В рамках времени

Она не сразу поняла что дрожит и почти не дышит. Хотелось что-то сказать, но слов не было. Люси просто вцепилась в решетки до побеления костяшек и, неотрывно, боясь моргнуть, смотрела на получившийся из портала экран. Комната, судя по всему, была очередным подземельем, но где именно она располагалась можно было лишь гадать. Эльза висела в каком-то полуметре над очередным колодцем. Намного меньшем, чем бассейн с монстром. Вода в нем была не такой густой и вязкой, но отливала уже знакомым голубоватым светом. Запястья и лодыжки волшебницы плотно оплетали жёсткие коричневые щупальца, вроде тех, которые прятались в огромном озере магического эликсира. Одна связка щупалец уходила вниз, в мерцающую воду, вторая – вверх, куда-то за пределы видимости экрана. Глаза Скарлет были закрыты, доспехи исчезли – вместо них была короткая синяя юбка и черная водолазка, которую Эльза носила под броней. Щупальца, стискивавшие её ноги слабо сияли. Люси сглотнула, просто физически ощущая, как волна магии в груди формируется в тугой ком. - Т-ты… - с трудом выдавила она. – Ты хоть понимаеш-ш-шь, что делаеш-шь? - О, более чем – усмехнулся её оппонент, пристально следя за изменениями выражения её лица. - Если откачать из волшебника слишком много энергии, то!… - То волшебник умрёт – спокойно закончил он. – Эти ветви, собирают энергию их моих образцов и передают его Стражу. - Да пошел ты!! - О, я пойду. Но, искренне надеюсь, что вы, леди, соблаговолите пойти вместе со мной. Времени не много, а с проблемой нужно разбираться как можно быстрее. У вашей подружки хороший запас энергии, да еще и два источника. Может быть… - Не смей!! - Тогда? – он чуть шевельнул пальцем и поток синеватой энергии, текущий по щупальцам в колодец стал чуть шире. Эльза застонала. - Я открою Офир! Открою! Только прекрати это! - Люси не вздумай! – Гидеон не видел происходящего в портале: его скрывала спина Линфия. Но судя по тому, как побледнела волшебница, все было хуже некуда. - А что ты предлагаешь мне делать?! – взорвалась Хартфилия. – Смотреть как этот ублюдок убивает Эльзу?! - А потом ты будешь смотреть как он убивает всех прочих! Или ты думаешь, что он нас отсюда выпустит?! - Вытащи меня отсюда и я открою этот чертов Офир! – рыкнула блондинка, проигнорировав последнюю фразу Гидеона. – Быстро! - Вот и славно – Джей взмахнул рукой и портал закрылся. Вместо этого золотые кольца закружились вокруг Хартфилии и него самого. - Люси! Подумай, что ты делаешь?! – рыжий отчаянно дернул решетки. Они лишь зажмурилась и исчезла в золотистом сиянии. - Че-е-ерт! Да чтоб вас всех! – Райм отчаянно двинул кулаком по решетке. Правда, Люси этого все равно не услышала. Портал проглотил её и алхимика, но переносил по разным путям. За тонкими стенками золотистой сферы слышался скрип, звон и скрежет металла по камню. В пустоте звуки распространялись глухо и гулко одновременно. Эти звуки были ей знакомы, но сейчас не вызывали привычного умиротворения. Люси стояла посреди сферы, стиснув кулаки, зажмурившись и пытаясь подавить иррациональный, тошнотворный ужас, кипящий в груди. Ужас и злость. При том чем дальше – тем сильнее второе начинало преобладать над первым. Она открыла глаза за миг до того, как её швырнуло в очередное окно. Золотые кольца рассеялись и она совсем неэстетично плюхнулась об пол, разбив обе коленки. Но это были мелочи. Помещение вокруг оказалось очередным залом. Внутрь вели несколько дверей и часть из них была распахнута настежь. Воздух здесь был не таким спёртым, как в других подземельях, но знакомо смердел эликсиром из элберов. Самым же странным тут были стены. Половину из них отполировали чуть ли не до зеркального блеска, все прочие же представляли из себя обычный и скучный дикий камень, словно архитектор в какой-то момент забыл о них и переключился на что-то иное. Взглянув выше, девушка не удержалась от истерического смешка. «Ну, разумеется! Чем еще этому психу было тут еще заниматься пятьдесят лет подряд?». Фреска или роспись или что оно там было – занимала почти всю стену, лишенную дверей. Изображение было в лучших традициях всех психически нездоровых людей – размытое, полуабстрактное, но при этом достаточно четкое для намеков. Здоровенное желтое кольцо, внутри которого красовался небесный свод с созвездиями. Кое-где краска вывалилась, отчего небо казалось дырявым. По бокам точно крылышки на детском рисунке красовались две решетки-ставни, а на переднем плане – нечто напоминавшее охваченную с головы до ног пламенем человеческую фигуру с раскинутыми в сторону руками, словно горящий некто собирался кого-то обнять или наоборот – преградить кому-то путь к звездам за спиной. У основания стены располагалось что-то вроде платформы, размером со сцену в королевском театре, но не было похоже, что её возводили специально: скорее просто набросали огромные каменные пласты друг на друга. - Впечатляет, правда? – усмехнулся голос Линфия, возвращая к реальности и тому жгучем, злому чувству, которое заставляло магию вокруг сжиматься в тугие узлы. - Еще бы – фыркнула она, наконец-то поднимаясь. – Творчество сумасшедших всегда удивительно. Если хочешь открыть Офир, то мне нужны мои ключи и подходящее место. Джей как-то подозрительно легко бросил ей всю связку – металл звякнул, оказавшись в руках законной хозяйки – и указал на ту самую каменную сцену. - Местечко самое что ни на есть подходящее – уверяю. И начинать стоит немедленно. Заклинательница коротко, презрительно фыркнула, но развернулась на каблуках и направилась в сторону каменной сцены. Плиты, её составляющие лежали давно и плотно. Срезы и срубы по краям образовывали своеобразный узор из полос разного тона. Однако самым примечательным были руны, покрывающие плотный камень. Чистые и аккуратные, их явно вырезали всё той же магией жезла и не будь девушка так зла, то в другой ситуации она могла бы восхититься тем, каких высот в использовании артефакта достиг алхимик. В другой ситуации. Сейчас же Заклинательница просто бесилась и зверски ненавидела всё вокруг. Она прошла вдоль колец рун, бороздок на камне, линий и остановилась в центре магического круга, вырезанного в плотной породе. - Накопительная система. Я правильно понимаю? – против воли губы растянулись в крокодилью ухмылку. Джей лишь тонко усмехнулся. - Там ведь бездна силы, верно? Так что будет лучше, если направить её в нужное русло сразу же. - Решил еще про запас что-то отъесть? - Подстраховка никому еще не вредила. Кстати, у нас будет небольшая компания – он вынул из кармана жезл и коротко его встряхнул. Золотистые капли магии сорвались с навершия артефакта, открывая несколько портальных окон. Буквально через мгновение откуда-то послышался визг, быстрый стук мощных лап и через распахнутые телепорты нешироким потоком хлынули очередные химеры. В этот раз это было нечто похожее на двухголовых псов с непропорционально громадными клыками и каким-то странным наростом между двух шей, отчего казалось, что голов три. Люси прикрыла глаза, из-под ресниц наблюдая, как твари, следуя командам Джея собираются вокруг магических кругов, соединенных бороздами с тем, центральным, расположенным на каменном пьедестале. Небольшое озерко лохматых спин, рычания и искрящих фиолетовых вспышек, которые то ид ело сыпались с загадочного нароста между шеями существ. Химеры хрипели, взвизгивали и то и дело жадно втягивали воздух, пахнущий кем-то молодым и съедобным. Можно было не сомневаться, на кого вся эта свора кинется при случае. Заметив её взгляд, алхимик невинно пожал плечами. - Не стоит так на меня злиться. Я всего лишь коммерсант. Если не ошибаюсь, то покойный Джуд Хартфилий тоже был таким? Фамилия довольно известная, прямо скажем. Бьюсь об заклад, он многим испортил жизнь к тому моменту, как стал богат. Люси все же нервно рассмеялась. - Возможно. - Вот и славно, что мы друг друга поняли. Да, на всякий случай, чтобы ты не надумала устраивать тут хаос: мне нужны эти подземелья. И тут полно людей – ты в курсе? - Р-р-разумеется. Мне начинать? Или будешь этих – они кивком указала на собак – еще кому-то на голову скидывать? - Этих? Не-е-ет. Просто так это было бы дорогое удовольствие – он погладил одну из химер, стоящую ближе всех. – Они и живут-то не долго из-за внедренных кристаллов с магией, но за то успевают