Глубже некуда

*** На самом деле, Кэнди очень замерзла. То есть вокруг, конечно, был летний вечер, тишь и красота, но в тяжелой полудреме ей всё казалось: холодные костлявые руки, воняющие трясиной, сжимаются у нее на горле, мешают дышать, растрепанные волосы, скорее напоминающие гриву какого-то косматого животного, закрывают белый свет, а сердце оплывает восковой свечкой. Вот такое странное ощущение! От него, пожалуй, Кэнди и проснулась так неожиданно: вскинулась, чуть не свалившись с веток, на которых прежде расслабилась и задремала. Нил обнаружился в паре шагов от нее. Какой-то слишком уж спокойный, замерший. Не стой он, повернувшись лицом к болотам, Кэнди могла бы предположить: Леган тоже уснул, измотанный погонями, волнением и бесконечной дорогой. Возможно, хоть ему во сне не привиделись бы вонючие костлявые пальцы с медными когтями, острыми, как бритва… - Эй, Нил! Кэнди позвала его негромко, но достаточно для того, чтобы обратить на себя внимание, и все-таки Леган даже не обернулся. - Нил! – позвала она настойчивей, громче, но опять никакой реакции. Лишь ветер посвистывает где-то между веток кудрявых болотных верб и, путаясь в мелких листочках, становится похожим на чье-то неразборчивое пение. Кэнди пришлось соскочить вниз, подойти и прикоснуться к его локтю, чтобы Леган, вздрогнув, пришел, наконец, в себя. - К-кэнди? – его голос тоже странно дрогнул. Пару мгновений Нил пристально всматривался в ее глаза, наверняка заспанные и совсем некрасивые, а потом вдруг – она и сама не поняла, как, почему, откуда это взялось – обнял её и прижал к себе. Крепко. Так крепко, что даже немного больно, но Кэнди не хотелось ему об этом говорить. Зато хотелось тихо спросить: - Что произошло? Он быстро замотал головой. Не будет отвечать? Или ответа просто нет? Не существует, как и этого странного, страшного места? Кэнди едва заметно пожала плечами: что ж, она не станет настаивать. И совсем уж неожиданно для себя погладила его по волосам: - Когда-то ведь мы всё равно отсюда выберемся, верно? - Верно. Обязательно. - И будем вспоминать обо всём, как о странном приключении, да? - Скорее, как о страшном сне. – Он улыбнулся, кажется. По крайней мере, в его ответе прозвучала грустная улыбка. – Я уж точно. - Значит, надо идти вперед? - Надо. «Ну же, вперёд…» Молодые люди отпрянули друг от друга, одновременно услышав женский голос, вытягивающий высокую ноту. «Ну же, ко мне!..» - Ты… - начал несмело Нил, и Кэнди тут же кивнула: - Да. Слышу. Теперь бесполезно было списывать песню, летящую с туманом, на сон, воображение или бред – они оба одновременно слышали одно и то же. Обрывки мелодии пробирались через густо сплетенные ветви кустов, путались в травах, смешивались с ветром и, возможно, с болотной зеленоватой тиной. Потому что даже воздух начал отдавать чем-то илистым, прохладным и глубоким. Трясиной. - Я думаю, пора поторопиться. Нил согласно кивнул, но, судя по всему, было поздно. Она поджидала их давно. Она выросла из-за зарослей болотных кустарников – высокая тень, в тумане и сама похожая на угловатое, искореженное ветрами дерево. Однако, она не была тенью: белые клочья тумана рассеялись, открывая взгляду огромную старуху футов в восемь ростом * с не менее огромной корзиной за плечами. Её исполинское тело было покрыто косматой шерстью так основательно, что схожесть с женщиной выдавали лишь обвислые уродливые груди. Великанша осторожно ступала по болотным кочкам – наверное, нависшая на глаза шерсть не слишком-то позволяет хорошо рассмотреть все вокруг! – и направлялась прямо к ним. А песня… Та самая приторно-сладкая, высокая, звонкая, мягкая, туманная