Глубже некуда

- Откуда этот звук? – тихо спросила Кэнди. Девушка и сама не сказала бы, возможно ли услышать со стороны ее голос, упавший до едва уловимого шепота. Но Леган, кажется, услышал. По крайней мере, внимательно осмотрелся по сторонам, прежде чем пожать плечами и ответить так же тихо: - Понятия не имею. Может… подземный источник? Если бы этот странный мир подчинялся привычным законам и правилам, Кэнди вполне могла бы усомниться. Могла бы напомнить: за пределами каменного мешка, в котором они сейчас оказались, бушует лютая стужа, и так близко к поверхности вода, скорее всего, заледенела бы, превратившись в сосульку, и уж никак не стекала бы на каменный пол крупными, тяжелыми каплями. Но так уж повелось: то ли здешние правила были полны исключений, то ли всё вокруг подчинялось своим, исключительно уникальным правилам. В общем, Кэнди не верила больше ни собственным ушам, ни собственным глазам, ни собственным мыслям. - Хорошо, если так, - заметила она, - я, честно говоря, не отказалась бы от нескольких глотков воды. На самом деле, она бы и съесть чего-нибудь тоже не отказалась. Во рту ничего не было с обеда, а уж если посчитать всё время, проведенное здесь, и добавить к нему пережитые немыслимые волнения, картина складывалась весьма неприглядная: Кэнди хотела есть всё больше и больше. Но поднимать сейчас этот вопрос просто не было смысла: в пещере – среди мертвых камней, окружающих со всех сторон, свисающих сверху и торчащих снизу, – возможность найти что-нибудь съестное равнялась нулю. Зато перспектива холодной родниковой воды буквально вгрызалась в мысли, просачивалась во все ощущения и чувства, настойчивой потребностью капала на нервы. - Пошли посмотрим? Она лишь мельком взглянула на Нила, но спорить не стала. Согласно кивнула: - Давай. – И осторожно предположила. – Кажется, звук слышен из того туннеля. Она повернула голову влево, туда, где узкий вход зиял темнотой черной пасти с достаточно высоким сводом, чтобы они с Нилом прошли внутрь. По крайней мере, у входа свод выглядел вполне высоким, а дальше… Об этом «дальше» думать совершенно не хотелось. Набрав в грудь побольше воздуха, Кэнди шагнула в обозначенном направлении и даже не полюбопытствовала, идет ли за ней Леган. Туннель, напоминающий, скорее, изогнутый рукав старинного камзола, оказался вполне нормальной высоты и достаточно широким, чтобы двое прошли по нему без особых усилий. А еще весьма коротким: уже через несколько десятков шагов темнота рассеялась, уступая место сероватым отблескам неба где-то высоко над головой. Кэнди поежилась, ощущая: здесь намного холоднее, чем в огромной пещере, где они находились прежде. Ну и безысходнее тоже: если там и широкий вход, и несколько туннелей предлагали возможность выхода, то здесь путь заканчивался глухой отвесной скалой, по которой, увы, никак не добраться до узкого лаза наверху. Впрочем, здесь же обнаружился и источник обнадеживающего звука. По сероватому в неярком свете откосу сверху вниз медленно стекала густая жидкость и, задержавшись на несколько мгновений на краю изогнутого каменного обломка, падала вниз. Расходилась кругами по небольшому озерцу, мутному и вязкому на вид. Расплескивалась по его поверхности, словно распадаясь на несколько капель поменьше. А потом просто смешивалась, становясь неделимой его частью. - Это не очень похоже на воду, - задумчиво протянула Кэнди. Нил втянул носом воздух и скривился, но поспешных выводов делать не стал. Присел на корточки у самой кромки пещерного озерца и прикоснулся к поверхности. На кончиках пальцев обнаружилась янтарно-коричневая жидкость, действительно слишком вязкая и густая, чтобы хоть немного напоминать воду. Неудивительно, что даже звук капель казался другим. - Зато похоже на машинное масло, - заключил Леган, поднимаясь. – Немного неподходящего цвета, но по запаху очень похоже. Кэнди не слишком разбиралась в подобных тонкостях, но, в конце концов, у Нила был автомобиль, кому как не ему узнать… ну... это масло или как его там. Впрочем, ее представлений вполне хватило для