Разве бывает когда-нибудь слишком поздно?

Маргарет была приятно удивлена ответом Джона. Она ожидала конфронтации, но, похоже, он готов был ее слушать. Она пыталась игнорировать вспышку «печальных щенячьих глаз» на его лице и продолжила (несмотря на желание сделать что-то совершенно другое). — Я бы хотела, чтобы мы пришли к пониманию, — сказала Маргарет с одобряющей улыбкой. Она искренне посмотрела в голубые глаза Джона, ища в них ответ. — Очень хорошо, — ответил Джон подавленно, по-прежнему ощущая боль от того, что Маргарет посчитала незначительными его слова к ней прошлой ночью. Его взгляд на мгновение упал на колени, и он глубоко вздохнул, собираясь взять себя в руки, прежде чем поднять глаза и встретить взгляд Маргарет. — Я слушаю, — тихо сказал он. — Во-первых, Вам необходимо узнать, что Мария — хорошая девушка с высокими моральными ценностями. Она интеллигентна, талантлива и очень добра…, но может быть упряма. Джон не смог удержаться от улыбки. Это было так, как будто Маргарет описывала себя в молодости. — Я даже представить не могу, от кого она унаследовала эти черты, — ответил Джон в саркастической манере, открыто ухмыляясь со слабым огоньком в глазах. Маргарет решила, что ей лучше проигнорировать это замечание, несмотря на то, что ее пульс подскочил и на щеках появился румянец. «Держи себя в руках», — подумала Маргарет, когда вспомнила о своем сне. — Вы также должны узнать, что Мария никогда не проявляла никакого интереса к молодым мужчинам до встречи с Робертом… Я беспокоюсь за нее, потому что она еще так молода, ведь ей нет и семнадцати. Она слишком молода для того… — Маргарет остановилась, не совсем уверенная в том, как лучше закончить предложение. — Чтобы сформировать серьезную привязанность, — закончил Джон ее предложение с маленькой улыбкой и пониманием в ласковых глазах. Маргарет кивнула, успокоенная тем, что он, казалось, понимал ее. — Вы должны также знать, что я не возражаю против Роберта, он прекрасный молодой человек. Вы и Фанни проделали большую работу, вырастив его таким. Я только чувствую, что Мария слишком молода. Джон просто кивнул в знак согласия. — Однако я не хочу диктовать, что ей делать в сердечных делах. Я могу дать ей совет, но пусть она принимает решения сама. Джон посмотрел на Маргарет и в тот момент увидел различие между ними. Маргарет всегда направляла Марию к принятию правильного решения, а он диктовал своему племяннику, что делать. Джон прочистил горло перед тем, как ответить. — У меня нет возражений против Марии. Несмотря на то, что она услышала прошлой ночью, я считаю ее прекрасной молодой леди. Я беспокоюсь за своего племянника и, возможно, увлекся в использовании слишком сильных выражений прошлой ночью, чтобы попытаться навязать свою точку зрения Роберту. Джон вздохнул и потер нос, прежде чем продолжить. — Он своевольный и страстный… Я наблюдал, как он тяжело трудился, чтобы поступить в медицинское училище. — Эта трудовая этика напоминает мне кого-то еще, — с намеком ответила Маргарет. Джон улыбнулся, почти смутившись от комплимента, прежде чем продолжить. — Я не хочу, чтобы он бросил свой труд на ветер, или видеть его страдания из-за страсти, которая может не продлиться долго. Он еще слишком молод. Маргарет кивнула. Она полностью понимала его. Джон продолжил: — Я поговорил с Робертом и попытался запретить эту привязанность, однако я вовсе не убежден, что Роберт будет придерживаться моих желаний. В действительности, если я знаю моего племянника, он будет делать прямо противоположное. Пара сидела в уютной тишине в течение нескольких минут, впервые понимая, что они не были в оппозиции. Маргарет внезапно встала на ноги. — Что если мы придем к компромиссу? — сказала она, когда стала ходить взад и вперед. — Что Вы имеете в виду? — ответил Джон с недоумением на своем лице. — Ну, моя проблема в том, что Мария сформировала привязанность в столь юном возрасте, а Вы не желаете, чтобы Роберт отвлекался от своей учебы, правильно? Джон просто кивнул. — Ну, а что если мы поставим временные рамки? Джон поднял голову, не совсем понимая идеи Маргарет. — Видите ли, я предлагаю, чтобы мы не противодействовали их привязанности, а попросили их подождать до тех пор, пока Марии не исполнится восемнадцать. Джон сузил глаза и задумался над тем, к чему приведет эта идея. Это даст молодым рассмотреть свои приоритеты в течение этого времени. Роберт станет на год ближе к завершению учебного курса, и, если привязанность останется после этого времени, значит это, вероятно, не простая похоть. Джон посмотрел вверх, увидев Маргарет, стоящую перед ним со скрещенными руками и слегка поднятой бровью, нетерпеливо ожидавшую его ответа. Он встал, полностью осознавая непосредственную близость Маргарет, которая заставила все его чувства ожить. Он отметил, что она не сделала шаг назад. — Я думаю, что мы пришли к пониманию, миссис Карлайл, — сказал он бархатистым голосом. Маргарет посмотрела вверх и подарила ему одну из своих самых больших улыбок, радуясь, что они были способны поговорить без спора и пришли к обоюдному согласию. — Я рада, — тихо ответила Маргарет, внезапно осознав, что покраснела. Она не знала, куда смотреть, чувствуя интенсивный взгляд Джона на себе. Джон протянул руку и приподнял подбородок Маргарет указательным пальцем, чтобы она смотрела прямо на него, нежно лаская ее щеку большим пальцем. Маргарет на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь нежностью его прикосновения. — Маргарет? — прошептал Джон. Маргарет открыла глаза, глядя на него и не зная, что сказать. Она была слишком отвлечена на внутренние фейерверки, которые ощущала от его легкой ласки на ее лице. Джон наклонился к Маргарет и говорил так тихо и так близко от ее уха, что она могла ощущать его теплое дыхание на своей шее, которое вызывало дрожь по ее спине. — Почему Вы убежали от меня прошлой ночью? Маргарет не двигалась и задержала дыхание. Она закрыла глаза и честно ответила: — Я была ошеломлена. Джон по-прежнему стоял в непосредственной близости от нее и делал все, что было в его силах, чтобы сохранять самообладание. Он был так близко, что мог ощутить ее опьяняющий аромат, услышать ее мягкое дыхание и почти почувствовать ее сердцебиение. О, как ему хотелось любить ее прямо там! Они были потеряны в этом очаровательном моменте, и никто из них не знал, как долго они так стояли, пока внезапный шум не привлек их внимание. Эдит, Фанни и Мария стояли в дверном проеме, очевидно только что прекратившие разговор, и каждый в равной степени был потрясен компрометирующей ситуацией, которую они увидели перед собой!