песня стелилась за ней, но не слетала с ее уродливых губ, о нет! Песня словно обвивала её, соскальзывала с её плеч, спадала каплями с её шерсти и разлеталась звуками, рассыпалась переливами мелодии. Песня была частью её, увы, опасно-заманчивой частью. Где спрятаться? Куда бежать? Этот неправильный жуткий мир, с самого начала подыгрывающий своим не менее ужасным жителям, не способен укрывать до конца. Нигде не безопасно. Ничто не станет хорошим убежищем, если ты, разумеется, не намерен сделать этот мир своим последним пристанищем. А ни у Кэнди, ни у Легана таких планов не было. «Может быть, туда?» - Нил молча скосил глаза в сторону зарослей вербы, указывая направление. Низкорослый густой кустарник переходит в камыши, достаточно высокие для того, чтобы идти в них, почти не наклоняясь. Кэнди отрицательно покачала головой: не самый лучший план. Пусть еще никакое адское отродье не выпрыгивало на них из воды, но тем опаснее прибрежные воды. Того и гляди… Думать о таких перспективах тоже не хотелось. В противоположной стороне виднелся лес – только болото пересечь. Но именно посреди болота и возвышалась жуткая великанша. - Я отвлеку её, - одними губами прошептал Нил, - а ты беги. - Куда..? – только и успела тихо вскрикнуть Кэнди, а потом всё завертелось, как-то слишком быстро… Или чересчур медленно? Так бывает, когда ты в горячке, и мир плывёт, покачиваясь, то ли пролетает, то ли едва тащится мимо – не поймешь. Нил бросился в кусты: затрещали сломанные ветки, зашелестела листва, вода заплескалась под быстрыми шагами. Кэнди лишь краем глаза заметила, как реагирует на звук неповоротливая великанша, и побежала: через тропинку – к лесу. Через кочки, то и дело боясь свалиться в болотную трясину; по высокой траве, которая хлещет даже не по рукам – по щекам; через лужи и канавы, каждая из которых могла бы оказаться без дна – к лесу. Но где же Нил? Там, где болотные топи почти закончились, переходя в луг, а ветви самых раскидистых деревьев уже пытались укрыть своим полумраком, Кэнди остановилась. Отдышалась пару секунд, а затем не узнала себя. Неужели это она – трусливо бежит от опасности, боясь даже оглянуться? Она – бросила товарища в беде, чтобы спасти свою жизнь? Или, может, это жуткое место, выпивая день за днём её силы, решило выпить, исчерпать и её саму? - Нил?.. – позвала она тихо, опасливо, оглядываясь назад. Огромной мохнатой великанши уже не было. Легана тоже. Ведь не мог же он?.. Нет. «Нет-нет-нет!» молоточками отозвалось в висках. Почему она думает о нем, как о товарище? Почему она его бросила? Что важнее? Кто он для неё теперь? Вопросы заметались в голове, но почти сразу умолкли, вытесненные одним, самым важным: где сейчас его искать? Холодом пробрало до костей, влажным, сырым холодом подступающего отчаянья. Ну, или это болотная тина была ещё слишком близко, слишком отчетливо ощущался в воздухе снова сгустившийся туман. А значит… «Кэнди, беги!» Его голос – или просто вспомнила? Тьма стала гуще, туман сильнее. Чьи-то тяжелые шаги послышались – может, показались? – совсем рядом, и под ногами вместо лесной травы на опушке почувствовалась холодная вода. Сперва под ногами, потом между пальцев, затем – почти у щиколотки. Болото подступало. Болото выходило из своих берегов. Не потому ли, что невыносимо огромным весом шагает по нему чудовище в звериной шерсти вместо волос? Возможно, оно и не сможет пройти по непроходимой чаще, но нужен ли этот путь к спасению – ей одной? Схватив что-то большое – ветку? корягу? – она побежала в направлении этих исполинских шагов, зная совершенно точно: Нил тоже где-то там. С высоты