Между ангелом и демоном...

      До рассвета оставалась еще пара часов, и Карл, все это время ни на шаг не отходивший от своего друга, который, впрочем, ясно дал понять, что сейчас для него компания бутылки Сливовицы куда интересней бывшего монаха, решил немного проветриться. Призрак с трудом наблюдал за тем, как охотник прожигает последние часы своего пребывания на Земле, и его мертвое сердце просто разрывалось на части от боли и еще больше от бессилия. Но в данный момент не только тоска завладела душой Карла, послушник Ватикана не желал мириться с подобным положением вещей. Он как ни пытался, никак не мог принять тот факт, что все вот-вот закончится…       Конечно, Карл верил в загробную жизнь. Ван Хельсинг, Дракула, Анна да и он сам были лучшим тому подтверждением, но все-таки он прекрасно отдавал себе отчет, что подобные метаморфозы не могут длиться вечно. У всего в этом мире есть начало и есть конец, даже у бессмертия… И от осознания этого на сердце скребли кошки. Призрак даже самому себе не желал признаваться, что за эти считанные дни свыкся со своей новой сущностью. К тому же его нынешнее состояние открывало такие возможности, о которых бывший послушник Ватикана и мечтать не мог. Сколько всего он мог изучить, столько всего увидеть. Никому ни в одном тайном ордене даже не снились подобные знания. Но при всем этом Карл жутко боялся одиночества. Боялся остаться совершенно один, скитаться веками по просторам Трансильвании, жаться по углам холодного, пустого дома, не имея возможности ни с кем переброситься даже словом — нет, оставаться на Земле на таких условиях Карл однозначно не хотел. Что будет с его друзьями, он не представлял. Безусловно, все в этой жизни может быть, он уже не раз в этом убедился даже на собственном опыте. Ведь пути неисповедимы не только Господни, но и Дьявола, и предугадать, на что пойдут эти двое в своем извечном противостоянии, просто невозможно. Да и события развивались слишком быстро, чтобы адекватно их воспринимать, а тем более анализировать. Казалось, что на Небесах кто-то перевернул рог изобилия, щедро делясь с ними его «дарами», обрушивая на их головы все новые и новые проблемы.       Совершенно увязнув в далеко не радужных размышлениях, словно в смрадном и зыбком болоте, что намертво засасывало в свою непроходимую трясину, Карл уже привычной дорогой направился к своей могиле на старый деревенский погост. В последние дни призрак лишь там мог обрести хоть какое-то душевное спокойствие и умиротворение. Усевшись на небольшой холм еще свежей, но уже прочно скованной хрустальным льдом земли, Карл снова с головой окунулся в сумрачные и гнетущие мысли, что с остервенением голодной гиены безжалостно терзали его душу. Одинокая луна, то и дело находившая лазейки между снежными тучами, озаряла мир вокруг мертвенным светом, что отражаясь от крохотных снежинок, устилавших стылую землю, создавал ни с чем несравнимую мистическую атмосферу. Карл машинально тянул силу из места своего упокоения, опутанный разноцветными, искрящимися в лунном мерцании нитями, и, казалось, еще совсем чуть-чуть и он снова станет человеком, настолько материальным сделался призрак. Но все еще блуждающий во тьме лабиринтов своего сознания, он этого даже не замечал.       Внезапно тишину старого кладбища нарушил резкий звук, полоснувший по нервам бывшего монаха, словно острая бритва, заставив тем самым вскочить Карла на ноги и завертеть головой в поисках источника непривычного для слуха шума. Обернувшись на гул, призрак увидел гигантских размеров воронку, что образовалась точно над замком, где сейчас находился Ван Хельсинг. Она с ревом, от которого кровь стыла в жилах, и бешеной скоростью втягивала в себя все, что попадалось ей на пути. Казалось, еще мгновение и от древнего строения, далеко не одно столетие стоящего на границе трансильванского княжества, не останется и следа. Неприятно вибрировала под ногами даже земля. Превозмогая довольно сильное притяжение, что никак не хотело его отпускать, Карл, сбросив с себя сверкающие подобно драгоценным камням путы, поспешил к замку. Он понимал, что вихрь появился здесь не просто так, а это могло значить лишь одно — пришло время Гэбриэла вернуться на Небеса… Не желая оставлять друга, а также оставаться в одиночестве, призрак дал гудящему вихрю беспрепятственно затянуть себя в бешеный хоровод. *******       Выбравшись наконец-то на старый тракт, Дракула пришпорил коня и сделал знак Анне поторопиться и не отставать. Хотя подгонять девушку не было нужды, она стремглав неслась за вампиром, понимая, что если отстанет, то будет блуждать в этих лесах до скончания века. И ее новые знания и умения ей вряд ли тут помогут, потому как она ясно ощущала присутствие чего-то потустороннего и зловещего, отчего ей хотелось исчезнуть с лица земли, чтобы больше никогда не испытывать этого чувства отчаяния, которое с каждой секундой все сильнее сжимало ее сердце в стальные тиски. — Влад! — в пустоту крикнула Анна, осознавая, что ее худшие опасения подтвердились. — Влад? — неуверенно повторила принцесса, увидев взявшийся из ниоткуда темный силуэт.       