Между ангелом и демоном...

      Огромная черная карета с золотым вензелем на боку в виде голубя с веточкой оливы в клюве, запряженная четверкой вороно-чалых лошадей, мчалась по довольно узкому извилистому тракту, уверенно лавируя между высокими соснами, что по-хозяйски заняли почти не использовавшуюся в последнее время дорогу к старому замку рода Валериус. Когда-то, еще во времена, когда древнее строение было полно жизни и в нем обитали правители Трансильванских земель, эта дорога была широкой и ровной, как лента, так как не было и дня, чтобы по ней не сновали туда-сюда высокопоставленные и именитые гости, а также многочисленные визитеры различных социальных статусов, спешащие на поклон к местной знати или за разрешением споров. Сейчас же тракт был практически забыт и заброшен, отчего превратился в настоящую полосу препятствий из вылезших за кромку дремучего леса деревьев, а также бесчисленных ям и ухабов, усеявших собой почти всю поверхность узкой, заросшей по обе стороны густым кустарником, тропки.       Кучер, сидевший на козлах, казалось, дремал, совершенно не обращая внимания на потенциальные преграды и опасности. Он лишь изредка, чтобы убедиться в верности выбранного пути, открывал свои огненно-золотые глаза, переливающиеся в свете солнечных лучей, что с каждой минутой все уверенней расчерчивали темное небо, прогоняя с него остатки ночного мрака и радуя жителей этого мистического края своим присутствием, о котором те и вовсе не мечтали в это время года. Высокий худощавый возница в который раз осмотрелся по сторонам, к чему-то прислушиваясь, а потом пришпорил коней, которые и так, казалось, неслись со скоростью ветра. Еще пару долгих минут спустя экипаж остановился перед парадным входом в древний замок и резная дверца кареты открылась, выпуская наружу своих пассажиров.       Их было двое: мужчина и женщина — оба довольно высокие, с длинными платиновыми волосами и горящими золотом глазами. На них были дорожные плащи свободного покроя, отливающие серебром и подбитые мехом горностая. Кивнув своему кучеру, который так и остался сидеть на козлах, они уверенно направились к дверям средневекового строения. — Что вам угодно? — удивленно поинтересовался Гэбриэл, вышедший на крыльцо. — Мистер Гэбриэл Ван Хельсинг, я полагаю, — проговорил мужчина, слегка кивнув в знак приветствия. — Весьма польщен, что я такая знаменитая персона, но откуда вы меня знаете и вообще, кто вы? — несколько раздраженно поинтересовался охотник на нечисть. — Мы посланники из Лиги, — тихо ответил мужчина, делая шаг вперед. — Мы прибыли за Анной Валериус. — И кто же не знает Левую руку Господа? — с ехидной улыбкой тут же добавила светловолосая женщина, с неподдельным интересом рассматривая стоявшего перед ней бывшего Архангела, о котором в их краях ходило немало легенд. Гэбриэл, до сих пор не полностью восстановивший силы после общения с принцессой, молча стоял в дверях, вперив рассеянный взгляд карих глаз в нежданных гостей, с одной стороны кипя от злости, что те появились так поздно, с другой — радуясь, что все-таки Бог ответил на его молитвы. — Боюсь, вы немного опоздали, — наконец-то выдавил он, собираясь с мыслями. — Анна сейчас у Дракулы и… — Но этого не может быть! — вклинилась в монолог Гэбриэла женщина, также делая шаг вперед. — Он же… — она повернула голову и посмотрела на своего спутника с удивлением. — Как они нашли общий язык? — снова обратившись к охотнику на нечисть поинтересовалась она. — Вы это у меня спрашиваете? — вспылил мужчина, понимая, что зря он так рано обрадовался. — Почему вы явились только сейчас? Знаете сколько всего Анна пережила за эти дни? Она едва не умерла, потому что не могла найти подходящую пищу, — Ван Хельсинг машинально поднес руку к шее и провел по еще заметным ранкам. — Она пила вашу кровь, мистер Ван Хельсинг?! — в золотистых глазах визитеров промелькнул шок, правда, быстро сменившийся холодным безразличием и высокомерием, которые до этих слов царили в их взглядах. — А что ей оставалось делать? Ее некому было поддержать и никто не мог подсказать, что ей делать! — гнев отчетливо зазвучал в голосе охотника. — Единственный, кто смог ей помочь в этой непростой ситуации — этот чертов вампир! Так как даже от меня пользы было ноль! — Не стоит винить нас во всех ваших проблемах, — в тон ему ответил высокий мужчина, недовольно сверкнув глазами. — Вы же как никто знаете нашу небесную бюрократию. Мы не вампиры и не оборотни, мы не чувствуем себе подобных. Нам сообщают о том, что в мире появился проклятый и только тогда мы отправляемся за ним. А учитывая, что наши ряды не пополнялись уже тысячу лет, неудивительно, что соответствующие бумаги слегка затерялись среди бесчисленного количества приказов и