***
— Пустите меня. Сторожившие офицеры сделали вид, будто меня не существует, и продолжили сверлить взглядом противоположную стену. Еще бы, им дан приказ охранять самого опасного на данный момент человека — моего племянника. — Я кому говорю, — сделала шаг вперед, но тут же один из них небрежно пихнул в плечо. Зря. Кулаки сжались до побелевших костяшек, зубы сцепились и губы поджались. Меня снова попытались толкнуть, однако в этот раз я увернулась и заехала нападавшему ниже пояса, отчего последний болезненно согнулся. Второй попробовал схватить меня за ворот форменной куртки, но я среагировала быстрее и надавила со всей силы каблуком по его стопе. — Придурки. — Довольно! — голос командора эхом пронесся по коридору, и я отвлеклась на грозно нахмурившегося Смита и безучастного капрала, следующего за ним. — Рядовая Керри Вуд, что ты себе позволяешь? — Они не давали мне пройти, — прошипела я, скрестив руки и брезгливо отвернувшись от представителей Военной Полиции, приходящих в себя. — Могли хотя бы предупредить, что с Йегером уже беседуют. — Это не входит в их обязанности, — Эрвин обреченно прикрыл глаза, затем вздохнул и посмотрел на слабых созданий с задетым чувством достоинства, которых уделала невысокая, уставшая после почти суточного боя я. — Ладно, замнем этот неприятный случай. Керри, можешь навестить заключенного. У тебя есть пять минут, не больше. — Есть, сэр! — с нескрываемой радостью отдав ему честь, я уже хотела стремглав побежать к племяннику. — Зайдешь после ко мне в кабинет. Ну, конечно же. Отчитать по полной программе — дело святое. У камеры стояла еще пара солдат с королевскими нашивками. На дух не переношу расфуфыренных полицейских, возомнивших о себе, как о центре Вселенной. Я остановилась у железных прутьев камеры, и сердце защемило от вида родного человека. Он ведь не виноват в своих способностях, так зачем же держать в тяжелых кандалах как пса? Мой племянник, сын любимой сестры, обреченный на решение военного трибунала, где все может пойти наперекосяк, стоит только напортачить нашему подразделению с намеченным спектаклем. Невыносимо. — Тетя Керри, — слабо обратился он ко мне, отвлекая от размышлений. А ведь мне стыдно даже в глаза ему посмотреть. — Эрен, я то думала, что ты меня забыл. Столько лет прошло… — Да уж, и столько произошло. — парень почесал смущенно затылок и улыбнулся. Мне показалось, он хотел рассказать гораздо больше, но присутствие посторонних его останавливало. — Как там Армин и Микаса? — С ними все в порядке. Виделись сегодня утром. Твой друг — смышленый малый. — Всегда был. — Эрен, — начала я спустя несколько секунд давящей тишины. — Послушай, я обязательно сделаю все возможное, чтобы вытащить тебя отсюда. Люди боятся того, чего не знают. Но не я и не Легион. — Поэтому вы и перевелись в Разведотряд? — вопрос застал меня врасплох. Действительно ли только из-за собственного желания почувствовать себя свободной почти пять лет я прослужила в рядах Регулярных войск, или же существуют и другие мотивы. — Я помню, вы сильно поругались с мамой в последний визит. Уже тогда хотели? Мне вспомнилась маленькая белокурая девочка, которую удалось спасти, ее переполненные благодарностью и страхом дрожащие глаза и просьбы матери. Разве она не достойна увидеть мир вне стен и очутиться там, где горячая земля и вечная мерзлота? Разве мы все способны только на жизнь в золотой клетке? — Время, — фраза прозвучала как смертный приговор, которому можно лишь беспрекословно подчиниться. Последний раз я взглянула на племянника и побрела прочь.***
— Уверен, она не сразу с этим согласится, — заметил Эрвин, поглаживающий гладко выбритый подбородок. Он сидел за своим рабочим столом из добротного темного дуба и не отрываясь проверял документы. Позади него у широкого окна стоял Леви, наблюдавший за случайными прохожими во дворе. — Но, если ты так настаиваешь… — Это необходимая мера, — отрезал капрал и наконец перевел взгляд на командора. — Пусть она и не малолетняя девка, ее привязанность может помешать плану. Тем более, ты сам давно хотел это сделать, — он обошел стол и очутился напротив Смита так, чтобы смотреть ему в глаза для пущей убедительности. Блондин откинулся на спинку кресла, кончики пальцев обеих рук соприкоснулись в своеобразном треугольнике. Некоторое время царило напряженное молчание. Командор сомневался. Дело было не в том, что бывшего капитана Гарнизона вновь назначают на ту же должность. Эрвин нуждался в людях, которым можно доверять, а тут еще и за нее ручаются. Проблема заключалась в самой рядовой. Смит исподлобья глянул на собеседника, застывшего напротив. Именно Леви решился принять основной удар на себя. Пусть Керри и не проявляла сильных эмоций за прошедшие годы, он знал, что она взорвется, как