Не дождавшись ответа, Анна собрала все свои силы, спешилась и сделала несколько шагов вперед, которые показались ей дорогой на эшафот. По телу расползался могильный холод, но деваться ей было некуда. Как ни старалась девушка, идти она могла только вперед, словно ее что-то, точнее кто-то притягивал к себе. Остановившись, Анна внимательно присмотрелась. В паре футов от нее стоял высокий темноволосый мужчина. Его бледное лицо было очень похоже на лицо Влада, но это явно был не он. Стоящий напротив человек был худее и намного выше вампира, а еще от него исходила та самая зловещая сила… Сила, от которой любому хотелось уползти куда-нибудь подальше, забиться в самый дальний и темный угол, превратиться в серую мышь и молиться, чтобы ее не заметили. Глаза его были черными, словно потухшие угли, и ничто в них не отражалось. Вообще. Пустая, страшная тьма и конец всему сущему были в этих очах цвета безлунной ночи. — Кто вы? Что происходит? — едва совладав с голосом поинтересовалась принцесса. — Неужели ты еще не догадалась? — правая бровь насмешливо приподнялась, а в глазах говорившего заплясали язычки адского пламени. — Но… это невозможно! — выдохнула девушка, понимая, кто именно сейчас стоял перед нею.  — В мире нет ничего невозможного, — все с той же усмешкой произнес Люцифер. — Мое тысячелетнее заключение в Аду подошло к концу, и теперь я могу достаточно легко покидать его пределы. К тому же я желаю получить то, что принадлежит мне по праву. — Но я-то здесь при чем? — мечтая слиться с окружающей их легкой дымкой и стать еще незаметнее, спросила принцесса. В какой-то момент ей даже захотелось себя ущипнуть, чтобы удостовериться, что это не сон. — Хороший вопрос, — с этими словами Падший Ангел приблизился к Анне и, казалось, стал еще выше, буквально нависнув над нею. Поток обжигающе ледяного воздуха плеснул девушке в лицо, при этом его глаза еще сильнее потемнели. Анна инстинктивно попыталась отвернуться, но в то же мгновение рука, затянутая в черную кожу, схватила ее за подбородок и сильно сжала. — Смотри мне в глаза!       По телу принцессы снова разлился парализующий могильный холод. Прикосновение Люцифера обжигало льдом, лишая даже призрачного шанса на сопротивление. Девушка не могла шевельнуться под его пристальным взглядом, за считанные секунды проникшим в самую ее душу. И тут, о чудо!.. Анна почувствовала, как в груди ожило ее мертвое сердце. То, что всегда давало ей жизнь, радостно встрепенулось и забилось в хрупких стенках тела. Тут же вторая рука Дьявола поднялась на уровень ее груди и замерла. В следующий момент Анна ощутила, как эта самая рука коснулась ее сердца, там, глубоко внутри, и легонького его сжала. Она едва не задохнулась. Ей казалось, что сейчас, в этот самый момент, он без единого прикосновения к ней не только держит в своих руках ее жизнь, но и распоряжается ею по своему личному усмотрению. — Отвечаю на твой вопрос, — Князь Тьмы чуть ли не с нежностью взглянул на дрожащую Анну. — Я хочу кое-что проверить, чтобы ты не внесла непредвиденные коррективы в мои планы и не отправила Влада в Ад раньше времени. А то, знаешь ли, Всевышний тот еще шутник, — невидимые пальцы, оставив на время мерно бьющееся сердце, поднялись выше, проникли в сознание принцессы и беспрепятственно начали перебирать что-то у Анны внутри. Время шло, а Люцифер явно не находил того, что желал узнать. — Так я и думал, блокировка твоей новой сущности держится без твоего же вмешательства, — он на мгновение задумался. — Тогда…       Секунду спустя Анна зашлась в диком беззвучном крике, буквально согнувшись пополам, и если бы Люцифер не удерживал ее, то девушка точно оказалась бы в ближайшем сугробе. Он резко, словно бур в землю, вломился в ее голову и стал бесцеремонно пробиваться сквозь ее память, вскрывая слой за слоем, вычленяя оттуда и отбрасывая за ненадобностью все лишнее. В один короткий миг вся ее жизнь, все мечты, эмоции, радости и горести были переворошены и втоптаны в грязь. А потом Анна ощутила, как в ее сознание врываются, сметая все на своем пути, новые знания, о существовании которых девушка даже не подозревала. Она почувствовала, как к ней хлынула сила сродни той, что временами приходила к ней на выручку. Все это обрушилось на нее с неумолимостью снежной лавины, чуть не сведя с ума. Анна тяжело дышала, едва держась на ногах, по-прежнему находящаяся в плену черных, как сама Преисподняя, глаз Падшего Ангела. — Ловушка была хороша, но на свет я появился не вчера, — снова кривая ухмылка исказила правильные черты. Невидимая рука погладила