того, чтобы предположить: - Так оно может гореть, верно? Нил в ответ лишь пожал плечами: - Понятия не имею, - еще раз поднес пальцы к носу и принюхался, - хотя вполне возможно. Стоит попробовать, наверное. Его голос звучал не слишком уверенно, но сейчас Кэнди мало беспокоили подобные нюансы. Главное, появилась возможность хоть что-то делать. Главное: есть чем занять руки и мысли до того, как в них более основательно поселится несносный Леган, сейчас с такой самоуверенностью осматривающий тонкую струйку предположительно горючей жидкости, стекающую по скале. Леган, пытающийся рассмотреть, откуда и как она берется там, где сероватая бледность угасающего неба смешалась с глубокими тенями каменных сводов. Леган, закатавший рукава изрядно подпорченной рубашки и теперь выглядящий настоящим хулиганом безо всякой претензии на аристократическую напыщенность или избалованность. Кэнди мотнула головой, пытаясь стряхнуть с себя глупые мысли, и устремилась назад – туда, откуда они пришли несколько только что и где до сих пор было достаточно светло. - Опусти свою тряпку в эту... в это масло, – бросила она на ходу через плечо, - и быстро принеси мне! Ответ Нила – его удивленное «О!» и веселое «Так ты хочешь сделать что-то наподобие факела?» - она услышала как-то искаженно, непривычно, как если бы кривые изгибы этого туннеля-рукава не только скрадывали добрую половину звуков, но и немилосердно искажали оставшуюся их половину. Но Кэнди это не пугало. По крайней мере, не настораживало. Единственной тревогой сейчас было бы не обнаружить в нужном месте нужной цели: сломленной еловой ветки, брошенной у входа в пещеру едва ли осознанно и благополучно забытой вплоть до этого момента. Но теперь она абсолютно четко и ясно помнила всё: как Нил, отчего-то находящийся в нескольких дюймах от ее лица, испуганный, бледный и ужасно холодный, схватил ее за руку и потащил за собой через лесную опушку, ломая замерзшие ветви, а они хрустели, словно сахарное печенье, испеченное мисс Понни к Рождеству. Одно дерево на их пути оказалось особенно настойчивым: цеплялось за одежду, царапало кожу, тонкими прутьями хлестало по лицу так больно, что Кэнди взвизгнула, наконец-то, обретя голос, и тогда Нилу пришлось с силой рвануть противную ветку. Потом они выбрались на равнину, а дальше побежали настолько быстро, что злосчастная ветка так и осталась зажатой в его руке. До самой пещеры. И только у каменного входа Леган разжал судорожно стиснутые пальцы… Где-то здесь… Совсем близко… Кэнди озадаченно огляделась, снова ощущая, как по коже под тонкой, уже изрядно прохудившейся тканью платья начинает скользить морозный ветер. Где-то здесь… Да! Хвала Небесам: здесь она и была сейчас, почти полностью заметенная снегом за это время, но довольно крепкая и основательная. Даже не сухая, хотя Нил и сумел сломать ее без особого труда, но это, скорее всего, из-за сильных морозов, из-за странной зимы, чей холод пробирает до костей, но не убивает сразу. Возможно, оставляя законную жертву свирепому снежному великану? Кэнди поежилась от предположения и, быстро подобрав свою находку, вернулась в укрытие каменного свода. Нил тоже успел прийти. Скрестив руки на груди, привалившись спиной к скале, он стоял и озадаченно рассматривал ее. - Куда ты уходила? – поинтересовался Нил преувеличенно скучающим тоном. Ей только показалось, или в вопросе вправду проскользнула тень раздражения? Кэнди беззаботно пожала плечами. Ну, или хотя бы постаралась, чтобы движение выглядело беззаботным. - Вот, - заснеженная ветка полетела к его ногам, а Кэнди, вздернув нос, прошествовала мимо, направляясь к нагромождению камней в дальнем углу пещеры. – Я вспомнила, как ты тащил это с собой всю дорогу через пустошь, и решила, что мы можем смастерить неплохой факел. Или ты уже передумал идти вперед? Похоже, ее вопрос да и ситуация в целом застигли Легана врасплох. Тот быстро перевел взгляд с лица Кэнди на пол и обратно. Прищурился. Сжал руки в кулаки, но почти сразу разжал, шумно выдыхая: - Не передумал. Кэнди осталось ну разве что