То, что мертво, умереть не может

Я взглянул в зеркало. Я уже подозревал, что там увижу, и подсознательно к этому приготовился, но реальность оказалась гораздо хуже моих ожиданий. Аккуратно уложенные недлинные черные волосы до плеч, большие невинные глаза, лицо с женственными чертами. Меня, конечно, порой принимали за девушку, даже когда я, одевшись как обычно, гулял с сестрой. Но лицо в зеркале, хоть и было известно мне до мельчайших деталей, ведь видел я его множество раз, не было моим. Это было лицо моей сестры. – Как?.. – потрясенно выдохнул я. – Кирито?! – раздался у меня над ухом потрясенный возглас. Я поднял голову. Бандитская рожа передо мной была мне не знакома, но уродливая повязка на лбу и ежик рыжих волос давали ясно понять, что это был тот человек, с которым мы общались последние несколько часов. – Кляйн? – вяло, больше для проформы спросил я, безэмоционально отметив, что и голос мой изменился. Мужчина не ответил, продолжая на меня пялиться. Догадываюсь, как это выглядит с его стороны: опытный и уверенный воитель, у которого он с радостью учился, вдруг обернулся девчонкой чуть ли не вдвое младше его самого. К счастью, заметно мускулистой девчонкой, спасибо Сугухе, что не бросила, как я, кэндо. Я огляделся по сторонам. Вместо толпы фэнтезийных персонажей, бравых воителей и прекрасных воительниц, возникла толпа обычных горожан, по какой-то прихоти обрядившихся в псевдосредневековые доспехи. Заметно изменилось и соотношение полов, всех, отыгрывающих противоположный пол, вернуло к из натуральному облику. На глаза попался краснеющий парень в юбке, на которого изумленно пялились его товарищи, и девушка с двуручным мечом, поправляющая нагрудник брони. Почему же со мной все оказалось не так? Изменились не только лица и пол, изменилось и телосложение. Кто-то стал выше, кто-то ниже, кто-то толще. По моей оценке, лишь у пятой части игроков доспехи не выглядели нелепо, что значило, что они при создании выбрали фигуру близкую к их реальному телу. Но как такое могло произойти? С лицами еще более-менее понятно, но как нейрошлем, покрывающий только голову, мог просканировать тело? Похоже, последний вопрос я задал вслух, потому что Кляйн, ничуть не отойдя от моего нового вида, пробормотал: – Ну да, ты же бета-тестер, а я нейрошлем только вчера купил, так что еще не забыл. Шлем нужно было откалибровать под себя, при этом нужно было дотронуться до разных точек тела. – Вот оно как... Мне все стало понятно. Я действительно проходил калибровку, но было это три месяца назад, когда только начался бета-тест. Согласно инструкции, это было нужно, чтобы передать в игре чувство позы. Вот только незадолго до окончания бета-теста Сугуха попросила разрешения взглянуть на игру. Я не стал возражать, мне все равно надо было уйти по делам, и я не проконтролировал, что именно делала Сугуха. А она наверняка дотошно изучила инструкцию и откалибровала шлем под себя. Когда я вошел в игру, я не заметил каких-либо изменений ощущений, так что рискну предположить, что инструкция была написана лишь для отвода глаз, а настоящей целью с самого начала было снять параметры тел игроков, чтобы в игре они оказались в своем привычном облике, размывая для них грань между реальностью и виртуальностью. Вряд ли кто-то мог предположить, что нейрошлем – как ни крути, но устройство индивидуального пользования – могут кому-то одолжить, и этот кто-то сменит калибровку. – Никакая это была не калибровка, – прошептал я. – Ему просто нужны были тела игроков, он хотел показать, что теперь наша реальность здесь. – Но... но зачем ему это надо? – сорвался на крик Кляйн. Я поднял глаза к небу. – Сейчас он нам сам скажет. Каяба не стал обманывать ожиданий. – Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем он – Акихико Каяба, создатель и нейрошлема, и SAO – сделал все это? Может