сердце Анны, затем сдвинулась, выпуская. Оно робко дернулось, стукнуло несколько раз, не желая расставаться с жизнью, но мгновение спустя оставило бесплодные попытки и опять замерло в груди, напоминая девушке о том, что она уже не принадлежит этому миру. — Я могу сейчас всего лишь щелкнуть пальцами, и ты тут же истечешь кровью, — с этими словами Дьявол продемонстрировал свою левую руку, с которой, и правда, на белоснежный снег стекали капли ее алой крови. Глаза Анны расширились, она думала, что шокировать после всего пережитого ее уже невозможно, но только сейчас поняла насколько сильно заблуждалась по этому поводу. — И не забывай о своих родных, блуждающих уже который век в Чистилище. Помни, что каждый человек выбирает свой собственный мир: Ад в Раю или Рай в Аду, — Люцифер сказал именно это, но что-то еще обвилось вокруг его слов, как змея обвивается вокруг дерева. — На Земле вы лишь гости, в то время как пребывание в Преисподней и на Небесах длится веками… — А если я не соглашусь на эту сделку? — Анна сама не верила, что смогла это сказать в лицо самому Властителю Ада. — Девочка, это не сделка, это — предостережение, — угроза была произнесена отчетливо, но без всякого выражения. Почему-то именно из-за этого безразличного тона она прозвучала особенно убедительно.       Не дав Анне прийти в себя и не желая продолжать разговор, Люцифер поднял руку вверх в знак завершения беседы. После чего сделав едва уловимый для глаза жест, отправил принцессу к мысу Киннарудден, где ее уже дожидался Дракула. В той благословенной темноте, которая бывает незадолго до рассвета, они уже вдвоем приблизились к огромной горе, верхушка которой терялась где-то высоко в темном, почти черном небе, сливаясь с ним воедино. — И чего мы ждем? — спросила Анна, которую все еще била крупная дрожь после общения с Люцифером. Мысли неслись вскачь, девушка в очередной раз убедилась, что стала всего лишь пешкой в этой игре. Но выбор у нее был невелик, к тому же она преследовала свои личные цели. Во всяком случае ей хотелось в это верить. Ведь, как известно, надежда всегда умирает последней… — Это ты у себя спроси, — как-то странно взглянув на принцессу, ответил вампир, понимая, что Анна задержалась в лесу не просто так, не ромашки же она там собирала в конце концов. Вмешательство Дьявола не стало для Влада неожиданностью, он прекрасно знал, что каждая минута в их деле на счету, но вот что Падший Ангел делал в компании трансильванской принцессы, оставалось для него загадкой, решение которой хоть и было увлекательным, но далеко не первоочередной важности занятием. — Никто из детей ночи не может увидеть вход в Обитель Проклятых до тех пор пока дверь не открыта. Только… — Дракула замолчал, внимательно наблюдая за девушкой.       Анна медленно направилась прямо к горе, а потом на мгновение прикрыв глаза и что-то выудив из недр памяти, прошептала несколько слов на латыни. Внезапно каменная громадина растаяла в воздухе, словно ее никогда и не было, а на ее месте появилась огромная арка, украшенная четырьмя статуями святых, вырезанными из цельного серого гранита. Справа расположились Симеон и Георгий, слева — Фома и Иоанн Златоуст. Они чинно стояли по обе стороны от массивных деревянных дверей, перехваченных в три ряда тяжелыми серебряными засовами, будто ожидая чего-то. Сами же ворота, казалось, висят просто в воздухе: ни сзади, ни по бокам не было ничего, даже намека на какой-то замок или пещеру. Просто закрытый арочный проход и больше ничего. Растерянно посмотрев на стоящего рядом Влада, девушка подошла к дверям и прислонила к ним ладонь, прислушиваясь к своим ощущениям. — Что ты видишь? — спросил Дракула. — Здесь статуи четверых святых, которые охраняют дверь в Обитель, и… — ответила Анна не поворачиваясь, продолжая внимательно всматриваться в обращенные на нее лики, и мысленно прося их о наставлении на путь истинный. — Думаю, они ждут вот это, — Дракула протянул Анне светящийся мягким светом изумруд.       Принцесса молча взяла камень из рук вампира и снова повернулась к дверям, которые в данный момент видела только она. На мгновение задумавшись, Анна уверенно приблизилась к статуе Георгия и вложила изумруд ему в ладонь. Тут же ее едва не сбило с ног порывом ветра, взявшегося непонятно откуда, а затем послышался неприятный щелчок и серебряные засовы сдвинулись. Защитная пелена спала, открывая теперь и взору Влада тайную Обитель Лиги Проклятых. Анна, все так же не проронив ни слова, ведомая открывшимися ей знаниями, сделала несколько взмахов рукой и массивные двери послушно отворились, приглашая внутрь. Но не успела она сделать и шаг, как ощутила, что земля под ногами завибрировала и воздух вокруг буквально заискрился — часть Легиона Люцифера пришла на помощь армии вампиров, которую привел за собой Дракула. Только увидев всю мощь войска Падшего Ангела, Анна с ужасом осознала, во что ввязалась, точнее во что ее втянули. Потому что девушка не просила оживлять ее, превращать в черти знает кого, использовать, как жертвенного агнца… — Ты должна войти внутрь и пригласить меня. Остальное я сделаю сам, — голос Влада вырвал принцессу из удушливого плена гнетущих мыслей.       