Между ангелом и демоном...

      Последний оранжевый луч зимнего солнца уже прощался с Будапештом до следующего утра, уступая место на темно-синем небе, где бриллиантовой россыпью загорались пока еще редкие звезды, полноправной хозяйке ночи. Он практически скрылся за Будайским холмом, но потом, словно что-то вспомнив, снова появился и окрасил багрянцем Дунай. Затем быстро скользнул по огромному дворцу, что обиженным взором полуразрушенных стен и черными провалами вместо окон поглядывал на соседние величественные здания, после чего нехотя, но все-таки скрылся за горизонтом окончательно, отдавая землю в безраздельное пользование ночному светилу.       Влад проснулся резко, будто от сильного толчка. Переступив однажды порог вечной жизни он навсегда утратил то пограничное состояние между сном и явью и теперь, когда солнце покидало небосвод, Дракула как по команде открывал глаза, совершенно не испытывая того приятного дремотного чувства, когда ты вроде как и бодрствуешь уже, но твой разум все еще находится между мирами, плененный объятиями Морфея, и дарит минуты безмятежного покоя перед окончательным пробуждением.       Повернув голову влево мужчина увидел мирно спящую Анну, которая почти по-детски свернулась на своей половине кровати, сбросив с себя легкое шелковое покрывало и открывая взору вампира соблазнительное юное тело. Позволив себе на короткое мгновение залюбоваться игрой мертвенно-таинственного света, что проливала полная луна, на бледной коже принцессы, Влад словил себя на мысли о том, что совершенно не понимает, что же произошло несколько часов назад. Собственное поведение и чувства, так не свойственные его холодному и расчетливому разуму, ставили его в самый настоящий тупик.       Он никогда не воспринимал Анну всерьез, считая ее кем угодно: от досадной помехи, с которой он вынужден был мириться для достижения своих целей, до бездушной марионетки, дерганье за ниточки которой стало для него своеобразным развлечением, но только не достойным противником и уж тем более не дамой своего давно остывшего сердца. Его не волновали ее чувства, вампир ни разу за все это время не задумался о ее страданиях или муках совести. Он взирал на нее, как на вещь, красивую, но совершенно бесполезную. И даже то, что принцесса в какой-то момент стала ему необходима для достижения его целей, не изменило ни на йоту его отношение к ней. Она была и оставалась для вампира обузой. Анна, как ни крути, была очередной куклой, на которую ему было плевать с высоты прожитых веков. И, может, именно поэтому сейчас вампиру так сложно было поверить в значимость принцессы и наличие у нее внутреннего мира, который в эти самые минуты трещал по всем швам. Да, он возился с ней, пытаясь объяснить, что и к чему, но вся эта забота была продиктована исключительно эгоистичными мотивами. Но Анна этого словно не замечала и продолжала, как и многие другие до нее, тянуться к всемогущему вампиру, ища у того понимание и защиту. Дракула это отчетливо видел в ее изумрудных глазах, которые с каким-то совершенно непонятным ему упорством смотрели на него в надежде все-таки отыскать в его холодном взоре хоть намек на какие-то чувства. Отчасти вампир даже понимал Анну, он стал для нее единственной ниточкой, связывающей ее прошлую жизнь с нынешней, но всего этого явно было недостаточно, чтобы разорвать мощные цепи, сковывающие его мертвое сердце.       Правда девушка все же отличалась от остальных, чем без сомнения, и заинтересовала Дракулу. Она умудрялась постоянно преподносить ему сюрпризы, раз за разом демонстрируя свой упрямый характер и пытаясь доказать свою значимость, чем вызвала у Влада жгучее желание приручить себя, словно дикого зверька. Князь за все подаренные ему Дьяволом столетия ни разу не допускал даже малейшей мысли о том, что кому-то удастся отыскать лазейку в его заледеневшую душу. Поэтому то чувство, что он испытывал сейчас к Анне, нельзя было назвать симпатией, а тем более любовью. Это был чистой воды азарт, с которым хищник выслеживает свою добычу. Но как Влад не старался, все-таки не мог отрицать, что принцесса прочно заняла место в его пусть и не сердце, но мыслях. И это выводило грозного властителя ночи из себя.       Влад медленно поднял руку и убрал непослушный локон с бледного лица принцессы. Затем он невесомо, едва касаясь отливающей серебром кожи, очертил линию плеч девушки. На мгновение его взгляд задержался на ее груди — дыхания не было… Вампир никогда не обращал на это внимания, воспринимая мертвое сердце, как нечто само собой разумеющееся. Но сейчас это показалось ему чем-то неестественным… неправильным в отношении Анны. — К черту все это! — в сердцах бросил князь совершенно запутавшись в собственных мыслях и, быстро одевшись и стараясь не разбудить девушку, покинул спальню, чтобы отдать последние распоряжения перед предстоящим путешествием.       Анна нехотя открыла глаза, когда на небе уже зажглись первые звезды, а полная луна заливала своим бледным потусторонним светом всю комнату. Окно было широко распахнуто, но принцесса к своему удивлению совершенно не ощущала холода. Наоборот, все ее тело ныло и горело, недвусмысленно напоминая о недавнем безумии. Попытки пробудить в себе стыд или хотя бы чувство вины из-за этого, как Анна ни старалась, так и не увенчались успехом. Впервые в жизни или как там теперь называть ее состояние, ей было хорошо и спокойно. Она была сама собой, с ее плеч будто бы упал тяжелый камень, который она мужественно несла все эти годы, придавленная им, словно холодной могильной плитой.       