за это время нанести урон сравнимый с ударом ветви Стража – в его тоне послышалась насмешка, смешанная с угрозой. Химеру похлопали по загривку и она злобно рыкнула. - Так что советую не глупить – Джей очертил жезлом круг и по стенам начали открываться окна порталов, запах варева из корней резко усилился и стал почти невыносимым. Люси презрительно фыркнула и шагнула к центру круга. Затем чуть сместилась в сторону так, чтобы быть прямо напротив фрески. Не то, чтобы это имело какое-то значение. Куда не шагай, а нарисованная на полу система магических кругов в любом случае передаст энергию Офира монстрам, так что бессмысленно трепыхаться. А фреска… Это просто рисунок – да. Но лучше было бы выбрать ровную поверхность. Да и вообще не стоило оставлять тут эти «художества». Она еще раз окинула взглядом работу Корнелиуса. Судя по всему, старикану очень хотелось увековечить свои впечатления как можно выше и ярче, а эту сцену он возвел, попросту срезая слои породы до тех пор, пока стена не приобрела нужную гладкость. Девушка невольно усмехнулась. «Отличная ситуация» - мысленно скривилась она. За спиной жадно дышали зубастые твари, сквозь портал просовывал ветви тот самый осминожистый Страж. Король драконов бродит по одному подземелью со своей более юной копией, а Эльза где-то там умирает от крайней потери магии. Эльза… в темноте… Черной, черной темноте… На миг, более короткий, чем удар сердца, ей почудился запах горящего дерева и даже отдаленный крик рыжеволосой волшебницы. Девушка стиснула кулаки, чувствуя, как от одного короткого воспоминания, ей самообладание начинает трескаться будто глиняная стена. Сердце билось как-то лениво. Да и билось ли оно вообще? Чего в ней сейчас больше? Желания выполнить их план? Злости? Или банального, тошнотворного страха? В чем дело, Люси? В этой поездке? В этих пещерах? В воспоминаниях о том, что случилось в замке Зефирантес? Или том, что произошло на острове Тен-Рю? Так ли важно сохранить тайну? Так ли это сейчас возможно? Возможно ли вообще? Какова вероятность, что они успеют и смогут спасти всех, предотвратив грядущее? Она слышала каждый шаг, каждое своё движение и, отчего-то, своё же хриплое, захлебывающееся какое-то дыхание. Стена напротив – вот и пришли. Как символично! - Чего ты ждёшь там? Чего? Хороший вопрос. Ну, же обернись, наплюй на всё – всего на расстоянии менее одного удара стоит ублюдок, впервые за столько лет загнавший тебя в дебри самого темного страха со временем первого гибели мира. Эта мысль послужила словно бы спусковым крючком. На секунду она зажмурилась и прижала пальцы к вискам, проносясь сквозь пронзительный девятый вал страха. …золотой песок под ногами и небо, невинно розовеющее на горизонте. Темнота сонного утра и последний рассвет последнего дня. Черный-черный базальт саркофага. Старческая ладонь на крышке, алчный взгляд одноглазого мага. Сплошная тьма, вырвавшаяся наружу стоило лишь сдвинуть печати. Неконтролируемый поток черной магии, ввинчивающийся в ничего не подозревающие небеса. Последний крик маленькой волшебницы, недоуменный вой зубастого богоубийцы, бесполезное проклятие Хэйдса и собственное заходящееся от ужаса сердце. Тупой страх, отчаянное стремление убежать, хотя бежать некуда. Чей-то крик и чьи-то проклятия. Больно… как же больно… Она глупо упала тогда. Мерзкое ощущение, что в тот момент она думала только о себе. Пятьсот лет назад – или восемь лет назад – не важно. Сколько ты будешь повторять себе разные глупости? Какая разница как давно все было? Память безжалостна – она подкидывает образы снова и снова. Рев драконов, заживо сгорающих в негасимом огне черной магии, запах горящего дерева. Да, дерево тогда держалось дольше всех, до последнего пытаясь защитить всех, отмеченных знаком гильдии. Может поэтому они двое успели добежать до самого края острова? Бежали, видя смерть товарищей одного за другим. Вода испаряется в пламени и лед тает. Доспехи – не защита. О чем ты думала, Эльза?! Даже стальной дракон уже мертв. О чем ты успела подумать или пожалеть, когда исчезла за стеной черного огня? Эльза… Эльза там… сейчас… Она не успеет. Она даже не знает примерно расположения чертовой комнаты. Придумываешь отговорки?! У нас нет на это времени!! Ох, уж это время! В кого оно превращает людей. - Сейчас – её голос звучал совершенно нормально. В конце концов, уж что-то, а притворяться она умела как никто другой. А еще отбросить все эмоции, если это требовалось. Сердцебиение выровнялось, остатки паники развеялись – на их место пришла схлынувшая миг назад ярость. Та самая, которой, к слову, весьма побаивается один небезызвестный дракон, а это, на минуточку, показатель. Она несколько демонстративно размяла пальцы, пару раз сжала и разжала кулаки. Ритуал открытия драгоценных врат Офира с виду был достаточно прост. В отличие от большинства подобных обрядов, он не требовал никаких особых приготовлений, условий или артефактов. Кроме, разумеется, наличия у Заклинателя хотя бы одного золотого ключа. С точки зрения стороннего наблюдателя – это и вовсе было просто чтением нужного заклинания, с проделыванием необходимых пассов и одновременным извлечением силы из ключа. С точки зрения Духа… Этого Люси Хартфилия не знала, но скорее всего это было то же самое, что и с точки зрения заклинателя. А для заклинателя это был кошмар – максимум напряжения всех сил, постоянный контроль до самого последнего момента, немеющее тело и ощущение, что держишь раскаленный добела уголь голыми руками. Духи по ту сторону будут защищаться, будут требовать, звать, плакать или смеяться, будут пытаться затащить к себе и оттолкнуть от себя. Сойти с ума в процессе – самое малое из последствий. Другое дело, если не хватит сил провести хотя бы первую часть. Ошибись, начни колебаться, не удержи контроль и пострадают все, кто не успел сбежать: любая доля хаотически высвобожденной силы Врат всегда чудовищна, масштаб охвата разнится, в зависимости от могущества заклинателя, который выпускает эту силу. Говорят, что от провалившихся неудачников оставались разве что их ключи, а территории на несколько миль обращались в форменный хаос с пожарами, наводнениями и прочими катастрофами. Это может произойти практически с любым заклинателем и не важно кто он, насколько силен и опытен… - О, нет – зло процедила себе под нос блондинка, стиснув связку ключей. Она не ошибется. Она не провалится. Никого она больше не отдаст черной магии и чужой алчной дурости. Хотя… кое-кого тут все же стоит отправить к праотцам, хоть такая мысль по идее должна претить волшебнице «Хвоста Феи». Но… так ли это сейчас важно? Этот недобитый ублюдок своими ухмылочками и выкрутасами разбередил то, что залечить невозможно. Подспудная, скрываемая даже от себя боль и ужас, которые гнали последние сотни лет, заставляли метаться буквально из мира в мир, из эпохи в эпоху, ждать, терпеть, сражаться, изучать языки, системы, чары и обряды, бросаться из одной крайности в другую, биться в закрытые двери, проламывать стены и искать, искать, без конца искать выход. Чтобы катастрофа не повторилась. Люси криво усмехнулась. Пусть все катится в хаос, а у неё нет времени зализывать раны. Как не было его у сестры Лины, волшебницы Лазарии, целительницы Леаны, Лои, Лоры и прочих девушек с именами на «Л», которыми она успела побывать, запертая в тех или иных рамках чертового времени в ожидании возвращения в свою эпоху. Она надела всю связку на запястье как браслет. На миг задержала дыхание, словно бы собираясь с силами и протянула вперед сжатые в подобии молитвенного жеста ладони. - Чувства мои, достигните небесной глади. Хранители, несущие древний свет – услышьте мой зов! Ключи слабо замерцали, наливаясь светом качнулись, мелодично позванивая и посылая первые всплески магии в её ладони. Очень быстро слабый поток превратился в полноводную реку. Энергии щекотно бились под кожей, покалывая крошечными иголочками. Девушка чуть опустила кончики пальцев, собирая бесцельный поток в одной точке. Бегущая сквозь руки магия сжалась, сворачиваясь в клубок, между сжатых ладоней сформировался небольшой, похожий на игрушечный мячик шар, непрерывно бьющийся и пульсирующий. Одновременно, к горлу подкатил горький ком тошноты, а в голове послышался неприятный, недоуменный гул. Первый серьезный шаг ритуала – перенаправить магию в нужную точку. Второй – не поддаться голосам, не позволить себе сбиться и не быть пожранной силой, которую так щедро предоставляли созвездия. - Те, что не касаются небес и мчатся сквозь пустоту на десяти тысячах крыльев, внемлите той, кто коронована именем человека! Соберитесь и явите своё сияние! Она постаралась сосредоточиться. Мускул за мускулом, сустав за суставом, сухожилие за сухожилием – постепенно выстраивая контроль и перенаправляя текущую сквозь тело магию. Пальцы мгновенно затянуло в небытие, перед тем как она успела замедлить процесс, концентрируя внимание на ощущении точки нестерпимого жара в ладонях. В ушах стучал пульс – его ритм был бешенным контрапунктом её спокойному дыханию. Она плотно стиснула ладони, закрывая сияющую точку, как моллюска в раковине. Послышался переливчатый звон, резкий, как разбившееся стекло. Волна магии внутри шара распрямилась и со всем своим детским недовольством ударила по пещере. Золотистые волосы взметнуло волной, одежду прижало к телу, магия за долю секунды заполнила пещеру и, ускоряясь, с гулом рванулась дальше, куда-то вглубь подземелья, ища, на ком можно выместить раздражение. Монструозные псы взвизгнули, прижимаясь к полу, Страж недовольно застонал. Однако, уже через пару мгновений непослушная магия все-таки сдалась чужой воле. - Я та, что представляет естество между вечным и временным! Вы – те, кто не имеет имени и дома, внемлите зову той, что подчиняется законам бренного мира! Наделенные силой, покажите мне источник вашей мощи! Шар в ладонях замерцал, выстреливая вверх и вниз золотисто-белые лучи. Руны на камне налились белым огнем, впитывая в себе звездную энергию, а тянущийся вверх луч стал дробиться, разветвляться, точно древесный побег, стремительно растущий из семени. Свет струился из пригоршней заклинательницы, стекал на пол ручьями, его лучи переплетались, вытягивались и изгибались. Тонкие и широкие, нити постепенно выводили прямо в воздухе образ громадных двустворчатых врат. Ключи на запястье горели слепящим огнем, который медленно, сантиметр за сантиметром пожирал её руки, одевая их в нарядное золото. В голове уже звучал не гул, а вполне четкие голоса и смех, зовущие и убеждающие в чем-то. Люси медленно выдохнула, заставляя, буквально принуждая себя не моргать от яркого света. По щекам бежали слёзы, но вот ощущала она лишь скрытое, тошнотворное злорадство. - Те, кто куёт пламенные сердца юных звезд, кто крушит в пыль миры и разгоняет тьму! Я та, кто открывает путь! Внемлите, откликнитесь на мой зов! – врата вспыхнули нестерпимо ярко, серый камень за магической решеткой таял – его место занимала бескрайняя лазурно-синяя бездна, кишевшая беззаботными духами и огнями, изрисованная замысловатыми узорами, сияющими линиями и радужными пятнами. Она услышала сдавленный вздох Джея, хотя тот стоял чуть ли не у противоположной стены. Сила текла сквозь её ладони, впитывалась в кожу и сбегала дождём с запертых пока створок, клокочущим потоком заполняла магический круг на полу. Химеры тихо хрипели и повизгивали. Магия пока не добралась до них, но псы уже её чуяли. Люси осторожно подняла ладони, окутанные золотым огнём. Глаза жгло, а тело трепетало как струна. Оставался последний шаг. Магия Врат уже хлестала наружу, убегая по магическим кругам к алчно хрипящим химерам. - Внемлите, подчинитесь моей воле! Явите свою силу и передайте её в этот мир! Хартфилия медленно, выдохнула и потянулась вперёд. Сияющие пальцы коснулись таких же сияющих створок. Золотые ворота начали плавно, торжественно отворяться.

xXxXx

Глаза открылись не сразу. Веки были такими тяжелыми, словно ресницы на них выковали из чугуна. Сознание прорезалось вспышками, как молния во время грозы, на миг возвращая к болезненной реальности и скомканными в серый клубок воспоминаниям. В противовес их невнятной бесцветности, боль во всём теле была мучительной и жгучей. Снова и снова возвращаясь и затихая с каждым очередным беспамятством. Она устала это терпеть и не понимала, что происходит. Разум метался от сладкого забытья к слепящей боли. Она отчаянно не желала это терпеть! Зачем?! Ей снился хороший сон… кажется. Или это было не сейчас? Когда же… Минуту назад? Час назад… Вечность назад? Имело ли это хоть какое-то значением? Что вообще имело значение? «Нужно найти Люси». Первая связная мысль, ворвавшаяся в сонный разум будто откуда-то извне. Она была очень четкой и вспарывала туман её собственных сновидений как ножик. Сновидения… Люси… Люси стоит у окна… Когда же… когда… в гостинице? Да, это было в гостинице. «Во Флоксе. Что она делает?» - мягко поинтересовалась мысль. Я не знаю… она… что-то делает. Протягивает руки, как будто молится или зовет кого-то. «Это всё?». Да… Нет… это не всё, не всё! Её волосы светятся! Это так странно! Но красиво! Теперь я вспомнила, вспомнила! «А теперь забудь об этом» - словно в середину лба надавили пальцем. Она дернулась, пытаясь уклониться. Как забыть?! Почему?! Это важно! Как можно… забыть? Мысль пропадала в пустоту. Ровно миг назад тут что-то было, а теперь там аккуратная дырка, пустота, ноль. Она о чем-то думала, что-то говорила… или нет? Пустота и отчаянный поиск того, что было раньше. Где?! Она только что помнила! Как такое могло произойти?!! «Тебе не нужно помнить это. Пока не нужно» - голос мягкий и печальный. «Кто ты?!». «Никто. Меня тут не было. Найди Люси. Ты должна найти её. Люси в огромной опасности». «Э… погоди…» - из памяти пропал еще кусочек и она снова осталась одна. Да и был ли тут кто-то или это просто сон? Сон… гостиница… хороший сон… Шум прибоя, жемчужный свет, венок из белых цветов… почему ей казалось, что раньше на этом месте памяти была пустота? Странно. Гостиница… сон… Люси… «Люси в огромной опасности!» - словно кто-то нажал на кнопку и в темноте, которая её окружала заработал гигантский механизм. Паника, страх, решимость, обрывочные воспоминания – все смешалось в кучу. «Люси в огромной опасности». - Люси… в опха… - губы шевельнулись сами по себе и она окончательно проснулась. Голову мгновенно начало ломить, в висках стучало. А еще… еще затекли руки… и ноги и… Что с ней случилось?! Она распахнула глаза, желая разглядеть где вообще находится, но вокруг была сплошная темнота. Испугаться, что ослепла Эльза не успела, так как мир вокруг совершенно внезапно начал разламываться на куски! Над головой что-то затрещало, будто бы кто-то с силой разрывал кусок сыромятной кожи или ломал молодое деревце. А затем она поняла, что летит!! Полет продолжался недолго – секунду. Может меньше. А потом ожидаемо последовало приземление. Если так можно было назвать нелепое, неконтролируемое падение всем весом и со всего своего роста о жесткий каменный пол, едва успев выставить руки. Правда, это все равно оказалось бесполезно, так как её руки, спокойно поднимавшие гигантский молот или отбрасывающие противника на несколько десятков метров, внезапно подломились и она больно приложилась щекой. - А чтоб тебя… - Эльза со стоном приподнялась, пытаясь оценить нанесенный ущерб и одновременно понять где находится. В общем-то, можно было порадоваться: она не ослепла, чего испугалась в первый момент. Однако, картинка от этого радужнее не стала. И это еще мягко говоря. Нет, они никуда не передвинулись, их не перенесли и не вытащили на поверхность. Это все еще было то самое омерзительное подземелье под полями лаванды. Или куда они все успели уйти? Ведь идти пришлось довольно долго. Не забывать про безмаршрутный бросок от нетопырей-химер. В общем, она была в очередном зале всё тех же подземелий. Правда, это скорее можно было назвать комнатой. Относительно большой, но для определений «зал» все же маловатой. Света тут не было вовсе, если не считать двери чуть дальше. Не закрытая и даже не забранная решеткой, она казалась вдвойне подозрительной. Столб бледного сероватого света проникал через неё и смазанным пятном ложился на пол, выхватывая пятна и полосы на камне. Вдали что-то рокотало, будто далекий камнепад. Эльза поморщилась, пытаясь понять, что произошло. Землетрясение? Но почему? Вроде Гидеон не говорил о таких сюрпризах. Да и волшебницы не спрашивали, если честно. А стоило бы задуматься: пещеры все-таки нехилые, так что… Вполне реально. Девушка чихнула, поморщилась и встряхнула головой. Тут же