Девушка очень медленно повернулась к нему и замерла, таким Дракулу она не знала. Она видела его раздраженным, видела в гневе, можно сказать, даже в бешенстве. Но сейчас он был по-настоящему грозен и пугающ, его глаза горели маниакальным блеском, в котором отчетливо читался азарт предстоящей битвы. От него исходила уверенность и сила человека, привыкшего приказывать. Сейчас, Анна готова была поклясться, Влад мало чем отличался от самого Дьявола, с которым она имела сомнительное счастье познакомиться всего каких-то полчаса назад. — Подожди, я должна тебе кое-что сказать перед тем, как начнется… все это, — отбросив сомнения и послав всех как можно дальше, Анна произнесла: — У проклятых две книги, не одна. И Ариил поменял их местами. Если ты найдешь и попытаешься уничтожить не ту книгу, то… — Замечательно! — зло выдохнул Влад. — Одна книга лишит меня бессмертия, вторая — убьет. Веселая перспектива, ничего не скажешь. — Но это еще не все. Перепутаны также и их свойства. — Еще лучше. Получается, что Ариил заведомо говорил неправду в лесу, — Анна вопросительно смотрела на Влада. — Он грозил мне Книгой Живых. Убить, значит, может Книга Мертвых. Но это же бред… Испокон веков было наоборот: Книга Живых жизнь отнимала, а Книга Мертвых давала. Хотя в моем случае, дав мне жизнь, она лишит меня бессмертия… — задумчиво произнес Дракула, про себя поминая Всевышнего и желая тому здравия во веки вечные. — Это все правда? Тебя действительно можно убить теми знаниями, что заключены в этих книгах? — К счастью или сожалению — для кого как, — усмехнулся вампир, разведя руками. — Удивлен, что ты так долго молчала… — Я не знала об этом, — не дав договорить Владу, сказала принцесса. — Люцифер… — она опустила изумрудный взор, но Влад и так уже все понял. Думать о том, почему Дьявол пожелал сообщить эти сведения ему через Анну, а не лично, времени не было. Но учитывая, что эти двое ничего просто так не делают, то вывод напрашивался только один — Люцифер имел виды на душу принцессы, а для этого ему нужно было окончательно отвернуть девушку от Бога. — Не отходи от меня во время битвы. Старайся держаться за моей спиной, в тени, — повелительные нотки в голосе вампира на мгновение сменились на почти заботливые, что удивило самого Влада не меньше Анны. — Но как же зелье для Гэбриэла? Мне нужно его найти! Это единственная причина, по которой я здесь. — Анна, причина, по которой ты здесь, от тебя давно, я бы даже сказал с самого начала, не зависит. Ты оказалась бы тут в любом случае: по своей воле или против. За тебя уже все решили, и жива ты только… — Благодаря тебе, — снова вклинилась в монолог Дракулы принцесса. — Но тогда я хочу сражаться! — выпалила Анна, поддавшись эмоциям и гневно сверкнув глазами. — И на чьей стороне, позволь полюбопытствовать? — принцесса совершенно растерялась, сбитая с толку вопросом князя. Раньше она бы не задумываясь встала под знамена Всевышнего, готовая отдать свою жизнь ради блага других, ради памяти и чести своих предков, теперь же… Анна просто не представляла, что ей делать теперь. — То-то же, — усмехнулся Дракула, прекрасно понимая, что творится сейчас в ее душе, и какие демоны рвут ее на части. — Просто держись рядом. А теперь пригласи меня в Обитель, чтобы я мог снять защиту, — в голосе князя снова зазвенела не терпящая возражения сталь. — Но ты поможешь мне с зельем, — твердо произнесла девушка, смотря в черные глаза вампира, в которых разгоралось алое пламя. — Я всегда держу свое слово, принцесса, — кивнул Влад. *******       Невысокий, крепко сложенный мужчина, с ног до головы закутанный в белоснежные одежды, стремительно шел по ярко освещенному многочисленными факелами коридору. Совершенно не обращая внимания на царившую в Лиге суматоху (все уже поняли, что сражения с войском Люцифера во главе которого стоял не кто иной, как сам Влад Дракула, никому не избежать), он двигался в одному ему ведомом направлении. Часовые донесли, что дверь открыта и остались считанные минуты до того, как Легион окажется по эту сторону Обители. В том, что князь без проблем снимет защитный барьер, сомнений у него не было. Он уже имел шанс сойтись в поединке, пусть и не один на один, с этим исчадием Ада. Поэтому Ариил, а это был именно он, не питал иллюзий и не тешил себя напрасными надеждами на благоприятный исход битвы, он действовал. Действовал, как мог. Он был готов абсолютно на все, чтобы остановить Влада. Благо, Господь позаботился о еще одной ловушке для Дракулы, которую