С какой-то необъяснимой для себя тоской Анна вдруг осознала и еще один момент: интимная близость с другими мужчинами уже будет лишь жалкой пародией. Каким-то непостижимым образом Влад точно знал, что ей нужно. Он уже в который раз заставил весь мир Анны перевернуться, при этом став для нее целой Вселенной, единственным, кто понимал ее без слов, улавливая каждый порыв ее измученного сердца. Он хотел ей дать почувствовать себя живой и свободной от оков и обязательств. Она чувствовала это, видела в его глазах этой ночью, но захочет ли он этого еще? Вот в чем был вопрос. И кто она для него? Ответов у девушки не было. Но судя по тому, что сейчас в комнате совершенно ничего не напоминало о присутствии в ней вампира, то… вывод напрашивался сам собой. — Что со мной не так? — у невидимого собеседника поинтересовалась Анна, прогоняя подступающие слезы. — Почему в моей жизни не может быть все, как у нормальных людей? Почему меня все время бросает из стороны в сторону, из крайности в крайность? И только я думаю, что хоть что-то наладилось, как все тут же заканчивается, нить обрывается и ее уже нельзя соединить вновь.       Просидев на кровати в полной прострации и в ожидании неизвестно чего еще какое-то время, Анна все же заставила себя встать с постели и поплелась в ванную, но так и не дошла туда. На половине пути дверь в комнату открылась и на пороге возник Дракула. — У тебя есть ровно полчаса, чтобы привести себя в порядок, — отчеканил он, скользя пристальным взглядом черных глаз по обнаженному телу девушки. — И тебе вечер добрый, — слегка поёжившись от внимательного взора столь откровенно разглядывающего ее, бросила Анна и демонстративно хлопнула дверью.       Вот она и получила ответы на свои вопросы, которые ее так беспокоили еще несколько минут назад. «А чего ты, милочка, ожидала? — ехидно поинтересовался ее внутренний голос, подозрительно напоминая тоном одного хорошо знакомого ей вампира. — Что Дракула осыплет тебя розами и будет на руках носить?» Анна на миг представив себе эту картину, рассмеялась и съехала по стене на пол, закрыв лицо руками. Смех тут же перемешался с солеными слезами. Он был ненормальным, истерическим, но как-то враз все расставил по своим местам. Анна вдруг поняла, что в ее жизни больше нет места тем чувствам, что терзали ее в прошлой и, казалось, уже такой далекой жизни. Все, что ее тревожило и сдерживало, отступило на второй план, оставив лишь холодный расчет. Анна поняла, что может не зацикливаться на том, что хорошо, а что плохо. Она может просто жить! Жить собственной жизнью, которой у нее никогда не было до этого самого часа. Ни на кого не оглядываясь и ни от кого не завися… Тут девушка про себя усмехнулась: «Да уж, размечталась», но это все равно было ни с чем не сравнимое чувство свободы. Что послужило толчком к осознанию этого, Анна не представляла. Возможно, проявила себя ее новая сущность, возможно, она просто устала от груза обязательств перед своими родными и постоянного страха оступиться, а может, это последствия воздействия на ее разум Влада. Как бы то ни было, но нынешнее состояние ее вполне устраивало, и менять она совершенно ничего не хотела. Как она раньше не понимала, что жить, просто жить, не оглядываясь все время назад, это такое счастье? Сейчас девушка как никогда поняла Дракулу, говорящего о том, что обычным человеческим эмоциям нет места в этом мире, здесь правят бал лишь бесстрастная вечность, фатальная неизбежность и смерть.       Смыв под горячими струями с себя остатки прошлого, Анна ощутила, как прояснился ее разум, как кокон, прочно удерживающий сердце и душу, рассыпался миллионами осколков, погребая под собой шлейф терзающих ее воспоминаний и обязательств, тянувшийся за нею до этого часа, словно огромный тяжелый хвост. Она не могла описать это чувство, но она словно только что родилась заново. Мир вокруг заиграл новыми яркими красками… Закрыв воду и набросив на плечи черный шелковый халат, девушка вернулась в комнату, чтобы уже полностью одеться и наконец-то отправиться за зельем для Ван Хельсинга.       Владислав стоял спиной и сосредоточенно рассматривал что-то на большом письменном столе, стоящем возле книжного шкафа, казалось, совершенно не обращая внимания на движение позади себя. Неяркий свет одинокой свечи трепетал на сквозняке, но тем не менее вампиру было его вполне достаточно, чтобы убедиться в верности выбранного маршрута. — Что там? — Анна, тихо ступая, подошла к Дракуле и, заглянув ему через плечо, увидела, что тот внимательно изучает карту. — Вот это, — вампир указал на маленькую точку, — мыс Киннарудден,* именно там находится Обитель Проклятых. — Но это же Бог знает где? — девушка нашла Будапешт и проследила путь до конечной точки их путешествия, находящейся на самом краю континентальной Европы. — Нам жизни не хватит, чтобы туда добраться, — выдохнула она, с удивлением смотря на князя. — На самом деле нам понадобится всего пара дней, — произнес вампир. — Кстати, когда же я встречусь с посланниками Лиги? И почему мы не можем отправиться туда вместе с ними? — Хм, как тебе сказать, — усаживаясь в кресло, произнес Дракула. — Боюсь, встреча немного вышла из-под контроля, и они спешно покинули Румынию. — Ты хочешь сказать, что они просто уехали? Что происходит? — девушка вмиг потеряла хладнокровие, которое толком-то и не успела еще обрести. Она зло уставилась на Дракулу, ожидая ответа, а танцующий в ее изумрудных глазах огонек свечи с головой выдавал ее истинную сущность. — Ничего особенного. Тебя они не нашли, а от предложения посетить мою Летнюю резиденцию отказались, — уклончиво ответил Владислав, машинально отмечая метаморфозы, произошедшие с девушкой. Он безошибочно уловил состояние принцессы, стоило ей только открыть дверь, а сейчас лишь убедился в своей догадке. Анна обретает силу. Видимо, кровь Ван Хельсинга наконец-то дала результат. Еще чуть-чуть и она сможет действительно сопротивляться вампиру. — «Стоит поторопиться», — мысленно добавил Влад, ненавязчиво проникая в сознание принцессы и успокаивая ее, переключая внимание на предстоящее путешествие. Крики, истерики и очередные разборки ему нужны были сейчас меньше всего. Еще не хватало, чтобы и отношения Анна решила выяснять, о которых Владу хотелось говорить еще меньше, чем о стычке с проклятыми. — Так как мы доберемся до этого мыса? — У нас есть крылья, — просто ответил Влад. — Поэтому, ответ очевиден. — У тебя есть, — машинально поправила девушка, а потом добавила: — Кстати, я