Эрен осторожно протиснулся через людскую толкотню и свернул за угол, с облегчением покидая оживлённую центральную площадь. Несмотря на то что солнце встало всего пару часов назад, город уже был похож на жужжащий улей: торговцы разбивали лавки и раскладывали товар, дети играли в «камешки», пока их матери тщательно выстирывали бельё на реке, кто-то отправлялся за покупками, некоторые и вовсе просто прогуливались по залитым утренним солнцем дорожкам. Город жил, хотя всего каких-то десять лет назад на этом месте были руины, сплошь заполненные разлагающимися трупами. Прошло всего десять лет с тех пор, как человечество избавилось от гнёта ужасных монстров, называемых титанами. Эрен слишком хорошо помнил последнюю битву Легиона Разведки; тогда погибли сотни солдат и не меньше было ранено. Тот кровавый день до сих пор виделся ему в кошмарах.
Молодой человек выскочил из тени проулка и замедлил шаг, выходя на Пустошь и жмурясь от яркого солнца. Пустошь, небольшие районы старых разрушенных домов, в Новой Шиганшине, как теперь называли родной город Эрена, было обычным явлением. Не так много коренных жителей, переживших страшную трагедию восемьсот сорок пятого года, осмелились вернуться обратно; по большей части население составляли люди Подземного Города, годами не видевшие солнечного света. Восстанавливали город своими силами, по камушкам. В первую очередь отстроили дома, пострадавшие меньше всего. Одним из таких был дом Армина. Всего-то надо было отремонтировать крышу, вставить новые стёкла в рамы, да подлатать крыльцо. С жилищем Эрена и Микасы дела обстояли гораздо хуже — дом был разрушен до основания. Однако вся сложность состояла не в строительных работах, а в принятии правды, хранившейся в подвале, и осознании, что Эрену придётся жить с ней всю оставшуюся жизнь.
Йегер прошёл по узкой извилистой тропинке, повернул налево и стал спускаться вниз по улице, в конце которой уже виднелось знакомое каменное здание с черепичной крышей. Добравшись до места, Эрен ступил на крыльцо, жалобно скрипнувшее под его тяжёлым шагом, и вошёл в дом. Он не любил его тишину, она всегда натягивала его нервы до предела и будоражила мозг различными жуткими мыслями. И сейчас, стоя посреди пустой комнаты, в воздухе которой под пробивающимися сквозь тонкие занавески лучами витала пыль, Эрен слышал лишь шум собственной крови в ушах да как капает из протекающего умывальника вода. Молодой человек простоял недвижимо с минуту, кинул на лестницу встревоженный взгляд и поспешил на второй этаж. Тревога покинула его, когда он ступил в небольшую заваленную разными бумагами и книгами комнату, на кровати которой, размеренно дыша, спал человек.
«Небось, опять под утро только лёг», — подумал Эрен, слегка улыбаясь.
Он подошёл к изголовью кровати и нагнулся к уху спящего. Пора просыпаться.
— Подъём, кадет Арлерт! — командным тоном прокричал он. — Петухи давно пропели!
Армин распахнул глаза, резко вскочил с кровати и, отдав честь, проголосил:
— Сэр! По вашему приказу кадет Армин Арлерт!.. — начал он, но увидев давящегося смехом Эрена и поняв, что стал жертвой глупого розыгрыша, уныло закончил: — …прибыл.
— Вот умора.
— Да-да, Эрен, шутка года. — Армин зевнул и сел на кровать.
— Опять всю ночь не спал, сгорбившись над своими бумагами? Даже не переоделся, — укорил его Эрен.
Армин отгладил брюки и отвернул рукава помятой после сна рубахи. Засиживаться до глубокой ночи, кропя над чертежами и книгами, стало для него привычным делом. Как-то раз, когда Эрен в очередной раз ругал его за то, что тот забыл поужинать и вновь нарушил режим, Армин, потирая заспанные глаза и глотая голодную слюну, невзначай ответил, что это не даёт ему свихнуться. Йегера передёрнуло тогда и заставило задуматься: а что ему поможет не потонуть в этом омуте сумасшествия? Эрен так и не нашёл ответа.
Армин опустил голову вниз, и длинные волосы спрятали его лицо от глаз Эрена. Сначала у Арлерта просто не было времени привести себя в порядок, потом он и вовсе посчитал ненужным проводить каждый месяц в доме Микасы, чтобы подруга за полчаса старалась сделать его похожим на человека. Эрен как обычно хмурился, подкалывал друга, даже как-то предложил заплести ему косу, за что незамедлительно получил в ответ уничтожающий взгляд. В какой-то момент сдался, а потом не заметил, как и сам отрастил волосы, однако даже маленький хвостик было сделать затруднительно. Эрен уже давно понял, что это стало для друга отличным инструментом, чтобы незаметно корчить рожицы и язвить на каждый упрёк Йегера.
— Я всё вижу, — сердито проговорил Эрен.
Арлерт поднял голову и заискивающе улыбнулся. Он встал на ноги и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Поворачивая голову, хрустнул один из позвонков, Армин ойкнул и зашипел, потирая шею.
— Завязывай ты с этим, — предупредил его Эрен.
— Великие муки приводят к великим свершениям, — бодро отозвался друг. — Кстати! Иди сюда, глянь, что покажу.