разрешений и так долго шли по адресу. — Если вы чем-то недовольны пишите жалобу в Небесную Канцелярию! — припечатала женщина и тряхнула головой, отчего ее платиновые волосы, аккуратной волной спадавшие вниз, разметались по плечам. — И кстати, вы, наконец-то, разрешите нам войти? Или мы так и будем топтаться на пороге? Мы, между прочим, проделали долгий путь в несколько сот миль и не для того, чтобы… — В дом я вас не пущу, так как он не мой, — сухо произнес Ван Хельсинг, — это решать только его хозяйке. Ничего личного, — он развел руками, отлично понимая, что хоть гости и были божественного происхождения, но, как ни крути, они были и оставались нечистью и без позволения вторгнуться в чужие владения не могли. — А Анны здесь нет, как я уже говорил. Поэтому ничем больше помочь не могу. Решайте сами ваши проблемы! — не удержался от сарказма Гэбриэл и с силой захлопнул дверь перед гостями, оставив тех на пороге в недоумении взирать на деревянную дверь. *******       Тусклый свет с трудом освещал выщербленные ступени, по которым уже, казалось, целую вечность спускались Дракула и Анна. Девушка едва поспевала за стремительным шагом вампира, буквально летевшего вниз по винтовой лестнице. Глаза принцессы никак не могли приспособиться к свету чадящего факела, который не столько освещал путь, сколько создавал причудливые тени, танцующие и извивающиеся на каменных стенах вокруг них. — Мы можем так не спешить? — не выдержала Анна, упрямо потянув своего провожатого за рукав. — Я сейчас… — не заметив очередную выбоину на гранитной ступени, девушка едва не оказалась на полу, в последний момент еще крепче ухватившись за вампира, почти стянув с его правого плеча тяжелый дорожный плащ. — Не нравится спуск? — усмехнулся Влад, возвращая Анну в вертикальное положение и отцепляя ее сведенные судорогой пальцы от своей одежды. — Сейчас будет подъем. — Ты шутишь?! — едва переведя дыхание, произнесла девушка. — Ничуть. Нам необходимо попасть в восточную башню, — коротко бросил вампир и, прошептав какую-то абракадабру, из которой Анна не разобрала ни слова, открыл массивную дубовую дверь, перехваченную в три ряда медными полосками. — А что там? — Любопытство тебя уже чуть не сгубило, хочешь… — Нет! — коротко бросила Анна, перебив Влада и поняв, на что намекает Дракула. — Если я тебе так мешаю, почему же ты нянчишься со мной?! — Не задавай вопросы, ответы на которые ты не захочешь услышать. Остановимся на том, что в данный момент мы нужны друг другу, — заметил вампир, давая понять, что разговор на эту тему окончен.       Обида на Дракулу из-за подобного отношения и постоянной недосказанности своими цепкими ручонками душила Анну, заставляя из последних сил сдерживаться, чтобы не наброситься на вампира. Принцесса знала, что этим все равно ничего не добьется, только в очередной раз выставит себя в дурном свете. Поэтому мужественно сцепив зубы она решила ждать удобного момента, чтобы тогда уже отыграться на заклятом враге по полной. Мечтая о праведной мести, девушка вдруг осознала смысл сказанного Владом. «Я ему нужна? Но зачем? — краска на короткий миг залила щеки принцессы, когда воображение услужливо стало рисовать картины их близости. — Нет! — возразила девушка сама себе. — Не может быть все так просто. Здесь что-то другое. Ему нужна я такая, как сейчас. Значит, что-то есть в моем проклятии»… — Анна, очнись! — вкрадчивый бархатный голос проник в ее мысли. — Мы на месте, — добавил вампир, впуская Анну в небольшую комнату, сплошь заставленную стеллажами с книгами, где девушка не далее, как накануне вечером сделала весьма интересную находку, стоявшую ей стольких нервных клеток, и предательский румянец снова обосновался на скулах девушки, заставляя ту потупить взор изумрудных глаз.       Владислав в который раз усмехнулся, заметив неловкость, которую испытывала Анна, но на психоанализ у него сейчас абсолютно не было времени. На кончике языка вертелись колкие замечания, но опять же ему было далеко не до этого. Голоса с улицы, гневно выкрикивающие проклятия в его адрес и проклинающие Анну, были все слышнее, а значит, люди прорвались в замок. Одному Дьяволу известно сколько минут беснующейся толпе потребуется, чтобы разбрестись по средневековому строению и поджечь здесь все. Радуясь, что основная часть того, что он перевез сюда из Будапешта, находится глубоко под землей в многочисленных подвалах древней крепости, Дракула прошел в дальний угол и вытащил тот самый сундук… — Он все еще здесь?! — Анна удивленно взирала на деревянный ящик, покрытый рунами. — Но мы думали… — Что значит «мы»? — в глазах вампира на миг вспыхнул гнев. — Ты уже успела разболтать о своей находке? Ох, эти женщины! — покачал он головой и усмехнулся уголками губ. — И что же