хочу увидеть Ван Хельсинга. Понимаю, что нам совсем не по пути, — снова посмотрев в карту, сказала принцесса, — но я хочу убедиться, что с ним все в порядке и мы успеем вовремя с этим твоим зельем. *******       Карл суетился вокруг Ван Хельсинга, словно наседка над своими цыплятами, чем вызывал у мужчины неимоверное раздражение. Конечно, охотник понимал, что друг заботится о нем, но он также осознавал всю бесполезность этого. Ему было жаль покидать друзей, но кто он такой, чтобы противиться воле Господа?.. — Не может быть, чтобы тебе ничем нельзя было помочь, — эта фраза надоела Гэбриэлу хуже слабости и беспомощности, которые он испытывал в последнее время. — Карл, мы это уже сто раз обсуждали, — устало вымолвил охотник. — Тут ничего не поделаешь. Анна была не в себе, я как полный дурак распустил сопли и… результат не заставил себя ждать. К тому же ничего не происходит просто так. Значит, так действительно было нужно. — Но ведь ты же бессмертный, — не унимался Карл. — Неужели ты не можешь как-то восстановить силы?       За время, прошедшее с последнего визита Дракулы в замок, Гэбриэл уже тысячу раз перебирал в голове все возможные варианты своего выздоровления и не находил ничего, что могло хоть как-то ему помочь. Он очень поздно понял, что позволил Анне буквально выпить из себя жизненную силу. Нет, он не жалел об этом, смерти принцессе он не желал и сильно волновался, что не может ее хоть чем-то поддержать, поэтому дав ей свою кровь, он мог выдохнуть спокойно — девушка была жива и невредима, если можно так сказать о ее нынешнем состоянии. Отчасти, он даже видел в этом свою миссию. Пусть он не имеет возможности находиться рядом с Анной, но он хотя бы сохранил ей жизнь в такой трудный момент. И если для этого он должен был расстаться с собственной, что же… так тому и быть. Он привык, что не принадлежит сам себе. — Бессмертный, но всему на этом свете, даже вечной жизни есть пределы, — устало откинувшись на высокую спинку кресла, тихо проговорил Ван Хельсинг. — Я ведь давно уже не Архангел, я обычный человек с той лишь разницей, что временно утратил смертность. Моя сила заключена в моей крови, которая и поддерживала меня все это время. — Но почему тогда ты не остановил Анну? Почему ничего не сказал хотя бы мне? А если бы я тогда не стал между вами, ты бы уже был мертв? — Ну, во-первых, тогда я был не в себе. Эта связь с Анной напрочь лишила меня здравого смысла, я совершенно не отдавал отчета своим действиям, а шел на поводу лишь у сиюминутных желаний, полностью подчиняясь им, — Гэбриэл невесело усмехнулся, — а во-вторых, пока Дракула не ткнул меня носом, я даже не допускал возможности подобного развития ситуации, как и он, по всей вероятности. Слишком удивленным он выглядел тогда. — Но подожди, я чего-то все-таки не понимаю, — задумчиво произнес призрак, материализуясь и усаживаясь в кресло напротив. — Анна ведь проклята, а они могут питаться теми, кто не совсем люди, так сказать. Тогда почему же?.. — А вот тут-то все как раз до банального просто. Проклятые ведь изначально тоже были Ангелами, а поэтому, испив моей крови, Анна, по сути, совершила страшный грех, сродни братоубийству. — То есть получается, что она может питаться исключительно нежитью? — Карл вопросительно уставился на охотника. — Получается, — выдохнул он и потянулся за бутылкой Сливовицы. — Гэбриэл, ну сколько можно? Тебе нужны силы, чтобы… — Чтобы что?! — не выдержал охотник. — Я не знаю, сколько мне осталось, дай хоть провести это время спокойно. Ты думаешь мне легко тупо сидеть и ждать пока старуха с косой явится за мной? А так я могу хоть на какое-то время отключиться от всего этого. — Может, стоит найти Анну и Дракулу? Уверен, что он… — Как же я жалею, что не могу сейчас свернуть ему шею! — перебил друга Ван Хельсинг, досадуя на свое состояние, из-за которого лишился кристалла, отданного ему посланниками Лиги. — Я бы сейчас все отдал, чтобы… Ван Хельсинг замолчал, услышав гулкие шаги в коридоре. — Я сейчас, — тихо произнес Карл и просочился сквозь стену в коридор, намереваясь выяснить, кто же пожаловал к ним в гости. Гэбриэл кивнул и поднялся с кресла, предусмотрительно встав за дверь, чтобы иметь возможность встретить очередных незваных гостей в полной готовности. Но спустя минуту расслабился, услышав знакомые голоса. — Бойся своих желаний, они имеют свойство исполняться, — с сарказмом заметил Влад, входя в комнату вслед за Анной и Карлом. — Какого черта ты здесь делаешь? — выдохнул охотник, падая в кресло. — Исполняю желание дамы, — коротко бросил вампир, отмечая про себя, что состояние Ван Хельсинга явно ухудшилось, и с зельем они просто могут не успеть вовремя. — Анна… — начал было охотник, но девушка не дала и слова ему вымолвить. — Гэбриэл, прости меня, пожалуйста, — Анна мужественно пыталась сдержать рвущиеся наружу рыдания, но сейчас даже присутствие грозного князя ночи не могло остановить поток эмоций, обуявших принцессу. — Мне так жаль, я не могу передать словами… — Не стоит, — тихо произнес Ван Хельсинг, удобней усаживаясь. — Все мы оказались заложниками ситуации и было бы странно, если бы все прошло без последствий. — Но я… я забрала твою силу… — она тяжело вздохнула. — Ничего, тебе она сейчас нужнее, — улыбнувшись, проговорил охотник. — Тем более, что я сам виноват, совершенно разума лишился… К тому же ничего не происходит просто так. — Влад знает зелье, которое поможет тебе, — при этих словах Гэбриэл с таким изумлением уставился на вампира, что тот с трудом удержался, чтобы не высказать девушке все, что он думает о ее длинном языке. — Мы спасем тебя. Ты только держись, хорошо… — ее ярко-зеленые глаза с надеждой смотрели на мужчину. — Не волнуйтесь, я присмотрю за ним, — сказал Карл, благодарно взглянув на вампира, который только закатил глаза и быстро вышел из комнаты, готовый сейчас разорвать всех на кусочки. Ну какого черта нужно все так усложнять? Мало того, что ему Дьявол на шею повесил Анну, так еще вампир снова должен был постоянно оглядываться, чтобы