своего гигантского роста великанша не заметила сначала досадную помеху в лице оборванной уставшей девчонки, а когда ощутила по занесенной для шага ноге удар, покачнулась, теряя равновесие. Может, дело было в том, что вторая нога ее так же неуверенно заскользила в тот же миг по болотному илистому дну. Или в том, что корзина с добычей тянула вниз. Или, возможно, в том, что корявая ветка была крепкой, твердой и остро надломленной на конце. Или просто страх придал Кэнди сил сбить великаншу с ног. Как бы там ни было… огромное тело, покачнувшись, рухнуло. Мутные брызги взлетели в воздух, смешались с белым, холодным туманом. Корзина отлетела на несколько футов вперед, разбрасывая добычу: изрядно помятого, но, к счастью, живого Нила Легана, а вместе с ним – чьи-то окровавленные руки, чьи-то оторванные ноги, чьи-то кости, обглоданные до блеска, а чьи-то – с кровавым мясом на остатках сухожилий. Кэнди старалась не смотреть на это всё. Да, она была медиком, но ни в какой школе медсестер, ни в каком медицинском колледже и даже ни в какой больнице такому не учат, к такому не готовят. Кэнди старалась не думать, отчего все эти руки и ноги такого маленького размера, чьи это кости, чья это кровь. Ей достаточно было схватить Нила за руку, помогая подняться, мимолетно провести по его плечам, по рукам, чувствуя теплое тело, и потащить его подальше отсюда: к лесу, к спасению. Он что-то кричал у неё за спиной, но Кэнди не слышала. Или, возможно, не хотела слушать, потому что глупый Леган кричал совершенно глупые, дурацкие вещи: - Постой, Кэнди! Стой! Ей пришлось остановиться, только когда он с силой притормозил, хватая ее за руку, и заставил подождать. Перебивая любые возражения, закрыл влажной, окровавленной рукой ей рот и настойчиво прошептал: - Стой. И смотри! Кэнди мотнула головой, но мимолетного взгляда хватило, чтобы заметить странную, невероятную картину: там, где прежде распласталась великанша, была… пустота. Тишина. Стоячие болотные воды. Туман отступил, и вместо него над трясиной кружились роем москиты. Окровавленных конечностей из корзины тоже не было, зато на примятой болотной траве то там, то тут валялись всякие ценности: камни и золотые монеты, украшения, мерцающие при свете восходящей луны, дорогие меха и свертки тонкого шелка. Кэнди глазам своим поверить не могла, по-прежнему боясь пошевелиться. Леган же оказался смелее: деловито осмотрел ценности, даже почти без страха заглянул в перевернутую корзину. Кэнди улыбнулась: - Думаешь, это всё нам пригодится? - Это – пригодится точно! – заявил он, вытаскивая какое-то длинное одеяние, похожее на старинный жакет. – И это тоже. Во вторую вещь – удобную теплую накидку – он укутал ее поверх изорванного в клочья, грязного платья. Надо же, а она и не заметила, как на самом деле замерзла… - Спасибо. – Им стоило бы поскорее убираться отсюда, а не стоять и смотреть друг на друга с благодарностью и чуть-чуть беспомощно. - Не за что. Тебе спасибо, что вернулась. Не стоило. - Ты же спас меня. Как настоящий друг. - Знаешь, я всегда им завидовал… Замечание прозвучало настолько странно, что Кэнди даже глаза округлила от удивления: - Кому?! - Ну, этим… твоим друзьям. Энни Брайтон, и этой, в очках, и кузену Арчибальду. Для них ты всегда была рядом, помогала, никогда не предавала. А я… у меня была только сестра, а друзья… В общем, я завидовал. - Не завидуй больше, - тихо, почти неслышно прошептала Кэнди, быстро прикоснулась к его щеке губами и взяла за руку. – Пойдём отсюда. Нилу ничего не оставалось, как согласно кивнуть. ______________________________________ * 8 футов = около двух с половиной метров