затошнило и на миг закружилась голова. Эльза провела ладонью по волосам и с удивлением уставилась на жирный слой пыли и паутину, покрывавшие её локоны. Это была не единственная странность. Вокруг лежали куски камня размером с кирпич и мелкая крошка, а сама Титания валялась на полу, около какого-то колодца. Мало того – что-то плотно обвилось вокруг её ноги. При ближайшей рассмотрении это оказалось нечто, напоминающее покрытую корой виноградную лозу или сосновый корень. Часть его была коричневой, а часть – бледно-сероватой, как высохшая пустынная колючка. Основание загадочного растения уходило в ту самую светящуюся воду, а часть было обломано. Похоже, когда Эльза упала, то они просто переломились не выдержав её веса и угла изгиба. Несмотря на это, часть все еще продолжала удерживать свою жертву как кандалы. Волшебница чуть сжала пальцы, но к её несказанному удивлению, ничего не произошло. Клинок не появился. Даже магия не полыхала как раньше! Нет, что-то там конечно было, иначе она попросту бы не сидела здесь, но на призыв оружия этого явно маловато. Титания сглотнула и, чертыхаясь, принялась снимать руками помертвевшую ветку со своих ног. Как и ожидалось, получилось не сразу. Руки дрожали и были странно слабыми, а корни оказались на редкость цепкими. Пока она избавилась от ненавистной ветки – сломала ноготь и содрала кожу на пальцах и щиколотке. А еще… еще она дико устала. Эльза Скарлет! Которая была известна своей силой и выносливостью всей Магнолии и окрестностям! Ха! - Увидел бы кто… – пробормотала она. Пару раз сжав и разжав кулак, она убедилась в своих подозрениях: магии не было. Призвать мечи она не могла, да что там – она и стояла-то с трудом! Помимо ссаженной при падении щеки были еще и ноющая рука, бедро и вообще весь правый бок. Затекла шея и лодыжки чесались. Но больше всего пугало не это. «Люси… Люси в огромной опасности…» - эта мысль билась в голове словно записанная на плёнку. Эльза и сама не понимала откуда такая уверенность, но, наверное, если даже ты, как самая сильная в отряде, валяешься черте где, то тем кто слабее и кого ты должна была защитить, сейчас еще хуже! Картины в памяти крутились одна другой печальнее, начиная от побега Шелдона с его дымовой стекляшкой и заканчивая сражением с той осминожистой тварью и прочей шушерой, включая грибного монстра. На этом моменте она и отключилась. Что было потом? И что с ней сделал этот ублюдок, если ей даже шевелиться в тягость?! Впрочем, глупый вопрос. И так понятно, что из неё каким-то образом вытянули магическую энергию, а потом сунули в этот подвал. Или наоборот – не важно. - С-с-сволочь – прошипела волшебница. – Л-л-адно… Второй источник освободись! Сил прибавилось едва-едва. Магия бежала тоненьким ручейком, который то и дело прерывался. Короче, ни на какую броню можно было даже не рассчитывать. Любимые доспехи «Heart Kreuz» и те на таком уровне превращались в роскошь. - Вот жеж… - сплюнула она. – Значит, придется по старинке. Кряхтя, постанывая как древняя старуха и ежась без привычной брони, девушка поднялась и тут же вцепилась в очередную связку корней, свисавшую в этот раз откуда-то сверху. С высоты собственного роста, картина помещения несколько изменилась. Для начала, колодцев оказалось несколько. Если не задумываться, то это место вполне можно было принять за какой-нибудь закрытый красильный цех. Ровные, круглые колодцы в полу, около двух метров в диаметре каждый. Они слабо светились голубоватым светом той или иной интенсивности. В каждый уходило нечто, напоминающее связку корней. За такой же корень она держалась сейчас руками. Однако, сообразив, что это может быть, поспешно отшвырнула дрянь от себя и поковыляла к колодцу. - Так-к… Посмотрим – она по самые локти сунула руки в сияющую жидкость. Вода, самое парадоксальное, оказалась водой, а не зельем из корней, но пахла почти так же гадко и мерцала. Преодолевая отвращение, волшебница принялась зачерпывать голубоватую жидкость и пить с ладоней. Пищевод обожгло, желудок тут же скрутило, в глазах заплясали разноцветные круги. Эльза закашлялась и зло стиснула зубы, стараясь перевести дыхание. Вся магия не вернулась, но хотя бы мотылять перестало. «Нужно найти Люси» - снова застучало в висках. Да, она должна искать Хартфилию. И заодно их проводника. Да и вообще здесь опасно оставаться. Инстинкты уже проснулись и просто в голос вопили, что вокруг опасность. В темноте, в этой комнате, в каждом камешке стен. Тут нельзя оставаться – нужно встать и уходить. Покинуть это место и поскорее. Она выпила столько, сколько вместил бунтующий желудок и поспешно, насколько позволяло состояние, зашагала к выходу. Смешно, но коридор никто не охранял. Монстров, желающих встать на пути, тоже не наблюдалось. Это можно было считать плюсом… но к тошноте прибавились мурашки по спине и холодный пот. Эльза привыкла доверять своим предчувствиям, а они говорили всего два слова сейчас: всё плохо. Иначе почему бы тут не быть хоть кому-то? На какую-такую фиесту собрался местный серпентарий в лице уродливой живности и её свихнувшегося создателя? Ведь не станет же нормальный человек делать из людей химер. Эльза шла вдоль коридора, держась за стены и прислушиваясь к каждому звуку впереди. Она умела восстанавливаться быстро, очень-очень быстро, если на то пошло, но сейчас тут явно было что-то сверхгадкое. Пещеры вздрагивали, где-то вдали что-то пару раз обрушилось. На голову то и дело сыпалась пыль, а магическая энергия, проходившая через эту землю сейчас буквально мчалась куда-то, как хорошо разогнанный поезд. Последнее настораживало больше всего. Потоки магии гудели и пульсировали, резко собирались в узлы и так же быстро распрямлялись, будто кто-то где-то с силой встряхивал огромное кружевное полотно. Такое поведение было, прямо скажем, не типично для любой спокойной зоны. Исключения составляли разве что зараженные черной магией территории, либо места с мощными волшебными источниками, которые искажали всё вокруг себя. Ах, да, был еще один вариант: магические ритуалы, обряды или служения. Именно они стягивали магию в сети, круги и прочее, прочее, прочее. Чтож, последний вариант казался на данный момент самым логичным. И еще это объясняло отсутствие алхимика или какой бы то ни было охраны в подземелье. Оставался самый просто вопрос – что за обряд? И, разумеется, причастна ли к нему Люси? Нет, может она и не причем… А если причем?!! «Люси в серьезной опасности» - в очередной раз напомнила повторяющаяся мысль. Обряд… Люси… В опасности… Эльза на миг зажмурилась, а потом постаралась бежать быстрее. Какие вообще ритуалы мог проводить алхимик? Да еще алхимик, использующий людей как расходный материал для опытов?!! О, не хотелось об этом думать, очень не хотелось! Девушка пробежала еще пару коридоров и застыла на развилке. Местечко было первым освещенным пятном, которое ей попалось: круглая комнатка, по стенам которой крепились чаши с подожжённым маслом. Желтоватый свет будто подчеркивал черных провала в камне. На одной из дверей даже сохранились ржавые петли от какой-то решетки. - Замечательно. Ну, и куда дальше? Тоннелей было четыре и все они выглядели до ужаса одинаковыми. Она уже собиралась свернуть направо, когда за спиной послышался тихий шипящий звук. Эльза медленно выпрямила плечи и аккуратно обернулась, ожидая… да чего угодно: нетопыря, гриба с усыпляющим дыханием… но на стене сидело это. - Что за… Существо, судя по всему, было очередной химерой, но больше смахивало на кляксу. Эдакое грязное пятно размером с бычью голову, украшенное единственным белым глазом с вытянутым зрачком. Это было почти смешно. Химера паре секунд пялилась на Эльзу, а затем зрачок-ниточка резко расширился, отчего монстрик стал похож на мишень для дартса и громко заверещал. Звук получился на редкость противный, он эхом ввинчивался в камень и тоннели. Эльза зажала уши руками, а создание почти сразу заткнулось. Выждав пару секунд оно снова мигнуло, но повторить свою «сирену» не успело: Титания цапнула первый валявшийся на полу камень и со всей возможной сейчас силы швыранула в химеру. Та удивленно пискнула, но отскочила. Еще раз взвизгнув, но, похоже, не получив какого-то ответа, черное пятно резво рвануло в сторону тоннелей. - Вот чёрт! А ну стой! – стиснув зубы, Эльза помчалась следом. По