к немалому счастью Верховного жреца Лиги Проклятых истинным чудом удалось утаить даже от Люцифера. — Нам все-таки нужна твоя помощь, — отворив небольшую арочную дверь из красного дерева, произнес Ариил, остановившись на пороге небольшой кельи. — Влад сейчас войдет в Обитель. — Хорошо, — послышался тихий голос из едва освещенного помещения. — Неужели это так необходимо? — Боюсь, что да. На помощь Архангелов у нас надежды мало, ведь на Небесах битва будет побольше нашей. Поэтому Всевышний призвал даже Гэбриэла в свои ряды, — с этими словами он прикрыл дверь, после чего так же стремительно удалился в сторону своих покоев, чтобы взять древние фолианты и встретиться с врагом во всеоружии. — Но я никогда не смогу убить его… — слова растворились во мраке по-спартански обставленной кельи. *******       Услышав приглашение, Влад прошел в ворота, про себя не переставая удивляться, что все идет, как по маслу. Природная недоверчивость и жизненный опыт подсказывали, что нельзя ни на минуту терять контроль над ситуацией, а подвоха ожидать стоит на каждом шагу и за каждым поворотом. Князь с трудом верил, что имея возможность, причем совершенно реальную, лишить его не только бессмертия, но и вообще отправить в Ад, Ариил этим не воспользуется. Фокус с книгами с треском провалился, но это совершенно не означало, что древние фолианты представляли меньшую угрозу, ведь они все еще находились в руках врагов Дракулы. Несостоятельной оказалась и сама идея не пустить его в Обитель с помощью Анны, но вампир был более чем уверен, что в рукаве у Всевышнего был припрятан козырь. Но вот какой именно?.. Это не давало Владу покоя, хоть он и виду не подавал, что что-то не так. Конечно, встреча с Гэбриэлом неминуема, и чем она закончится в этот раз князь и понятия не имел. Но почему-то знал, что не Левая рука Господа станет его основной проблемой в этой схватке не на жизнь, а на смерть. Чутье просто кричало о чем-то, но как ни пытался Влад, никак не мог ухватить за хвост так не дающее ему покоя дурное предчувствие и, хорошенько тряхнув его, разобраться что тут и к чему.       Все это пронеслось в голове Дракулы за считанные секунды, пока он шел от дверей Обители до узкого проема, верх и низ которого были соединены энергетической решеткой, на первый взгляд невидимой. Именно ее и нужно было обезвредить, чтобы дать возможность Легиону войти в Обитель и сделать свое дело. — Почему здесь никого нет? Почему еще никто не попытался на нас напасть? — неприкрытое удивление читалось в голосе Анны. — Они же так не хотели тебя сюда пускать, а теперь чуть ли не сами двери перед нами открывают. — Ты читаешь мои мысли, — произнес князь, доставая клинок Люцифера и мысленно сканируя ближайшие помещения, ожидая внезапной атаки. — Хотя, думаю, для того, чтобы воспользоваться книгами Ариилу необходимо мое присутствие на той стороне. Он не может ни лишить меня бессмертия, ни тем более убить без моего присутствия в непосредственной близости от себя. Вот поэтому они и заманивают меня в очередную ловушку.       Немного отстранив Анну в сторону, Влад осмотрел проход, а затем зашептал снимающие охрану заклинания. Принцесса с интересом прислушалась, уловив знакомые ей слова на латыни и арамейском, которых она раньше не знала — видимо, Люцифер позаботился и об этом, но все же половину из того, что говорил вампир, она так и не разобрала, поняв только, что это какой-то мертвый язык. Произнеся последнюю фразу почти нараспев, Дракула резко присел и со всей силы вогнал клинок в каменный пол точно в самом центре прохода. От этого стены вокруг них завибрировали, а в глаза ударил яркий свет, едва не ослепив. Мгновение спустя свечение пропало, а по стенам и полу пробежала голубоватая волна, снимающая защитные покровы. Сделав воинам знак следовать за ним, Дракула направился вглубь горы, где и располагалось тайное убежище и пристанище членов Лиги Проклятых. За ним, стараясь не отставать, шла и Анна, терзаемая не меньше Дракулы мрачными мыслями и пытаясь понять, когда именно ее жизнь рухнула в бездонную пропасть…       Пройдя несколько десятков футов в полной тишине и одиночестве, если, конечно, не считать вампиров и других адских тварей, сопровождающих их, Влад внезапно замер на месте, словно натолкнувшись на какую-то невидимую преграду. Приказав всем остановиться, князь, прикрыв глаза, прошептал несколько фраз на арамейском, а потом, вскинув перед собой руки, рывком развел их в стороны. При этом клинок Люцифера, который он по-прежнему держал в левой руке, вытянулся и превратился в посох, увенчанный все тем же огромным изумрудом из короны Падшего Ангела. — Ты забыл, что этот камень распознает ложь? — улыбнувшись, очень тихо сказал Дракула в пустоту. Во всяком случае так казалось до тех пор, пока он не ударил основанием посоха в землю. — Время собирать камни! — и снова глаза князя наполнились тем всепожирающим огнем и азартом заядлого игрока, который даже поставив на кон собственную жизнь идет до конца, каким бы он не был.       