***
Система Гралгар. Спустя пять дней после Контакта. В командном центре кипела работа. Десятки офицеров сновали по нему во всех направлениях, обсуждая, согласовывая и координируя развертывание флота. Ретранслятор работал практически непрерывно. Количество кораблей в системе росло с каждым днём, и с ними росло количество проблем, требующих немедленного решения. — Товарищ адмирал, в систему вошел «Курск». С ним прибыли дипломаты. Будут у нас через полчаса, — доложил Кожину один из операторов. — Отлично. Конфигурация основная? — Так точно, товарищ адмирал, авианосец. — Поставьте его вместе с сопровождающими кораблями на вектор 115/62/23 и пусть организуют патрули по системе. — С него также передали, что «Кроха» будет в системе через три дня. На нем прибудет полномочный представитель. — Хорошо. Кожин активировал терминал и связался с Тихомировым, временно принявшим командование разведывательной эскадрой: — Какие новости, Семен? — Закончили с «Сапфиром», отбуксировали его на дальнюю орбиту и скинули все поврежденные модули. Силовой набор почти не пострадал, к прибытию «Крохи» он будет готов к пересборке. Поиски экипажа «Стремительного»… ведутся. Кожин шумно выдохнул и глухо спросил: — Что совсем плохо? — Корабль рассыпался на части, а обломки потом вошли в атмосферу, — беспомощно развел руками кавторанг. — Да ещё и эти твари лупили по останкам. Чудо, что хоть часть экипажа нашли. Сколько добралось до капсул, сколько капсул было уничтожено — ничего неизвестно. Маяки заработали меньше чем у четверти. Я снял всех астрофизиков с заданий. Они сейчас все сидят и считают траектории обломков, но сами понимаете… — Понимаю, — адмирал помолчал немного. — Как развивается ситуация с заложниками? — Тупик. Не знаем что и делать. Эти гады будто какой-то магией обладают. Похоже на нашу биотику, но в разы сильнее. Один их боец поднимает глыбу с шаттл размером! Разведчиков в тактической маскировке будто "чуют"! По крупным скоплениям наших отрядов немедленно прилетает своеобразный артобстрел - всё те же камни с поправкой траектории летят к нам и сталкиваются в воздухе попросту засыпая наши войска! Хуже того - время от времени они забрасывают к нам умерших от ран наших. Я проверил - точно не сами добили, но это мало значения имеет для солдат. После двух штурмов там внизу почти тридцать процентов солдат пришлось вывозить с планеты по психологическим причинам. Либо паника, либо ярость, причём в обоих случаях приказов не слушают. И будто этого всего мало - наши пленные смогли выйти на связь на несколько секунд. передали что раненых очень много и ксеносы запрещают оказывать им медпомощь, после чего связь прервалась. — Дьявольщина! Сами там сдохнут и наших ребят с собой утащат! — сжал кулаки Кожин. — Что с «Гостем» и с «Пятым»? — зло произнес он. — «Чужой-пять» полностью захвачен. Пленных перевели на «Стойкого», ну вы помните, там лучшие биологи. Наши техники смогли извлечь тонны полезной информации об их кораблях. Секундочку… — Тихомиров, переключил несколько клавиш на своем терминале. — Так, крейсера класса «Тралье», основные корабли их флота. По ТТХ уступает нашим ОКФ в «стандарте», но не сильно. Тот, большой — линкор «Драхук», их порядка двух десятков. Считается очень мощным сверхсовременным кораблем. Пересылаю пакет. — Понятно, а «Гость»? — спросил адмирал, бегло просматривая полученную информацию. — Не понимаю, что происходит, — честно заметил капитан. — Экипаж «Гостя» — трое взрослых чужих: две женщины и мужчина. В виде груза у них около полусотни детей. Мы кое-как, используя Зилонские языковые матрицы, смогли их допросить. Хорошо еще, что одна из них знает протеанский-дипломатический. Они сначала пытались оказать сопротивление, а потом, внезапно, попросили у нас убежища. Обещали в ответ рассказать всё что знают о своей расе. Я решил дождаться вас. — Что за бардак у них там? — Кожин задумчиво посмотрел в сторону злополучного ретранслятора. — Товарищ адмирал! Ретранслятор меняет вектор приема! — вдруг крикнул один из операторов. — Началось… — тихо