тебе твои рыцари поведали по поводу книги? — Ничего, — отступая на пару шагов к стене, пробормотала девушка, понимая, что сболтнула лишнего. — Они ничего не знают. — И ты думаешь я в это поверю? Чтобы Ван Хельсинг не знал о существовании Библии Дьявола? — Я не видела Гэбриэла. Я говорила только с Карлом. К тому же, я не разобрала название, как и почти все, что успела там увидеть. Я не знаю латыни, — все еще шепча себе под нос, ответила девушка. А потом, не сумев побороть любопытство, поинтересовалась: — И что, это действительно такая важная книга? Что же в ней особенного? — Для тебя — ничего, — бросил вампир, но намереваясь отвлечь Анну тут же добавил: — Для меня же она ценна, как трофей. Я не один десяток лет охотился за ней по всей Европе, пока случайно не нашел ее в Богемии, в библиотеке Рудольфа II, — вампир подмигнул собеседнице. — Да ты еще и вор, оказывается, — Анна, неожиданно для себя самой, усмехнулась в ответ. Напряжение, которое до этого момента сковывало ее, спало и в комнате стало даже легче дышать. — Я бы не был столь категоричен. Книга ему не принадлежала, так что… — Влад многозначительно развел руками. — Но все же, что в ней? — не унималась девушка, она инстинктивно чувствовала, что там было что-то важное, но вот что именно, она даже не могла себе представить, отчего природное любопытство буквально съедало ее.       Владислав на мгновение задумался, а потом сделав несколько едва уловимых движений и что-то произнеся почти шепотом, открыл массивную деревянную крышку и тут же наклонился, делая вид, что хочет открыть книгу, но на самом деле он молниеносно достал кинжал, который дал ему Падший Ангел, и так же быстро спрятал его в многочисленных карманах своего одеяния. Анна, стоявшая по другую сторону, медленно обошла сундук и заглянула в него через плечо Дракулы. — Я где-то видела упоминание о Лиге Проклятых, — принцесса приблизилась к деревянному ящику и, наклонившись, перевернула несколько страниц. — Но я ничего не поняла. — Боюсь тебя разочаровать, но здесь нет особо важной информации, которую ты так отчаянно желаешь получить, — заметил вампир, также перевернув пару тяжелых страниц. — Тут просто упоминается о том, что существует такая… хм… организация, и что детям ночи стоит остерегаться ее представителей. Есть несколько заклятий, с помощью которых вампир может защитить себя от проклятого… — Ясно, — с досадой в голосе произнесла Анна, прервав рассказ Влада. — Я-то думала, что раз ты так прячешь эту книгу от меня, то тут обязательно есть что-то стоящее, — девушка машинально перевернула еще с десяток страниц, рассматривая витиеватый готический шрифт, которым был написан Кодекс, и который был для нее сродни китайской грамоте. — А это кто? Дьявол? — спросила она, увидев огромное изображение странного существа с довольно внушительными рогами на голове, когтистыми лапами и горящими огнем глазами. Влад просто кивнул вместо ответа и сделал шаг назад, давая возможность Анне разглядеть рисунок. — Господи, какой он… ужасный, — пролепетала принцесса, не в силах отвести изумрудный взор от почти метровой картинки, откуда на нее черно-алыми глазами взирал Падший Ангел. — И что он всегда так выглядит? — слегка передернув плечами от неприятного холодка, что пополз по ее позвоночнику, спросила она, переводя взгляд на вампира. — Скажи спасибо, что он тебя сейчас не слышит, — усмехнулся Влад, перед взором которого возник очень высокий мужчина средних лет с длинными черными, как вороново крыло, волосами, свободно спадающими на плечи, и глазами цвета безлунной ночи, в глубине которых горело адское пламя. Удивительно, но внешне Дьявол очень напоминал самого Дракулу — совпадение это было или нет, Владислав понятия не имел. — Нет, не всегда. Обычно он мало чем отличается от нас с тобой, — заметил князь, тоже рассматривая истинную сущность Дьявола, изображенную монахом-бенедиктинцем, которая также разительно отличалась от его человеческого облика, как и сам вампир, когда превращался в демона. — Ладно, оставим это увлекательное занятие на потом, — серьезно проговорил Дракула, выглянув в окно. Затем он что-то достал из внутреннего кармана плаща и снова повернулся к девушке: — Вот, выпей, — и граф протянул ей небольшую серебряную фляжку. Анна с опаской взяла предложенную емкость, открыла ее и понюхала содержимое. После чего с удивлением воззрилась на вампира: — Это кровь? — А что ты хотела там обнаружить? — немного приподняв бровь, поинтересовался князь. — Ну надо же, какой заботливый, — вертя в руках фляжку с выгравированным на боку драконом, с легкой иронией в голосе произнесла Анна. — Нам предстоит небольшое путешествие, и я не желаю тратить время, когда тебя одолеет очередной приступ голода. К тому же в Будапеште