как говорит начальство, «бюджет распределен». Так что со всем наплывом работы приходилось справляться в одиночку... Не считая, конечно, дизайнера стажера и двух ассистентов. Так что дышать Стелла пока что еще успевала. В общем, их фирма занималась продвижением брендов и иногда мелкой рекламой, которая потом появлялась в журналах или в метро, на огромных плакатах или на улицах... Все дело было в желании заказчиков. А дизайнер... всего лишь придумывал, как это должно выглядеть, или корректировал то, что придумал кто-то другой. Например, дизайнер самого заказчика. А в последнее время, точнее, с уходом Джесси - второго дизайнера, Стелла стала ненавидеть свою работу. Вот, например, сегодня ей нужно было уйти пораньше, а она не могла! Потому что работы было еще туча, примерно еще дня на два! И это был только объем на сегодня. Не то что у Ким. На фоне Стеллы она казалась просто свободной птичкой! Потому что пиар-менеджер долго не мог сидеть на месте! Она бегала на встречи, общалась с людьми и в любое время могла смыться со своего рабочего места под предлогом «деловой встречи», собственно, как она всегда и делала! Например, как и сегодня. На часах было уже 13:15, а Ким все еще не было на рабочем месте! Стелла прекрасно помнила про «важного и неожиданного клиента», но подруги никогда не общались на тему работы вне офиса. Как говорила Ким, «успех счастливой жизни - в разделении работы и личной жизни»! Стелла всегда пыталась это вспомнить, когда очередной заказчик мужского пола приходил в ее офис и слишком грациозно и уверенно усаживался в кресло напротив, да так, что хотелось наброситься на него прямо там, в собственном кабинете! Это немного усложняло дальнейшее сотрудничество с клиентом. А все было из-за отсутствия отношений в последний период ее жизни. Вообще, девушке начали приходить странные навязчивые мысли о том, почему она не могла найти себе пару. Сначала ей казалось, что это было из-за ее бывшего — Дэклана. А сейчас она начала подозревать, что дело было в Бэтмене. Ей нужен был кто-то, кто был бы похож на него, и это звучало слишком абсурдно, даже в ее голове! Наверное, дело было в благодарности. Ведь он спас ее... Хотя, она и спасла его после, а значит, они были квиты. «Тогда в чем же дело?!» - этим вопросом Стелла задавалась снова и снова. В общем, вместо работы девушка только и делала, что думала о своих чувствах. И это совсем не помогало ей вырваться из этого офиса в салон красоты. До приезда Уэйна оставалось меньше пяти часов. И Стелла начинала нервничать. В момент очередного «приступа паники» зазвонил рабочий телефон. - Главный дизайнер Стелла Брукс слушает, - серьезным тоном сказала девушка. - Мисс Брукс, здравствуйте. Вас беспокоит секретарь генерального директора Саманты Гастинкс. Она хотела бы встретиться с вами через пятнадцать минут. - Да, конечно, - Стелла напряглась, потому что у нового начальства «на ковре» она еще ни разу не была. Лишь виделась однажды, в самый первый день, когда новый генеральный и приступил к своим обязанностям. Это было в тот самый день, когда она и познакомилась с Бэтмэном... тот страшный день..- А по какому поводу меня вызывают? - К сожалению, меня об этом не осведомили, мисс Брукс. Не опаздывайте, - строгим, но вполне дружелюбным голосом сказала секретарша и повесила трубку. Уже через восемь минут Стелла стояла у большого лифта в вестибюле. Офис директора находился на два этажа выше. Вообще, их фирма располагалась на трех этажах: шестой этаж - офис директора и бухгалтерия, пятый этаж — пиар—отдел и четвёртый - рекламный отдел, где Стелла и работала. Лифт приехал достаточно быстро. Зайдя в него, девушка оказалась в большой толпе людей, которые возвращались с обеденного перерыва. Кто-то еще доедал бутерброд, прямо