прошептал кто-то. — Сколько их? — адмирал приготовился услышать ужасающие цифры. — Э-э, один корабль, — неуверенно отрапортовал оператор. — Что? — адмирал удивлённо покосился на него. — Опять? Выпрыгнувший из гипера корабль не оказался развалиной. Но и не был сверхдредноутом, способным раскидать все человеческие войска. Тот же крейсер, что и шесть до него. Раньше адмирал рассматривал их исключительно как врагов, но сейчас посмотрел с другой стороны. Форма как у наконечника копья, в отличии от прежних не багрово-зелёная, а желто-синяя расцветка, на треть меньше чем ОКФ. Грозный, с множеством «шипов» вероятно выполняющих самые разнообразные функции. Но корабль не походил на ежа, скорее на тонкий вытянутый ананас. Адмирал мотнул головой, отбрасывая ненужные мысли. — Товарищ адмирал, они транслируют предложение мира на всех волнах. — Согласуйте частоту связи и передавайте сообщение о приеме. — Есть контакт, — связной радостно улыбнулся. — Они просят о переговорах. Челнок с делегацией готов прибыть по указанным нами координатам. Адмирал выдохнул. В этот момент его одолевали смешанные чувства. С одной стороны, войны прямо сейчас не будет, а с другой — столько готовиться… Он отвесил себе мысленную оплеуху: — «Не навоевался еще, старый дурак? Главное, что ребят хоронить не придется, остальное ерунда!» — Пригласите их на борт «Сталинграда». Известите дипломатов о готовности. Переговоры будут проходить в обзорном зале два.***
Второй обзорный зал представлял из себя идеально прозрачную полусферу, частично утопленную в поверхности корабля. Вообще, первоначально эти залы представляли собой просто защитные колпаки для астрономического оборудования, но совершенно изумительный вид, создающий иллюзию того, что ты стоишь на поверхности корабля под звездами, быстро сделал эти залы излюбленным местом отдыха экипажей. Выделение одного из залов и превращение его в рекреацию, было делом времени. Сейчас, все оборудование в зале было демонтировано, были обустроены удобные места для отдыха и развлечения и разумеется, устроен стол, для неформальных совещаний. Именно за ним и сидели сейчас дипломаты, в числе которых был Кожин. Многие нервничали, ведь до этого момента новоявленные дипломаты были судьями, прокурорами, психологами. Их уделом были спорные моменты между колониями и судейство. В обществе КССС главным столпом общества была универсальность. Не хочешь делать это — делай другое. Ткнув пальцем в любого прохожего можно быть уверенным — у него минимум две специальности, по которым он может работать. Так и сейчас: навыки присутствующих, пусть и в теории, позволяли им выполнять функции дипломатов. Кожин, который освоил в совершенстве только профессию воевать, чувствовал среди них себя неуютно. Он не был недоволен, нет! В конце-концов он был одним из тех, кто создавал нынешнюю систему образования и воспитания. Но сейчас, он ощущал себя среди них старой черной земной вороной по недоразумению оказавшейся среди голубокожих, беловолосых свирликов с Прайма. — Ярослав Николаевич, вы не волнуйтесь. Предоставьте всё нам. В конце концов мы профессионалы, — неправильно истолковал причину волнения Михаил Шишкин, генеральный прокурор Нового Ленинграда и, по совместительству, глава дипломатической миссии. — В прошлый раз когда дипломаты договорились мы улетели с родной планеты, — скептически заметил адмирал. — Но, посмотрим на ваши усилия, авось чего хорошего и выйдет. Шишкин открыл было рот чтобы ответить на колкость, но не успел. Двери открылись и дипломаты наконец узрели своих оппонентов. Легкий шорох и все замерли, только помаргивание глазных имплантов показывало, что идет бешеный обмен мнениями. Все вошедшие были женщинами. Несмотря на непривычный внешний вид, они выглядели довольно привлекательно. И будто этого было мало — их парадная форма состояла, похоже, из одних ремней. Из-за этого вся одежда очень плотно прилегала к телу и подчёркивала все аргументы дипломатов пришельцев. Кожин уже видел изображения потенциального противника, так что в