нас ожидают мои слуги, и я очень хочу, чтобы их количество оставалось неизменным, — все-таки не удержался Влад от шпильки. В этот момент замок содрогнулся от мощного взрыва, за ним послышался ликующий рев толпы, а затем треск горящего и лопающегося стекла. — Что это? — с ужасом спросила принцесса, ощутив, как пол под ногами завибрировал. — Думаю, взорвалась лаборатория Виктора, — осматривая книжные полки, сказал Влад. — Пора уходить, — и с этими словами он снова запечатал сундук и, взяв стул, запустил им в ближайшее окно. Звон разлетевшегося на тысячи мелких осколков стекла, что осыпались прозрачными слезами в никуда, утонул в реве пламени, охватившем замок Франкенштейна. Затем вампир на мгновение скрылся за боковой дверью, но тут же вернулся, держа в руках теплый плащ, подбитый мехом. — Одень, а то замерзнешь, — сказал он и обратился в огромного монстра, ничем, даже отдаленно, не напоминающего того человека, который секунду назад разговаривал с Анной. — Не бойся! — холодный властный голос проник в самое сознании принцессы. Девушка не успела ничего понять, как оказалась в крепких когтистых лапах властелина тьмы. Подхватив второй рукой сундук, словно тот был пушинкой, Влад вылетел через разбитое окно и взмыл в небо, теряясь в густых облаках. ******* Простояв на крыльце замка еще какое-то время и так и не дождавшись приглашения войти, незваные гости, переглянувшись, вернулись к своему экипажу. — И что нам делать дальше? — спросила женщина, переводя медовый взгляд с одного мужчины на другого. — Мы не можем вернуться без принцессы, но… — Самое главное, — не дав своей спутнице закончить фразу, произнес возница, — мы не можем оставить ее с Дракулой. Это чревато последствиями. — Ты думаешь мы этого не понимаем? — сказал светловолосый мужчина, устало привалившись к карете, — но что мы можем сделать в этой ситуации? Мы же не можем заявиться к вампиру в гости. — Это вообще нонсенс, — вставила женщина. — Мы враги! Непримиримые! А она так беспечно вступила в сговор с князем. Что он ей предложил, интересно? — Вряд ли он что-то предложил, — задумчиво проговорил кучер, по-прежнему сидящий на козлах. — Скорее всего он просто подчинил ее, ведь она еще слишком слаба. — Толку, что мы сильные, — возразил мужчина. — Мы не смогли даже через Анну не то, что причинить вред Дракуле, мы даже не заставили его потерять контроль. И это при том, заметь, что нас было двое против одного. Более того, я теперь вообще не имею возможности связаться с принцессой. — Да уж… дела, — согласно кивнул возница. — Нужно заманить его в ловушку. Иначе нам с ним не справиться. — Но он умен и хитер, а еще весьма недоверчив, — заметила женщина, что-то обдумывая. — Обвести его вокруг пальца будет очень сложно. — Сложно, но не невозможно. Наше противостояние тянется веками и ему, и нам не терпится поставить в нем точку. Тем более, что сейчас назревает куда больший конфликт, вы же знаете, — он многозначительно посмотрел на своих спутников и возвел глаза сначала вверх, а потом резко опустил взор вниз. — Дадим ему возможность попасть к нам в Обитель, а там Дракула уже от нас не уйдет. — Ты имеешь в виду артефакт, о котором упоминается в Великой Летописи? — просияла женщина, наконец-то поняв, о идет чем речь. — Именно, — довольно кивнул высокий светловолосый мужчина, сидящий на козлах. — Артефакт, который может лишить Влада бессмертия раз и навсегда! А уже тогда одолеть его будет намного проще, — с этими словами он спрыгнул на землю и, открыв дверцу кареты, на мгновение потерялся в ее недрах. — Вот этот кристалл нужно отдать Ван Хельсингу, но посвящать его в наш план не стоит. Мало ли… у него и так довольно непростые отношения с Творцом. — Отлично! — женщина взяла небольшой ярко-изумрудный камень и быстрым шагом направилась к замку. Дождавшись пока Гэбриэл снова откроет дверь, она вручила кристалл охотнику и произнесла: — С помощью этого артефакта Анна сможет отыскать нашу Обитель. Ждать ее мы не можем, поэтому… — И вы так просто даете ключ к вашей тайне, которую охраняете ценою собственной жизни, мне в руки? — с сомнением рассматривая изумруд, прорезанный несколькими довольно широкими черными прожилками, поинтересовался Гэбриэл. — С чего вдруг такое доверие? — Ну как же? — почти искренне удивилась женщина. — Вы же Левая рука Господа, кому же доверять, если не вам? — и резко развернувшись, она удалилась, на этот раз оставив охотника на нечисть взирать ей в спину в недоумении. *******       Как ни старалась Анна никак не могла поверить в реальность происходящего. Она не понимала, как могло случиться, что все, что она знала о вампирах, все те сведения, которые ее родные, тратя свои жизни и по крупицам накапливая мудрость из поколения в поколение, Дракула