Арлерт в возбуждённом порыве схватил Эрена за руку и волоком потащил его к столу. Он сгрёб кучу исписанных тетрадей, книг, листов бумаги с разнообразными схемами и зарисовками на край и раскатал на освободившейся поверхности большой рулон. Их взору предстала схема огромного шара с прикреплённым к ней с помощью верёвочных тросов корзине. Армин назвал это воздушным шаром, точнее, он сказал, что так называли это в рассекреченных книгах из королевской библиотеки. После того, как Хистория стала официальной королевой и закончилось многолетнее противостояние людей и титанов, Рейсс издала указ о снятии запрета на научную литературу и книги, хоть как-то связанные со знаниями о внешнем мире. После этого Армин стал сутки напролёт просиживать в библиотеке, постигая многовековые тайны. Эрен оставался с ним даже тогда, вместе рассматривали рисунки и читали о том или ином изобретении или природном явлении. Тогда в полной мере осознали, в каком маленьком мирке они жили всё это время, что все мифы были правдивы. Тогда Эрен в полной мере осознал, что для Армина всё это так и останется лишь бесцветными картинками на жёлтой бумаге. Воздушный шар, как писали, позволял людям летать, при этом не требовал какой-то дополнительной опоры, как то же устройство пространственного маневрирования. Но сколько бы они ни искали, нигде не было полного описания его работы и устройства. Эрен сначала было обрадовался, но Армина такая ерунда не остановила. На основе имеющейся информации, сам доработал схему, сам подобрал материалы для строительства. Армин слишком сильно горел идеей, и Эрен очень боялся, как бы она не сожгла его полностью. Он знал, насколько это было больно.
— Я уже неделю голову ломаю, как сделать систему управления, — бодро начал Армин, — и до меня наконец дошло — клапан.
— Клапан? — переспросил Эрен и приподнял брови.
— Ага, — радостно закивал Арлерт. — Горячий воздух поднимает шар вверх, холодный — опускает вниз. Смешивая горячий и холодный воздух в разных пропорциях с помощью выпускного клапана, можно изменять высоту полёта шара. Элементарно! — Эрен смотрел в горящие восторгом глаза Армина и понимал, что элементарно было, пожалуй, только для него. А Армин тем временем продолжал: — Смотри, к клапану с помощью крепкой верёвки крепится что-то вроде рычага. В обычном состоянии он плотно закрыт, что позволяет шару с помощью горелки наполняться горячим воздухом и, как следствие, подниматься вверх. Когда же нужно шар опустить, дёргаем за верёвочку и вуаля! — клапан открывается, холодный воздух смешивается с горячим, и мы плавно спускаемся вниз. Как тебе?
Арлерт замолчал и широко заулыбался, в ожидании уставившись на друга. Эрен взглянул на чертёж, потом на Арлерта и снова уставился на схему. На словах-то всё хорошо звучит.
— Ну, здорово, — отозвался Йегер, особо не разделяя радость друга. — Допустим, высоту полёта мы сможем менять, а как быть с управлением по горизонтали? Ну, там вправо-влево?
Армин открыл рот, помахивая пальцем, но тут же его улыбка исчезла, и он со вздохом развёл руками.
— Я не знаю. Придётся отдаться стихии ветра.
Эрен растерянно посмотрел на Арлерта; нет, он бы не хотел отдаваться чему-то там на высоте в несколько сотен метров.
— Ладно! — громко сказал Армин, заставляя Йегера вздрогнуть от неожиданности. — Пора воплотить эту задумку в жизнь!
Он быстро собрал боковые пряди волос в небольшой хвост на затылке, запихал пишущие и чертёжные принадлежности в кожаную сумку, перекидывая её через плечо, скатал в рулон чертежи и направился уже на выход, но был остановлен за шкирку Эреном.
— Сначала позавтракай, — тоном, не терпящим прирекательств, заявил Йегер.
Армин поник и хмуро уставился перед собой.
К тому моменту, как они дошли до поля за чертой города, где уже вовсю шла работа над новым изобретением, солнце поднялось над головой. Хоть идея шла от Армина и воздушный шар он начал конструировать исключительно по своей инициативе, несколько граждан прониклись его энтузиазмом и добровольно предложили свою помощь. Сначала вливались в процесс с осторожностью и не особо надеясь на благополучный исход дела, но после подробного объяснения Арлерта и раскрытии огромных перспектив, все сомнения ушли прочь. Люди доверяли Армину. Когда-то и Эрен доверял ему.
— Эй, ребята! — Высокий крепкий мужчина замахал руками, приветствуя прибывших. — Вы сегодня поздно.
— Прости-прости, — тут же извинился Армин и помчался к нему. — Эрен сегодня не в меру заботлив.
Хотя, Йегер и сейчас доверял Арлерту, только из-за своего эгоизма делать это стало куда сложнее.
— Ну же, Эрен, быстрее! — поторопил его Армин, уже кинувший сумку возле груды ящиков и тряпья.
Эрен покачал головой и прибавил шаг. Армин тем временем развернул на траве чертежи и стал быстро объяснять группе мужчин и женщин свою идею.
— …делается из той же ткани, что и оболочка, — просвещал всех он. — К нему прикрепляется канат для управления, который проходит через блок для равномерной нагрузки.
