Лик

      После Выброса Зона хмурилась нам навстречу, небо сияло бледными свинцовыми тучами. Временами начинал накрапывать мелкий дождик, закидывал несколько холодных капель за ворот и прекращался. Мы лежали в придорожной канаве, укрытые пышными зарослями полыни и лещины от глаз дежурного патруля. Нос щекотал горьковатый запах перетертых локтями стеблей. Я бездумно высунул язык и слизнул каплю с серебристого вырезного листа. Вода тоже была горьковатой. Вспомнилось где-то увиденное: «и пала на треть вод и воды стали горьки».       Патруль завершил осмотр вверенного сектора, пошерудил палками в бурьяне по краю канавы и отбыл восвояси. До следующего обхода три часа. Я невольно подтянулся, нервы защекотало чувство Зоны, спаянное из опасности, нетерпения, тревоги, радости и еще из ста безымянных чувств и эмоций. Оно напоминает детские игры в разбойников, когда палочкой выкапываешь прикрытый бутылочным осколком «клад», забравшись за гараж, куда мама не пускает. Знаешь, что попадет, но все равно лезешь. Я скосил глаза на Туриста, его начисто покинуло гордое спокойствие: глаза горят, видимая мне рука сжата в кулак. Еще бы, первый раз в Зону, все равно, что на Байконур.       – Делай раз! – Литр, выбравшийся на дорогу, едва патруль скрылся с глаз, негромко свистнул. – Не щёлкаем варежками, ходу-ходу!       Мы поднялись с земли, и вылезли на обочину сквозь старательно прорезанный лаз в кустах лещины. Не самый удобный путь, но укрытием не одни мы пользуемся, место нельзя спалить попусту полосой растоптанного бурьяна. Турист лез передо мной, довольно бодро для своего респектабельно-барского вида. Обрезая разросшиеся внутрь норы ветки, я попутно думал, что нам все же повезло с Туристом. Хоть и сноб, но мужик толковый, особенно по сравнению с основной массой нелегальных Робинзонов. На полевой тренировке он, кстати, показал себя неплохо: сообразительный, рука твердая.       Наверху мы перестроились в цепь: Влад с кусачками и в перчатках впереди, я следом, Турист за мной, Друид замыкающий. Литр по-прежнему сторожил дорогу. Ребята, имеющие связи в военных кругах, говорили, что командование Объединенного Контингента вполне серьезно рассматривало проект, согласно которому пространство по обе стороны от Периметра выжигалось широченной полосой, по ограждению через пятьдесят метров ставились камеры, через сто – вышки, через километр – блокпосты, а внутри Периметра минные поля. Самое странное, что часть этого бреда действительно пытались воплотить в жизнь, по крайней мере, камеры ставили. Жаль, что быстро перестали, хорошие камеры-то, качественные, да и забесплатно, опять же.       Ядовито шикнула бело-голубая искра – Влад перекусывал колючую проволоку на одной из секций, освобождая лаз, достаточный, чтобы пролезть, не получив разряд. Аномальные бури, сталкеры и неумелые водители коверкают ограждение с неистовой силой, новенькие секции с ровными рядами колючки быстро превращаются в уродливую абстрактную паутину. Вот и мы тоже заделаем за собой лаз, если времени хватит и если…       – Сверху! – и почти сразу за криком Литра приглушенный клёкот винтов.       – Проклятье!       – Быстро, быстро! – Друид, уже не прячась - пилоты явно нас видели, - перекинул свои пожитки через ограждение и юркнул в лаз, я за ним. Влад с Туристом были уже на той стороне.       Вертолет приближался, заходя по дуге, словно нарочно давал время убежать. Игнорировать такой широкий жест было бы непростительной глупостью. Бег по пересеченной местности давался легко: вертолет не позволял даже думать об усталости и неудобствах. А еще я как кретин оставил свой рюкзак у лаза. Клёкот отдалился, к нему прибавились частые глухие хлопки. Я оглянулся на бегу – экипаж шерстил выстрелами обочину за оградой.       – Бежим, идиот! – Влад, заметив, что я встал столбом, дернул меня за рукав.       – Там Литр остался!       – И что ты сделаешь?!       – Не знаю, – да ничего я не сделаю, но с расстояния смотреть, как убивают товарища, дико.       Словно услышав мои вопли, экипаж прекратил расстрел и резко сократил дистанцию. Тут уже я дёрнул за воротник напарника, но поздно – опять раздались выстрелы. Мы бежали, петляя как зайцы, по совершенно невообразимой траектории. И только отдышавшись под надёжной сенью будки-развалюхи, схоронившейся среди деревьев, я понял, что стреляли в нас издевательски, даже не целясь, да еще, почти наверняка, из автоматов. Турист вытирал пот со лба, но выглядел довольным, чего нельзя сказать о нас.       – Дело дрянь, надо валить, – Друид стоял согнувшись, обессилено прислонясь к стене.       – Тебя задело? – Влад аккуратно потряс его за плечо.       – Не, это так, особенность… – он откашлялся и сплюнул, – организма. Погоны сейчас своих вызовут. Литра они видели?       – Видели, – я перекинул автомат на спину. – Стреляли по нему. Надо возвращаться, если он ранен, забрать. А еще я рюкзак там оставил.       – Ну и лох, – Друид тряхнул головой. – Извини, само собой вырвалось.       – Ничего.       – Простите, что вмешиваюсь, – Турист все это время наблюдал за небом через дыру в крыше. – Они только что пролетели над нами.       – Куда? – Влад так резко подался в его сторону, что наш ведомый вжался в стену и не очень уверенно махнул за спину:       – Туда, а что, собственно…       – Ждите здесь! – и умчался.       Вернулся минут через пять, довольно потирая руки:       – Это дальний патруль не к месту попался. Ушли к Агропрому, но подмогу наверняка вызовут. Давайте быстро за рюкзаком и Литром, пока патруль не нагрянул.       – А если он…       – Отставить панику! Ты, Друид, побудь здесь с Туристом, а мы сгоняем.       Друид в ответ кивнул, и мы двинулись обратно. В небе чисто, военных разъездов не видать, даже аномалий по пути не попалось. Сердце сжалось, в груди похолодело – что же будет за такие послабления? Мой рюкзак валялся под забором в целости и сохранности. Юркнув в лаз, мы перебежками добрались до канавы.       – Ли-и-и-итр!! – орать у Периметра не лучшая тактика, но у меня от тишины и внешнего благополучия нервы подвели. – Ты где-е-е?       Тишина в ответ. Мы спустились, проламываясь прямо сквозь полынь и высокую траву – после такого шабаша секретничать смысла не имело.       Литр лежал ничком, под кустом лещины: рюкзак на спине, автомат чуть поодаль. Влад подобрал оружие, скорее по привычке, наклонился к Литру, что-то невнятно буркнув. Перед глазами опять встал вертолет, выстрелы. Ведь не целились же, ведь навскидку стреляли…       – Литруха, – я встал рядом с ним на колени, не решаясь перевернуть тело, – как же ты так?       – Да хрен его знает, Сень, – Литр поднял голову, скорбно подперев щеку кулаком.       – Ах, ты, сволочь! – в этот момент он рисковал помереть взаправду, мы с Владом были в бешенстве. – Это разве шутка?! Мы думали, тебя ранили, убили, а ты? Вставай, мурло алкогольное!       – Да не могу я встать! Я зацепился!       Влад не поверил и, ухватив Литра за рюкзак, дернул вверх. Что-то хрустнуло. Ругаясь, на чем свет стоит, мы взялись за горе-шутника вдвоем. Литр умудрился зацепиться одновременно поясным ремнем и нагрудным ремнем рюкзака за торчащий из земли кусок спирали Бруно, оставшийся, видимо, со времен постройки заграждений. Кусачки решили проблему за пару минут без ущерба для потерпевшего. Третий раз за день пересекая Периметр я подумал, что этот поход запомню на всю жизнь.       Друид с Туристом обрадовались нашему возвращению. Ну, Турист понятно, почему, а Друид по дружбе, надеюсь. Когда к месту героического прорыва прибыл внеочередной патруль, наша команда уже нашла надежное убежище. Вдохновленный первым успехом Турист восторженно наблюдал в бинокль, как патруль лениво прошелся вдоль забора, поправил ограждение и отбыл восвояси. Пока клиент развлекался, мы сверились с картой маршрута и выслали проштрафившегося Литра в дозор.       – А где Литр? – Турист наконец спрятал бинокль.       – В дозоре. Пора отправляться, – Влад включил ПДА. – Вы за мной, Синус в авангарде.       – Есть, товарищ командир.       Мы снова построились и двинулись к первому ориентиру – небольшой временной стоянке под двумя здоровыми соснами примерно в полукилометре от нашего теперешнего расположения. Детектор и ПДА пискнули одновременно.       – Литр на месте, видел плоть и Ганьку.       – А у нас «трамплин» по курсу, – я сместился вбок, открывая Туристу лучший вид на область колышущегося воздуха в стороне от тропы, поднял с земли горсть мусора и жестом обвел находку. – Это «трамплин», очень часто встречающаяся аномалия. Пока она в неактивном состоянии, и хорошо видна. А сейчас я ее активирую, – с этими словами я закинул в аномалию мусор. «Трамплин» возмущенно фыркнул, отправив свою добычу фейерверком во все стороны, обдавая нас волной воздуха пополам с пылью, – и вот, пожалуйста. Сейчас вы не почувствовали ничего и не получили травм, потому, что мы стоим достаточно далеко. Но будьте бдительны, «трамплины» могут достать и на расстоянии, легко активируются даже от случайно попавшего в них камешка из-под вашей подошвы. Эта аномалия причиняет травм и увечий примерно столько же, сколько все остальные вместе взятые и очень распространена.       – Спасибо за информацию, – Турист слегка замялся. – Можно ли ее сфотографировать?       – Конечно, – я ушел из кадра и заготовил гайку.       Турист вытащил фотоаппарат и присел на одно колено, фотографируя еще одну вспышку аномальной ярости. После этого мы, наконец, оставили «трамплин» в покое и отправились дальше. Памятуя о плоти, я удвоил бдительность. Не то, чтобы эта отвратительная свинья-мутант слишком опасна, тем более для нескольких человек, но неприятностей доставить может немало ввиду пакостного характера. Ветер устойчиво поддувал нам навстречу, так что плоть мы сначала почувствовали, а потом уже увидели в грязной луже расплывшуюся тушу, напоминающую кое-как перевязанный веревками бурый мешок.       – А это плоть, местный подвид свиньи, – негромко прокомментировал встречу Влад. – Труслива, любит атаковать со спины. Еще умеет попугайничать, имитировать человеческую речь, иногда шум двигателей. Только у нее плохо получается, коверкает она слова и картавит, зато выносливая и шкура крепкая.       Обойдя плоть стороной, мы двинулись дальше.       – Знаток, а почему вы ее не убили? – Турист с интересом оглядывался по сторонам. – Разве сталкеры не охотятся на мутантов?       – Охотятся, но сейчас убивать без надобности, одинокую плоть легко обойти, да и нет заказа на ее глаза.       – А зачем нужны ее глаза?       – Это одни ученые знают.       Оставшийся путь до стоянки обошелся без происшествий – Туристу показали еще несколько аномалий, мы поразмяли ноющие после встречи с любителями забросов кости и попутно отметили для себя новые особенности нахоженной тропы. Неподалеку от точки сбора сидел Литр и пытался подманить на колбасу полосатого кота-баюна. На толстой морде мутанта читались вожделение и недоверие.       – Ну, иди ж ты сюда, зараза глупая, – Литр потрясал шматом псевдомяса. – Глянь, как вкусно, да еще на халяву. Ну, кысь-кысь-кысь, дай за ухом-то почешу! Я же не долговец! Увидев нас, кот вздыбил шерсть, зашипел и убежал. Литр плюнул и повернулся в нашу сторону.       – Нужно вам было весь кайф обломать! Я уже почти кота завел, – он грустно нахохлился. Можно понять, мечтает человек кота завести, причем непременно полосатого.       – А чего не на стоянке?       – Там «крапивница» разрослась по всей площадке.       Турист, естественно, поинтересовался, что это такое. Влад объяснил, что это аномалия, вызывающая раздражение, сродни сильной крапивнице, отсюда и название. Литр отправился искать вспугнутого кота, а мы с Друидом, пристроились на кривом комле упавшей сосны спиной друг к другу, следя за местностью.