развеял одним лишь взмахом могучего крыла. Она совершенно не представляла, что ей теперь делать и как победить этого бездушного монстра, унесшего не один десяток жизней, когда все, что она о нем знала не соответствовало действительности. И если до этого момента девушка думала, что еще не все потеряно, то сейчас принцесса окончательно убедилась в несостоятельности своих замыслов. Требовалось срочно искать выход из сложившейся ситуации, слабые места вампира… Мысли Анны неслись вскачь, сводя с ума и заставляя буквально выть от переполнявших ее злости и бессилия. Несмотря на довольно сносные отношения с вампиром, девушка ни на минуту не забывала о ненависти к этому исчадию Ада. Хотя, возможно, немаловажную роль здесь играл долг перед родными, мимолетная встреча с которыми всколыхнула самые потаенные струны ее израненной души, что даже будучи мертвой металась в самой настоящей агонии. А еще принцесса ни на миг не верила, что Владислав помогает ей просто так, по доброте сердечной. Вспомнив сейчас многое из того, что говорил вампир и проанализировав его действия, девушка вдруг четко уловила невидимый на первый взгляд подтекст, мастерски скрытый от нее тончайшей паутиной искусной и продуманной лжи, что оплела ее разум, проникнув в сознание и подчинив его своей воле. Дракула говорил с ней, но ничего не рассказывал, он даже показал ей Кодекс, но так, что она все равно ничего не увидела и не поняла, а на все ее многочисленные вопросы лишь бросал сухое и туманное: «Не задавай вопросы, на которые не хочешь получить ответы». А если и отвечал, то ничего конкретного из полученной информации девушка вынести для себя не могла. Сведения были, но были довольно скупыми, не показывающими картину в целом. Вампир рассказывал лишь о том, о чем считал нужным, руководствуясь лишь своими, понятными только ему одному целями. Анна сама себе сейчас напомнила послушную собачонку, слепо следующую за своим хозяином и выполняющую все его команды. Как вампиру удалось так быстро и так сильно подчинить ее себе, Анна не представляла, хотя… принцесса понимала, что попала от князя в зависимость. Только он смог ей помочь, поддержать в трудную минуту. Но самое главное, что держало ее подле вампира — это те крохи человечности, которые ей удалось сохранить. Больше ни с кем она не имела возможности оставаться самой собой. Только рядом с этим бесчувственным монстром, который каким-то непостижимым для нее образом удерживал ее животные инстинкты в тисках своей железной воли, она была прежней Анной. И ради этого она была готова буквально на все…       «Как я не понимала этого? Ведь все так очевидно», — вопрошала принцесса невидимого собеседника.       Анна, всеми силами борясь со слезами, с надеждой вглядывалась в ярко-голубое небо, надеясь, что именно здесь, в обители Бога, сможет отыскать какую-то подсказку, найти хоть какой-то намек или знак, но небеса были глухи и безучастны к ее мольбам и стенаниям, в который раз заставляя искать ответы на свои вопросы самостоятельно.       За всеми этими невеселыми размышлениями Анна и не заметила, как они приземлились перед огромным дворцом, поражающим своей архитектурой и внешним убранством. Длинная парковая алея, с обеих сторон засаженная вечно зеленым кустарником, тянулась вглубь сада, теряясь в его заснеженном великолепии. Девушка на какое-то мгновение забыв, почему она здесь оказалась, залюбовалась замысловатым узором дорожек, петляющих вокруг многочисленных деревьев и кустарников, которые сейчас стояли одетые в пушистые белые шубы, и представляя какая красота тут царит летом. — Пойдем, — ненавязчиво подтолкнул ее Дракула, которому порядком надоело солнце, ни на минуту так и не скрывшееся за редкими снежными тучами, которые ветер гонял взад-перед по ярко-голубому небу. Анна вздрогнула от неожиданности, бесцеремонно вырванная из размышлений и любования окружающим ее ландшафтом. — Что? — Добро пожаловать в мой Летний дворец, — Владислав отвесил полушутливый поклон, пропуская девушку вперед и закрывая за ними массивные двери. — Тебе удалось так быстро его отстроить? — удивилась Анна, осматривая золотую лепнину, что украшала стены и потолок, статуи и прочий антиквариат, составляющий обстановку дворца. — Нет, не удалось, — на ходу бросил Владислав, — просто мы в другой его части. Там, где ты и твои товарищи не успели нанести ущерб своим гениальным изобретением и, к счастью, как видишь первый этаж почти не пострадал, чего я не могу сказать о башнях и большей половине второго. Мои люди смогли подправить лишь северную башню, южная все еще взирает на мир полуразрушенными останками. К тому же у дворца совсем нет крыши.       