Армин замолчал, и все собравшиеся задумались. По их выражению лиц Эрен определённо мог сказать, что многие из них даже не поняли, о чём идёт речь.
— А сработает ли? — неуверенно задал вопрос мужчина, что приветствовал их.
— Теоретически, — тут же отозвался Армин и, вставая, добавил: — Знаю, риски есть. Но, думаю, стоит попробовать.
Он с надеждой посмотрел на собравшихся. Мужчина нервно провёл рукой по шее.
— Сергей, — позвал его Эрен и прямо посмотрел в его серые глаза.
Сергей сглотнул и, тяжело выдохнув, бодро заключил:
— Хорошо! Сделаем это, ребятки!
— Да! — хором отозвались собравшиеся и стали расходиться по своим местам.
Армин чуть не подпрыгнул от радости. Эрен скосил на него сочувственный взгляд и улыбнулся одними уголками губ. Если бы он только мог исправить ошибки прошлого, сердце бы перестало обливаться кровью каждый раз, стоило ему только взглянуть в его радостное лицо и горящие восторгом голубые глаза. Если бы он только всё не испортил тогда.
— Всё в порядке?
От неожиданного вопроса Эрен встрепенулся и посмотрел на заинтересованные лица товарищей.
— Да, всё отлично, — поспешно ответил он и отвёл взгляд. Эрену нелегко было врать в лицо.
— Сергей, — Армин беглым взглядом окинул поле и людей на нём, — ты сегодня один?
— Да,
она решила остаться дома, — беззаботно ответили ему. — Не волнуйся, за ней хорошо приглядывают.
— Конечно, — тихо вторил Армин, по-прежнему вглядываясь в толпу в поисках знакомого лица.
Эрен сжал зубы и попытался унять дрожь. Его жутко бесило, что Армин сблизился с пропащей девкой, даже зная, что эта тварь сотворила с его товарищами и друзьями. Эрен не забыл её мерзкие поступки и никогда не сможет простить это отродье — по-другому он не мог назвать её, она перестала быть для него человеком двенадцать лет назад. Но для Армина… Эрен грубо взял друга за запястье и поволок к остальным.
— Забудь о ней, — сердито проговорил он, но так ни разу и не взглянул на мучимого обидой Арлерта.
Работа шла довольно быстро и слаженно. Пока женщины сооружали клапан из плотной ткани, мужчины укрепляли стропы из толстых канатов и отлаживали систему подачи газа из баллонов. Армин по большей части руководил, иногда сам принимая участие в особо важных моментах. Эрен всё это время практически не сводил с него глаз. Когда работа требовала повышенного внимания, вслушивался в происходящее вокруг и держал руку на пульсе. Это стало для него частью жизни; вечно быть наготове, постоянно держать нервы в напряжении, радоваться, что день был прожит, и в то же время бояться завтрашнего — стоило лишь раз махнуть рукой, и жизнь, свободная от титанов, перестала отличаться от прежней. Эрен своей собственной рукой отправил себя в Ад. Армин и Эрен встретились быстрым взглядом. Ещё и лучшего друга туда затащил. И разве Эрен не такое же отродье?
— Хорошо! — прозвучал зычный голос Сергея. — Делаем перерыв, через полчаса продолжим!
Со всех сторон послышались вздохи облегчения. Эрен вытер пот с лица полотенцем и, кинув его в траву, присел на один из деревянных ящиков, повернувшись лицом к солнцу. Скоро осень. Хотелось напоследок насладиться тёплыми лучами солнца. Осталось только дожить. Эрен до боли сжал кулаки.
— Какой-то ты сегодня тихий. — Пухлая женщина лет сорока встала рядом с ним. — Случилось что?
— Нет, Жозетт, просто устал. — Эрен улыбнулся, но улыбка была явно вымученной.
— Тебе надо подкрепиться, — по-матерински ласково напомнила она. — Посмотри, какой худенький стал. Вот, держи.
Жозетт протянула ему плетёную корзину, в которой аккуратно были уложены булки с различными начинками. Желудок Эрена жалобно застонал, стоило только вдохнуть дурманящий аромат свежего хлеба и мяса.
— Спасибо, я не голоден, — с трудом отказался Йегер, но громко заурчавший голодный желудок был явно иного мнения.
Жозетт легко рассмеялась и потрясла перед молодым человеком корзину. Сдавшись, Эрен поблагодарил женщину и взял одну из булок.
— Армину тоже возьми.
Эрен повернул голову и посмотрел на друга, оживлённо разговаривавшего о чём-то с Сергеем и ещё парой молодых ребят, жадно хватавших каждое его слово. Глядя на этих юнцов, он вспомнил себя в то время, когда с таким же восхищением слушал восторженные речи Армина о внешнем мире. Всё когда-нибудь проходит.
— Он так усердно трудится, — начала Жозетт, ласково глядя на Армина. — Работает не покладая рук, чтобы осуществить свою мечту. — Женщина улыбнулась и ненадолго замолчала. — Помоги ему, Эрен. Только ты можешь справиться с этим.
Жозетт пожелала приятного аппетита и, положив на платок рядом с Эреном ещё одну булку, удалилась. Эрен опустил голову и взглянул на свои ботинки.
«Смогу справиться только я? — мысленно повторил он слова Жозетт. — Всё, что я могу, — это разрушать».
— Чего не ешь? — поинтересовался подошедший к нему Армин и присел рядом.