То, что произошло дальше, иначе как кровавая мясорубка назвать было нельзя. Иллюзия, защищавшая Обитель и членов Лиги в один момент спала, открыв взорам Легиона Люцифера целый город, населенный как выяснила Анна чуть позже, не только проклятыми, но и обычными людьми, по каким-то причинам оставшимися на Земле, как тот же Карл, например. Второй удар посоха о землю заставил всех, кто скрывался в домах и кельях, вырубленных в самой скале, выбежать в извилистые, напоминающие настоящие лабиринты коридоры. Третий — разнес по всей Обители обжигающую легкие ударную волну. Люди стали хаотично метаться, то и дело сталкиваясь друг с другом, а затем начали падать, корчась и извиваясь от боли, из их ртов вырывались потоки черной вязкой и зловонной грязи. Вампиры, не имеющие возможности убивать членов Лиги, сконцентрировали все свое внимание на простом населении, когтями и клыками раздирая несчастных людей на части, вырывая им сердца и выпивая до последней капли крови. Адское войско несло смерть и разрушение остальным, практически равняя с землей все вокруг себя. Даже несмотря на отпор, который мужественно давали члены Лиги, шансы были неравны. Им требовалось время на чтение заклинаний, и если с вампирами справиться было немного проще, хотя бы просто поработив их волю, то Легион Падшего Ангела не оставлял посланникам Небес и малейшей возможности на сопротивление ни своей численностью, ни скоростью, ни умением воевать, ни жаждой крови…       Принцесса не знала куда себя деть в этом кошмаре. Она не могла поверить, что все это может происходить на самом деле и, более того, что именно она стала одной из причин того, что сейчас творилось у нее на глазах. — Прекрати это, слышишь?! — она изо всех сил дернула Влада за рукав, заставив того повернуться к ней лицом. — Это уже не в моей власти. Дороги назад нет! — мрачно бросил он, отмахиваясь от очередного отчаянного воина, возомнившего себя способным сразиться с ним.       Анна подпрыгнула, когда к ее ногам упала снесенная одним четким ударом голова еще секунду назад полного жизни человека, ну или как там называется это потустороннее существование. Он, казалось, даже не понял, что умер теперь уже окончательно. Его глаза были широко раскрыты от удивления, а рот навсегда остался перекошен в беззвучном крике. Прикрыв голову руками и сжавшись в комок, девушка присела на корточки, заливаясь слезами. Она не представляла, как остается невредимой в этом месиве. Ото всюду доносились душераздирающие крики, слышались раскаты грома, летали разноцветные молнии бесчисленных заклинаний, пропитанная кровью земля гудела под ногами.       Заметив, что Влад снова поднимает посох, Анна недолго думая схватила валяющийся рядом меч и… острое лезвие застыло в дюйме от шеи принцессы, готовое в любой момент закончить начатое. Влад стоял перед Анной и смотрел на нее с немым укором. С укором и откровенной насмешкой: — Даже не думай об этом, — его голос ударил волной, заставляя дернуться тело принцессы. Анна инстинктивно попятилась, выпустив оружие, которое тут же с неприятным лязгом упало на бездушный камень. — Я всего лишь хотела спасти Гэбриэла, а не убить всех этих людей, — прошептала она, но наткнувшись на холодный и абсолютно равнодушный взгляд черных глаз, замолчала, осознав, что все ее стенания останутся без внимания со стороны вампира. — Что же я наделала?.. Господи, прости меня! — ненависть к самой себе когтем полоснула по сердцу, так некстати напомнив о том мимолетном мгновении, когда девушка ощущала его мерный стук. — За что?! — Анна была готова выть раненым зверем от бессилия что-либо изменить.       Ненадолго утратившая связь с реальностью, Анна вскрикнула и едва удержалась в вертикальном положении, когда в шаге от нее с оглушительным грохотом посох Люцифера снова ударил о землю. Почва под ногами завибрировала и разверзлась, буквально выпуская на волю Геенну огненную, что тут же с жадностью голодного стервятника стала поглощать не успевших ретироваться с центра круглого зала. Руки Влада окутал медный огонь, и он уже был готов направить его на нескольких проклятых, как внезапно почувствовав резкую боль в области сердца, замер, не в силах отвести глаз от хрупкой светловолосой девушки, стоящей за их спинами.       «Вот оно! — мысль пронзила сознание князя подобно острой игле. — Но это просто невозможно!»       