Услышав слова вампира, Анна потупила взор, ей почему-то было неудобно. Объяснить себе это чувство, вдруг посетившее ее, она не могла. Ведь в прошлый визит в этот замок она и ее друзья не сделали ничего предосудительного. Более того, они тогда поступили правильно, они спасали свои жизни, но… сейчас принцесса ощущала себя не в своей тарелке, поэтому усердно изучала причудливый узор на паркете под ногами, вспоминая свое мимолетное пребывание здесь.       Прошлый визит Анны в Летнюю резиденцию князя ночи прошел почти незамеченным, оставив после себя только горечь, злость и несколько довольно внушительных синяков после прыжка в Дунай из окна дворца. Доставили ее сюда без сознания, а потом она почти все время пребывала во власти вампира, не имея возможности даже двигаться по собственной воле. Радовало только одно: Гэбриэл и Карл успели вовремя, не дав Владиславу завершить начатое. «Но что толку от этого?» — едва сдерживая жгучие слезы, думала девушка послушно следуя за властелином тьмы по длинному коридору, который освещался медным огнем, танцующим в огромных каменных чашах, что стояли вдоль стен. — Хозяин, хозяин, — навстречу им спешил невысокий рыжий человечек. — Вас ожидают, — и он согнулся так, что почти коснулся кончиком носа начищенного до блеска паркета. — Хорошо, — кивнул Владислав и, указав взглядом на деревянный сундук, стоящий на входе, приказал немедленно перенести его в сокровищницу. — Оба тут? — Трое, — снова поклонившись, ответил мужичок. — Они нашли и Вермандо. — Неужели? — Дракула приподнял бровь. — Да еще и раньше назначенного срока. — Интересно, почему же тут, на земле, я не чувствую того, что ощутила, когда мы летели? — Анна поняла, что произнесла вслух последнюю фразу, когда Влад с нескрываемым удивлением воззрился на нее, прервав разговор. — Ты это о чем сейчас? — повернувшись к принцессе, спросил вампир, внимательно наблюдая за растерявшейся девушкой. — Ни о чем, — пробормотала Анна, пытаясь отвести изумрудный взор от черных проницательных глаз, которые беспрепятственно проникли в ее сознание и стали перебирать там каждую мысль. — Не иначе, как на тебя снизошло озарение, — усмехнулся Дракула. — Учту на будущее. — Черт! — в сердцах бросила Анна, понимая, что в очередной раз потерпела фиаско, дав врагу еще один козырь против себя.       Но продолжать сокрушаться о своей проблеме у девушки не вышло. Ее внимание привлек очень быстро приближающийся к ним высокий, где-то на голову выше Дракулы, и довольно внушительного телосложения вампир, который по мере того, как подходил к ним, становился, казалось, все ниже и ниже. Остановившись на почтительном расстоянии, темноволосый двухметровый детина трясся, словно осиновый лист на ветру, готовый в любую минуту буквально упасть ниц перед своим господином. — Вермандо, глазам своим не верю, — елейным тоном, от которого хотелось провалиться в Ад, произнес Дракула. — Хозяин, я могу все объяснить, — дрожащим голосом произнес вампир, так и не подняв головы. — Но прежде я хотел бы кое-что вам сказать. Влад молча кивнул, давая разрешение продолжить рассказ. — По пути мы заметили карету Лиги, — он сделал многозначительную паузу и перевел взгляд голубых глаз на стоящую рядом Анну, которая, в свою очередь, буравила вампира темно-зеленым взором, желая наброситься на него, но не могла и пошевелиться, видимо, опять пребывая в сетях Дракулы. — Интересно, — протянул Владислав, — значит они все-таки изволили пожаловать за своей подопечной. Что же так долго тянули? — что-то обдумывая, произнес он. — Куда они направлялись? — Мы встретили их уже по дороге из Бухареста. — Прекрасно, значит мы еще успеем их перехватить на нашей территории, — глаза князя блеснули в предвкушении. — С тобой мы поговорим позже, — добавил Влад и тут же усмехнулся, заметив, как расслабился Вермандо. — Зови остальных, не будем терять время! — Слушаюсь, хозяин! — и вампир тут же исчез в лабиринтах коридоров дворца. — Что значит «перехватить»? — вмешалась молчавшая до этого девушка. С уходом Вермандо, принцесса почувствовала свободу и тут же ею воспользовалась. — Я хочу с ними встретиться! Я же правильно поняла, что прибыл кто-то из Лиги Проклятых? — Понять-то ты поняла верно, — ответил Влад. — Да вот боюсь, пока я не переговорю с ними, — он специально выделил последние слова, — то не смогу тебя отпустить. Сейчас такие времена, что доверять нельзя никому. Анна просто потеряла дар речи от слов вампира. — А чтобы избежать никому не нужных проблем и лишней суеты, — Дракула сделал шаг к Анне, застывшей в метре от него, и девушка отчетливо уловила момент, когда по всему ее телу пробежала волна чужой силы, порабощающей разум, и она снова перестала принадлежать сама себе. Но в этот раз она ожидала подобного, поэтому вмиг дойдя до точки кипения от подобного обращения, принцесса сбросила оковы, чем