— Хотел пообедать вместе. — Эрен протянул ему его порцию, и тот с благодарностью принял. — О чём разговаривали?
— О том, как мы первый раз вышли за стены. — Армин откусил кусок хлеба. — Счастливые они. — Эрен удивлённо глянул на друга. — Этот мир теперь в их полном распоряжении, им не нужно оглядываться по сторонам и бояться, что в любой момент ты можешь быть проглочен или раздавлен. Но…
Армин замолчал, уставившись в безоблачное небо. Эрен видел, как он поджал чуть дрожащие губы, как в его глазах за секунду проскользили страх, злость, зависть и скорбь. Эрен видел разрушение его внутреннего мира. Эрен видел. Эрен чувствовал.
— Глупцы, — тихо закончил Арлерт и стал быстро поедать обед.
Йегер отвернулся и уставился под ноги. Аппетит совсем пропал.
Они работали до самого вечера и успели сделать бóльшую часть работы. По предварительным расчётам уже через день можно будет проводить первые испытания, и это не могло не поднимать настрой. Когда Сергей командным голосом оповестил всех об окончании рабочего дня, солнце, отбрасывая золотисто-багровые отблески, уже клонилось к земле. На удивление не только Эрена, но и половины собравшихся, Армин не протестовал и не умолял задержаться ещё на час-два. Выглядел он довольно уставшим и явно не в лучшем расположении духа. Чтобы хоть как-то взбодрить друга и развеяться, Эрен предложил поужинать в трактире. Арлерт нехотя, но всё же согласился.
К гражданской жизни пришлось привыкать долго. Эрен по привычке просыпался с первыми лучами солнца, тело всё ещё требовало усиленных тренировок, да и жить по своему усмотрению и желанию, а не по чьему-то приказу было не так уж легко. В Легионе у него были чёткие цели, конкретные планы, а сейчас он должен был сам, без чьего-либо совета и окончательного слова расставлять приоритеты. У него же это не получалось, Эрен боялся этого, потому что каждый раз, как он принимал то или иное решение, оно оказывалось неверным. Так считал он сам. После окончания войны Легион Разведки распустили. Королева Хистория позаботилась о доблестных защитниках: наградила, обязала выплачивать им ежемесячные пособия в довольно крупном размере, некоторым выделила землю для пашен. Большинство военных были рады мирной жизни. А Эрен? А Эрена до сих пор подстёгивал азарт игры на перегонки со смертью. В общем-то, чего хотел, то и получил, только вот жизнь на кону стояла отнюдь не его. По этой-то причине и не пошёл, как Жан, в ряды полиции. Хотя и тот говорил, что от работы служителем закона он не получает и десятой доли бывалого адреналина.
Трактир был полон практически под завязку, но друзьям всё же удалось найти местечко за столом с лавками. Заказали жаренного мяса, чесночного хлеба, выпивки для Эрена и фруктового компота Армину. Пока Армин лениво тыкал вилкой в рульку, Эрен уже осушил кружку вина и с большой охотой принялся за вторую, жадно отрывая зубами куски на неудачу жёсткого мяса.
— Армин, прошу, хватит думать, — простонал уже опьяневший Эрен. — Хоть раз дай своим мозгам отдохнуть. Выпей лучше.
Эрен нетвёрдой рукой протянул ему наполовину опустевшую кружку с красным вином.
— Ты же знаешь, что нельзя, — отозвался тот, даже не взглянув на неё.
Эрен вздохнул и сделал глоток.
— Жан тут недавно сказал, что мне жениться надо, — усмехнулся Армин.
— А что ты? — Эрен пытливо всмотрелся в лицо друга.
— А я рассмеялся. — Арлерт отложил вилку и откинулся на спинку лавки, понурив голову. — Ты когда-нибудь задумывался о семье? О жене, детях?
— Нет, — честно признался Йегер. — Не было времени.
Они немного помолчали, вслушиваясь в гомон людских голосов и стук столовых приборов.
— Микаса любит тебя, — вдруг сказал Армин, и Эрен поставил поднёсшую было к губам кружку на стол. — По правде говоря, я был удивлён, что она вышла замуж за Жана.
— Я тоже люблю её, — улыбнулся Эрен. — И тебя люблю. Именно поэтому я рад, что Микаса выбрала Жана.
Армин посмотрел в глаза другу и слегка улыбнулся.
— Да, ты прав. Может, оно и к лучшему.
— Ну всё, хватит хандрить! Мы пришли сюда веселиться.
Эрен отвёл руку с кружкой в сторону, не заметив шедших сзади людей. Изрядно подвыпивший низкорослый мужчина с неухоженными волосами натолкнулся на руку Йегра, и вино расплескалось на его помятую засаленную рубашку. Эрен ойкнул, оглядел шедшую троицу чуть затуманенным взором и неуклюже извинился. Мужчина посмотрел на свою испачканную одежду, цыкнул и грозно уставился на Эрена.
— Эй ты! — рявкнул он. — Глянь, что натворил, засранец!
— Прошу прощения, — вновь вторил Эрен. — Не доглядел.
— Ты испортил мой лучший наряд, пьянчуга! — не унимался тот, и все трое грозно придвинулись к Эрену.
— Лучший? — хихикнул Йегер.