идее, если это было что-то вроде шпиона, то оно должно было что-то кому-то докладывать. А значит знало дорогу. Конечно, это могло быть банальной ловушкой, но какие вообще варианты сейчас были? Ломать стены и идти напролом? Интересно, но пока что недоступно. Да и где гарантии, что пещера не начнет рушиться и не поубивает всех пленников и Люси с Гидеоном? Какими-то поисковыми заклинаниями Эльза не владела, обонянием убийц драконов – тоже… в общем, единственный вариант бодро чесал прямо по стенкам и потолкам и периодически орал, пугая летучих мышей. Пару раз химера притормаживала, будто поджидая своего преследователя, но стоило той оказаться ближе – начинала сигналить. От брошенных камней монстрик ловко уворачивался, а потом при первой же возможности сиганул в какой-то малозаметный коридор. Увлеченная погоней Титания свернула туда же… и вовремя шарахнулась к стенке, пропуская мимо летящую в лицо булаву. Или как это могло называться, если было размером с дом? Волшебница ругнулась, а махина почти сразу полетела обратно. Через секунду все повторилось. Булава раскачивалась вперёд-назад, то и дело скрежеча по полу острыми шипами. - Ловушка, значит? Хорошо – процедила рыжеволосая, аккуратно примериваясь к расстоянию между стеной и металлической громадиной. В общем-то, протиснуться оказалось не сложно, за то впереди открылись новые так сказать «горизонты». Глазастая клякса обнаружилась чуть впереди, но перед этим пришлось перескакивать какие-то ямы в полу, выскакивающие из стен лезвия и прочее. Как и когда засранец-алхимик умудрился понатыкать тут всего этого оставалось только гадать. Но сделано всё было недавно: пойманный волшебницей диск-чакрам оказался совсем новеньким и блестящим. Титания прихватила оружие с собой, понадеявшись использовать, раз уж к её доспехам доступа не было. Черная тварюшка попетляла по лабиринту еще пару минут, а потом где-то впереди послышался звон стали, проклятия и знакомый вой нетопыря. Обрадованная клякса взвизгнула и рванула быстрее, Эльза стиснула свой чакрам и, примерившись, швырнула точно в черное пятно, красиво прыгнувшее в освещенный дверной проём какого-то зала. Чакрам пролетел сквозь непонятную химеру насквозь и, судя по сочному «чвак», угодил в кого-то еще. Послышался недоуменный вой, хруст и жалобный писк. Когда волшебница выскочила в зал – на полу валялся бьющийся в судорогах химеро-нетопырь с четырьмя огромными ушами, а рядом сидел перемазанный фиолетовой кровью Гидеон. Вид у парня был бледный, а в груди монстра торчала какая-то деревяшка. - Твою мать… - парень обессиленно повалился на пол и тут же вскочил, заметил чьи-то ноги. – Эй, кто тут… О, черт! А я уж думал что больше вас не увижу. - Ну, это вряд ли – усмехнулась Титания. – Мы же волшебницы Хвоста Феи. Кстати… - подойдя к подохшей химере выдрала из её бока свой чакрам. – Попала, значит. Ну, повезло, что это был не ты. - Что значит «повезло»?! – опешил парень. – А, ладно! Не важно! Люси здесь? - Я думала она с тобой – возразила Скарлет. Гидеон грязно выругался. - Этот урод утащил её с собой. Хочет, чтобы она открыла какие-то там врата. Эльза опасно нахмурилась. - Где они? - Понятия не имею – честно развел руками парень. – Я выломал один прут, думал, что смогу выпустить остальных, если найду ключ, а тут этот – он пнул крыло дохлой химеры. - Есть еще кто-то? - Торговцы, охрана, люди… Там достаточно – парень указал большим пальцем себе за спину. Эльза на миг закрыла глаза и коротко ругнулась себе под нос. - Сначала выпустим их. Ты сможешь найти выход? - Тут же метки. - Тогда не стой столбом – веди к этим твоим клеткам! Каждая минута на счету! - А… да. За мной! Как только парочка исчезла в темноте дверного проема, одна из теней открыла хорошо знакомый глаз в центре кляксы. «Это было больно» - недовольно прошипел теневой дракон. - Это было всего лишь окно – отмахнулся седоволосый. «В следующий раз к тебе его привешу» - прошипел недовольный ящер, пряча глаз от любопытных, ежели на перекрестке действительно обнаружатся оные. Теневое пространство погрузилось в серебристую дымку, излучаемую отраженными с обратной стороны путями. «Интересно, почему тени с изнанки белые?» - эта мысль всегда посещала, когда он оказывался в этом месте. Хотя, сейчас, конечно, это было не так важно. Акнология встряхнул головой и осторожно пошевелился. Тень вокруг подернулась рябью, отпрянула, заворачиваясь спиралями серого дыма. Теневой карман был слишком мал для силы четырёх драконов сразу, так что резко дергаться было опасно. Кожа на левом боку горела и пульсировала. Полуснятая печать сияла радужными бликами, эдакой звездой, пойманной в местном мраке человеческой ладонью. «Слишком ярко» - прошипел Скиадрам. - Ты же внутри сидишь – как тебе может быть ярко? «Полегче, вы двое» - вклинился в перепалку голос Грандины. – «Я надеюсь, ты уже решил, что будешь делать дальше?». - Набью морду этому козлу, разумеется! «Девочка этого не одобрит». - Она много чего не одобряет, но это не отменяет того, что это самое «многое» порой надо делать. Эй, ты видишь где он? «Нет» - прошипел теневой. – «Слишком ярко». - Еще бы. Там какие-то из её врат во всей красе. Ищи обход. Нам нужно попасть туда поскорее, пока не начался тотальный хаос. «Не думаю, что Хранительница это позволит: она слишком хитра». - Её спектакли это, разумеется, гениально, но сейчас она ходит по лезвию – раздражено огрызнулся драгонслеер. – Эльза едва ползает, а эти трое черте где. «Предлагаю собрать их всех здесь» - вздохнула стальная драконица. – «Ох, уж эти ваши игры…». - Сам не рад – усмехнулся мужчина. О, он прекрасно понимал эту чешуйчатую братию, запрятанную в знак на его коже. Как было бы проще расправить крылья! Попросту раздавить алхимика, побыть героем хоть немного… привлечь внимание Арболеса и обалдевшего от таких пирогов Зерефа. Еще бы! Чернокрылый дракон ни с того ни с сего воюет с мелким контрабандистом! Мировая новость буквально. Аж задуматься заставит… ой-ё… Он тяжело вздохнул, прикрывая печать рукой и передавая часть магии Скиадраму, дух которого сейчас едва не обнюхивал теневые переходы. А ведь сейчас теневой дракон должен мирно спать, а один не в меру седоволосый драгонслеер – быть совсем в другом месте. Если точнее, в катакомбах на уровне ниже. Именно там хранились тюки ткани, повозки, ящики товара и прочее, что было изъято у захваченных торговцев. Он искал это место долго и должен был бы радоваться. Еще немного и они получат «Рунный Атлас»! От этой мысли аж руки тряслись. Неужели, неужели, неужели?! Артефакт, который укажет место любого сокровища. Драгоценная реликвия, мечта всех кладоискателей и воров. Артефакт, считавшийся утерянным, а на деле спрятанный в четырех невзрачных дневниках с описанием небесной магии. Последняя надежда отыскать Перо и предотвратить конец света. Глупая уже почти надежда, от которой сердце все еще сжимается. Окончание их войны, которое было уже практически недостижимой мечтой. Так какого хрена он то и дело думал о другом? Перерывая свертки, мешки, шкатулки, упаковки – он думал о том, что сейчас делает Люси? Где Эльза? С ней точно что-то случилось – в этом нет сомнений: иначе почему у него это чертово предчувствие? Холодное тянущее чувство под ложечкой – оно всегда касалось именно Титании. Но ведь Эльза – самая-самая. Всегда такой была, в любом потоке времени. С ней ничего не может случиться. Ведь так, да? Да и Люси не дура – не первый десяток лет живет. Он замер, стиснув кулаки, а затем с раздраженным рыком швырнул какое-то блестяще устройство с ручкой в темноту. Штуковина разбилась с жалобным звоном. - Чтоб тебя!! Чтоб тебя! – повторил он, топая ногой. Желание немедленно бежать назад, на другие уровни, еще раз увидеть Джоя, проверит как там Эльза – этот порыв был таким сильным, что по спине бегали муражки. Тем не менее, он уже давно усвоил, что либо он играет свою роль дракона-тирана-чудовища-и-так-далее и всё идет хорошо, либо выбивается из неё и у все будет хреново. Проверена эта цепочка уже была не раз и не два. Значит надо сидеть здесь, искать Либрум… какого хрена тогда он помчался к выходу? Само наверное. И печать со спящими драконами – тоже само. Ага. - Скиадрам, Грандина, Металликана вы слышите меня? – а вот это уже сказал он. И он же велел открывать путь в тень и искать