плечами пожать на такое глупое поведение. С трудом выплетя из спутанных волос ленту, она обернула принесенную им ткань, щедро смоченную в непонятной жидкости, вокруг той части ветки, где прежде расходились прутья, похожие на очертания костлявой дьявольской ладони, и перетянула лентой. Получилось не слишком похоже, жалкая пародия факела, но в нынешней ситуации мечтать о лучшем не приходилось. - Теперь неплохо бы раздобыть огонь, - пробормотала Кэнди себе под нос и услышала, как Леган неопределенно хмыкнул у нее за спиной. Ей Богу, временами Кэнди думала: было бы легче, окажись она тут в полном одиночестве, потому что от Нила ну ровным счетом никакого толку! Только и знает, что отвлекать! * Кэнди выдохнула раздражение на его поведение, на его привычную трусливость, которую в суматохе погони так легко принять за искреннее волнение, его высокомерную напыщенность, которая кажется иногда молчаливым согласием, его… Всё, хватит. В сердцах она ударила два подобранных камня друг о друга, и первая искра сверкнула, как ярость в ее глазах. Но тут же погасла. Кэнди снова ударила. Вторая искра сверкнула еще ярче, но упала не на импровизированный факел, а чуть поодаль и ударилась о прохладный гранит, разлетевшись на несколько крошечных искорок. Третья же и четвертая одна за другой нырнули в складки грязного влажного батиста, спрятались там, но Кэнди не успела даже выдохнуть перед тем, как яркое пламя взметнулось, едва не обжигая ее пальцы. Несколько мгновений Кэнди, очарованная, наблюдала за огнем, замерев и не отводя глаз. Смотрела, с какой жадностью обнимают языки пламени промасленную ткань, с какой яростью вгрызаются в кружевную оторочку воротника, словно они тоже презирают всю эту аристократичную вычурность. Если бы ей хоть на минуту вообразить, что можно вот так вот впиться – зубами, ногтями – в кожу и в плоть… Кэнди вздрогнула от собственных мыслей. В ужасе отшатнулась от огня и, неся горящую ветку на расстоянии вытянутой руки, кивнула притихшему на заднем плане Легану: - Эй, пойдем! - Ты… это… - изумленно раздалось у нее за спиной, - здорово получилось! Нил даже присвистнул, и странным образом его удивленное восхищение заставило ее улыбнуться. Ужасные мысли, пришедшие словно из кошмаров, развеялись, как дым. Увы, не горьковато-сладкий, приятный дымок осеннего костра. Скорее уж бурый, неприятно пахнущий дым чадящего самодельного факела. И всё-таки, кошмары растворились в нем, точно и не было ничего. Кэнди тряхнула головой, окончательно избавляясь от морока, и направилась к туннелю, расположенному справа. Сюда они еще не заглядывали, но, похоже, именно этот путь мог куда-то привести. Отблески огня заплясали на стенах, освещая им дорогу и попутно изображая в непрерывной, причудливой игре света и теней какие-то размытые, странного вида образы. Возможно даже, очертания уже увиденных ими чудовищ, а возможно, то, что только ожидает впереди. Кэнди вовсе мне хотелось об этом думать. Нилу, скорее всего, тоже. Они продвигались вперед в молчании, время от времени устремляя быстрые взгляды на окружающие их стены пещеры, и сперва совсем не заметили той странности, что наверняка бросилась бы в глаза опытному путешественнику. Если раньше камни вокруг были вполне нормального коричнево-черного цвета, изредка потемневшего от времени, местами позеленевшего от мха или белесого из-за морозного инея, здесь всё вокруг выглядело каким-то… черным. Обуглено черным. Каменная тропинка целенаправленно уводила вниз, причудливо извиваясь, огибая обломки почерневших скал, и временами казалось: гранит настолько темный не от времени или природных катаклизмов. Он словно обгорел в неизвестном, таком огромном пожарище, что здесь вместо живописных пещерных ходов остались только черные стены. Черные камни. Черные ступени в преисподнюю. * предположим, здесь английское слово «distraction», которое имя существительное и да, «отвлечение», но ведь оно же и «смятение», и «смущение», и «сильное возбуждение», дамы и господа! Так что Кэнди сама не знает, какие мысли ей подбрасывает подсознание)))))