охотник, вернувшись на Небо, не всадил нож ему в спину в самый неподходящий момент. — У нас нет времени! — раздраженно бросил Влад, торопя девушку. Анна не могла заставить себя оторвать взгляд от бледного лица Ван Хельсинга, наверное, она еще ни разу в жизни не чувствовала себя такой виноватой и подавленной. — Не ввязывайся во все это. Чему суждено сбыться, не исправить, — заметил Гэбриэл. — Влад хоть и был всегда человеком слова, но сейчас он вряд ли выполнит свою часть сделки… — Я знаю, что Дракула не желает твоей смерти, — твердо сказала девушка. — И поэтому уверена, что он отдаст тебе зелье. Верь мне, я не хочу тебя потерять, тем более при таких обстоятельствах, — и, склонившись к губам Ван Хельсинга, она страстно поцеловала мужчину. У того на миг потемнело в глазах, но Анна, уловив резкое изменение в его состоянии, сразу же отстранилась, боясь причинить ему еще больше вреда. Про себя девушка подумала, что ее опасения были вполне оправданными — охотника она воспринимала все же как брата, но не как мужчину своей мечты. Сейчас, когда ее разум не был затуманен их связью, и она могла адекватно воспринимать происходящее, все ее эмоции встали на свои места, ясно давая понять, что недавние размышления и выводы, которые девушка из них сделала, имели под собой вполне реальные основания. Влечение к Гэбриэлу действительно было лишь физическим и спровоцировано обрядом перерождения, но это все же никак не влияло на то, что принцесса искренне переживала за своего друга и не желала ему смерти, тем более из-за собственной несдержанности. — Ну раз я не могу тебя отговорить, а тем более помешать, то мне остается только пожелать тебе удачи, — с нежной улыбкой на устах проговорил Гэбриэл, вклинившись в размышления Анны и стараясь запечатлеть в памяти образ принцессы. — Береги себя! — И вы себя! Мы скоро вернемся! — и с этими словами девушка быстро покинула каминный зал и растворилась в темноте коридора, где минуту назад скрылся Дракула. *******       Оказавшись снова в небе, Анна впала в какое-то гипнотическое состояние. Она вроде бы была и в сознании, но мир как-то неожиданно исчез — она не видела вокруг себя ничего, кроме густого белого морока, который, казалось, полностью завладел Вселенной и проник даже в ее душу. Не было ни величественной гряды Карпатских гор, над которыми они как раз пролетали; ни дремучих лесов, могучие деревья которых упирались заснеженными верхушками в самые небеса; ни городов и деревень с большими и маленькими домиками, которые то ровными улочками, то в хаотичном порядке чинно стояли на немногочисленных равнинах Трансильвании… Она даже с огромным трудом различала очертания огромного монстра, в когтистых лапах которого сейчас совершала очередное путешествие. Все смешалось, а перед глазами у девушки вдруг замелькали искаженные вечной мукой лица ее родных. Они тянули к ней свои руки, взывая о помощи. Из глаз Анны потекли слезы, когда она увидела отца и брата, а затем и мать. От их добрых и теплых взглядов, которые они дарили девушке в их последнюю встречу, не осталось и следа. Родные смотрели на нее с укором и осуждением, а потом и вовсе стали ругать ее, кричать, что из-за нее они вынуждены прозябать в Чистилище, в то время как она развлекается с их извечным врагом, с чудовищем, по вине которого они потеряли свои жизни. Анна зажмурилась, чтобы не видеть их перекошенных от гнева лиц и с силой мотнула головой, пытаясь отогнать от себя неприятные видения, но ничего этим не добилась. Даже с закрытыми глазами она не могла избавиться от образов, отчетливо слыша яростные возгласы предков, которые, словно мантру, твердили лишь одно слово: «Убей!», а видя ее бездействие, они стали хватать ее за руки и ноги, тянуть за одежду, шипя на нее подобно змеям. Привычные родные черты их лиц исказились, сейчас они мало чем напоминали принцессе тех людей, о которых она все это время скорбела. Анна начала изо всех сил вырываться, отбиваясь от их костлявых рук. Она металась из стороны в сторону, извивалась, словно уж на сковороде, колотила руками и в какой-то момент ощутила себя в свободном падении…       Дракула осознал, что что-то опять пошло не так почти сразу. Расслышав негромкий шепот, а затем и ощутив борьбу девушки с невидимым противником, вампир попытался ее успокоить, но понял, что принцесса сейчас очень далеко отсюда. Он не мог видеть, что с ней и где она оказалась, но Влад прекрасно чувствовал, что с ней происходит. Решив спуститься на землю, вампир стал снижаться, но получив несколько довольно ощутимых ударов, разжал на мгновение руку, чтобы перехватить девушку, но та камнем полетела вниз, по-видимому, даже не понимая до конца, что случилось. Дракула спикировал следом, потому что прекрасно знал, чем грозило Анне падение с подобной высоты — пусть и не смерть, убить принцессу было все-таки не так просто, но она надолго бы лишилась сил и восстановиться после такого «полета» было бы довольно непросто.       Влад попытался догнать стремительно падающую девушку, но неожиданно для себя завис в воздухе, будто бы угодив в невидимую паутину, где-то в паре сотен метров над землей, потерявшись в густом молочном тумане, что в одну секунду окутал все вокруг вампира, а затем перед его глазами, в которых на короткий миг проступило удивление, возник отец. — Ты не получишь того, чего так желаешь! Ты оправишься в Ад до конца своих дней! — плохо сдерживаемая ярость затопила темные очи Валерия-старшего. — Только после тебя! — зло бросил Влад. — Я уж постараюсь, чтобы ты тоже не получил то, чего хочешь! — Отродье Сатаны! Тебе нет места среди людей! — Как и тебе среди небожителей! — не сдержался Владислав. — Если я вернусь в Ад, то позабочусь, чтобы ты разделил мою участь! — Щенок! Ты…       Последние слова растаяли в воздухе так и не достигнув ушей вампира, который, освободившись от наваждения, с бешеной скоростью несся вниз, намереваясь перехватить девушку до того, как она размозжит себе голову и переломает все кости об острые камни, усеявшие собой дно ущелья, над которым они сейчас находились. Влад прекрасно понимал, что это очередная попытка остановить его, не допустить в Обитель Проклятых, а оттого ему еще сильнее захотелось закончить начатое.       