Утро того же дня, Периметр

      «– Фу-х, как, оказывается, может повезти человеку в этом мире. Кто бы мог подумать, что кучка разгильдяев отвлечет вертушку на себя?»       Убийца вытянул ноги и расслабился, насколько, насколько можно расслабиться в Зоне. Начало похода выдалось неспокойным. Переход едва не накрылся из-за конкуренции за убежище. Перед самым Периметром он заметил, как к заросшей канаве, в которой было удобно переждать патруль, приближаются пятеро человек. Связываться с такой толпой не стоило даже простому ходоку, не имеющему специальных целей. Пришлось прятаться на самом краю злосчастной канавы, скорчившись под грудой веток и поминутно рискуя быть обнаруженным.       Когда на смену патрулю наземному появился патруль воздушный, убийца чуть не подавился бешенством, даже о компании по соседству забыл. Но ненадолго – раздались выстрелы, похоже, их засекли. В иной ситуации мужчина не отказал бы себе в удовольствии полюбоваться на стрельбу по живым мишеням, но обстоятельства не располагали к зрелищам. Очень скоро стрельба прекратилась, и клекот винтов стих.       Аккуратно выглянув из канавы, убийца увидел вдалеке смазанный дымкой силуэт вертолета и двух сталкеров, направляющихся к ограждению со стороны Зоны. Вначале они подобрали рюкзак, валяющийся у дыры в секции забора, потом вылезли на дорогу и направились к убежищу в канаве. Зашуршало, хрустнуло, раздались возмущенные голоса, и на дороге показалось уже три человека, причем в третьем мужчина с неприязнью узнал Литра, с которым некогда был хорошо знаком.       – Карту не потеряли? – спрашивал между тем ветеран у незнакомых парней.       – Не-а, – мотнул головой тот, что повыше. – Вот.       И продемонстрировал нечто, укутанное в файл и перетянутое канцелярскими резинками.       – Хорошо, – слова удаляющихся сталкеров исковеркал ветер, – … держи ее… иначе шиш нам, а не Мертвый Хутор, я тоже не все помню…       Трио скрылось из виду, надо было либо следовать за ними, либо уходить – внеочередной патруль мог явиться в любую минуту. Наконец, он, решившись, вылез из укрытия и юркнул в лаз, как змея в нору.       – Как оно все надоело, – пожаловался убийца неведомо кому, с почтительного расстояния наблюдая за недострелянной патрулем компанией.       Ему действительно надоело. Икона и те деньги, что за нее сулил заказчик, не грели душу, но он четко понимал: будут деньги, будет лечение. Не будет лечения – ему не жить. В легких загорелось, к глазам подступили слезы. Мужчина сжался, подтянув колени к груди, мучительно захотелось кашлять. «Только не сейчас, – сказал он себе, – еще немного, а там и клиника и все пироги, лишь бы не загнуться в шаге от счастья».       Приступ прошел так же внезапно, как и начался, убийца поднялся на ноги, прошелся туда-сюда, потом выглянул проверить, не ушла ли компания. Компания продолжала бездельничать.       Вернувшись на место, он достал из кармана ПДА и вызвал на экранчик карту местности, ввел несколько уточнений. Закрыл глаза, прокручивая в голове путь к тайнику. Один из пятерки – турист, видно по повадкам. Литр говорил про Мёртвый Хутор и, насколько его знал убийца, мог туда сунуться не чихнув. Но, кроме того, Литр славился своей тягой к бумажным картам, лично и точнейше размеченным. Логично предположить, что у высокого парня была именно такая карта.       – «А тайник-то не доходя с дневку будет, - размышлял мужчина. – Не мог же Литр район километр на километр разметить, нет, он скотина запасливая. Глянуть бы хоть одним глазком на карту. Им дорога в один конец – на Мертвый Хутор. Какая разница как сдохнуть: с картой или без, а мне пригодится».       В итоге он пришел к выводу, что компания чешет в нужном направлении и есть смысл сопровождать их, пока это «сотрудничество» выгодно для дела. Главное не обнаружить себя. Молодежь он впервые видел, а ветерана крепко опасался. Да и вообще, одно дело бабка, а другое – пять здоровых мужиков.       «Укради, убей, только стань порядочным человеком», вспомнилась фраза из старой комедии, заставив вполне искренне улыбнуться. Он, по привычке, тщательно, почти педантично проверил крепления и детектор. Полчаса прошло, пора бы уже компании изготовиться к походу, не в чистом же поле они собрались ночевать?       – Гвардия, подъем! – исцарапанный Литр вылез на полянку задом наперед, волоча упирающегося баюна. – Видели, какого я кота поймал? Назову как-нибудь, будет со мной в ходки ходить.       – Отпусти его, – Друид удивленно привстал, – это же дикий зверь, хищник.       – Куплю валерьянки – будет травоядный. Пойдем, время за полдень.       – Здесь недалеко, – хрустящая как горбушка спина молила о пощаде.       – Все равно пошли, - кот вывернулся и убежал, Литр ругнулся. Влад сочувственно хлопнул его по плечу и с хрустом потянулся.       Выстроившись в прежнем порядке, мы продолжили путь, направляясь к бару «Землянка». Там и информацию получить можно, и закупить спецтовары и Туриста нашего в свет вывести. Было еще одно обстоятельство, по которому мы выбрали для ночлега этот бар – неподалеку от него находится местный Щур.       