быть, он террорист? Может быть, он хочет получить за нас выкуп? Абсолютно сухой голос Каябы вдруг обзавелся какими-то сочувственными нотками, хотя мне, конечно, просто показалось. – Ничто из этого не является истинной причиной. Более того, сейчас у меня больше нет никаких причин делать то, что я сделал. Дело в том, что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним – только ради этого я разработал и нейрошлем, и SAO. И вот все свершилось. После недолгой паузы голос, вновь лишившись жизни, продолжил: – На этом официальная обучающая лекция по «Sword Art Online» закончена. Игроки – я желаю вам удачи. Гигантский плащ погрузился в «небо», являющееся дном следующего этажа, исчезло системное сообщение, и все вернулось к тому, как было. С небольшим лишь изменением. Десятитысячная толпа, как и положено людям, внезапно столкнувшимся с резким изменением их жизни, зашумела. Отовсюду раздавались недовольные вопли, крики, плач, ругань, мольбы. Люди, ставшие вдруг пленниками, ругались, возмущались, отчаивались, хватались друг за друга. Как ни странно, обводя взглядом шумящих людей, я вдруг полностью успокоился. Отныне наша реальность здесь. Каяба не сказал ни слова лжи. Значит, мы очень, очень долго не вернемся в реальность. Не увидим наших близких, не поговорим с ними. Может быть даже, никогда. Ведь теперь смерть здесь... ...это смерть и в реальности. Нейрошлем из врат в иной мир стал тюремщиком и палачом, готовым в любой момент вскипятить мне мозг. Я медленно вдохнул, отсчитал три секунды и выдохнул. Взглянул на Кляйна. – Пошли отойдем на секунду. Воин никак не отреагировал, так что я ухватил его за руку и потащил через толпу. Мужчина был несколько выше меня, а уж над уступающей мне ростом Сугухой он и вовсе возвышался, так что со стороны ситуация, должно быть, выглядела довольно забавно, но до нас никому не было дела. Нас с самого начала телепортировало почти на окраину площади, так что выбраться из толпы удалось достаточно быстро. Мы немного прошли по одной из радиальных улиц, и я, решив, что отошли мы достаточно, нырнул в переулок, потянув Кляйна за собой. – ...Кляйн, – повернулся я к нему. Глаза его все еще были пусты, от так и не отошел от потрясения. Я не мог его винить, вся его жизнь вдруг внезапно и круто изменилась. Я постарался сделать голос Сугухи как можно ниже, чтобы звучать хоть немного серьезнее. – Выслушай меня. Я покидаю город и ухожу в соседнюю деревню. Идешь со мной? Глаза Кляйна расширились, но больше он никак не показал, что услышал меня. Я продолжил: – Если он не соврал, то чтобы выжить, нам нужно стать сильнее. Ты явно уже играл в MMORPG, так что знаешь, что суть игры, это борьба игроков за ресурсы. Я несколько раз начинал в разных играх с момента запуска. Если ты пойдешь впереди всех, будешь на гребне волны, ты будешь наверху. Но если задержишься на несколько дней, ты увязнешь в болоте, стараясь урвать из-под носа у других квестовых мобов и ждать, пока появятся новые. Сейчас лучше будет уйти в следующую деревню. Я знаю дорогу и все опасности на ней, так что дойду даже на первом уровне. Не могу припомнить, когда же в последний раз я говорил сразу так много. Но Кляйн продолжал молчать. Я уже собрался помахать у него перед глазами, как он вдруг раскрыл рот. – Я ведь уже говорил, я покупал эту игру вместе с друзьями. Наверняка они сейчас все там, на площади. Я не могу... уйти без них. Я тяжело вздохнул. Я прекрасно понимал невысказанный вопрос Кляйна. Он был душой компании и заботливым человеком. Не сомневаюсь, что он был лидером их группы. Сейчас он спрашивал, возьму ли я с собой их всех. На это я пойти не мог. Одного человека я прикрыть смогу, особенно Кляйна, которого я немного успел подучить, и который не будет мертвым грузом. Но даже двое будут уже риском. Если кто-то умрет в дороге, он умрет, если верить