Насколько бы сей факт не выглядел невероятным, но он оставался неоспоримым — перед Владом стояла Катарина. Единственный человек на всем белом свете, из-за и ради которого Дракула при жизни был готов совершить любое безумство и поступиться даже собственными принципами. Она всегда была его единственной слабостью. Да что там была, она и сейчас ею оставалась… За один короткий миг перед глазами Влада пронеслась вся прошлая жизнь, огонь на руках сошел на нет, превратившись из бушующего пламени в едва тлеющие искры, а затем и вовсе потух. Казалось, что все вокруг них замерло, ужасная битва гремела где-то далеко, даже ее отголоски не нарушали того вакуума, в котором оказались эти двое.       Дракула смотрел на Катарину, он буквально пожирал бывшую возлюбленную глазами все еще до конца не веря в то, что это не обман или очередная иллюзия, созданная Ариилом, чтобы отвлечь его от сражения. Девушка в свою очередь не могла отвести пристального взора от его глаз. Самых красивых и самых беспощадных глаз на свете. Влад был точно таким, каким она его запомнила. Время, и правда, было не властно над ним. Ее князь был все также прекрасен. И также смертельно опасен. Грациозен, как пантера, и неумолим, словно выпущенная из арбалета стрела. Никто из них не заметил, как расстояние, разделявшее их, исчезло, словно по мановению волшебной палочки. И вот уже мгновение спустя они стояли друг напротив друга… — Ты действительно жив, — выдохнула Катарина, все еще не в силах отвести взгляда от такого родного и любимого лица. — Как и ты, оказывается, — в голосе Дракулы было намешано столько всего, что он и сам не мог понять, какие эмоции сейчас взяли над ним верх. Его обсидиановые глаза прожигали девушку насквозь. Влад с трудом подавил в себе вспышку ярости, чтобы не разнести все вокруг себя. — Прости, — склонив голову, только и прошептала Катарина.       Девушка прекрасно понимала, что это ее последние минуты существования, потому что единственное, чего никогда не прощал Дракула — это предательство. А она его предала. Пусть не по собственной воле, но от этого ее поступок краше не становился. Ожидать милости от Влада было так же бесполезно, как пытаться развести костер на отсыревших поленьях. Катарина отлично помнила, сколько раз слышала мольбы о пощаде, а также то, как все они разбивались о беспощадную каменную стену бесстрастности и равнодушия Влада. Он был неумолим. Если ты вставал на пути князя, исход был один… — Это все, что ты можешь мне сказать? — яд сочился буквально из каждого произнесенного вампиром слова.       Катарина резко подняла глаза, даже не пытаясь скрыть своего удивления. Удар кинжалом в сердце был бы для нее меньшей неожиданностью, чем вопрос Дракулы. Чего он от нее ожидал? Что хотел увидеть в ее взгляде? Ненависть?.. Страх?.. Торжество?.. Ничего этого не было в глазах Катарины, в них была только любовь. И боль от того, что она стала для него одной из многих, предавших его. Только этого равнодушия в его темном, видящем насквозь взоре она всю жизнь опасалась. — Я не буду оправдываться. Ты же все понимаешь сам, — боясь даже на миг отвести глаза и пытаясь запечатлеть каждую черточку на лице князя, тихо сказала Катарина. — Все остальное ты можешь прочитать в моей душе.       Еще какое-то время Влад стоял неподвижно, словно мраморная статуя. Потом его взгляд смягчился, обежал девушку с головы до ног. Правая рука приподнялась, Катарина не отрывала от нее завороженного взгляда. Длинные аристократичные пальцы невесомо, едва прикасаясь, дотронулись до ее губ, щеки, затем переместились ниже, провели по изгибу шеи, спустились на плечо. Ей казалось, что из-под них, когда вампир прикасался к ней, вырываются крохотные разноцветные искры. Эти прикосновения сводили с ума. Она трепетала от них, как и раньше. Как было всегда… А потом до нее донесся голос: — И что мне с тобой делать? — Убей, — просто ответила девушка. — Ты можешь… — Я могу спасти тебя, — попытался возразить Влад. — Нет! — рука Катарины потянулась к Владу, но он перехватил ее, переплетая свои пальцы с ее. — Я не хочу умирать медленно и мучительно, а тем более быть растерзанной твоими прихвостнями. Прошу тебя! Lovitura de grație,* — выдохнула девушка в губы князя. — Iartă-mă!**       Острое лезвие пронзило сердце Катарины, а с уст Дракулы сорвался нечеловеческий крик, на миг заставивший остановиться даже сражение. Мгновение спустя, обретя свою демоническую сущность и опустив безжизненное тело возлюбленной на холодный камень, Влад взмыл вверх и буквально накинулся на Ариила, нараспев читающего заклинания из Книги Мертвых, но опоздал всего-то на долю секунды, камнем рухнув к его ногам. — Теперь ты смертен! — торжествующая улыбка искривила тонкие губы Верховного жреца. Он прекрасно понимал, что отправив Влада в Ад изменит ход сражения. — Я никогда не отступал даже будучи обычным человеком, — проревел князь, вставая. — Так что победу на твоем месте я бы еще не праздновал!       