Щуры – это люди, точнее мумии людей, погибших при невыясненных обстоятельствах. Они разбросаны по всей Зоне: Дождевой, Леночка, Зеленый, Сэр Рентген… у каждой местности и каждой группировки свой Щур. Уважение к ним вызвано длинной чередой необъяснимых случаев и стечений обстоятельств: вблизи аномальных покойников не нападают мутанты, отпускают аномалии, говорят, некоторые могут спасти даже от Выброса. За такую помощь весь приличный люд их уважает, по традиции дарит безделушки в благодарность за себя и друзей.       Впереди послышался утробный рев с причавкиванием. Честное слово, я не знаю, как лучше описать звуки, издаваемые дерущимися за кормушку кабанами. Мы как раз подошли к очень неудобной части тропы: слева от нас извивалось заболоченное, сплошь заросшее камышом и высоченной осокой русло ручья, справа лужок с поникшей бурой травой. Вот ручеек кабаны как раз и не поделили: осока колыхалась, чавкала грязь. На лугу от бронебойных тварей не уйти, если им вздумается проверить, кто это шастает по тропинке, придется принимать бой. Мы попробовали обойти опасный участок стороной, но свиная битва разгорелась не на шутку, захватывая все большую площадь. Стычки не избежать. Мама моя…       – Турист, – Литр с Владом, как основные бойцы, перехватили инициативу. – Станьте туда, и если кабаны вылетят к нам, стреляйте. Цельтесь в голову или куда там попадете пока, главное – не в нас.       Турист кивнул и отошел, куда было сказано, не выказывая значительного беспокойства. На кабанов он, возможно, охотился на Большой Земле, аномалий на каждом шагу, крутых непрекращающихся боев между группировками и отдельно взятыми ковбоями не увидел, кровососов за каждым углом тоже пока не встретил и заскучал. Ничего, сейчас повеселится – ветер поменялся. Марево мошкары и комарья над зарослями беспокойно заколыхалось, я перехватил ставший очень тяжелым автомат поудобнее – ходячие танки с пятачками по мне хуже, чем кровососы.       Первый кабан вылетел прямо перед Друидом, едва не втоптав того в землю. Отскочить он успел, но неудачно, закрыв собой зверя от огня. А кабан уже разворачивался для новой атаки. Из осоки показались еще два острых рыла, так, что мы с Туристом оказались по другую сторону фронта. Наши пули попали в горб и здорово разозлили тварь, теперь я рассмотрел, что это взрослая самка. Свинья злобно взвизгнула и пошла на таран, выбрав в качестве мишени Туриста. Если дать ей добраться до него, то шансов выжить очень мало – огромная туша просто растопчет его, раздробив кости и перемолов внутренности.       На грани слуха возникли звуки выстрелов где-то поодаль, но вслушиваться было некогда – я стрелял, целя бронебойной твари в голову. Немного не добегая до нас, матка споткнулась и сунулась вперед. Большой вес не позволил туше остановиться сразу, я кинулся к Туристу, но столкнуть с линии движения туши мутанта не успел – последний раз перекувырнувшись, она накрыла и меня и Туриста в прямом смысле мертвым грузом. Упал я на живот, выронив автомат, его ремень обвился вокруг запястья и все бы ничего, но руку выше запястья накрепко прижала кабанья голова.       Но это, как выяснилось, были еще цветочки: из осоки вылетело не два, а три кабана, причем третий атаковал отошедшего от ребят Друида сбоку. На этот раз он увернуться не успел и получил рылом по плечу, к счастью вскользь. Но даже такой удар отшвырнул его в нашу сторону, заставив выронить оружие. Совсем рядом с мутантом выросла линия земляных фонтанчиков – кто-то из наших пытался защитить Друида.       Я что есть силы рванулся из-под туши, Турист тоже, но не вышло. Я придавил его левую руку и плечо, мою правую руку терзала боль, кроме того, вес кабана не давал нормально дышать, воздух с присвистом рвался из горла, как после долгого бега. И еще раз Друид умудрился выкатиться из-под острых копыт. Что-то крикнул Литр, наверное, просил убраться с линии огня, да только как это сделать? Молодой и сильный зверь еще не заматерел до состояния непробиваемой, но неповоротливой туши. Он наклонял рыло к земле, норовя пропороть Друида острыми клыками-пиками, злобно визжал, загонял его как мелкого зверька. Наконец, кто-то из наших ранил монстра, но не сбил его воинственного пыла. Друид долго не продержится, а там, в осоке еще часть стада! Что, если они появятся, что, если они не отступят?       – Друид! Хватай мой ствол! – он как раз упал рядом.       Кабан пер на нас, пригнув рыло. Он убьет Друида, я видел, как он вымотан, а потом затопчет нас, наверняка. Вновь прозвучали выстрелы, кабан взбрыкнул и сбился с траектории. Воспользовавшись передышкой, Друид рванул к себе АК, запястье дернуло болью. Не обратив внимания на мое шипение, коллега распутал ремень, как раз вовремя – израненный щетинистый берсерк пошел в последнюю атаку. Друид привалился спиной к убитому нами кабану, я видел, как его руки ходили ходуном. Не из-за слабости, скорее уж ему опять было плохо, как тогда, в посадке. Выстрелы прозвучали одновременно с двух сторон, и голова кабана взорвалась кровавыми ошметками. Тело упало, корчась в агонии, забрызгивая землю кровью. Рядом, раздались голоса, значит, Влад с Литром были живы. Мандраж постепенно проходил, давая расслышать разговор.       – Валим, сейчас эти тварюги вернутся, – ага, это Литр. Голос доносится издалека и сопровождается шелестом. В осоку он, что ли, полез? – Что с Синусом? Где Турист?       – Здесь! – меня еще хватило на вполне сносный окрик. – Вытащите нас, мы эту тушу не свернем!       – Сейчас, – Влад, Друид и возникший рядом Литр дружно навалились на тушу, сдвигая ее в сторону. – Угораздило вас. Целы? – наконец, мертвая свинья сдала позиции, дав нам возможность нормально вздохнуть.       Тело затекло до полного бесчувствия, даже пальцем пошевелить трудно. Меня развернули на спину и отнесли в сторонку от поля боя, посадили, прислонив спиной к рюкзаку. Теперь я мог осмотреть все ратные свершения. Кроме двух наших кабанов, Литр с Владом прикончили еще двух: матерого самца и молодую самку, итого четыре кабана. Секач был буквально изрешечен, как дуршлаг, странно, что победители не получили травм. С другой стороны подсвинков нет, да и молодой самец, убитый Друидом вряд ли спровоцировал стадо, владевшее ручьем. Значит, противники отступили, но непременно вернутся – уж слишком они злопамятные твари, даже мелочные. Надо уходить как можно быстрее, а я не могу пошевелиться, да и Турист тоже. Рядом присел Литр и начал сквозь комбез растирать мне руки-ноги, приговаривая:       – Оживай, Сенька, оживай! Сейчас клыканы обратно притащатся.       – Литр, – оживающие мышцы пронзили миллионы холодных иголочек, очень быстро переросших в полноценные шила. – Вас секач не задел?       – Нет, пару раз чуть на клыки не поддел, да синяков приставил. Еле свалили его, хряка проклятущего, – посмотрел на меня и добавил. – Не знаю, почему остальные отступили. Скоро вернутся, у нас патронов и силенок не хватит отстреляться.       – Ну и твари, – Туриста аналогичным образом приводил в чувство Влад. Друид стоял на страже. – Никогда бы не подумал, что они такие стойкие.       – Биотанки, – ноги свело судорогой. – Свиньи во всех смысла… А-аа-а! – закричать заставила резкая боль, пронзившая правое плечо       – Чего орем? – Литр, исполнясь серьезности, обошел меня кругом. – Полагаю, больной, вас очень неудачно придавило. Сейчас осмотр проводить некогда, подождем до бара. Рука шевелится – значит не перелом и связки целы. Поднимайтесь!       Я встал, опираясь на руку Литра, и аккуратно отцепился. Конечно, равновесие держать еще сложновато, ноги ватные, но передвигаться можно. Турист пребывал в похожем состоянии, только еще покашливал и потирал затылок. Ладно, хоть без сотрясения и переломов обошлось. Мы снова перестроились, который раз за день: нас с Туристом, как временно нетрудоспособных, поставили в середину и отряд с максимально возможной скоростью двинулся дальше. Когда руки обрели чувствительность и подвижность, правая действовала, несмотря на тянущую боль, я вынул из нагрудного кармана часы и поднес к глазам – оказывается, уже полчетвертого!       С одной стороны это немного, с другой, к бару нет прямой дороги, все тропы петляют как курицын след. Мы в течение дня уже два раза заходили в тупик, хотя для неопытного наблюдателя вроде нашего Туриста это и не тупики вовсе были, а «выбор лучшей тропы». В благоприятном случае будем у бара через пару часов, в худшем – когда угодно. «Землянка» пользуется неизменной популярностью, если припоздниться, то комнат может не хватить и придется ночевать на чердаке, а нам на сегодня впечатлений и без того достаточно.       Через некоторое время идущий впереди Влад сообщил:       – Ганька пишет, что «Вешалка» не закрыта, идти можно нормально.       – Какая вешалка? – Турист вышел из кабаньих переживаний и проявил интерес к действительности.       – Это предпоследний участок тропы к бару, – пояснил идущий позади Друид. – Он очень длинный и такой… причудливый, действительно напоминает вешалку. Мы, кстати, только что на него вышли.       Мы действительно вышли на эту странную тропку. Она сначала идет по остаткам сельской дороги, представляющей собой одно «плечико», потом совершает резкий поворот и уходит в березовую посадку. Там тропинка совершает сначала несколько плавных поворотов, а потом дикий финт ушами, совершенно неожиданно уводя путника в овраг с родником. По этому оврагу, являющемуся вторым «плечиком» и нужно продолжать путь.       Почему тропа имеет такую странную конфигурацию, не знают даже ветераны из тех, с кем мне приходилось говорить на эту тему. Никто на моей памяти не пытался проложить обходные тропы к бару со стороны Периметра, никто не пытался каким-либо образом сократить «Вешалку» через посадку. Если этот участок тропы закрывают аномалии, то народ прилежно идет по дальним обходным тропам.       Ходит байка, будто «Вешалку», будучи раненым, протоптал самый первый сталкер, пришедший в Зону. Малоубедительная теория, на мой взгляд, похоже на легенду о «пьяных ямщиках», идущую в ход на Большой Земле применимо к петляющим областным дорогам. Уж скорее тропа призвана скрыть популярную стоянку от незваных гостей.       