Каябе. И в этом виноват буду я, ведь я не смог защитить. Этого я не вынесу. Кляйн, похоже, понял, о чем я думаю, и, улыбнувшись, сделал встречное предложение: – В прежней игре я возглавлял нашу гильдию. Мы и здесь станем силой. Оставайся с нами, не нужно торопиться. И... есть ведь шанс, что это просто шутка. Но на всякий случай, не надо бросаться навстречу опасности. Я отступил на шаг. Кляйн, похоже, и сам не заметил, что попытался взять меня под защиту. То, что Каяба дал всем их реальные облики, уже повлияло на него. Он отбросил то, что я был бета-тестером, что это я обучил его навыкам мечника. Он забыл, что «В Сети все равны». Он увидел во мне тринадцатилетнюю девочку, которую нужно опекать. Я отступил еще на шаг и помотал головой. – Я пойду, – шевельнул я пересохшими губами. – Прости, Кляйн, но я не могу остаться. Кляйн понимающе улыбнулся, но не сделал попытки меня остановить. Опустив глаза, я развернулся, но он, все же, меня окликнул. – Кирито! Я обернулся и вопросительно посмотрел на него, но он промолчал. Я кивнул ему на прощание и двинулся на северо-запад, где была нужная мне деревня, но стоило мне сделать несколько шагов, как Кляйн крикнул снова: – Кирито! А ты мило выглядишь! Что ж, когда выберусь отсюда, передам это Сугухе. Я вновь обернулся и крикнул в ответ: – Тебе тоже настоящее лицо идет куда больше нарисованного! Затем я отвернулся от того, кого уже начал считать другом, и помчался прочь. Почти добравшись уже до городских ворот, я с надеждой глянул через плечо, но сзади, конечно, никого не было. Я сжал кулаки и помчался вперед. Можно было принять предложение Кляйна и присоединиться к его гильдии. Были плюсы и в том, чтобы играть вместе. Можно было брать более сложные, рассчитанные на группу квесты, за них всегда давали лучшие награды. Но во всех играх, и в бета-тесте SAO, я всегда стремился быть впереди всех, изучать еще неизведанное. А впереди всех не может быть группа. Одинокая игра на выживание началась. Во всех MMORPG игроков можно поделить на казуалов и хардкорщиков. Казуалы заходят в игру отдохнуть и поразвлечься, на первом месте для них реальный мир. Обычно они и составляют основную массу игроков, они понемногу развиваются, усиливаются, но остаются середнячками. Для хардкорщиков же на первом месте игра. Они рвутся ввысь, стараясь стать самыми-самыми, доказать всем, что они лучше других или, по крайней мере, не хуже. Не стоит и говорить, к какой категории отношусь я сам. В городе сейчас все в полном шоке, но рано или поздно они придут в себя. Что тогда произойдет? Казуалы засядут в городе и будут ждать спасения. Все их действия будет определять страх смерти. Когда они устанут сидеть на месте, они начнут выходить из города, но даже тогда они будут сбиваться группами, чтобы охотиться на слабейших кабанов, постепенно разбираясь, что здесь происходит. Хардкорщики же почти сразу рванут вперед. Игра, от которой не нужно отвлекаться, должна быть их сбывшейся мечтой. Даже дамоклов меч возможной гибели не задержит их надолго. Именно их мне и нужно постараться опередить. У меня есть перед ними то преимущество, что я уже прошел первые этажи, я наперед знаю, какие где квесты, чем опасны могут быть монстры, где лучше всего охотиться. Почти такая же фора есть и у других бета-тестеров, но они знают несколько меньше меня. Когда мы пройдем первые десять этажей их – и мое – преимущество исчезнет, и нам придется опираться лишь на набранный отрыв. Со временем граница, разделяющая бета-тестеров и других игроков исчезнет. Все будут вместе увеличивать уровни, улучшать экипировку, становиться сильнее. Что и приводит к понятной проблеме. Зачем стараться, если можно отобрать что-то у другого? За пределами безопасной зоны городов в SAO разрешено PvP. В бете это не было особой проблемой: работало воскрешение, и смерть от клинка убийцы