Дракула подхватил Анну буквально в паре десятков дюймов от огромного черного валуна, неровный край которого торчал из снега, словно уродливый клык какого-то доисторического животного, при этом сам с трудом избежал столкновения с ним, резко сменив направление и взмыв вверх. В результате отделался лишь слегка оцарапанным о шершавый камень правым крылом. Минуту спустя Владислав опустил девушку на землю на небольшой опушке и устало привалился к дереву, но расслабился властелин тьмы, как оказалось, рано. Пребывая все еще в гипнотическом дурмане, принцесса вдруг вскочила на ноги и бросилась на вампира, однозначно давая тому понять, что будет сражаться с ним до последнего своего или его вздоха. Выругавшись про себя, Влад попробовал проникнуть в разум принцессы, чтобы вернуть ее в чувства, но тут же на месте Анны увидел невысокого, но довольно хорошо сложенного мужчину с темно-каштановыми длинными волосами, доходящими ему почти до поясницы, и горящими золотом карими глазами. Видение проступило так четко, как будто проклятый был сейчас, и правда, на этой самой поляне, а не в сотнях миль отсюда. Он с легкостью управлял Анной, словно безвольной марионеткой, нанося довольно ощутимые удары вампиру. — Ну же, убей ее! — услышал Влад резкий голос, эхом разнесшийся по опушке. — Ты же прекрасно понимаешь, что я этого не сделаю! — прошипел в ответ вампир, с трудом увернувшись от острой длинной ветки, которой Анна намеревалась проткнуть его. — Почему? — почти искреннее удивление. — Она что-то для тебя все-таки значит? — Нет! — бросил Влад. — Без нее я не попаду в Обитель. Всего-то… — он развел руками, отступая на пару шагов назад и снова ловко уворачиваясь от очередного удара. — А она это знает? Что ты просто используешь ее? — С Божьей и вашей помощью догадывается, — ответил вампир, ни на миг не отводя пристального взора от девушки, тело которой, казалось, растворилось в призраке и представляло сейчас собой довольно жуткое зрелище, имея две головы, четыре руки и ноги. — Это все бесполезно. Ты же понимаешь, что ни она, ни даже ты без вашего хваленного артефакта не убьешь меня сейчас?! Вымотаете — да, но это все поправимо, парочка крестьян… — А что мне мешает воспользоваться Книгой Живых? — мрачно поинтересовался проклятый. — Если бы ты мог убить меня на расстоянии, мы бы сейчас тут не пререкались, — легкая ехидная улыбка тронула губы князя. — Чего ты хочешь? Анна на минуту замерла, как-то затравлено оглянулась, на одну секунду в ее изумрудных глазах мелькнули удивление и какой-то первобытный ужас, а потом она просто набросилась на вампира, разрывая клыками ему кожу на горле и впиваясь в шею длинными острыми клыками. — Если ее не убьешь ты, то это сделаю я, — зловещий хохот разнесся по опушке. — Я ведь знаю то, чего не знает она! Ну же, чего ты ждешь? Используй клинок Люцифера! К тому же у тебя сейчас есть реальный шанс избавиться и от меня — Ариила, Верховного жреца Лиги, неужели не заманчивая перспектива? Убить сразу двух зайцев… — А чего ты так желаешь отправиться на тот свет? Думаешь, самопожертвование зачтется, когда Бог будет раздавать места подле себя в очередной раз? — кривая ухмылка исказила правильные черты лица вампира. — Тебе этого все равно не понять, — как-то обреченно ответил призрак.       Влад, борясь и физически, и ментально с Ариилом, лихорадочно соображал, что ему делать. Выбор был невелик: если он сейчас воспользуется кинжалом, то действительно убьет проклятого. Самое смешное, что клинок Люцифера был действительно способен сразить нападавшего даже на таком расстоянии. Потому что здесь присутствовала сама сущность Верховного жреца, его Ка,** но Влад также понимал, что отправит на тот свет и девушку. Лишь такой ценой он мог избавиться от Ариила, убив и его двойника, и носителя, тело которого Ка выбрал для себя в качестве временного пристанища, а это ему совершенно было не нужно. Анна была и остается его единственным шансом попасть в Обитель без последствий для себя. Было бессмысленно пытаться перейти Врата самому, потому что утратив бессмертие он и нескольких минут не продержится против Лиги. Но небольшой шанс на почти благоприятный исход схватки с Ариилом у Влада все же оставался, потому как князь ночи тоже знал то, чего не знал жрец. — Не дождешься, — прохрипел вампир, все-таки улучив удобный момент и вывернувшись из стальных объятий призрака. Он с силой оттолкнул Анну от себя и та, сделав несколько неуверенных шагов, как подкошенная рухнула в снег, задыхаясь и жадно хватая ртом воздух.       Прошипев с легкой довольной улыбкой: «Я не прощаюсь!» призрак Верховного жреца тут же растаял в воздухе, оставив после себя небольшие снежные вихри и сильнейшую боль, от которой у Влада все плыло перед глазами. Темно-алая кровь во всю хлестала из рваной раны на шее вампира, заливая собой плащ и делая его тяжелым и липким, но собственный внешний вид и удобство — это было последнее, что беспокоило Дракулу в данный момент. Он быстро оторвал от плаща довольно большой кусок и намотал его на горло подобно шарфу, пытаясь остановить кровопотерю. Неприятно, конечно, но не смертельно. Тем более, что совсем рядом находилась деревня, Влад отчетливо видел несколько десятков домов перед падением. Сейчас было необходимо спасти Анну от неминуемой смерти. Проклятый все верно рассчитал, но не учел того, что в кармане плаща у Владислава был небольшой пузырек с прозрачной, как слеза, жидкостью — слезы феникса, вещество, способное исцелить любую рану, вывести самый сильный яд из организма. Правда, вампир забрал его из своей сокровищницы совсем не для этого, слезы должны были активировать основу зелья, что находилось в Обители и которым Влад намеревался напоить Ван Хельсинга, чтобы не дать тому вернуться на Небеса, но… он уже смирился, что все его планы терпели провал за провалом. Что делать с чертовым Архангелом он будет думать позже, а сейчас необходимо вытащить Анну из костлявых ручонок Смерти, которая уже стояла над нею и в предвкушении потирала дряхлые конечности.       