на ходу. Кто-то пил свежесваренный кофе, который пах, кстати, совершенно божественно. Рядом стояла девушка с рыженькими волосами, которые аккуратной копной падали ей на спину, от нее пахло мятой и она изредка хихикала, переписываясь с кем-то по своему блэкбери. - Шестой этаж, - прозвучал мягкий женский голос. Стеллу всегда пугал этот говорящий лифт, и она машинально прибавляла к прозвучавшему этажу: «Отдел Тайн» или «Отдел магического транспорта». Девушка являлась поклонницей «Гарри Поттера», и эти мысли всегда улучшали ее настроение. И особенно в этом тесном лифте. Она вообще считала это здание каким-то странным объектом. Потому что оно казалось небольшим, а людей тут было столько, словно работал принцип «Снаружи меньше, чем внутри». Да и вообще, мысль о том, что этаж бухгалтерии и офис генерального директора она называла «отделом тайн», значительно увеличивала ее уверенность в себе. Словно Стелла переносилась в другой мир, где повсюду царила магия! И будто она была не здесь, а смотрела свой любимый фильм или читала книгу... Но это случалось, если уж совсем все было страшно и плохо. Но за последние годы она привыкла к здешней атмосфере и своей профессии. Так что данные мысли вызывали просто улыбку. - Мисс Брукс? - вежливо спросила секретарша, когда Стелла буквально вывалилась из лифта, набитого людьми, в светлый вестибюль. - Да, - улыбнулась девушка. - Вам придется немного подождать, миссис Гастинкс освободится через десять минут. Присаживайтесь, пожалуйста, - темноволосая особа указала рукой на белоснежный диван, что стоял у огромного панорамного окна. Вид был потрясающий - на озеро и парк. Стелла и не догадывалась, что с этой стороны были окна. Слава богу, она была в курсе, что с той стороны здания находился парк. Уже как-никак давно тут работала. Видимо, это был спецзаказ, и этот оконный проем вставили недавно... Приемная вообще изменилась с тех пор, как Стелла тут последний раз была. Еще при старом генеральном. Это был молодой мужчина, который часто вызывал ее к себе по странным поводам. Вначале девушке казалось, что он пытался за ней ухаживать, но за все то время он так и не пригласил ее не на ланч и уж тем более на ужин. Так что, наверное, ему просто нравилось, как Стелла рассказывала о бизнесе. Или, наоборот, ему было настолько наплевать, что он мог в это время отдохнуть. Покопаться в телефоне или выпить кофе, что делал он крайне часто, и создавать видимость, что слушал, а сам тем временем витал в облаках. Наверное, так оно и было. Но кто уж теперь узнает... Зато приемная теперь выглядела по-новому! Словно тут взорвался снежный шар - она была вся белая, словно стерильная. А ресепшен, за которым стояла секретарша с короткими черными волосами, был из матового стекла с легким белоснежным отливом и напоминал волну. Он занимал по меньшей мере половину стены, что была напротив лифта. А синие огромные буквы «Pegas - PR group» - название фирмы - гордо занимали и вовсе всю стену, непосредственно за самим ресепшеном. Кстати, стена была тоже из стекла. Но явно из толстого и полностью матового, так что происходившее за ней видно не было. - Мисс Брукс, - внезапно прозвучал голос коротковолосой секретарши. - Саманта Гастинкс готова принять вас. Можете пройти, - и девушка легким движением руки указала на стеклянную дверь с правой стороны от стойки. Стелла тяжело вздохнула и встала с низкого белого дивана. Внутри как-то внезапно все съежилось, а в груди зародился комок непобедимого страха. Девушка шла, словно на каторгу. Она не знала, что генеральный хотел от нее, и это безумно пугало. Потянув большую стеклянную дверь на себя, Брукс легким шагом зашла в узкий коридор с красным ковром и бежевыми стенами, которые были увешаны разными фотографиями и