этот момент с удовольствием краем глаза наблюдал за дипломатами. В один миг у всех любопытство и страх в глазах заменилось на недоумение и ещё что-то непонятное Чуть покрасневший Шишкин взял себя в руки, встал и начал: — Приветствую вас от имени Конфедерации Свободных Социалистических Систем. Я — Михаил Васильевич Шишкин, временный посол. Надеюсь мы сможем уладить возникший конфликт и вместе посеем семена прочного мира. — Я ШантириʼсонʼНимод, голос тирана, — инопланетянка помахала рукой и глупо улыбнулась, копируя движения из видеопослания. — Приветствую вас от имени Тирании Таро и в первую очередь прошу принять наши дары. В сопровождении двух мужчин-охранников в зал вошла ещё одна делегация, разительно отличающаяся от предыдущей. Шесть инопланетян были закованы в кандалы. Самые обычные железные цепи! Этот факт настолько поразил послов, что инопланетянка толкала свою речь практически впустую. — Наш народ очень ценит здоровый эгоизм и поэтому история разделила нас на большое количество различных групп, называемых Домами. Каждый из Домов самодостаточен и не отвечает за свои действия перед другими Домами. Однако в чрезвычайных случаях собирается Совет Домов, который может наказать провинившийся Дом, вплоть до его уничтожения. - Шантири дёрнула одного из пленников за цепи. - Это — верхушка Дома Лоире. Их глава ответственен за нападение на ваш флот. К сожалению, он погиб, и не может быть наказан, поэтому, чтобы доказать наши добрые намерения, мы отдаём вам его семью. Делайте с ними что захотите. Если пожелаете, я лично осуществлю наказание, — заметила Шантири, как бы невзначай поправив кинжал на поясе. Моргание имплантов усилилось, но дипломаты благоразумно хранили молчание. — Прошу прощения, — вмешался Кожин, заметив что Шишкин несколько растерялся. — Если всё так как вы говорите, то виновные уже получили своё, не так ли? — Возможно, но им, — Шантири кивнула в сторону пленников, — уже некуда возвращаться. Они изгнаны из касты, а главы Домов имеют множество врагов. — Адмирал, поступил вызов с разведывательной эскадры. — сообщил солдат по внутренней связи Шишкин наконец пришел в себя и начал своё объёмное приветствие. В зал вошли двое десантников и увели «дар». Послав Шишкину уведомление, адмирал вышел из зала. Максимально быстро пройдя к ближайшему терминалу, он ответил на вызов: — Тихомиров? Ты в курсе, что у меня тут вообще-то переговоры? — Виноват, товарищ адмирал, но пленные с «Гостя», узнав, что ксеносы прилетели договариваться, будто с ума посходили, — капитан скосил взгляд куда-то вниз. — Они буквально стоят на коленях и просят связаться с вами. — Свяжи. Погоди-ка, — адмирал нехорошо прищурился. — А как они узнали? — капитан растерянно пожал плечами и снова покосился вниз. — Сущий бардак! С тобой потом разберусь, давай связь уже! — Господин! — появившаяся мордашка инопланетянки так громко крикнула, что Кожин невольно отшатнулся. — Выслушайте меня, господин! Умоляю! — Кратко и по существу! — Кожин быстро наметил черты будущего разговора, она похоже поняла и пару раз выдохнув для успокоения, затараторила: — Господин, я ДжанеараʼтисʼКумин, биолог Дома Кумин. Сейчас вы решаете будут ли жить дети, которых мы везли! Сообщество Ари включает в себя подгруппу называемую «Мана». Это те, кто родился без врождённой биотики. Тароʼари используют их как рабов, пушечное мясо или для экспериментов. Все дети на «Дэлааме» — МанаʼАри. Если ТароʼАри узнают о нас они нас уничтожат! Или превратят в рабов. Умоляю, не допустите этого. Спрячьте нас! Я клянусь, что буду служить вечно, если вы спасёте их! — под конец монолога у инопланетянки из глаз невольно побежали слёзы. Странно, у ксеносов абсолютно не было зрачков, но вместе с тем каждый человек понимал куда именно надо смотреть. — Ненавижу это чувство… — ругнулся в сторону адмирал. Досчитав до пяти он заговорил вслух. — Сделаю что смогу. Ничего не обещаю, но… — Кожин поперхнулся словами. Счастье на лице Джанеары било будто фонтаном. Нервничавший уже добрую неделю, адмирал вдруг доброжелательно