Дракула прекрасно понимал, что чудо-зелья на двоих, а тем более троих не хватит, поэтому выбор был очевиден. Он приблизился к девушке, которая металась в предсмертной агонии, корчась от боли и совершенно не понимая, что с ней происходит. Все, что случилось, прошло для нее словно во сне, а посему Анна никак не могла понять, почему она с ног до головы залита кровью и ее тело сводит судорогами, буквально заставляя проходить сейчас все круги Ада. — Пей! — Влад склонился над принцессой и приподнял ей голову, чтобы та могла сделать хоть глоток такой необходимой ей жидкости. — Не могу, — прохрипела девушка, закатывая глаза и едва не теряя сознание от нечеловеческой боли, разливающейся по всему ее телу. — Да пей же, черт тебя подери, чтобы я лично мог перегрызть тебе глотку, когда все это закончится! — взревел Владислав и немного встряхнул Анну, приводя в чувства и заставляя ее силой проглотить живительную влагу.       Напоив Анну, вампир устало привалился к широкому стволу растущей рядом сосны, усевшись прямо в сугроб, и прикрыл глаза, проклиная про себя все и всех на свете. Сейчас бы он тоже не отказался от пары капель чудодейственного снадобья. Влад снял повязку с горла, ощущая, как рана на шее понемногу начинает затягиваться, но, правда, сил от этого становилось намного меньше, повреждения были довольно серьезными даже по его меркам. Прикидывая, сколько понадобится времени, чтобы добраться до той деревушки, что он видел, Влад услышал слабый стон. — Жива? — сухо бросил Дракула, повернув голову в сторону девушки. — Что… что это было? — с огромным трудом ворочая языком, пролепетала Анна. — Неужели никаких мыслей по этому поводу? — Тебя… меня… нас… хотели убить?.. — тяжело переводя дыхание после каждого слова, произнесла девушка и немного повернулась, все еще не в состоянии встать с засыпанной белым пушистым снегом земли. Она подняла руку и поднесла ее к глазам: — Это просто ужасно, я вся в крови… — Тебя только это беспокоит? — не удержался Влад. — У нас проблемы намного серьезней непрезентабельного внешнего вида, — вампир встал и, сбросив с себя остатки плаща, снял камзол и укутал в него девушку. — Господи, а с тобой что? — все-таки остановив мельтешение перед глазами, которым сопровождалось каждое, даже самое незначительное ее движение, Анна все-таки села и, благодарно кивнув вампиру, немного отползла в сторону, ища опору в корявом пне, торчащем своим неровным краем справа от нее. — Лучше спроси, что с тобой, — отбросив очередную промокшую насквозь повязку, бывшую еще совсем недавно частью его одеяния и обтирая руки снегом, сказал вампир. Анна молчала, с ужасом вспоминая все, что было с момента, когда она увидела своих родных до того времени, как она накинулась на Влада, находясь во власти Ариила. — Они… он хотел моей смерти?! — шок застыл в ее изумрудных глазах. — Но почему? Что я сделала не так? — На войне все средства хороши, — невесело усмехнулся Дракула. — Но… почему я чуть не умерла? — девушка растерялась, уже совершенно не зная, что и думать. Она уставилась на сидящего рядом вампира. — Я же проклята и могу пить кровь вампиров… — Анна, я не зря не позволил тебе в первую нашу встречу попробовать меня на вкус. Да, это было продиктовано исключительно моими интересами, но… — он на мгновение замолчал, понимая, то от его слов сейчас зависит выбор принцессы. Ему необходимо переманить девушку на свою сторону, иначе все это вообще не имеет никакого смысла и можно смело идти в Обитель и прощаться как с бессмертием, так и самой жизнью. — В моих венах и артериях течет кровь самого Дьявола. — Но подожди, подожди, — Анна на четвереньках подползла к вампиру и прижалась к нему, выбивая зубами чечетку. Ее трясло, словно в лихорадке, и она неосознанно искала опору более надежную, чем обломок старого дерева. — Если я правильно понимаю, то для того, чтобы стать вампиром нужно испить твоей крови. — Ну, моей или другого вампира, — кивнул он, не совсем понимая, что хочет сказать Анна. — Тогда почему они не умирают? — выдохнула она. — Почему для меня… — она снова замолчала, борясь с подступившей резкой болью, которая прошила все ее тело, словно раскаленной иглой. — Для обращения обычно хватает всего нескольких капель моей крови и она попадает в мертвое, если хочешь пустое тело, хоть и с остатками человеческой крови. Смешиваясь, она наполняет его силой. В твоем же случае, кровь Люцифера — смертельный яд, потому что ты несешь в себе печать Бога. Став Проклятой ты получила часть божественной силы, самой сущности Ангелов. В твоих венах течет стопроцентное добро, если хочешь. — И я все равно не понимаю, почему не могу пить твою кровь. — Потому что кровь Люцифера в противовес вашей — есть чистое зло, она подобна серной кислоте, разъедающей все вокруг себя. — Типа вечное противостояние добра и зла? — Да. Абсолютное зло против абсолютного добра. Лига же являет собой промежуточное звено, поэтому проклятый и не может справиться с тем ядом, который попадает к нему вместе с кровью Падшего Ангела. Люцифер, все-таки был не просто Ангелом, он был в свое время любимейшим из Архангелов Всевышнего. Все это произошло очень давно, еще до падения Дьявола с Небес. Первым проклятым стал Ариил, тот, кто сегодня намеревался отправить тебя на тот свет. Он был одним из Ангелов, которые в свое время поддержали Люцифера и помогли ему устроить бунт против Всевышнего, но в последствии, когда Бог низверг Дьявола, некоторым удалось вернуть расположение Господа. Потому как на Небе больше радости об одном грешнике, чем о девяносто девяти праведниках, которым не нужно покаяние. Так и появились первые Проклятые — Бог простил их, вернул им бессмертие и наделил определенными знаниями, чтобы они могли отныне и во веки веков противостоять Люциферу, имея власть над детьми ночи и силу уничтожать все темные создания, когда-либо созданные