пороховая бочка. Звонкий стук в дверь вынудил обоих отвлечься. Брюнет пошел открывать, пропустил свою боевую соратницу и поспешил ретироваться. Вошедшая же, в свою очередь, проводила его взглядом. — Садись, — командор жестом пригласил ее занять стул у рабочего стола, что она незамедлительно и сделала. Смиту напомнило это об их первой встрече, только вот девушка напротив уже не пыталась скрыть волнение, а смело и мягко смотрела ему в лицо. Уголки губ были непривычно раздвинуты в полуулыбке. Ее миролюбивый настрой хотелось бы сберечь, но Эрвин понимал, что не удасться. — Керри, я долгое время обдумывал этот вопрос и пришел к выводу, что тебя пора повысить в звании… — ее взгляд потемнел. — Разведкорпус нуждается в квалифицированных капитанах… — Это из-за потасовки в каземате? — не выдержала она. — Не только. — Думаете, если возложить на меня ответственность, то я меньше стану опекать племянников? — Да. — полковник заметил неприкрытое изумление на ее лице. — Нам сейчас крайне важно убедиться, что во время судебного процесса никто из разведчиков не взболтнет или не сделает лишнего. Мне удалось заставить избитых офицеров молчать, но, если раньше времени всплывет факт, что ты родственница Эрена — у нас будут огромные проблемы. — Разве верхушка еще не прознала? — Тебя спасает другая фамилия и то, что твои товарищи из Гарнизона помалкивают. Брженская и Ханнес согласились не упоминать тебя в отчетах. — А если узнают потом? — Поверь, без публики решать такие вопросы куда легче. Если и поднимуть дело, то с капитаном Разведки им будет тяжелее разбираться. Так что соберись, на кону жизнь близкого тебе человека. Вуд вздохнула, мирясь с доводами начальства. Было заметно, что принятие давалось ей тяжело. — Что мне делать? — Ты все еще числишься рядовой в списках и никак не фигурировала в особо важных отчетах, а потому твое присутствие на трибунале не является обязательным. Но обязанности капитана ты выполняешь уже с этой минуты. Я не потерплю выходок вроде бросания отряда на произвол судьбы, как ты это сделала пять лет назад, — недолго думая, он добавил: — Если, конечно же, это не будет моим личным приказом. Командор внимательно проследил за сменой настроения подчиненной. Поначалу ее кулаки сжались, а нижнюю губу она слабо прикусила, но затем глубоко вздохнула, видимо, пытаясь утихомирить себя. — Хорошо, — наконец выдавила Керри. — Но… при условии, что все пройдет гладко, в чей отряд попадет Эрен?***
Гнев клокочет внутри меня, готовый вот-вот обрушиться трехэтажным матом на сидящего напротив мужчину. Чертово пари, чертов чай, который с этого дня мне, видимо, придется заваривать вечно, чертов командор с его приказами. Как быстро я возненавидела тебя, Леви. Избить мальчишку прилюдно, унизительно впечатать его в землю ради его спасения, взятие под личный надзор. С первыми двумя пунктами я худо-бедно смирилась благодаря тому, что Эрен теперь с нами, но вот последнее кажется мне карой. Возможности заступиться за племянника у меня практически не будет, ведь теперь я капитан, мать его, собственного отряда, который надо будет подготовить к вылазке. А Эрвин и рад стараться. — Эй, дипломат, — капрал отставил чашку в сторону. — Не хмурься, все равно умнее не станешь. — Почему ты решился нести ответственность за Эрена? — Эрвин плохо объяснил? Тебе нельзя светиться, пока другим не станет понятно, что прихлопнуть тебя означает заиметь проблемы с Разведкой. — Но я бы смогла с ним справиться… — Нет, — отрезал мужчина. Клянусь, я меньше злилась на титанов, чем на него в тот момент. — Ты не в силах убить Эрена в случае необходимости. А ведь правда. Рука не поднимется. Даже если он будет угрожать всему человечеству, даже если он нацелится съесть Микасу или меня, у меня не хватит храбрости. От безвыходности я опускаю плечи. Затем кошусь на сослуживца и вновь хмурюсь, вспоминая о покалеченном племяннике. Хочется отомстить ему, но обычной пощечиной мне не обойтись. Нужно что-то изощреннее. Выплеснуть чай? Нет, слишком горячий и вреда принесет больше, чем пользы. Столкнуть с лошади? Тоже не вариант. Высыпать гору мусора в его кабинете? Ну, я ведь живой тоже хочу остаться. Внезапно голову посетила безумная мысль. Как никогда раньше решительно поднялась со стула, подошла к Сухарю, перед этим уловив тень удивления во взгляде, ухватилась за нашейный платок, притянула к себе и заставила коснуться собственных губ. Он пьет сладкий черный чай. Не знала. Псевдопоцелуй продлился несчастных пару секунд, однако стоило отстраниться на миллиметр от его лица со жгучим желанием злорадно усмехнуться, как мужчина зарылся рукой в волосы и настойчиво вернул утраченную связь. Все обернулось отнюдь не в мою сторону. Вырвавшись из его объятий, я пулей вылетела из кухни. Как же глупо.