вызвала немалое удивление Влада, заставив того подойти практически вплотную: — Хочешь поиграть? — прошипел он, сверля Анну тяжелым взглядом. — Разве ты еще не поняла, что не сможешь взять надо мной верх? — А это мы еще посмо… — девушка не успела договорить, потому что ощутила такую силу, сковавшую в одну секунду ее тело и разум, что едва устояла на ногах. Не прошло и минуты, как она опять стала послушной марионеткой в руках своего заклятого врага. — Посмотрим! — Влад сам себе не мог объяснить, что двигало им в тот момент. Он желал избавиться от надоедливой девчонки, которая все время мешалась под ногами и, то и дело, путала карты и создавала кучу проблем, но почему-то никак не мог отделаться от ощущения, что у него хотят забрать любимую игрушку. — Камилла! — на его зов тут же откликнулась невысокая хрупкая девушка с длинными светло-каштановыми волосами, стянутыми в конский хвост. Она застыла в шаге от вампира, готовая беспрекословно выполнить любое поручение хозяина. — Присмотри за ней пока меня не будет. Голову оторву, если хоть что-то случится! *******       Прелесть зимних месяцев для большинства вампиров была в том, что солнце в эту пору года садилось очень рано, давая возможность детям ночи разгуливать под темными небесами намного дольше обычного. Этим и воспользовались Дракула и его подручные, дневное светило для которых было губительно, в отличии от их предводителя и господина.       Они без особого труда догнали мчащую по извилистым тропам карету. Как ни старались кони, но некоторые горные перевалы преодолеть в мгновение ока даже им было не под силу. Знавший Карпаты, как свои пять пальцев, Владислав мастерски раскинул сети, перекрыв основной путь через горы и загнав тем самым ничего не подозревающих посланников Лиги в ловушку в узком ущелье, отрезав тем оба пути к отступлению. Прежде, чем проклятые опомнились и поняли, что угодили прямо в засаду, устроенную подручными Дракулы, карета была окружена пришедшими по зову господина волками. Хищники выли и скалились в ожидании добычи, подступая все ближе и ближе. Лошади, испуганные перспективой стать ужином для стаи голодных волков, со всех сил старались вытащить карету из узкого перешейка, но не могли и на дюйм сдвинуть экипаж, прочно застрявший между двух скал. Кучер, заметивший мелькающие в воздухе тени, спрыгнул на землю, но провалился в сугроб, где на него тут же накинулся Кроу, один из слуг Дракулы. Они сцепились в смертельной схватке, а тем временем Адро и Вермандо, сорвав крышу с кареты, вытащили из нее двух пассажиров. — Вам не убить нас, исчадия Ада! — бросил высокий светловолосый мужчина, с огромным трудом освободившийся от железного захвата Адро и бросившийся на помощь своей спутнице, которая беспомощно барахталась в огромном сугробе с трудом отбиваясь от волков, так и норовящих разорвать ее на части. Вермандо она с огромным трудом удерживала на расстоянии, заставляя того беспрестанно биться о невидимую стену в безуспешной попытке добраться до нее.       Не успев сделать и пары шагов посланник был сбит с ног настигшим его вампиром, которого первая неудача лишь подстегнула к дальнейшим, более решительным действиям. Полетев вместе с ним в очередной сугроб и улучив момент, проклятый вонзил свои клыки в бледную кожу вампира, но внезапно его тело прошила страшная боль. — Им нет, — согласно кивнул Дракула, проворачивая лезвие кинжала, отданного ему накануне Дьяволом, — а вот мне… — он слегка усмехнулся ошарашенному посланнику проклятых. — Сладких вечных снов! — очень тихо, почти одними губами произнес Влад и, распоров грудную клетку мужчины, пронзил тому двухцветным клинком сердце. — Вставай, хватит прохлаждаться, — бросил он Адро, который все еще валялся на земле в соседнем сугробе.       Кучер тем временем сконцентрировавшись, подчинил себе Кроу, который повинуясь новому хозяину стал высматривать в темноте Дракулу, а найдя вампира — кинулся на него. — Да что же это такое?! — не скрывая гнева бросил Влад, в один прыжок приближаясь ко все еще лежащему на снегу кучеру. — Не можете добраться до меня, поэтому решили моими руками перебить моих слуг! Думаете, так будет легче расправиться со мной? — с этими словами Влад с силой всадил нож в сердце проклятого, срывая напоследок удивленный вздох с его уст. Пелена наваждения спала с Кроу и тот мешком рухнул в сугроб, приходя в себя. — Ничего вам доверить нельзя! — зло бросил Дракула, взирая на своего нерадивого слугу. — Все приходится делать самому! Повернувшись, Владислав увидел стоящего столбом Вермандо. Закатив глаза, граф направился к последней оставшейся в живых жертве. — Куда спешим? — Влад оказался перед лицом перепуганной женщины. — Невежливо, знаете ли, уезжать не попрощавшись. Да что там, даже