Падшим Ангелом. Дьявол же, оказавшись в Аду, возненавидел тех, кто смог заслужить прощение Всевышнего, пообещав отомстить им за предательство и уничтожить Лигу, стерев ее с лица Земли. Так и началось это тысячелетнее противостояние Добра и Зла. — Тогда, получается, что моя кровь для тебя тоже яд? — Отчасти, — кивнул Влад. — Если я сейчас напою тебя своей кровью, то убью тебя? — Нет, ослабишь, но в Ад все же не отправишь. — Но почему? Почему я тебя убить не могу, а Ван Хельсинг сейчас умирает в моем замке? — Потому что, как я уже говорил, вы с ним имеете одну ангельскую сущность. По сути, вы как брат и сестра. К тому же, думаю, в отношении Ван Хельсинга сыграла немаловажную роль и любовь Бога к самопожертвованию. Гэбриэл не может просто так вернуться на Небеса, он, как тот же Ариил в свое время, должен искупить свой грех. А что может быть лучше, чем добровольно отдать свою жизнь ради высшей цели? — Но ведь мы с Гэбриэлом не владели собой, — вставила Анна. — Да, но все, скорее всего, было предопределено заранее. Вот тебе и фатальная неизбежность во всей своей красе. Он должен был пожертвовать собой ради тебя, а ты… — Влад замолчал. — А я ради того, чтобы не пустить тебя в Обитель Проклятых… — с обреченностью в голосе вымолвила Анна, совершенно погрязнув в небесных тонкостях и перипетиях, о которых никогда раньше даже не задумывалась. Влад кивнул и продолжил: — Что же до меня, то я создан, перерожден самим Дьяволом. Я его сын и убить меня может только кто-то из Архангелов, тот же Гэбриэл, или же сам Бог. Ну и Люцифер, естественно. Но ни один, ни второй предпочитают особо не вмешиваться в то, что сами же и спровоцировали. У них сделка о балансе сил в мире, — усмехнувшись, заметил Влад. — Проклятые же могут меня убить только в одном случае: если им удастся лишить меня бессмертия… — на немой вопрос девушки, вампир лишь многозначительно развел руками. — Господи, как все сложно, — выдохнула Анна. — Есть такое. — А еще получается, что нам надо грешить, чтобы снискать расположение Господа и своим раскаянием заслужить его прощение? — Анна сама не верила в то, что сейчас говорила. У нее в голове был полнейший кавардак, все в который раз становилось с ног на голову. В девушке клокотали злость и растерянность, непонимание и шок от всего услышанного. Она все пыталась понять, зачем ее вернули на землю, наградив подобным даром… Неужели только для того, чтобы Влад ее убил и не смог попасть в Обитель? Анна совершенно не знала, что и думать уже. В ней поднималась ярость и жгучая обида от подобной несправедливости затопила все ее существо, заставляя в который раз задаваться вопросами: «Почему?» и «За что?» Она всю свою недолгую жизнь безоглядно верила в Бога, в его непогрешимость, во всепрощение и милосердие, а тут ее самым бессовестным образом так использовали… — Не все так буквально, — продолжил Влад, отмечая про себя, что принцесса понемногу приходит в себя. — Бог простил не всех. Тот же Дьявол, например, так и остался Падшим. Покаяние должно быть искренним, — он вытащил из внутреннего кармана своего камзола, в котором сейчас сидела Анна, кинжал, который в мертвенном свете полной луны тут же замерцал неярким светом, отливая одновременно серебром и золотом. — Видишь этот камень? — он указал на большой изумруд на навершии рукояти. — Это обломок от короны Люцифера, которая раскололась на куски при его падении, но не от удара, естественно, а от лжи и лицемерия Дьявола. Изумруд не только есть символом бессмертия, он способен выявлять измену. Камень не терпит неискренних людей. Такого хозяина камень рано или поздно обязательно покинет, что и случилось с Люцифером. — Тогда, что он делает у тебя? — Анна, словно завороженная смотрела на клинок, не в силах отвести от него взгляд. — Почему он терпит твою ложь? — В моих словах есть недосказанность, скрытый смысл — согласен, но в них нет ни капли лжи. И это тебе лучшее доказательство. — А что это за кинжал? Я никогда раньше не видела ничего подобного? — заинтересованно разглядывая двухцветное оружие, мерцающее потусторонним светом, поинтересовалась девушка. — Это клинок Люцифера. — И? — Гэбриэла им убить нельзя, — усмехнувшись сказал вампир, с легкостью прочитав мысли Анны. — Можешь не волноваться. — Почему же ты все это мне не рассказал раньше? Я столько раз тебя спрашивала. — Отчасти потому, что сам сложил всю мозаику не так давно. Я знал о существовании Лиги, об их предназначении, но ни разу за все прожитые века не пересекался с ними. К тому же, зачем тебе было знать, что тобой решили пожертвовать ради высшей цели? Ты и так с трудом справлялась со всем, что на тебя свалилось, а если бы я сказал, что ты всего лишь разменная монета, ничего не значащая и не решающая пешка в руках сильных мира сего, тебе бы от этого стало лучше? — Еще скажи, что ты заботился обо мне! — выпалила Анна, гневно сверкая глазами. — Нет, не скажу. Я заботился о себе! — припечатал Влад. — Прости, дорогая, что разрушил тот благородный образ, который ты мне все время пытаешься создать, — ядом было пропитано каждое слово, сорвавшееся с губ вампира.       Если бы не оставшаяся слабость, то Анна, наверное, сейчас бы сравняла с землей половину леса, на поляне которого они сидели. Ее подобно голодному волку, наконец-то настигшему свою добычу, рвали на части противоречивые эмоции, причем она никак не могла понять, что бесит ее больше всего: то, что ее самым наглым образом использовали все, кому не лень, или то, что вся ее жизнь оказалась по сути совершенно бессмысленной… Она отдала ее в борьбе неизвестно с кем и зачем, но и после смерти не получила покой, а снова была вынуждена воевать с ветряными мельницами. Анна не могла даже самой себе описать то, что она сейчас ощущала. Девушка чувствовала себя одновременно уязвленной, ошеломленной и обманутой. Даже преданной, причем всеми… и в первую очередь собственной семьей. — В Обители действительно есть зелье, способное помочь Гэбриэлу? — собрав волю в кулак, поинтересовалась Анна, внимательно смотря на