— Да ты ж…
— Прекратите, — встрял в перепалку Армин, — он же извинился.
— Эй, малец, — один из троицы, что был самым высоким и худым, приблизился к Армину и, схватив за рубашку, дёрнул на себя, — тоже огрести хочешь?
Мысли Эрена тут же прояснились, мышцы напряглись, глаза потемнели от ярости.
— Отпусти его, — низким голосом почти прорычал Эрен.
— Чего? — взвился обидчик.
— Я сказал тебе отпустить его, — грозно повторил Йегер.
Мужчина, что держал Армина, толкнул его на лавку и опёрся рукой о стол, свысока глянув на Йегера.
— Не смей мне тут указывать, — угрожающе начал он.
— Какие же вы заносчивые, — покачал головой Эрен.
Армин и сообразить ничего не успел, как Эрен молниеносно схватил вилку и с размаха всадил её в ладонь высокого мужчины. Тот с громким визгом отдёрнул руку, и тёмная кровь капнула на дощатый пол.
— Сукин ты сын! — проорал один из троицы и накинулся на Йегера.
Кровь забурлила в жилах Эрена. Он любил такие встряски. Тело ещё помнило уроки рукопашного боя, который им преподавал Шадис в кадетском корпусе. Эрен ответил первому точным ударом в челюсть, треснул второго локтём по животу, краем глаза заметил, как третий с перекошенным от боли и злобы лицом вытащил вилку из руки и, кинув её на пол, набросился на Армина. Йегер напрягся, подался вперёд. Порой он забывал, что друг был таким же солдатом, как и он. Арлерт перехватил удар и выкрутил руку нападающего, прижимая того к полу. Их окружили женские крики, ругань, басовитый ор хозяина трактира. Кровь шумела в ушах, Эрена трясло от переполняющего его возбуждения и адреналина. Он хищно улыбнулся и как следует приложил ногой поднимающегося с пола мужика, рубашку которого он облил вином.
— Теперь тебе весело, Эрен? — спросил со сбившимся дыханием Армин.
— Ещё бы! — рассмеялся тот, слизывая кровь с разбитой губы.
Но хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Эрен забыл правило войны — всегда прикрывай тылы. Мужчина, которому проткнули ладонь вилкой, с трудом встал на ноги, схватил с ближайшего стола бутылку и замахнулся. Эрен только рот успел раскрыть — осколки битого стекла посыпались на пол, Армин пошатнулся, положил руку на затылок и, взглянув на окровавленную ладонь, рухнул на пол. Мужчина взвизгнул, выронил горлышко от разбитой бутылки и отошёл на несколько шагов. Больше Эрен ничего не видел, весь мир свёлся к другу, лежащему с окровавленной головой, и трясущемуся мужчине напротив.
— Ты, — сдавлено проговорил Эрен, поднимая с пола бутылочную «розочку», — труп!
***
Девушка широко зевнула и размяла шею, пришпоривая сбившегося с размеренного шага коня.
— Эй, капитан, — протянула она, бросая взгляд на статную фигуру впереди себя, — когда мы уже закончим? Я есть хочу.
— Уже скоро, — ответили ей. — Осмотрим ещё два квартала и вернёмся.
— Ну-у, — заныла вновь девушка.
— Прекрати, Хитч, — шикнул на неё ехавший рядом светловолосый молодой человек, — это твоя работа, не забывай.
Хитч нахмурилась и недобро глянула на товарища.
— Заткнись, Борис, — огрызнулась она. — Без тебя знаю.
С видом оскорблённого до глубины души человека Борис потянул поводья на себя, приказывая коню взять чуть влево, и отошёл от девушки.
— Сегодня довольно тихо, — заметил он, оглядываясь по сторонам, — как думаешь, Жан?
Кирштейн поправил висевшее на плече ружьё и взглянул на небо.
— Ты прав, — выдохнул он, — слишком тихо.
За все семь лет, что Жан жил и работал полицейским в Новой Шиганшине, не было и дня, чтобы чего-нибудь не произошло. То у кого-то сохнущее бельё украдут, то кто-нибудь драку на пустом месте устроит, бывало и убийства случались. Этот город нельзя было назвать дружным и тихим, по большей части из-за того, что жители его были «пропащими» — жители Подземного Города не отличались особой воспитанностью и умом. Но в последнее время Новая Шиганшина действительно переживала не лучшие времена — стали пропадать люди. В этих исчезновениях не было никакой систематичности. Пропавшие не имели ничего общего между собой: разный пол, разный возраст и род деятельности, они даже не были знакомы друг с другом. Жан со своей командой проводили тщательную проверку по каждому делу, но пока они не продвинулись ни на йоту. Полный тупик, и это жутко выбешивало.
— Слушайте, — подала голос Хитч, — может, это какой-нибудь маньяк, сумасшедший? Ловит всех подряд, убивает, а трупы собакам скармливает или в реке топит?
Борис вздрогнул и с отвращением посмотрел на Дорис.
— Если это и так, — ответил Жан, — то сумасшедших должно быть несколько — время между пропажами слишком короткое, один бы человек не управился, да и трупы, так или иначе, да всплыли бы на поверхность. А тут всё чисто, будто человека и вовсе не было. Нет, здесь что-то другое, нежели обычное убийство.
— А вдруг они просто покинули город, ушли за стены. Такое уже бывало, — предположил Борис.