улыбнулся. — Спасибо! Я принесу клятву когда угодно, сделаю что угодно, я… — Для начала придумайте чем вас кормить, всё. Конец связи. На экране снова появился Тихомиров. — Что ещё? — раздраженно спросил его Кожин. — «Кроха» вышел на связь. Соединяю. Неожиданно. Высшее руководство редко давало о себе знать. На экране сквозь помехи появился адмирал Пельмешкин, командующий «Крохой». — Адмирал! — козырнул Кожин. — Объем прибытия чист? — спросил невысокий, накачанный человек, после обмена приветствиями. — Так точно, — Ярослав уважал этого молодца. Хоть и был старше его почти вдвое. — Но, насколько мне известно, «Кроха» в трёх днях пути. Зачем тогда сеанс связи? — Ситуация исключительная, — Пельмешкин, обычно очень веселый, был серьёзен, как никогда. — Координатор санкционировал использование «Иглы». Мне вообще кажется, что скоро у нас будет глобальное перевооружение. Так что заканчивайте свой антракт. Мне скоро занавес опускать. — Публика уже в нетерпении, — ехидно заметил Кожин, отключая связь. Надеясь на то, что комиссия не наговорила лишнего, адмирал зашёл обратно в зал. Извинившись, он уселся на своё место и вслушался в разговор. -… Поэтому нам требуется ваше содействие для успешного разрешения этой сложной ситуации, — Шишкин, похоже, только что закончил длинную речь. Посланница ТароʼАри задумчиво кивнула, зазвенев украшениями на рогах. Кожин обменялся с послом взглядами. Зрачки у обоих тускло вспыхнули. — Мы с радостью поможем. Мне кажется мы все понимаем, что действия моих соотечественников — это последствия паники. Я уверена, что они немедленно освободят ваших людей. Я лично отправлюсь к ним и поговорю с ними. Но, прежде, я хотела бы узнать ещё кое-что. — Тут Шантири посмотрела на Кожина. — Мне известно, что перед прибытием Лоире, в эту систему вошёл ещё один корабль. Что с ним произошло? — К сожалению, посчитав что это корабль диверсантов, мы сбили его, — Не моргнув, соврал Кожин. — На этом корабле было нечто важное? — Ничего особенного, — Шантири сверлила взглядом старого адмирала. — Всего лишь группа террористов, преступников и генетических уродов. Мы не можем оставлять подобные элементы в живых. После их выявления, уничтожайте их на месте. — Вы сказали «генетических уродов»? — встрял Шишкин, заставляя посланницу перевести взгляд. — Как же нам выявить их? — О, очень просто, — она улыбнулась. — Они не скрывают свою природу и называют себя МанаʼАри. — Мы сообщим нашему руководству о вашем предупреждении, — кивнул Шишкин и встал. — Ну что ж. На этом первые переговоры считаю законченными. Дату следующих обсудим позже. Я рад, что мы не начали войну. — Это чувство взаимно, Михаʼил, — Шантири поклонилась. — Думаю, сейчас мы должны отправиться освобождать ваших людей. Моя кандидатура вам подойдёт? — Вполне, — ответил Кожин. Корабль слегка завибрировал, смещаясь. — Полетим через некоторое время. Вы не против взять нашего представителя на борт? — Нисколько, — Шантири мотнула зазвеневшей головой. — В таком случае, — Кожин с ухмылкой уставился на обзорное окно. — Встречайте его личный корабль. Шантири с недоумением проследила за направлением взгляда адмирала. Чуть изменив своё расположение, корабль теперь не показывал ретранслятор системы. Видно было только Гралгар-3 и его спутник. Внезапно далёкие звёзды в одной из точек начали сливаться. Шантири, приоткрыв рот, встала и подошла к окну. Похожая на чёрную дыру область засияла голубоватым светом и выплюнула из него… огромный астероид, летевший прямо в сторону «Сталинграда»! Кожин удивился не меньше посланницы, ведь об огромный скорости ему никто не говорил. Адмирал попытался связаться с Пельмешкиным, в то же время испытывая жуткое дежавю. Астероид рос и рос с каждой секундой. Но, судя по сканерам, его скорость стремительно падала. В тот момент, когда можно было невооружённым взглядом увидеть шахты ракет, астероид остановился. Шишкин с непонятным звуком осел на стул и протёр лицо платочком. — А-а, сколько у вас таких кораблей? — севшим голосом поинтересовалась Шантири.