Анна, все это время молча простоявшая за спиной князя, только сейчас поняла, о какой тени говорил Влад. Если до этого самого момента она думала, что понимала все, что творилось в Обители, то теперь девушка осознала насколько ошибочно это было. Мир вокруг для нее враз наполнился новыми красками и звуками, которых она лучше бы и дальше не видела и не слышала. В миг, когда Влад утратил бессмертие, исчезла и та самая тень его истинной, демонической сущности, что все это время защищала принцессу. Сейчас же Анна осталась совершенно одна, без оружия, в центре поля битвы, а у ее ног лежало безжизненное тело красивой белокурой девушки… Лихорадочно соображая, что ей теперь делать, принцесса глазами искала хоть какое-то оружие, способное помочь ей сохранить жизнь в этом ужасном месиве. Про зелье для Гэбриэла она уже не думала, точнее понимала, что это уже неактуально. Скорее всего Ван Хельсинг был там, где ему и положено — на Небесах, возглавляя войско Всевышнего в битве против Люцифера. А вот Владу она помочь еще могла. Пусть он и был исчадием Ада, сыном самого Дьявола, но князь не раз помог ей и спас жизнь, хоть и заботился исключительно о своих интересах, что, впрочем, и не скрывал от нее. В то время, как Светлая сторона ее бессовестно использовала, прикрываясь благими намерениями. Анна отдавала себе отчет, что в ней сейчас, по большей мере, говорит банальная обида, но на ее решение попытаться спасти Влада это никак не повлияло. Поэтому заприметив лежащую в паре футов от сошедшихся в смертельном поединке вампира и проклятого книгу, девушка осторожно стала пробираться к ним.       Ариил не верил собственным глазам. Конечно, он много чего слышал о легендарном князе, но никак не предполагал, что тот, лишившись большей половины своей мощи, потеряв дорогого человека, окажет такое сопротивление. Дракула даже сейчас сражался один за десятерых, гнев и ярость, клокотавшие в нем подобно вулканической лаве, придавали ему дополнительные силы. Верховный жрец вспомнил слова Катарины о том, что даже ему, в одиночку, Дракулу не одолеть. Тогда он ей не поверил, списав все на влюбленность девушки, но сейчас сильно жалел, что не прислушался тогда к ее речам. Он осознал, что Влад — истинный воин, обладающий практически безграничной силой и властью. По сути князь сам по себе являлся смертельным оружием, не знающим пощады. Ариил уже стал терять силы, и тут вдруг боковым зрением он выхватил бегущую к ним Анну. — Убейте вторую! — едва увернувшись от клинка вампира, прошедшего всего в каком-то дюйме от его шеи, приказал жрец. Дракула на мгновение замер, повернувшись, и этого вполне хватило Ариилу, чтобы вонзить свой меч в грудь князя. — Нет! — крик Анны разрезал монотонный гул боя, словно раскаленный нож масло. Девушка застыла, понимая, что для них все закончилось…       Внезапно огромный зал наполнился ярким светом, подобным тому, что ослепил ее и Влада, когда они снимали защитный барьер, и посреди помещения появился в сияющих доспехах и с мечом, по которому пробегали голубоватые искры, Гэбриэл. — Карл?! — удивление застыло в изумрудных глазах принцессы, когда призрак закрыл ее собой от удара, взявшись из ниоткуда. Но клинок проклятого прошел насквозь, пронзив и бывшего монаха, и принцессу. — Извини, — выдохнул тот, упав рядом с Анной на холодный камень.       Ариил, явно не ожидавший подобного поворота событий и моментально сориентировавшись, что подмога прибыла точно не ему, бросился к Книгам, но впопыхах схватил не тот фолиант. Поняв свою ошибку, он потянулся к другой книге, но был отброшен в сторону Архангелом. — Здравствуй, Гэбриэл, — прошипел он, морщась от боли в голове. — Ариил, — издевательски кивнул Ван Хельсинг. — Так и знал, что ты, канцелярская крыса, будешь отсиживаться тут, прячась за книгами и заклинаниями. — Ты с ума сошел? — буквально завизжал Верховный жрец. — Тебе что приказал Всевышний? Ты слишком много на себя берешь, распоряжаясь чужими жизнями! — Я все делаю во благо, — попытался возразить Ариил. — Ты прикрываешь свою задницу, — отчеканил Гэбриэл, гневно сверля проклятого глазами. — Что ты себе позволяешь?! Ты забыл кто я и кто ты?! Я получил прощение… — Как и я, — прогремел Архангел, нависая над Ариилом. — Ты не можешь меня убить! — А я и не собираюсь марать об тебя руки, — с этими словами Гэбриэл щелкнул пальцами и Верховный жрец Лиги растворился в воздухе. — Да что же это такое?! — в сердцах произнес Ван Хельсинг, и по его щеке скатилась крупная слеза. Бывший охотник на нечисть приблизился к лежащим на земле Анне и Карлу и, убедившись, что даже он им уже ничем помочь не может, вернулся снова к Дракуле. — Что ты творишь? — легкая усмешка тронула губы князя. — Желаешь занять мое место подле Люцифера? — Заткнись, — беззлобно бросил Гэбриэл, склонившись над Владом и положив его голову себе на колени. — Наконец-то я делаю то, что должен. Я поклялся тебя защищать даже ценой собственной жизни, а что сделал четыреста лет назад? — он смотрел в медленно закрывающиеся глаза Дракулы. — Я не предам тебя второй раз…