Пока я размышлял о топологических особенностях Приграничья, мы добрались до родника. Маленькую ямку под старым пнем до краев наполняла вода, отражающая тени пляшущих над головами ветвей. Родник необычный – вода из него по вкусу напоминает минеральную, с еле заметной горчинкой. Фон здесь всегда держится в пределах нормы, никаких вредных эффектов от потребления воды до сих пор не выявлено, но народ все равно старается не злоупотреблять этим даром Зоны. У родника мы притормозили, пока Турист фотографировал необычное место и наливал воду во фляжку. Мослы почувствовали послабление и принялись ныть и стенать на все лады, я даже позавидовал Туристу – столько впечатлений за один неполный день, а он скачет как горный козел и на комбез не жалуется. При взгляде на него во мне взыграла гордость – не может же сталкер стоять как старая развалина, когда гражданский бодр и весел! Самоубеждение помогло продолжить путь с высоко поднятой головой.       Земля в овраге была влажной от недавно прошедших дождей, но еще без слякоти, сезон непролазной грязи начнется недельки через две. Когда впереди замаячил заветный кривой вяз, отмечающий внутреннюю оконечность «Вешалки», часы показывали четверть седьмого.       Последний участок тропы и взгляду предстал бар – дом и сарай, соединенные сенями. Все сооружение замаскировано богатыми зарослями девичьего винограда, всегда пожухшего, буроватого и при этом плодоносящего. На бревне неподалеку от входа умостилось несколько человек. Кто-то разжигал костер, кто-то весело и бедово, с молодецким присвистом, распевал:       – Пошел Петя на ЧАЭС Побороться за прогресс, Заблудился на Радаре И сидит у темных в баре. Вот бы нам, ядрёна мать, С этим Петей погулять! Эхх-ма!       Среди сидящих было и несколько знакомых, в том числе Бондарь с Ганей. Поздоровались, представили Туриста, поблагодарили Ганьку за информацию и вошли внутрь – народу собралось порядочно, а бар не резиновый. Успели в последний момент, отхватив себе две смежные комнатушки – побольше и поменьше. В баре было не протолкнуться, так что ужинали наверху, как английские милорды. Или нет, милорды как раз в столовых ужинают… тьфу, ты, ерунда всякая в голову лезет. В общем, ели в большой комнате два на три метра, усевшись на топчанах, там же проводили медосмотр.       – Ну, что там? – я лежал на топчане лицом в подушку, пока Влад осматривал мою спину и руку.       – Синяк на плече, отек там же, на спине синяк и на боку, – друг аккуратно ощупывал мое плечо, отзывавшееся тупой болью на любое прикосновение. – Плечо ты, судя по всему… – тут он чуть приподнял мою руку, я зашипел, – потянул.       – Короче, мужики, ни в кабак вы, ни в Красную армию! – Литр в это время измывался над Туристом. Нашему клиенту тоже досталось, хоть и меньше, чем мне. – По-хорошему, денек отлежаться надо, нечего паровоз в коммуну гнать.       – Ладно с нами, нас свинья заслоняла, – я сел на топчане и потянулся к открытой банке шпрот, припасенной бесценным Владом. Я хоть и не так сильно их люблю, но очень уважаю. – Вы-то как? Не врите, что кабан не задел, я же видел, во что вы его превратили. Плюс еще молодая свинья, а еще эти… другие повреждения, – про приключения в посадке мы Туристу не рассказывали.       – Нас действительно серьезно не задело, – Влад запустил руку в банку, вытянул толстую лоснящуюся рыбку и с удовольствием отправил в рот. – Этот хряк почему-то сначала к вам кинулся, едва Друида не затоптал. Жену его любимую вы, что ли, пристрелили. Потом сразу два молодых вылетело, тут не до смотрин.       – Подожди, – я растерялся. – Нас хряк не атаковал! Скажи, Друид, на тебя же молодой самец кинулся.       – А? Д-да, кажется, - Друид потер виски. – Мне тоже смотреть недосуг было.       – Да что вы спорите, мужики, – Литр хлопнул ладонью по подоконнику, на котором сидел. – Секач до вас не добрался потому, что я ему сдурума в холку зазвездил, он и взбеленился, рылом завертел. Пока суд да дело, Влад свинье молодой голову раскурочил, и мы кое-как от него отмахались за несколько ссадин. Повезло нам, если серьезно. А теперь, давай сюда, Влад, «трещотку», будем наших орлов лечить.       Влад вытащил из рюкзака плотно закрытую майонезную банку, полную бурых шариков. Это все – семена плакучей груши, самое первое средство при болях и отеках.       – Бери, но толочь сам будешь, я на знахарство обделенный.       – Давай, я помогу, – Друид заинтересованно смотрел на банку.       Я устроился поудобнее и вытянул шею – ничего не могу с собой поделать, очень люблю смотреть на всякое шаманство вроде изготовления местных снадобий. Друид извлек из рюкзака маленькую ступку и, аккуратно насыпав в нее семена, принялся растирать их в порошок. Литр живой ногой сбегал вниз и приволок спиртовку, какие-то коренья и «слизь». Разложив добро на полу, и ополоснув корни из фляжки, знахари приступили к делу.       На спиртовку была водружена мятая кастрюлька со «слизью», в нее же отправилось содержимое ступки. Когда масса разбухла, по комнате распространился запах мокрой травы. Размешав полученную субстанцию, Литр добавил мелко нарезанные корни, достал маленькую плоскую фляжку и велел всем задержать дыхание. Убедившись в выполнении команды, он ливанул содержимое в кастрюлю и тут же Друид закрыл ее крышкой.       Легкие горели, требуя кислорода, пришлось выдохнуть и медленно вдохнуть через рот. Не помогло. Вонь стояла такая, что заслезились глаза, так и не восстановившееся дыхание перехватило. Не теряя ни секунды и мигом забыв обо всех болячках, я ринулся к окну, остальные, не будь дурны, туда же – впятером мы чуть не высадили раму. На улице сумеречно темнело небо и дул легкий приятный ветерок. И там не было вони!       – Вы охренели, что ли? – Влад надсадно закашлялся, упираясь локтем мне в больное плечо.       Я же хватал воздух ртом, как вытащенный из воды карп и завидовал сталкеру, мелькнувшему на опушке ближней рощи. Как ему хорошо там, дышать вечерней прохладой!       – Сам дурак, откуда же я знал, что «трещотка» такая свежая окажется?       – Мог бы спросить!       – Господа, не ссорьтесь, – Турист чихнул. – О, Боже, что это было?!       – Это мазь, – Друид тоже чихнул. – Она сейчас остынет и перестанет вонять.       – А пока она стыть будет, мы так и будем в окне торчать?       – Синус, не нуди, погода хорошая, вечерок приятный, – Литр устроился поудобнее. – Нет, в принципе можешь в комнате посидеть.       – Хватит ёрничать, – Влад успокоился и отвесил Литру щелбан. – Сейчас все поправим.       Он глубоко вдохнул и исчез, хлопнула дверь. Вернулся через несколько минут с неполным ведром воды и пластиковым пакетом.       – Нужен смертник-доброволец.       Вызвался я, стало очень интересно, что задумал Влад. А он задумал самый простой трюк: достал скотч, который носил на всякий случай, велел мне сунуть вонючую кастрюлю в пакет, после чего замотал его скотчем, как мумию и утопил в ведре. Лишенная подпитки вонь выветрилась очень быстро, так что наши товарищи получили возможность вернуться в комнату.       – Ну, ты Знаток! – уважительно пробурчал Литр, тыча пальцем в затонувший пакет. – Не протечет?       – Не, насмерть замотали.       На улице быстро темнело, в отдалении слышался приятный гитарный перебор, ветер доносил старую бардовскую песню о шумящих ледниках и поиске родной души. Глаза смыкались, звон струн почти растворился в дреме, когда рядом раздался голос Друида:       – Синус, вставай, пора мазь накладывать.       – Угу, – спросонья по привычке потянулся расстегнуть молнию у горла, не нашел и понял, что сижу в футболке. Остывшая мазь и впрямь не имела запаха, кожу чуть пощипывало.       – Готово! – Друид лихо закрепил бинт. – Теперь можешь спать со спокойной душой.       – Спасибо, – я полез обратно в футболку. – Споро у тебя выходит.       – Стараюсь, – на его руке тоже красовалась повязка. – Айда спать, время к полуночи!       Кинули жребий кому где спать. Нам с Владом досталась маленькая угловая комната со щелью в стене. Вот и спасай людей после этого. Поставив будильники и загородив дырку рюкзаком, мы брыкнулись на топчаны.       – Влад, – глаза слипались. – Завтра к Небесному Капитану?       – Завтра, Сень, – друг укрылся с головой. – Все завтра.

Запись в блокноте

Зона. День первый       Пересекли Периметр, по нам стреляли с вертолета. Обошлось без потерь и ран. Как объяснили мне проводники – это так называемый «дальний патруль» (узнать подробнее). Военные патрули вовсе не так усердны, как мне об этом рассказывали, я лично наблюдал в бинокль, как несколько солдат и офицер лениво бродили вдоль ограды, даже не пытаясь засечь нас, проникнуть за нее или сделать что-либо подобное.       Мои проводники в высшей степени странные люди, я бы даже сказал, раздолбаи, ничего из того, что мне представлялось. Да и не только проводники, не далее, как несколько часов назад я слышал, как некий парень распевал веселые частушки. И это в Зоне! Возможно, про сталкеров у нас действительно привирают. Видел женщину-сталкера, ее муж тоже сталкер – чертовски интересная пара.       Из приключений: расстреляли стадо кабанов – отвратительные твари. Убил самку вместе со сталкером Синусом (друзья зовут его Сеня, стоит запомнить), он же закрыл меня от умирающей свиньи, в результате нас обоих придавило тушей. Спина и затылок болят при каждом движении. Пожалуй, расслабляться не стоит даже здесь, в окружении людей. Жаль, не удалось сфотографировать мертвых мутантов.       Помимо кабанов видел какую-то тварь, называется «плоть». Проводники называли ее свиньей, но на свинью мало похоже, если честно, она вообще ни на что не похожа. Убивать ее проводник по кличке Знаток отказался, мотивировав ненадобностью. По пути попалось достаточно много аномалий, удалось сфотографировать и даже заснять их действие – неплохой результат для первого дня!       Тропы здесь – это какой-то кошмар, словно их прокладывали по пьяни. Возможно, так оно и было. Некоторым тропам дают имена, например «Вешалка», это отдает язычеством. Слышал, как проводники говорили между собой о каком-то Щуре, видимо, это сталкер, которого надо посетить. Посмотрим-посмотрим.       В баре «Землянка» народа, как в Московском метро в час пик, ужинали наверху. Комната, где нам предстоит ночевать, больше похожа на грязную ночлежку, но что еще ждать от бродяг? Мой посредник и сталкер Литр изготовили «лекарство» из какой-то склизкой дряни (артефакта, аналогичного показанному мне в поселке?) и растений. Не знаю, как насчет целебного эффекта, но вонь колоссальная, ни за что бы не позволил испытывать ее на себе, если бы сталкеры не сделали того же. Внешне они, как и положено наемным рабочим, услужливы и благожелательны, но загрызи меня волки, если я хоть на грош им верю.