— Маленькие дети и девяностолетние старики? Нет, вряд ли.
Все трое остановились возле центрального городского фонтана, искрящегося в свете заходящего солнца. Они патрулировали с самого утра, но так и не заметили ничего необычного.
— Ладно, на сегодня хватит. Возвращаемся.
И только Жан скомандовал об отбое, как дверь трактира напротив резко отворилась и оттуда с криком выбежала женщина.
— Да чтоб тебя, — выругался раздосадованный Борис.
Они спешились и поспешили в трактир. Уже в дверях на Жана налетел очередной посетитель, в безумных глазах которого читался страх.
— Что здесь происходит?! — громогласно вопросил Кирштейн, проходя в глубь трактира.
И оцепенел, стоило ему увидеть Армина на полу и орущего Эрена с остатками бутылки в руке, вдавливавшего всем своим весом какого-то бедолагу в пол.
— Дорис, помоги Армину! — скомандовал Кирштейн, а сам понёсся к Йегеру.
Жан перекинул ружьё через плечо и, бросившись на Эрена, успел остановить его в то самое мгновение, как острое стекло практически коснулось тела мужчины.
— Успокойся! — рявкнул капитан, оттаскивая брыкающегося и кричащего друга, и поморщился, почуяв от него резкий запах выпивки.
— Я убью тебя! — не унимался Йегер, извиваясь всем телом в крепкой хватке Кирштейна. — Изрешечу, на мелкие кусочки порублю, падла!
— Займись ими, — спокойно сказал Жан удивлённому Борису, кивая на троицу на полу.
***
Армин сидел на краю фонтана, держа смоченный в прохладной воде платок на уже заживающей ране. Чуть поодаль Хитч и Борис связывали верёвкой руки повздорившей с ними троице, а рядом Жан грубо отчитывал Эрена за его проступок.
— Я предупреждал тебя, Эрен! — ругался Жан. — Ещё одна твоя пьяная выходка, и ты отправишься под арест.
Эрен цыкнул, вытер кровь с чуть дымящейся от процесса регенерации губы и сердито посмотрел в газа Кирштейну.
— Я лишь дал сдачи, — ответил он, сплёвывая.
— Да ты ему чуть дырку в животе не сделал, — парировал Жан.
— И поделом ему, не надо было меня останавливать.
— Эрен… — предупреждающе начал капитан.
— А что мне оставалось?! — с новой силой взвился Йегер, хватая Жана за форменный плащ. — Позволить ему Армина убить? Или дать ему и себя разочек пырнуть?
— Да прекратите вы уже, — устало встрял Арлерт. — Эрен, успокойся, рана уже почти зажила.
— Ты меня слышал, — последний раз повторил Жан и направился к лошадям.
Эрен проводил его недобрым взглядом и вернулся к Армину.
— Ну как ты? — поинтересовался он у него, присаживаясь рядом. — Сильно болит?
Армин убрал платок и слегка улыбнулся.
— Говорю же, всё хорошо. Ещё несколько минут, и рана затянется, тем более, не такая уж и серьёзная она.
Эрен тревожно посмотрел на друга и отвёл взгляд.
— Прости, — тихо извинился он, — опять я тебя в проблемы втянул. — Эрен чуть помолчал, ожидая ответ друга, но тот не проронил ни слова. — Кричу на всех углах, что защищаю тебя, а сам только ввязываю в опасные авантюры.
Боковым зрением Эрен заметил, как на землю упал белый окровавленный платок.
— Эрен, — позвал Армин.
Йегер поднял голову и застыл на месте. То, что у Армина пошла кровь носом, могло значить только одно: снова случился приступ. Арлерт дрожащей рукой вытер стекающую по губам кровь и испуганно посмотрел на Эрен.
— Нет, — одними губами прошептал тот, — только не снова.
Дыхание Армина мигом сбилось, он закатил глаза и рухнул в руки Йегера.
— Армин! Держись, не теряй сознания!
Услышав крики, уже собравшийся залезть на коня Жан резко повернул к ним голову и помчался к друзьям.
— Что случилось? — испуганно спросил он и, увидев Армина, крепко сжал кулаки. — Проклятье.
Первый раз это случилось на море. В тот самый день, когда они наконец увидели сверкающую на солнце бесконечную гладь. Эрен помнил, с каким детским восторгом остатки корпуса плескались в солёной воде, как Микаса расхаживала по берегу, с наслаждением зарываясь босыми ногами в тёплый песок, как в шутку боролись Саша и Конни, случайно толкнули Жана и тот с головой ушёл под воду. Эрен помнил, как, держа в руках небольшую ракушку, Армин неожиданно упал, но подняться сам уже не смог. Эрен помнил, как тогда, десять лет назад, он дважды чуть не потерял лучшего друга.
— Армин, прошу, — умолял он его, безуспешно пытаясь привести в чувство. — Я отнесу его в госпиталь.
— Стой, — остановил его Жан. — Росс сегодня не работает.
— Что теперь?
— У него ещё осталось лекарство дома?
— Да, одна ампула.
— Не… — начал Армин, сжимая рукав рубашки Эрена, но закончить не смог.
— Неси его домой, — скомандовал Жан, — а я за доктором Россом.