дипломами. На одной из них красовалась непосредственно сама генеральный директор с президентом США. На другой она была с каким-то мужчиной и канцлером Германии. Стелла словно оказалась в другом мире, ведь белый цвет тут отсутствовал напрочь. Словно коридор интима и томящего привата. Вся длина данной «комнаты» была не больше пяти метров и, судя по всему, являлась буферной зоной, чтобы звуки из холла не беспокоили руководство. В конце была такая же стеклянная матовая дверь. Не останавливаясь, но тяжело вдохнув, Стелла толкнула блестящую ручку и очутилась в огромном светлом помещении. - Мисс Брукс?- строгим тоном спросила женщина, сидевшая за большим столом в конце комнаты. Стелла сложила руки за спину и с улыбкой кивнула: - Да. Здравствуйте. - Проходите, садитесь, пожалуйста. Я вас долго не задержу, мисс Брукс, - чуть нежнее сказала женщина с «мягким» каштановым каре. Несмотря на благоприятный тон Саманты Гастинкс, Стелла чувствовала себя неуютно, внутри все колотилось и пульсировало. Белый кабинет был почти идентичен своей стерильностью приемной. За исключением, пожалуй, темно-синей софы, которая стояла с правой стороны от входа и была украшена фиолетовыми и бордовыми подушками. Перед ней стоял стеклянный столик, из матового белого стекла, который был увенчан большим букетом из белых лилий. На стене, с левой стороны от входа, висели три абстрактных полотна, фиолетового, темно-синего и бордового цвета. На них были прикреплены какие-то сушеные цветы, гайки, гвозди и прочая дребедень. Возможно, это считалось высоким искусством. Все остальное в этой комнате было белое. Даже сама Саманта Гастинкс была одета в белый костюм. Исключением была ее блузка темно-синего цвета. И это было очень странно. Так как женщина казалась полностью единым целым с этим незамысловатым интерьером. Огромные окна открывали вид на все тот же парк. Деревья были не слишком высокими и доставали лишь до пятого этажа. В основном там росли лиственные породы, которые в зимней период не отличались особой красотой. Зато сквозь сероватые кроны февральских деревьев виднелись узенькие пешеходные дорожки, по которым то и дело шныряли разноцветные пятна - люди, пешеходы, которые никуда в данный момент не спешили. А просто гуляли. В отличие от Стеллы, которая ощущала странный холод по всему телу. Девушка уже покорно сидела на белом стуле, непосредственно напротив стола генерального директора, и пристально смотрела в лицо что-то читавшей руководительнице. - Мисс Брукс, скажите, вам нравится у нас работать? - не отрываясь от бумаг, ласково спросила женщина. - Конечно! - не раздумывая, ответила блондинка. - Я уже достаточно давно в этой фирме, и мне удалось наладить контакт со многими важными клиентами, а также я готова вкладываться... - Я понимаю, Стелла... - прервала ее Саманта Гастинкс. - Я же могу вас так называть... да? - в это мгновение женщина наконец-то оторвалась от бумаг и взглянула на собеседницу. - Эм... да... конечно... - девушка пришла в легкое замешательство. В груди в это мгновение осел толстый слой неприязни и горечи от того, что ее речь прервали. - Отлично! - воскликнула дама с «мягким» каштановым каре. Это было настолько непринужденно и спонтанно, что немного напугало Стеллу и, пожалуй, даже смутило. В это мгновение Саманта Гастинкс встала со своего места и направилась к стене, где висели странные полотна, называемые картинами... Слегка поправив покосившийся объект искусства, женщина направилась к темно-синей софе, по обе стороны от которой стояли два белых комода странной треугольной формы. Основание у них было явно меньше, чем верх. Выдвинув один из ящиков, она достала небольшую красную папку и отправилась обратно к столу. В этот момент Стелла чуть усмехнулась своим мыслям: «Почему же папка не белого цвета, как все остальное?! Ведь это было бы так поэтично...» - Скажите, Стелла.... - внезапный голос вернул девушку в реальность. - Почему вы выбрали именно «Пегас»? Почему именно наша фирма? - Хм... - этот вопрос застал Брукс врасплох, ведь после трех лет работы руководство редко задавалось такими вопросами! - Ну... на тот момент я проходила практику в этой фирме и решила больше ничего не искать, а остаться с вами! - девушка приветливо улыбнулась, дабы сгладить свое волнение. - Ага... понятно, - Гастинкс задумчиво перевернула очередной лист в папочке и подняла глаза на Стеллу. - Вы очень милая девушка... и я очень довольна вашей работой как дизайнера, конечно. Но давайте говорить откровенно, Стелла... Так как наша фирма набирает обороты, вы перестаете успевать. А нам нужна команда, которая не пропускает сроки... Стелла замерла. Неужели она ее сейчас уволит? Как же так?! Девушка нервно улыбалась, хотя эта ситуация предполагала совершенно другие эмоции на лице. - ...Я полагаю, что вам нужно выбрать еще пару дизайнеров... в помощь... Нам нужна эффективная команда, мисс Брукс! - Саманта Гастинкс улыбнулась. Но в воздухе все равно витало напряжение, которое то и дело протыкало своими спицами и не давало расслабиться. - Как вы знаете, в Китае находится один из наших филиалов. Там достаточно большой штат дизайнеров, и мы думаем перевести несколько человек к нам сюда. В главный офис. Поэтому я бы хотела поручить этот важный выбор вам! Там работают очень компетентные люди, в основном все знают английский язык. Так что не волнуйтесь, Стелла, у вас не возникнут трудности с общением! - мадам-каштановое-каре озорно улыбнулась. - Ну-у-у, если только с покупками в супермаркете, не более! - Что вы имеете в виду?! Вы хотите отправить меня в Китай? - весь страх от мыслей, что ее могли уволить, просто испарился, но на его место пришел чистый шок - КИТАЙ!!! - Конечно! Не по интернету же с ними со всеми общаться! Нужно воочию увидеть их всех за работой, тогда выбор дастся легче. А Всем сотрудникам Китайского филиала скажем, что вы приехали с банальной проверкой! Так они будут работать в полную силу! Ну что? Вы согласны на небольшую командировку? - Думаю... да... - неуверенно проговорила Стелла. - Ну вот и отличненько! - Саманта Гастинкс «захлопнула» папку с документами и снова улыбнулась девушке. - Завтра утром выезжаете. - Что?! Уже завтра? - Конечно! Чего затягивать! Или отправить туда одну из ваших помощниц? - как-то хитро начала Гастинкс. - Оу... нет, нет. Конечно. Завтра, так завтра, - смирилась блондинка. - Прекрасно. Хорошо, что вы согласны, мисс Брукс. Это очень облегчает решение сложившейся проблемы. Моя секретарша с вами свяжется и все расскажет. А на сегодня вы свободны, Стелла. Я отпускаю вас домой. Собирайте чемоданы! Вы пробудете там какое-то время... так что не забудьте ничего! - мадам «мягкое» каштановое каре снова заулыбалась. - Постараюсь... До свидания, миссис Гастинкс, - Стелла покорно улыбнулась ей в ответ. - Да, да... До свидания, Стелла. Девушка закрыла за собой дверь, и весь путь до лифта был почти как в тумане. Страх накатывал волнами. Она очень редко куда-либо уезжала из Готэма, если только к родным, в Англию. А тут... в незнакомую страну... с незнакомым языком и обычаями! Зайдя в кабинку лифта, девушка вновь ощутила томный аромат кофе, но, очутившись в толпе людей, Стелла почувствовала себя одинокой. Внезапно ей стало очень страшно, а мысли лихорадочно заполоняли голову, не давая скрыться и расслабиться. И лишь характерный звон о прибытии на нужный этаж вывел ее из транса: - Четвертый этаж, - вновь раздался нежный женский голос, и Стелла тут же мысленно прибавила: «Отдел международного магического сотрудничества».