не поздоровавшись. Вы думаете, что просто так можете вторгнуться в мои владения? — хищный оскал, обнаживший клыки, застыл на лице вампира, словно маска. — Нееет, — пытаясь немного отползти назад, с трудом выдавила посланница Лиги. Женщина с ужасом смотрела на мертвые тела своих соплеменников, которые уже не могли ей помочь, оставив один на один со злейшим врагом. — Зачем вы приезжали? — Мы хотели забрать Анну, — выдохнула она. — Принцесса должна набраться опыта и научиться управлять своей силой, чтобы… — она замолчала, потому что Владислав рассмеялся, возводя щит вокруг них. — Так вот, кто помогал Анне убивать моих слуг. Признаться, я сначала даже не поверил, что такое вообще возможно. Трое вампиров столпились возле своего повелителя, но никак не могли к нему приблизиться, все время натыкаясь на невидимую стену, правда, в этот раз выстроенную самим Владом. — Да откуда же у тебя подобные способности? — паника отчетливо слышалась в голосе светловолосой женщины, которая из последних сил пыталась сломить защиту Дракулы и подчинить его своей воле. — Никому из детей ночи еще не удавалось сопротивляться влиянию и мощи Проклятых! — Пусть это останется моим маленьким секретом, — усмехнулся Влад, а в его глазах вовсю полыхал алый огонь, поглощающий золото, заливающее очи его пленницы. Он легко удерживал хрупкую женщину, не давая той сделать даже малейшее движение. — Не устаю поражаться однобокости ваших познаний, — заметил он, а затем уже серьезно продолжил: — Так зачем вы приезжали на самом деле? Я ведь все равно узнаю, — недобрая улыбка снова обнажила клыки князя ночи, заставив женщину в очередной раз вздрогнуть. — У Ван Хельсинга остался кристалл, с помощью которого Анна сможет попасть в нашу Обитель, — выдохнула она, понимая, что это ее единственный шанс отправить Дракулу уже в их ловушку. Оставив бесполезные попытки пробиться в сознание вампира, женщина все свои силы сконцентрировала на защите собственных мыслей, прекрасно осознавая, что вампир так просто ей не поверит. И оказалась права. Влад какое-то время молча взирал на нее, просматривая сознание, словно читая книгу. Затем, сделав для себя выводы, он достал из кармана плаща кинжал, двухцветное лезвие которого блестело в свете одинокой луны, и вонзил его в сердце лежащей на снегу женщины. — Клинок Люцифера, — только и успела вымолвить посланница Лиги перед тем, как ее золотые глаза навсегда потухли. — Возвращайтесь в Будапешт! — приказал Дракула своим подручным, а сам взмыл в ночное небо, тут же теряясь на фоне черной небесной тверди, по которой неспешно, словно с опаской, плыли небольшие темные тучи. До его чуткого слуха еще какое-то время доносился довольный волчий вой… *******       Ван Хельсинг уже далеко не первый час пытался уснуть, но никак не мог отделаться от мысли, что упустил что-то очень важное. Он беспрестанно метался по огромной кровати, комкая простыни и пару раз чуть не оказавшись на полу. Истерзанное мрачными думами сознание не отпускало охотника из своей цепкой хватки ни на минуту, постоянно заставляя того переживать те или иные воспоминания. Несмотря ни на что, память все еще играла с Гэбриэлом злые шутки, мучая бессвязными обрывками, которые, казалось, задались целью свести мужчину с ума. Застонав и в очередной раз едва не очутившись на холодном полу он, со злостью откинув тяжелое одеяло, встал с кровати и направился за еще одной бутылкой Сливовицы, чтобы хоть с ее помощью наконец-то дать немного отдохнуть измученному разуму. Не успел мужчина спуститься на первый этаж, как в конце коридора, в кухне увидел свет. Точнее, узкую полоску неяркого света, что пробивался сквозь щель под дверью. Подумав, что в дом снова залезли грабители, он быстро спустился с лестницы и направился по темному коридору к кухне. Рывком открыв дверь, Гэбриэл так и замер на пороге: посреди помещения стоял Дракула, а Карл едва заметной белесой дымкой парил над ним, явно пытаясь выпроводить того из замка. — Что ты здесь делаешь? — вмиг сбросив с себя оковы Морфея, которые не приносили покоя, а лишь бередили старые раны, спросил охотник. — Молочка зашел попить, — ответил вампир. — Ты же его не пьешь. — Это предлог, — губы князя тронула едва уловимая усмешка. — Мне тут донесли, что ты плохо спишь. — Я рад, что ты спишь сном праведника, — зло бросил охотник в ответ. — Каждую ночь снятся кошмары. Скелеты стучат костями и совесть тревожит?.. — пропустив шпильку Гэбриэла мимо ушей, поинтересовался Владислав. — Что тебе нужно на самом деле? — мотнув головой и проглотив горькую пилюлю сарказма, спросил Гэбриэл. — У тебя есть кое-что, что нужно мне, — произнес Влад и уселся на стол, выжидательно смотря то на бывшего товарища по оружию, то на все еще висящего над ним призрака.