Кирштейн отдал своё ружьё Хитч, легко забрался на коня и, приказав Борису отвезти арестованных в участок, поскакал домой к Россу. Эрен усадил Армина на свою спину и, не теряя ни секунды, понёс его домой. Он знал, что счёт идёт на минуты, приступ возникал всегда неожиданно и уничтожал тело стремительно. Армин вскрикнул и впился зубами в плечо Эрена, заглушая крик. Как-то, после очередного приступа, Йегер спросил у него, на что это похоже. «Словно по телу течёт раскалённое железо» — был ему ответ и тут же встречный вопрос: «Больно ли находиться в теле титана?». И по глазам его Эрен знал, что Армин хотел услышать что-то отличное от «нет».
***
Жан гнал коня по каменным улицам, неистово лупя его каблуками высоких сапог по крепкому крупу.
— С дороги! — крикнул он, стоящей посреди улицы компании молодых людей.
Эрен всегда говорил ему, что это только его проблемы, и никогда не наставил на помощи Жана. Жан же всегда говорил, что не собирался навязываться, и лишь просил Эрена не убить Армина своей заботой. Но почему-то постоянно оказывался рядом с ними. Сначала в Ялкелле, где они обосновались после войны, потом в Новой Шиганшине, где женился на Микасе и стал работать в местном управлении полиции. Вспомнив об Аккерман, Жан сильнее сжал поводья. Точно, он следовал не за Эреном с Армином, а за черноволосой девушкой, полюбившейся ему ещё в кадетском корпусе. Эти двое были лишь дополнением к ней. Таким же, как и он сам. Но, так или иначе, если Микаса потеряет их, Жан всё равно не лишится своего статуса. Для него не изменится ровным счётом ничего.
Солнце зашло за горизонт, и на город опустилась ночь. Кирштейн дёрнул поводья и свернул вправо. Он всегда был ведом: своими высокомерием, ревностью, завистью… благородством и желанием защитить дорогих ему людей. Он чем-то был похож на Эрена с Армином, но в отличие от них у него не было конкретной цели, он просто плыл по течению.
Добравшись до дома доктора Росса, Жан соскочил с коня и забарабанил по деревянной двери.
— Доктор Росс! Доктор Росс, откройте! Это я, Жан Кирштейн!
С обратной стороны щёлкнул затвор, и в дверях в ночной сорочке показалась миловидная женщина средних лет.
— Жан? — удивилась она. — Что привело тебя в такой час?
— Марта, ваш муж дома?
Жан заглянул за спину женщины, всматриваясь в темноту дома.
— Да, — неуверенно начала Марта, — а что…
— Марта, кто там? — раздался голос из коридора, и на пороге появился высокий мужчина с аккуратно подстриженными подёрнутыми сединой усами.
— Доктор Росс, Армин… У него снова приступ.
Не задавая вопросов, Росс наказал жене собрать его медицинскую сумку, а сам, попросив Жана подождать пару минут, отправился одеваться. Хьюберт Росс был приставлен к Армину лечащим врачом по приказу Хистории. После того, как Арлерт решил вернуться в свой родной город, Росс перебрался в Новую Шиганшину. Женился на коренной жительнице Марте и основал здесь небольшой госпиталь.
— Эрен понёс его домой, — объяснял Жан, когда конь мчал их двоих к дому Арлерта. — У Армина ещё осталась ампула с сывороткой, так что должны успеть…
— У Армина больше нет лекарства, — хмуро отозвался Росс.
— В смысле? Но Эрен говорил, что… Он обсчитался?
— Нет, — задумчиво протянул Хьюберт. — Думаю, дело не в этом.
Жан выругался и быстрее погнал коня.
***
Тяжело дыша и спотыкаясь, Эрен добрался до дома Армина, ногой открыл входную дверь — Армин никогда не закрывал её на ключ — и буквально взлетел по лестнице на второй этаж. Он уложил друга на кровать, а сам принялся искать лекарство. Перед глазами возникло кровавое поле с трупами, яркое солнце на чистом небе, умирающий Армин на руках; ощущение стеклянного шприца с мутноватой жидкостью, прикосновение холодных мозолистых пальцев; последний вздох, взмах, сдавленный крик и слёзы радости, через несколько месяцев превратившиеся в нескончаемый поток сожалений. Сыворотка титана не подействовала должным образом. Армин не превратился и не получил на то возможностей. Всё, что ему досталось, — эта какая-никакая регенерация и приступы, которые разрушали его организм. Специально для Армина долгим и усердным трудом было создано лекарство, позволявшее купировать действие титаньей сыворотки, но оно лишь на какое-то время заглушало симптомы. Несколько месяцев, и всё повторялось по новой.
Эрен открыл ящик стола, в котором обычно лежали пузырьки с лекарством, но к своему ужасу ничего не обнаружил. Он в исступлении перерыл весь стол, свалил на пол исписанные и изрисованные листы жёлтой бумаги, тетради и баночки с чернилами. Вывалил всё из книжного шкафа и даже заглянул под кровать, но всё было тщетно.
— Армин, где лекарство? — Эрен похлопал друга по щекам, не давая ему впасть в забытье.
— Нет, — тяжело проговорил тот и повернулся набок, поджимая под себя ноги. — Нет его больше.
Армин закричал и мёртвой хваткой вцепился в простынь. Он сильно вспотел, от тела исходил жар, дыхание сбилось, стало хриплым и прерывистым.