оборачивалась лишь потерянным временем и злостью. Сейчас вряд ли будут рисковать действительно убивать игроков, больше вымогать, но нельзя сказать наверняка. А значит, чтобы не стать жертвой, надо лишь оказаться не по зубам охотнику. То есть либо надо оставаться в Стартовом городе и никуда из него не выходить, либо лезть на вершину. Не в моем характере сидеть на месте, я просто этого не выдержу. В сравнительно безопасных окрестностях города скоро будет не протолкнуться, значит, нужно идти в места поопаснее. Для новичка, сколь бы опытен в других играх он не был, это будет самоубийством. Но я точно знаю слабые места всех начальных монстров, мне не нужно будет на своей шкуре проверять, как их бить. Быть на гребне волны. Для этого нужно успевать прокачиваться и уходить дальше до того, как придут основные массы. Впереди меня ждала Хорунка – маленькая деревенька, в норме рассчитанная на игроков третьего-четвертого уровня. Для первоуровнего игрока путь до нее был чрезвычайно опасен, но не в том случае, если точно знать, как будут атаковать мобы. Сейчас уже начало вечереть, но до ночи добраться я успею. Пусть деревня и маленькая, но как начальная база она вполне сгодится. Там есть постоялый двор, магазины, а главное – безопасная зона. Монстры вокруг не слишком опасны, парализующего яда у них нет, так что риск умереть довольно мал даже ночью, когда они становятся сильнее. Если потороплюсь, уже сегодня наберу несколько уровней и утром отправлюсь дальше, пока не появились другие. До Хорунки я добрался незадолго до заката, столкнувшись по пути лишь с несколькими кабанами. Со времени бета-теста деревня, кажется, ничуть не изменилась. Тот же десяток домиков, частью жилых, частью магазинов. Все, кого я видел, были NPC, что, впрочем, неудивительно. Я помчался сюда сразу после «лекции» Каябы, стараясь двигаться максимально быстро. В первую очередь я направился на городскую площадь и в находящийся на ней оружейный магазин, где и продал весь доставшийся после охоты с Кляйном и стычек в пути мусор. Ну как мусор, ремесленнику он бы пригодился, но я производством заниматься не собирался. Почти все вырученные деньги я потратил на коричневый доспех с хоть немного приличной защитой. Я сразу же вызвал меню, чтобы его экипировать, но, опережая него, поверх выскочило окошко, которое до этого я ни разу не видел. Сменить имя? И две стандартные кнопки, принять/отклонить. Понятно. Скорее всего, эту возможность выдали всем игрокам, пол персонажей которых был изменен. Было бы неловко играть с именем противоположного пола, Каяба и об этом позаботился. Я на секунду задумался. Мой ник был достаточно нейтрален, чтобы не вызывать вопросов, так что, немного поколебавшись, я выбрал второй вариант. Окно исчезло, чтобы никогда больше не появиться, и я вызвал окно инвентаря и экипировал только что купленный предмет. Поверх начальной рубашки, испустив слабую вспышку, материализовалась куртка. Я задержал дыхание, наслаждаясь ощущением ее, пусть и небольшого, веса и надежности, затем взглянул в ростовое зеркало на стене. Оттуда на меня смотрела Сугуха, зачем-то напялившая плотную кожаную куртку с открытыми плечами, юбку до середины бедра и чулки. Я на мгновение испуганно застыл, после чего попытался вернуть все «как было», экипировав стартовый доспех, но и он, со вспышкой заменив нынешний, принял схожий вид. Я задумался. Когда аватары игроков изменились, на снаряжение это никак не повлияло, такая возможность, скорее всего, просто не была предусмотрена игровой механикой. Но теперь, когда я поменял доспех, игра отобразила его так, как он должен выглядеть на женском персонаже. Это в реальности одежда одинаково выглядит на всех, с поправкой на телосложение, в играх же зачастую один и тот же предмет на мужских и на женских персонажах отображается по-разному. И теперь мне придется