Дракулу. — Да. — И ты отдашь его Ван Хельсингу? — Да. — Тогда, чего мы ждем? — выпалила принцесса. — Ты уверена, что?.. — Пошли все куда подальше! — зло бросила девушка. — Мне осточертело, что меня используют. Но тебя я потерплю, во всяком случае до тех пор, пока ты мне будешь нужен. — И на том спасибо, — усмехнулся вампир. — Отныне все просто: ты мне — я тебе. Я хочу спасти Гэбриэла, единственного искреннего и нормального человека, которого я знаю, и которого ни за что, ни про что использовали так же, как и меня. Жаль, что Карлу я помочь не в силах. А вы все делайте потом, что хотите… Хоть поубивайте друг друга, мне все равно! — Анна опираясь на вампира, с трудом поднялась на ноги. — Хотя, подожди, а почему я еще жива? — Я дал тебе слезы феникса. — И что это? — Дьявол, Анна, ты хоть что-то знаешь? Чему тебя учил отец кроме того, чтобы бегать с бесполезным мечом наперевес и пытаться всадить кол мне в сердце? Анна зло сверкнула глазами на замечание Владислава, воспоминания тут же нахлынули на нее, буквально сбивая с ног. Девушка застонала от боли и практически упала на корявый пень. — Почему ты такой? — с досадой бросила она. — Какой? — раздраженно поинтересовался Дракула, поднимаясь на ноги. — Бесчеловечный! Ты понимаешь, что ранишь словами, не хуже, чем тем же кинжалом. И если физическую боль можно перетерпеть, то душевная просто нестерпима, она пожирает изнутри, разъедает… — она замолчала, зло смахивая непрошеные слезы. Обида на родных была слишком сильна. Все эти сделки… Почему она должна отвечать за то, что было более четырех столетий назад, а то и еще больше? — Я такой, какой есть, — развел руками Влад. — Меня только удивляет, что ты еще этого не поняла. Почему ты пытаешься отыскать во мне то, чего во мне отродясь не было? Ты приписываешь мне грехи, которых я не совершал, и с таким же маниакальным упорством не видишь очевидные вещи… Ладно, вставай, — спрятав клинок, Дракула властным жестом протянул девушке руку, помогая той подняться. — Надо идти. Мы и так слишком задержались. До селения необходимо добраться в самое ближайшее время, чтобы успеть уйти оттуда до рассвета. — Зачем? — спросила Анна, послушно плетясь следом за вампиром. Сил все-таки было еще недостаточно. — Лететь с тобой опасно, не ровен час снова что-то приключится, поэтому мы немного подкрепимся и найдем лошадей, — устало пояснил князь, с трудом шагая по пушистому снегу, то и дело проваливаясь в сугробы по колено. — Черт, нужно выбраться на дорогу. Стой здесь! — сказал он и в следующую секунду взмыл в ночное небо, по которому деловито сновали тяжелые свинцовые тучи, готовые в любой момент разразиться очередным снегопадом.       Осмотревшись с высоты, Влад понял, что пешком до деревни им не добраться не то, что до рассвета, но и до следующего вечера. Она оказалась в стороне и намного дальше, чем ему виделось с высоты, поэтому вернувшись на землю, он все же подхватил Анну и снова взмыл в ночное небо. — А как же… — девушка неуютно себя чувствовала, боясь снова столкнуться с родными или еще чем-то или кем-то похуже, учитывая то, что она только что узнала. — У нас нет другого выхода, — бросил в ответ вампир. — Деревня далеко и нам понадобится уйма времени, чтобы туда добраться. Тем более по такому снегу.       К огромному облегчению обоих по пути ничего сверхъестественного не произошло. Принцесса и вампир беспрепятственно добрались до небольшого селения, затерянного среди гор и дремучего старого леса. Они приземлились у самого крайнего, со слегка покосившейся крышей одноэтажного домика и бесшумными тенями скользнули внутрь. Их встретила кромешная темнота и почти звенящая тишина, на мгновение Анна даже подумала, что в доме никого нет. Она уже была готова покинуть необитаемое жилище, как вдруг услышала тихий стук нескольких сердец. Девушка вопросительно взглянула на Влада, который расслышав мерный шум кровотока, тут же исчез за дверью, ведущей судя по всему в спальню. Несколько минут спустя вампир вернулся в небольшую комнатушку, служившую, видимо, обитателям дома чем-то вроде гостиной, где все еще находилась Анна, так и не отважившись пройти дальше, таща за собой невысокого мужчину почти в бессознательном состоянии. На шее у того принцесса заметила две аккуратные ранки. — Что ты делаешь? — с ужасом спросила девушка, наблюдая, как Влад приложив свое кровоточащее запястье ко рту человека, заставляет того пить его кровь. — Тебя кормить собираюсь, — безразлично ответил вампир, опуская на пол свою жертву. — Нужно немного подождать пока он обратится, а потом сможешь выпить его кровь, — тихо добавил он и снова исчез в темном коридоре.       Анна с диким ужасом смотрела на довольно молодого мужчину, явно полного сил и энергии, который выгнулся дугой от боли на какое-то мгновение одолевшей его. Она никогда не видела превращение и это зрелище, надо сказать, ей совсем не понравилось. Человеческое существо всеми своими силами отторгало новую сущность, заставляя мужчину стонать и корчиться в судорогах. — Вставай! — властный голос Дракулы, бесшумно появившегося посреди комнаты, нарушил гробовую тишину, царящую в доме. — Да, хозяин, — покорно ответил молодой человек и, повинуясь безмолвному приказу, приблизился к Анне. — Тебе его солью и перцем приправить или так справишься? — ехидно поинтересовался князь, заметив, что девушка никак не может решиться отведать предложенное ей угощение. — А? — Анна перевела взгляд на Влада, а потом снова на новообращенного вампира, застывшего в шаге от нее. Влад усмехнулся, наблюдая, как изумрудные глаза принцессы заливает золото и она, словно зачарованная, приближается к человеку. В следующее мгновение ее острые клыки впились в его шею, и Анна с удовольствием выпила свою жертву до последней капли. — Это ужасно, — пробормотала девушка, отступая от упавшего замертво мужчины. — Это жизнь! — сухо бросил вампир.       Немного передохнув в уже пустом доме и ощутив наконец-то прилив сил и бодрости, они отправились на поиски лошадей, чтобы уже верхом продолжить свое путешествие.