— Но… — не поверил Эрен, — у тебя должна была остаться ещё одна ампула с того месяца. Я же считал.
Армин посмотрела на него мутными глазами и чуть улыбнулся.
— Ты обсчитался.
Пол под ногами опасно покачнулся. Эрен пустыми взглядом уставился на друга. Обсчитался? Он?
— Как? — Йегер судорожно вздохнул. — Как я мог? — Силы ушли из его ног. Эрен тяжело опустился на пол и уткнулся лбом в матрас. — Из-за меня, всё это случилось из-за меня. Я во всём виноват. Прости меня, прости, прости.
Дрожащая рука коснулась его волос, Эрен медленно поднял голову и сквозь слёзы посмотрел в глаза напротив. Армин смотрел сейчас на него так же, как и десять лет назад, умирая у него на руках. Тот же тёплый и добрый взгляд.
— Если бы не ты, я бы никогда не исполнил свою мечту. Я благодарен тебе, Эрен. За всё, спасибо.
Слёзы потекли из зелёных глаз. Он не заслуживает этого. Он не заслужил его благодарности.
Снизу послышался шум и топот ног.
— Эрен?! — гулко прозвучал голос Жана.
— Мы наверху! — тут же отозвался Йегер. — Потерпи ещё немного, Армин, доктор Росс уже здесь. Я не позволю тебе умереть, только не снова.
Пламя свечной люстры легко колыхалось под лёгким сквозняком. Жан снял с огня котелок с кипящей водой и, придерживая его тряпкой, разлил кипяток по двум кружкам. Небольшая кухня практически мгновенно наполнилась запахами чабреца и ромашки. Закрыв чашки блюдцами, Кирштейн скрестил руки на груди и, оперевшись на край стола, спокойно взглянул на мечущегося по комнате Эрена.
— От тебя в глазах рябит, — устало проговорил Жан.
Эрен прикусил большой палец и даже ухом не повёл.
— Почему так долго? Всё ли в порядке?
Йегер сел на стул, постучал по полу ногой, но тут же резко встал и продолжил метаться из угла в угол. Когда приехал доктор Росс, тот сразу же выставил Эрена и Жана за дверь, чтобы не крутились под ногами. Он делал это всегда, но только сегодня Эрен заметил на лице Хьюберта не свойственную ему тревогу. Предчувствие плохого не покидало Йегера. Но сейчас он не был способен на что-то, ему оставалось только принять это. Принять и вновь отдаться процессу саморазрушения. Об этом говорил ему Росс, на это намекал Жан, вслух не говорила, но всегда показывала взглядом Микаса, это ненавидел Армин. Но уничижение крепко пустило свои корни в разум Эрена, и тот поддался ему и принял как часть себя.
— От того, что ты так переживаешь, ничего не изменится. — Жан снял блюдца и протянул одну из кружек Эрену. — Лучше успокойся и выпей травяного сбора.
— Да иди ты на хрен со своей травой! — прокричал Эрен и, выдернув кружку из рук Жана, швырнул её в стену — глиняные осколки посыпались на пол, оставляя на стене мокрый след.
Жан прикрыл глаза и сделал небольшой глоток.
— Надеюсь, когда Армин проснётся, ты объяснишь ему, почему его любимая кружка разбита вдребезги.
— Что за шум, а драки нет?
На кухню вошёл Росс с сумкой в руке и окинул взглядом молодых людей. Эрен кинулся к нему.
— Доктор Росс, как Армин?
— Не стоит так беспокоиться, Эрен, — ответил Хьюберт, но Эрен
не мог не беспокоиться. — Не в первый раз, — продолжил он, но тут же замолк.
«И не в последний», — мысленно закончил за ним Йегер.
— Инструменты я заберу завтра, заодно и проверю его состояние. А пока нам всем стоит немного отдохнуть.
Росс откланялся и покинул дом. Жан и Эрен несколько минут простояли молча, отдавшись каждый своим мыслям, потом Кирштейн залпом допил травяной чай, вымыл кружку и проследовал к выходу, ни разу не взглянув на Эрена. И уже стоя на крыльце, перед тем, как входная дверь закрылась, сказал через плечо:
— Прими это, Эрен, иначе ты убьёшь Армина быстрее, чем это сделает сыворотка.
Эрен поймёт его слова много позже, но тогда в них уже не будет смысла.
Он тихо вошёл в комнату и присел на стул возле кровати. Армин спал под капельницей, в стеклянной бутылке которой в свете свечи тускло поблёскивала чуть желтоватая жидкость. Росс не любил вкалывать лекарство в чистом виде, предпочитая медленно прокапывать раствор, поскольку переносимость его была намного лучше.
Эрен просидит с Армином до поздней ночи, держа его за руку и боясь отлучиться хоть на минуту, потом снимет капельницу и вновь будет долго неотрывно смотреть на умиротворённое лицо, такое родное и любимое. Убедившись, что Армин будет в порядке, Эрен выйдет на пару часов прогуляться, чтобы хоть немного успокоиться, а затем вновь вернётся к другу. Он заснёт лишь под утро, когда терзаемый тревожными мыслями разум не отключится от бессилия. Эрен не любил смотреть, как спит Армин, но он дал ему обещание.
Каждый раз, когда Армин будет просыпаться, он будет рядом.