Запись в ПДА

23 августа 201*г.       Перешли Периметр, вертолет дальнего патруля чуть не сделал из нас решето. На Гришкином ручье напали кабаны, застрелил одного. Туриста и Синуса придавило, оба живы. Остальной путь без приключений, в баре приготовили мазь. P.S. Не забыть про лекарства!       Полшестого привычно запищал будильник, прервав блеклый бестолковый сон, в котором мы с каким-то мужиком играли в шашки, только вместо фишек на доске был раскидан всякий мусор. За окном хмурилось серенькое утро, Влада не было. Рюкзак свалился набок, по конуре гуляли сквозняки, забирались под одежду холодными пальцами, дубак стоял знатный. Усилием воли, стряхнув дрему, я вскочил с топчана, сделал несколько простых упражнений, напялил куртку, и вышел в коридор. Не лестнице меня чуть не сбил Влад, бодро несущийся наверх.       – С утречком! Давай как баре в комнате поедим, внизу две экспедиции и долговской квад – только на стойке трое сидят.       – Кошмар какой-то, – ничего не оставалось, как повернуть обратно. – Выходит, Корень занят.       В соседней комнате тоже были на ногах. Завтракали немудрено: китайская лапша с украинскими консервами. После завтрака еще раз разведали обстановку в баре, выцепили Корня, совершили несколько мелких покупок, сбыли, наконец, свои «зимние слезы» и «каменный цветок», после чего покинули гостеприимное заведение.       – Куда теперь? – Турист держался молодцом, хотя было видно, что вчерашние приключения дорого ему обошлись. Ничего-ничего, это с непривычки.       – К Небесному Капитану, – я чувствовал себя гораздо лучше и снова занял место проводника.       Турист задавать вопросов не стал, путь до самой поваленной опоры ЛЭП прошел без приключений, в штатном режиме. Наконец показалась покореженная конструкция и знакомый силуэт в переплетении ржавых полос. Когда мы подошли достаточно близко, чтобы рассмотреть Щура подробнее, Турист потрясенно охнул:       – Это же…       – Да.       Мы развернулись в неровную шеренгу, подходя к сидящей метрах в двух от земли мумии человека, облаченного в потрепанный военный костюм некогда высокой степени защиты. Утренний ветерок шевелил остатки темных волос, играл многочисленными полосами ткани и бинтов, подвязанных вокруг него. Некоторые полосы были совсем новыми, а кое-какие едва держались.       – Здравия желаю, Капитан! – нестройным хором выдали мы и взяли под козырек.       Турист смотрел на происходящее со смесью потрясения, недоверия и брезгливости, не решаясь спросить, шутка это или нет. Но шутить никто и не думал – погибший во время одной из спецопераций Небесный Капитан очень уважаем, особенно новичками и сталкерами, вынужденными часто переходить Периметр, так как, по поверью, хранит от войсковых разъездов и патрулей. Каждый сталкер, оказавшийся первый раз в этих местах, дарит Капитану тканевую ленту или кусок бинта, которого ему так не хватало в свое время, чтобы перевязать раны. На ровных участках стальных конструкций, прижатые камнями, лежали ампулы антирада и лекарства. Их дарят Щуру ветераны, собираясь в глубокие рейды или в районы, где часто выбрасывают военные десанты. Мы в такой район не собирались, но, не сговариваясь, влезли по опоре и расчехлили аптечки.       – Турист, подойдите, – властно сказал Литр, слезая на землю. Турист подошел, но неуверенно. – Возьмите кусок бинта из своей аптечки и подарите Капитану.       – Это обязательно? – похоже, ему все еще слабо верилось в реальность ситуации.       – Да. И скажите «Разрешите обратиться, Капитан!»       Турист вздохнул, послушно вытащил бинт, оторвал довольно длинный кусок, снял с плеча автомат, потом избавился от рюкзака и полез по опоре вверх. Стоит отдать ему должное, долез наш клиент до самого Щура, оставив его по левую руку на расстоянии, как будто тот был зомби из американских ужастиков. Турист козырнул, внятно сказал «Разрешите обратиться, Капитан!» и стал повязывать бинт. В какой-то момент мне показалось, что наш начинающий сталкер сейчас слетит вниз, но обошлось. Бинт Туриста занял место в ряду подношений, а сам даритель, чуть потоптавшись на ржавой балке, спустился вниз.       – Ну вот, – Литр смотрел на солнце, поднимавшееся за спиной Щура. – Теперь можно продолжать путь. Мы перестроились в походный порядок, я вооружился детектором и приготовился к долгому переходу. Скоро знакомая тропа увела нас за пологий холм, спрятав от извечной усмешки Капитана и веселой «Землянки». Новый поворот, все как в песнях.