Эльзу. В общем-то, когда выяснилось, что такое нарушение всего и вся того стоило, он почему-то не обрадовался. Наверное потому, что не привычно было видеть красу и гордость Гильдии в таком состоянии. Разрушающая волна, вызванная ритуалом Люси прошлась и тут, вызвав небольшой обвальчик и припорошив волосы Эльзы слоем пыли. Первым порывом было просто вытащить её из захвата химеры, но сработал тормоз в виде вездесущей Грандины, едва не взорвавшей его голову своим шипением. Нет, они не станут так палиться! Сначала скажи ей что делать. Молодец. А теперь пусть забудет о том, что ты тут был. А вот теперь снимай её, а я её слегка подштопаю. Небесные драконы не могут лечить, вопреки всем домыслам. За то они знают как подпитать энергией, усилить магию или ослабить яд и так далее. Они сидели в тени и какое-то время подталкивали Эльзу куда идти, но потом стало ясно, что это дохлый номер: она шла слишком медленно и не туда. В итоге Скиадрам открыл что-то вроде окна наружу… и была гонка за кляксой. Которая теперь, вроде как, считается убитой броском чакрама. «Я нашел твоих магов» - возбужденно зашелестел теневой. – «И в этот раз это окно висит на тебе». - Тогда погнали! Кляксоглаз ловко шмыгнул куда-то в щель между камнями и помчался куда-то по ведомым только теневым драконам путям. Переходы через тень чем-то напоминали тоннель в мире звездных духов, но были более монохромными и тихими. Даже самое стремительное путешествие здесь напоминало погружение в глубины океана. Темного-темного и очень живого. Здесь были слышны шорохи мелких ящериц в камнях, отдаленные голоса, видны вспышки яркого сияния и угольно-черные пятна абсолютной тени. Это было даже красиво… - Это еще что за хрень?! – вопль на повышенных прорвался сквозь завесу, заставив теневое окно распахнуться чуть шире, а управлявшего им драгослеера схватиться за голову. «Она что, рехнулась?» - в тон его мыслям полюбопытствовала Грандина. Резонный вопрос, в общем-то, ибо искомые маги и иксид обнаружились в далеко не самой приятной компании, а именно в кольце двухголовых псин, явно местного производства. Что еще хуже – шерсть химер покрывали густые разводы золотисто-белого цвета. В этих пятнах отчетливо были видны шевелящиеся радужные пятна и вспышки. Словно на шкуры тварей были нанесены причудливо размазанные порталы. От кого они могли получить эту силу – вопрос был риторический. Куда актуальнее прозвучал бы другой: зачем надо было это делать и как она планировала потом выкручиваться?! Магические атаки действовали на химер весьма умеренно, так как от ожогов и ран ледяного оружия они оправлялись быстро, а еще умудрялись весьма нехило так огрызаться молниями и каким-то плазменными шарами, которые взрывались с белыми брызгами, выедавшими дыры в камне. Нацу с Хеппи мотались под потолком, а Грею пришлось в прямом смысле слова лезть на стену, где он и висел, примерзнув к породе. - Это еще откуда тут взялось?! Химеры прыгали у подножия стены, скреблись когтями, но влезть выше не могли. Сообразив, что просто так несговорчивую добычу им не достать, монстры начали плеваться теми самыми шарами. Щит Грея они пробили удара за три, а потом на недружелюбные формы жизни спикировали иксид с драгонслеером. - Рёв огненного дракона!! - Ты совсем охре… Щит изо льда!! Воющий поток пламени промчался по пещере, оплавляя камень и ледяную стену Фуллбастера. - Совсем офигел?! – погрозил кулаком слегка дымящийся брюнет. - За то они… - начал было Нацу, как один из псов подпрыгнул, клацнув зубами аккурат около его сандалии. – Да что за вашу мать?!! Химеры не сгорели, нет. Если их и потрепало, то теперь все раны затягивала та самая мерцающая плёнка золотистой магии Врат. В недрах пещер послышался далекое, протяжный то ли стон, то ли гул. Двухголовые псы на миг замерли, а затем ответили единым противным завыванием. - Чего это они? – пискнул Хеппи. - Не знаю, но у меня идея. Нам нельзя тут оставаться, так что отвлеките их. - Опять мы?! – возмутилась летающая парочка. - А ты что опять задумал?! - Да просто заморожу их, а потом обрушим потолок: может их задавит. - Принято! - Эй, зверушки!! – непобедимая «Нацу-Хеппи-ракета» стартовала вниз и, выполнив красивую «мёртвую петлю», над стаей псов, понеслась вдаль по коридору. Химеры с лаем помчались следом, огрызаясь своей магией и почти тут же на их головы обрушился поток ледяной магии. - Нацу, потолок! - Понял!! Хеппи кувыркнулся в воздухе и на всех парах помчался к другому концу коридора. - Удар драконьего крыла! – громыхнуло на прощание. Сталактиты с трагическим хрустом начали осыпаться вниз. - Бегом, бегом, бегом! - Тебе легко говорить! Паркет изо льда! Вся компания – по воздуху или по льду – вылетела из осыпающегося тоннеля на третьей скорости, но далеко уйти не светило. За первым же поворотом из стен начали выскакивать какие-то железяки. Увы, если с Эльзой трюк сработал, то Нацу попросту фуганул пламенем, расплавляя металл и все трое рванули дальше. «Так обращаться со сталью… Варвары!». «Идиоты! Они же не туда идут!». «Рушим стену?». - И это тоже. Выпусти меня чуть впереди – должны успеть. Черная клякса подныривая под колонный и стены, замерла в темном углу, выплевывая убийцу драконов обратно в реальный мир. - Не хотел я этого делать, но придется… Маги и кот не успели никуда свернуть, прежде, чем стены начали рушиться. В прямом смысле. Первой начала падать громадная колонна из вросшего в потолок сталагмита. - Да что тут твориться-то?! Колонны изо льда!! Ледяные иглы впились в породу, но почти сразу начали ломаться, будто с обратной стороны кто-то надавил на камень. - Грей, назад! – Фуллбастера цапнули за ремень, буквально выдергивая Созидателя из-под пары сотен кило камня. - Какого… хрена? – прохрипел брюнет, а в глубинах коридора опять послышался хруст камня. - Там кто-то есть – Нацу распахнул глаза, словно это могло помочь ему увидеть загадочного противника сквозь камень и пыль. - Или что-то – проклацал зубами котенок. - За то я вам сейчас скажу, что есть здесь! Собрались, олухи! Не стоим на месте! В коридорах, из которых они вышли уже слышался стук тяжелых лап двухголовых псин. Грей заморозил переход и волшебники помчались в другую сторону. Собственно, после обвала колонны, выбор пути стал намного проще. - Тебе не кажется это странным?! – проорал Грей, стараясь перекричать звук обвала. - Ты опять?! - Но нас же куда-то веду... Осторожнее!!! Увы, но у Нацу тормоза были не предусмотрены природой и хронической деградацией. У кота, похоже, тоже, ибо парочка со всей дури вылетела во внезапно открывшуюся впереди бездну. Хотя… это слово не подразумевало дна, а тут оно было. И было прилично так забито знакомой уже живностью. Помимо химер тут были разбросаны пара тачек, а еще дико вонючие опилки, покрывавшие пол ровным толстым слоем. А еще… - Эльза?!! - Где?! - Вон там внизу! Титания, вооруженная одним единственным мечом и какой-то круглой железякой, отчаянно отбивалась от монстров в компании какого-то рыжего парня. Судя по всему парочка сдавала позиции, а химеры подходили всё ближе. - Эльза держись мы идём!! - Крушащий кулак… - Ребята?! Вы отку… Нет, Нацу стой!! - ..