до самого завершения игры вместо куртки и штанов, как легкие доспехи отображаются на мужчинах, носить юбки и чулки. Не получится даже «переодеться парнем». Не спорю, выглядит мило, но... Будь прокляты дизайнеры. Вздохнув, я вновь надел новый доспех и попытался, по-прежнему глядя в зеркало, вообразить Сугуху в сверкающих металлических латах. Образ никак не хотел вырисовываться. Ну и ладно, в SAO, делая ставку не на защиту, а на уклонение, можно быть не менее живучим. Танком, разумеется, у меня не получится быть, но одиночке и не надо быть танком. Буду и дальше по возможности пользоваться кожаными доспехами. Причем как можно более простыми на вид, никаких ярких цветов и украшений. Кивнув своему-не-своему отражению, я развернулся и покинул оружейную лавку, купив только кожанку. Без щита я пока обойдусь, а единственный продающийся здесь прямой меч, хоть и немного лучшего моего начального, обладает значительно меньшей прочностью, так что пришлось бы покупать их несколько штук или регулярно прерываться на починку. Но деньги можно было потратить и другим образом, а лучший меч на несколько первых этажей получить здесь же по квесту. Заскочив в магазин снаряжения в соседнем здании и накупив на все оставшиеся деньги зелий лечения и противоядия, я направился вглубь деревни, где и нашел нужный мне дом. Едва я зашел внутрь, помешивающая что-то в котелке на кухне женщина повернулась ко мне. – Доброй ночи, странствующая воительница. Ты, должно быть, устала; я бы предложила тебе еды, да нет ее у меня сейчас. Все, что я могу дать – чашка воды. – Этого более чем достаточно, – четко, чтобы не ошиблась система распознавания, ответил я. Хватило бы и гораздо более простого ответа, лишь бы он выражал согласие, но в RPG мне нравилась возможность отыгрывать роль. Конечно, если это не шло в ущерб главным целям. Женщина налила воды из кувшина в старую потрескавшуюся чашку и, поставив ее на стол передо мной, вернулась к котелку. Я сел за стол и быстро выпил. На этот скрытый квест во время беты я наткнулся только потому, что меня заинтересовало столь явное несоответствие между кипящим котелком и словами «нет еды». Варилось в котелке лекарство для ее больной дочери, которое, впрочем, все равно не помогает. Единственное, что может ее спасти, это зелье из семяпочки хищного растения, обитающего в лесу неподалеку от деревни. Растения крайне опасны, а цветущие среди них довольно редки, так что заполучить искомое непросто. Но и награда соответствующая – скрытые квесты всегда гораздо лучше обычных – за этот дают меч, передающийся в семье хозяйки из поколения в поколение. Из соседней комнаты донесся детский кашель, и женщина заметно приуныла. Еще несколько секунд, и квест стал доступен – над головой женщины зажегся вопросительный знак. – Вас что-то тревожит? – тут же спросил я. Одна из стандартных фраз принятия квеста. Хозяйка повернулась ко мне. – По правде говоря, странствующая воительница, моя дочь... Я терпеливо выслушал ее долгий монолог, когда женщина рассказывала уже известную мне историю. Едва она закончила, и обновился список квестов, как я тут же встал и со словами «положитесь на меня!» выбежал из дома, прошел через деревенские врата и направился к зловещему лесу, но не сделал и нескольких шагов, как остановился и вызвал меню. На первом уровне есть возможность выбрать два навыка, и одним из них у меня сразу стал «Одноручный меч», второй же я хотел выбрать позднее, хорошенько все обдумав. Но теперь на это нет времени, мне нужно все, что может повысить мой шанс на выживание. Всего навыков довольно много, и для одиночки некоторые их них практически обязательны. Полезнее всего будут «Обнаружение» и «Скрытность». С первым, ввиду увеличения радиуса поиска, будет проще искать монстров и избегать их, а со вторым легче прятаться. Первое сейчас будет несколько