огненного… - Тут же опилки, дебил!! Замерзни!! - …дра-а… А твою мать холодно же!! Звуки дикой, какой-то идиотской и от этого еще более родной потасовки даже слегка успокоили. Во всяком случае, Эльза позволила себе перевести дух. Непонятно, правда, откуда тут вообще взялись эти двое и кот, но помощь сейчас была очень кстати. Как только они с Гидеоном выпустили пленников, в подземелье началось явно что-то неладное, ибо обвалы такой силы просто так начаться не могли. Тем не менее, Райм каким-то образом умудрился найти метки, которые должны были вести к выходу. Увы, но просто так добраться туда им не светило. Химеры возникли прямо из воздуха. Штук пятнадцать собакомонстров, бьющихся током или пускающих плазменные заряды. Сэкономленной магической силы хватило, чтобы вызвать-таки пару мечей себе и Райму, но это был потолок. От пленников толку не было: слишком уж долго они тут сидели, а парочку тех, кто попытался таки напасть, монстры загрызли сразу. Каким-то немыслимым образом, отбиваясь и прячась, процессии удалось преодолеть заветные два коридора. То ли им везло, то ли у псин от переизбытка магии начал сбоить прицел, но никого серьезно не задело. Увы, у самого выхода к зверикам явилось подкрепление и вот тут-то стало по-настоящему плохо, так как химеры банально брали числом. Наверное, они бы погнались за пленниками, но эту диверсию пресекла Титания, умудрившись каким-то образом завалить проход. - А как вы тут оказались вообще?! Пока кипела драка, волшебники пытались доораться друг до друга, одновременно отбиваясь от наседающих монстров. - Нас Локи привёл! – похвастался Нацу, швырнув ближайшим камнем в рычащую двухголовую тварь. - Эй, а где Люси?! – Грей еще раз оглядел компашку, но блондинистой макушки заклинательницы нигде не было видно. - У этого урода – сплюнул рыжий парень, рубанув ближайшего монстра. - А ты вообще кто?! – влез Нацу. - И что за урод? - Летающий кот?! - Это наш провожатый, он… - Берегись!! - В сторонку! – Гидеон отскочил назад, а взвившаяся в высоком прыжке химера приземлилась аккурат грудиной на острие меча Эльзы. - Фу, ну они и воняют! – Титания ногой спихнула пробитое насквозь создание с лезвия клинка и поспешно отскочила. Ибо, помирать химера не спешила: золотые разводы на шкуре зашевелились, точно смола залепляя рану. Монстр пару раз всхрипнул и снова вскочил, хрипя и надвигаясь на противников. - Вот чёрт! Надо сваливать отсюда! - А как же Люси?! Мы же не бросим… - Разумеется, мы не бросим её здесь – надо только… Эй, в чём дело, Нацу? - Нацу?! Драгнил дико заорал и повалился на пол, хватаясь за голову, вернее, пытаясь зажать уши ладонями. Где-то рядом на пол шлёпнулся пищащий иксид. У Хеппи из глаз катились слёзы. - Да что с тобой такое, головешка?! - Больно! - Ужасная… частота!! Прекратите это! - Частота? Какой-то звук? Грей создай стену вокруг них! - Понял! Однако, крайних мер не понадобилось: Нацу вдруг замер, удивленно хлопая глазами и почти одновременно, лохматое войско поджало хвосты и перестало бросаться на своих жертв. Монстры медленно отступали, порыкивая и прижимая уши. - Что происходит? - Браво – последовал саркастический ответ. – Я просто восхищен. Так вот значит, как мои клиенты гробят мои творения. Сам никогда не пробовал, но почти интересно. Эльза тихо зашипела сквозь зубы. Гидеон сплюнул. Нацу, Грей и Хеппи же просто рассматривали незнакомца в открывшемся под потолком окне портала. - Это еще чё за хрен? – ткнул пальцем взъерошенный Драгнил. - Наш враг – коротко пояснила Эльза, разглядывая новый облик ученика лекаря. - Понятно! Тогда просто вынесем этого гада! Рёв огненного дракона! - Нацу, идиот!! - Ледяной щит! Огонь ушел в еще один круг телепорта и тут же обрушился на компанию из третьих врат, возникших над их головами. Грей выматерился, а брюнет в своем окне-экране от душ рассмеялся. - Ты, скотина!! Ты чё делаешь?! – возмутился Нацу. - А что? По-моему неплохо получилось. Может быть еще разик? - Да не дождёшься!! Вылезай, гад!! Смахнёмся по честному!! - Как будто он станет это делать – устало закатил глаза Грей. – Привыкни уже, что засранцы в честный бой не вступают. - Меня ваши шутки не задевают. Но вы здорово подпортили мне жизнь. Уж не знаю, что вы там задумали, но ваш приятель уже кормит Стража. А продолжите рушить мой дом – туда отправится и она! – рядом распахнулось шире и теперь открывало прекрасный вид на огромные золотые врата и Люси, сидящую у стены. Глаза заклинательницы были закрыты, а руки в прямом смысле слова горели каким-то странным бледно-желтым огнём. Рядом крутилось несколько повизгивающих двухголовых псов. - Люси?! Ты что с ней сделал?!! - Её сила поддерживает врата. Я могу прервать процесс, если мы договоримся. Иначе… - Только посмей!! - Тогда сдавайтесь, детки – просто отозвался брюнет. – Прекратим эту вакханалию – всем будет лучше. - А что потом?! Стать твоими химерами?! – процедила Титания. - Закатай губу!! – погрозил крошечным кулачком Хеппи. - Чтож, тогда… Взя… Однако, до того как Джей успел закончить приказ, пещеру в очередной раз тряхнуло. Затем еще раз, послышался как-то отдаленный гул. Одновременно, золотые врата за его спиной полыхнули нестерпимо ярко, линии магического круга пришли в движение. Потусторонний свет, бегущий по прорезям в камне взвился в воздух, закручиваясь воронкой, заполняя пещеру медовыми бликами. Сияние сложилось в монументальную по размерам руку, которая потянулась в сторону Линфия, алчно сжимая пальцы. Джей успел обернуться, а вот сумел ли отскочить в сторону… этого уже никто не узнал, так как окна порталов внезапно исчезли, будто кто-то нажал на выключатель. - Люси!! Эй, какого там твориться?! А ну вернись, гад!! - Нацу, у нас другие проблемы!! – Грей сложил руки, создавая ледяной меч. Двухголовые псы лишь пару секунд недоуменно вертелись на месте, но, похоже, это был предел их терпения. Как только порталы погасли – оборвалась связь с хозяином и теперь существа скалили зубы, думая лишь о том, что вокруг пахнет свежей едой. Нацу выругался сквозь зубы и стиснул кулаки. Вот так запросто вырваться и бежать искать Люси возможности не было. Да и куда бежать?! Это, мать его, подземелье могло тянуться еще хрен знает куда и дальше. И где, спрашивается, чернявый гад держит заклинательницу?! Магия которой уплывает на какие-то врата из которых черте чё лезет. «Чёрте чё», впрочем, присутствовало и здесь в полном наборе и почти тут же ломанулось на свою законную добычу. Парочку успела рубануть Эльза, еще троих сморозил в одну глыбу Грей… и всё закончилось. Совершенно внезапно. Золотые пятна, покрывавшие шкуры химер стали стремительно разрастаться, покрывая тела монстров и почти сразу же распыляясь искрящимися хлопьями. - Что за?!.. – Нацу отбросил от себя одного из псов и тот неуклюже распластался на полу. Пару раз химера еще дернулась и затихла, сияние мгновенно поглотило и рассыпало труп. Двухголовые химеры визжали, бились, пытаясь содрать с себя мерцающую пленку, но все было тщетно. Магия заполняла существ целиком, а потом рассыпала мерцающими вихрями. Эта солнечная метель несколько секунд кружила по пещере, а затем помчалась куда-то сквозь камень решеток, некогда служивших дверями в подземельях давным-давно разрушенного замка. Вихри за мгновения преодолевали коридоры и стены. Обогнули разрушенные и поваленные неведомой силой колонны, нашли бреши в почти монолитных стенах и как в насмешку промчались над головой алхимика, чтобы затем исчезнуть за постепенно смыкающимися створками врат. - Какого черта тут творится?! – сквозь зубы процедил Джей. Он стоял напротив подозрительно живой и здоровой заклинательницы. Блондинка, которая по идее уже должна была благополучно сгореть в заклинании Врат, стояла у края сцены и судя по её лицу, была просто в крайней степени ярости. Парень попытался использовать жезл, но не тут-то было. Артефакт, ни разу доселе не дававший сбой, даже и не подумал включиться. Заклинательница же презрительно фыркнула, по её жесту, громадная рука сжалась в кулак, который тут же полетел в алхимика. Тот кувыркнулся в сторону и выкрикнул условную команду атаковать. Несколько псов, оставленных для подстраховки, исполнительно бросились на блондинку. Магическая рука рассыпалась, обратившись в целый рой ярких, крошечных огней, который рванулись к химерам как голодные осы. Псы завизжали, пытаясь увернуться от обжигающих вспышек, облепляющих и пожирающих на месте. Однако, драгоценная секунда была потеряна – Люси успела обернуться ровно в тот миг, когда уже знакомая стеклянная бутылочка со звоном разлетелась об пол. Облако дыма вырвавшееся из крохотного сосуда тут же разрослось, стремительно заполняя пещеру. Мгновенно раскрывшийся портал пахнул ледяной бездной, куда тут же начал втягиваться белый туман. Видимость вернулась буквально через миг, но Линфия в пещере уже не было. Взгляд пылающих золотым огнём глаз девушки оббежал комнату и безошибочно замер в одной точке. Люси вскинула руку и рой огоньков перегородил одну из дверей, ведущую из зала. - Неужели ты думал, что я позволю тебе так просто сбежать после всего? – она указала на Джея сложенными «клинком» пальцами и повернула кисть, будто бы открывая замок. – Я разрываю этот контракт. Сбрось оковы и возвратись домой. Послышался щелчок, шелест и удивленный вскрик, пустота около дверей рассыпалась яркими лентами, являя так и не сбежавшего алхимика. Люси поманила пальцем – серебряный ключ, болтавшийся на шее мага резко дернулся, порвав