полезней, кроме того, растения, с которыми я сейчас буду сражаться, не пользуются зрением, и «Скрытность» будет бесполезна. На десятом уровне откроется третий слот навыков, тогда и возьму. После недолгой прогулки по ночному лесу, в поле зрения появился небольшой темно-красный курсор. Самого монстра я еще не видел, но, благодаря навыку обнаружения, уже знал о его присутствии. По размеру курсора можно было приблизительно судить о его удаленности, а по насыщенности цвета о разнице в уровнях. Подпись у курсора гласила «Малый непент», и наверняка малым его можно было назвать лишь по сравнению с не попавшимися мне во время бета-теста собратьями, в нем самом добрых полтора метра высоты. Его третий уровень был бы опасен для обычного новичка, но я успел нарубить таких несколько десятков, и прекрасно знал, чего от него ожидать и чего остерегаться. Именно на этих непентах – примерно на одном из сотни – и росла нужная по квесту семяпочка. Я пристально огляделся по сторонам, убеждаясь, что в округе нет больше монстров, и свернул с тропинки, забираясь прямо в чащу, направляясь навстречу ходячей хищной лиане. Я особо не рассчитывал, что мне повезет с первого же раза, но все же, увидев непента без цветка, не сумел сдержать разочарованного вздоха. С другой стороны, на нем не было и плода, задев который, можно было привлечь его находящихся поблизости сородичей. Учитывая, что я прибыл сюда первым, и здешняя их популяция пока нетронута, толпа может собраться немалая, что даже для игрока равного с ними уровня почти наверняка верная смерть. Атаки это монстра куда разнообразнее, чем у бьющего с разбегу кабана. Непент наносит колющие и рубящие удары кинжально-острыми листьями, а также плюется из своего «рта» ядом, не только наносящим урон, но еще и замедляющим. От ударов уклониться достаточно легко, даже когда противников несколько, но вот от плевков сложнее. Эта дрянь разлетается на пять метров в тридцатиградусном конусе, и если позволить им себя окружить, запросто можно оказаться в безвыходном положении. Бьют они сильно, куда сильнее других противников третьего уровня, к счастью, защита у них столь же пропорционально слаба. Монстр, когда я вошел в его радиус досягаемости, метнул в меня правую лиану. Прочитать направление удара было несложно, и я в два прыжка ушел в сторону и приблизился к непенту вплотную, после чего ударил его по уязвимому месту – где толстый стебель переходил в ловчий кувшинчик. Здоровье монстра сразу уменьшилось на пятую часть. Раздраженно зашипев, чересчур активная лиана надула кувшинчик, готовясь плеваться ядом. Я дождался, пока она закончит надуваться и, перед самым плевком, прыгнул в сторону, уворачиваясь от гадости. Еще один удар туда же, и еще пятая часть здоровья долой. Еще три обмена ударами, и кувшинчик слетел со стебля, растение замерло и спустя мгновение разлетелось на полигоны. Я опустил меч и перевел дыхание. Выскочившая строка информации сообщила, что я получил вдвое больше опыта, чем за кабана. Взгляд на часы показал, что бой не занял и минуты. Жаль, противник слишком быстр, не стоит пока рисковать применять навыки мечника – пока я буду к нему готовиться, а также пока буду в неизбежном ступоре по завершении – непент успеет нанести два-три удара, что на первом уровне вполне может быть чревато. Вот если бы его удалось оглушить... С кривой усмешкой представляя вид оглушенного растения, я огляделся по сторонам, выбирая из отображенных курсоров ближайший, и направился к следующей жертве. Четверть часа спустя я отпраздновал уничтожение десятого малого непента. После третьего я окончательно приноровился к изменившимся размерам тела и больше не обращал почти внимания на свои действия. Непенты были достаточно простыми противниками, не пользующимися, в отличие от гуманоидов, навыками меча, чтобы можно было крошить их не задумываясь.