тонкую цепочку и повис в воздухе напротив заклинательницы. Светлячки у двери изогнулись змеями, спеленав алхимика по рукам и ногам. - Да что это такое? Это же невозможно – хрипло выдохнул Джей, пытаясь вырваться. – Какого хрена?!! Ты кто такая вообще?! Девушка коротко, зло рассмеялась, наблюдая за его трепыханиями. - А сам как думаешь? Хотя это уже не важно. Скоро на наши головы будет падать потолок. Впрочем, ты этого уже не увидишь – её голос звучал зло и с какими-то почти истерическими нотками. Врата всё еще стояли распахнутыми, и хотя теперь они поглощали силу, стекающуюся к ними со всего лабиринта, но поддерживать их открытыми все равно было приличной нагрузкой. Магический огонь медленно поднимался по рукам девушки всё выше, постепенно покрывая плечи и подбираясь к волосам. По её лбу катился пот, но это не умаляло мрачного торжества в горящих глазах. В этот момент последовал первый удар. Что-то или кто-то, высвобождало просто невероятный объём энергии, а затем, по всей видимости, со всей дури долбануло по одной из стен. - Что за… - начал было Джей, машинально ёжась, но удерживающие его ленты не позволяли даже руки поднять. - Началось – хрипло усмехнулась Люси. – Какая жалость. А я-то надеялась, что он потерпит еще хотя бы пару минут: как раз бы успела оторвать тебе голову. - Да ну? Серьезно? – парень дернулся в своих путах, но магия держала крепко. – Черт! Черт, черт, черт! Все не так должно было быть! - Могу сказать то же самое – девушка взмахом руки заставила золотые нити приподнять её жертву над полом, а затем толкнула в сторону Врат. И только тут на лице Джея впервые появился страх. - Эй, секунду! Подожди, что ты делаешь?!! - Исполняю твоё желание – безжалостно улыбнулась заклинательница. – Тебя ждёт бездна силы, которой ты так желал. - Ты… Ты не посмеешь! Тебе и твоим дружкам не выбраться отсюда просто так, а я знаю дорогу, чёрт тебя дери! - Скоро от всего этого подземелья ничего не останется!! – рявкнула блондинка. - Я столько сил, столько времени потратила, чтобы защитить их, а ты все разрушил! Он уничтожит всё и я ничего сейчас не смогу сделать, а виноват ты, чертов ублюдок! Ну, так получай что заслужил! До свидания! Брюнет еще что-то кричал, но магия уже перебросила его через порог. Последнее, что он успел увидеть – девичью фигурку, вспыхнувшую как факел. Люси раскинула руки в сторону, словно собиралась обнять кого-то или… или дотянуться до краёв створок. Который по её хлопку резко, будто от пинка закрылись, отрезая путь из одного мира в другой. Какое-то мгновение врата еще висели в воздухе, а потом прощально вспыхнули и исчезли. Обессиленная заклинательница рухнула на колени. В голове гудело, ноги болели до кончиков пальцев, будто она пробежала стометровку на каблуках, от правой руки исходил мерзкий аромат паленого мяса, а желудок крутило спазмами. Девушка стиснула зубы, чтобы не заорать и стараясь перевести дыхание. Комок стоял в горле, душил и не давал дышать. А еще почему-то хотелось хохотать в голос. Она опять это сделала. Второй раз швырнула живого человека за пределы этого мира. Осознание, ужас, отвращение и дикий панически страх бились под кожей, заставляя руки дрожать. Серебряный ключ, всё еще неприкаянно висевший в воздухе, метнулся к заклинательнице и издал тревожный, мелодичный звон. Почти сразу, будто в ответ, по коридорам промчался отдаленный трубный рёв, вздымающий волосы на затылке и возвещавший всему живому, что пора бежать, если хотите выжить. Треск камня и хруст ломающийся корней смешался и напевными воплями химеры и лобелианское подземелье наконец-то сдалось. За эти несколько часов по нему били магией, копьями, дырявили пространство порталами и трясли потусторонней магией, а теперь черное крылатое чудовище затеяло драку с другим, бескрылым, но не менее огромным. Камни над головой пошли трещинами. Звон ключа стал истерическим. Люси все-таки нервно рассмеялась и нарисовала здоровой рукой в воздухе спираль. Следующий же каменный пласт, долженствующий размазать её по полу врезался в прозрачный щит. Камень, коснувшийся золотой плёнки барьера попросту прожгло аккуратным кругом. В открывшуюся сверху дыру просочился луч тусклого утреннего света. Хартфилия машинально встала и сделал пару шагов в сторону, но тут же опомнилась. Рано расслабляться и предаваться чувству вины тоже. Один крылатый ящер всё еще здесь и всё еще бушует. Резерв опустел более чем на половину, да и что она могла? Накинуть усмиряющий поводок? На дракона? Не в таком состоянии и уж точно не на глазах у всех. Кстати, надо еще узнать где эти все. - Поможешь мне? – покосилась она на висящий рядом ключ. Артефакт послушно ткнулся в ладонь. Она подняла ключ вверх и облизнула соленые губы, словно это могло заставить их не дрожать. - Я… Геззер, та что стоит меж людьми и духами и следит за соблюдением соглашений… вызываю то, что подчинено мне. Соберись и вместе со мной используй силу. Моё счастье также становится твоим. Выполняй свой договор – ключ повернулся, послышался переливчатый щелчок, будто кто-то открывал сейф. Люси ощутила, как её мотыльнуло, а тошнота стала почти невыносимой. Разум вышвырнуло из тела, отправляя куда-то вверх, к созвездию. Семь глаз Маски пристально вглядывались сквозь рассветный туман и облака, сквозь золотые миражи Границы, на такую далекую панету. Пытаясь разглядеть волшебников, девушка краем сознания меланхолично отмечала происходящее. На её щит падали все новые и новые камни – большие или маленькие, они стабильно сгорали. Сквозь провалы уже более отчетливо слышался визг и какой-то хруст. Наверняка Его Величество сейчас во всю жрал несчастного Стража. Маска тем временем наконец-то нашла нужный ракурс. Чтож, картина разгрома поражала. Непонятно, что Акнология тут делал. Как, с какого рожна он тут оказался и почему вообще напал на химеру в подпольи, но его монументальная туша четко выделялась на фоне только-только начавшего светлеть неба, развеивая все мысли о том, что подобные обстоятельства лишь дурной сон. Громадные черные крылья поднимали ветер, но взлететь драконище не мог: его плотно держали щупальца протяжно воющего Стража, отчаянно цепляющегося за землю и камни Химеру наполовину выдернуло из её котла и теперь было видно целиком – ком щупалец, вокруг напоминающего перезрелую картошку тела с огромной зубастой пастью и всего одним глазом. Часть этих гибких лап дракон уже оторвал и с алчным рыком вцепился туловище монстра. Химера верещала, молотя щупальцами по черному телу и попутно разбрызгивая фосфорицирующее в предрассветных сумерках зелье. Два гигантских создания боролись друг с другом, при том, что одно явно пыталась сожрать другое. Драконьи зубы безжалостно рвали химеру, но в какой-то момент Страж нашел-таки нужную тактику обороны, обвив щупальцами горло дракона и одно из крыльев. Увы, его противника это не остановило. Акнология издал резкий хрип и запрокинул голову. В раскрытой пасти начало собираться белое сияние. «Только посмей…». Разумеется он её не слышал. Взгляд в панике заметался по руинам теперь буквально вывернутого наизнанку подземелья и наконец-то нашел нужное. Дальше было уже не до любования: варево детонировало мгновенно. Драконье дыхание шарахнуло по котлу, пузырь алого пламени поглотил и химеру, и её врага. На какую-то сотую долю мгновения повисла оглушающая тишина, волна высвобожденной магии рванула во все стороны, вышвыривая из транса и прерывая заклинание, промчалась над головой, опрокидывая сотни килограммов породы как огромный лист фанеры. Звук как будто опоздал на секунды, терпко пахнуло корнями, а затем наконец-то загрохотало, а в небо с рёвом ударил ослепительный, пятидесятиметровый факел голубовато-белого пламени. Люси меланхолично лежала на каменном полу, думая что вот тут её друзья и найдут. Хотя бы потому, что сейчас её человеческое тело уже не было способно делать ничего. Но это даже хорошо. Убедительно. Бедная, бедная Люси, такая слабенькая, потратившая огромное количество магии, да еще и пострадавшая от неё: один ожог от ключей чего стоит. Вполне нормальное оправдание. Может и придираться особо не будут. «Вот и славно» - она с наслаждением вздохнула пахнущий пылью и зельем воздух и стиснула тёплый ключ в руке. В висках противно стучало. «Как же я устала» - еще успело мелькнуть в сознании.