***
Жан зевнул уже, похоже, сотый раз за последние два часа. Трёхчасовая ночёвка на земле среди скал горного хребта вылилась для всей их маленькой компании затёкшими мышцами, синяками от вечно попадавших под спальники камней и недосыпом. Хоть погода и была довольно тёплой, там, в горах, свирепствовал ледяной ветер, и Жан просто уже на автомате сказал «Будь здоров», когда Борис чихнул буквально сразу же после Хитч. — Нет, я так больше не могу! — сердито выкрикнула ехавшая сзади Дорис после очередного зевка Жана и остановила коня. — Всё, с меня хватит! Никуда дальше не поеду! — Не нуди, Дорис, — отозвался капитан, не оборачиваясь и не замедляя шага Конкорда, — мы почти на месте. Стоило только Жану сказать это, как над деревьями впереди них заструился дым. Они ехали без остановки уже несколько часов, то ведя лошадей рысью, то подгоняя их галопом, даже есть приходилось на ходу. Жан знал, что и Борис, и Дорис сильно устали и уже давно проклинают не только Фокса, но и его самого, раз не смог настоять на том, чтобы дать Йегеру спокойно уйти. Ему и самому порой хотелось всё бросить и повернуть назад, но давящее неприятное чувство в груди не давало ему сделать этого и лишь быстрее подгоняло вперёд. Жан беспокоился. Он бы вряд ли смог сказать, за кого или за что именно. То ли за Армина, который обрёк себя на верную смерть, то ли за Эрена, рассудок которого помутнел за долгие годы войны и «мирной» жизни в постоянном напряжении, то ли за Микасу, добровольно отдавшую свою душу на растерзание ради любимого. А может, он боялся за себя. Жана трясло, стоило ему только представить хладный труп Армина, безумного Эрена или Микасу с глазами мертвеца. Он не хотел всю оставшуюся жизнь быть преследован этими образами и съедающим чувством вины за то, что всё это произошло по его вине. Голодный желудок свело болезненным спазмом, и Жан вынырнул из пугающих мыслей. «Надеюсь, у них будет что пожевать», — с надеждой подумал он. Дорис, видимо поняв, что никому до неё нет дела, заскрежетала зубами и, недовольно хмыкнув, поспешила за молодыми людьми. Минув редкую лесополосу, их небольшая конница вышла на просторную поляну, на которой расположилась ферма. Жан уже и позабыл, когда бывал здесь последний раз. Кажется, это было около двух лет назад, тогда они приезжали сюда вчетвером, и встреча была гораздо, гораздо приятней. Конкорд заржал, Жан погладил коня по крепкой шее, не отрывая пристального взгляда от залитой золотистым светом вечернего солнца фермы. — Нет, — тихо выдохнул Жан, Дорис перевела на него любопытный взгляд. Рядом с ними зашуршали кусты, все трое мигом обернулись на шум. Секунда-две, и из зарослей показались чьи-то маленькие ножки, выглядывающие из-под коротенького платьица, затем полицейским предстала попа, и вот, кряхтя и отряхиваясь от запутавшихся в каштановых хвостиках веточек и листьев, на поляну вышла маленькая девочка. — Дурацкий кролик! — проворчала она, рассматривая царапину на предплечье. — Ты во всём виноват, Михаил! — прокричала девчушка в заросли. — Зачем ты побежал за ним? Из кустов послышался плач, и сквозь густую листву протиснулась детская ручка. — Сестлёнка, — донося из зарослей жалобный голосок. Девочка надула щёки и, взявшись за чужую руку, рванула на себя — маленький мальчик кубарем полетел на неё. — Глупый Михаил! — закричала она на рыдающего мальчугана. — Дети? — изумилась Дорис. — Так мы у?.. Конкорд фыркнул, и ребятня тут же замерла, широко открытыми глазами уставившись на восседающую на лошадях троицу. — Привет, детишки, — поздоровался Борис. — А-а-а, чудовища! — завизжала девочка, схватила брата за руку и припустила к дому. Жан с товарищами проводили их удивлёнными взглядами. Немного помолчав, Дорис вдруг заговорила: — Борис, ты зачем детей напугал? — Ну знаешь ли! — тут же ощетинился Фойльнер. — Идёмте, — прервал их перепалку Жан и направил коня в сторону фермы. А возле дома их уже встречали Саша с Конни. Спрингер был расслаблен и радушен, Браус же с трудом скрывала беспокойство за нервной улыбкой, да глаза её смотрели не по-доброму. — Не ожидала, что вы приедете сегодня, Жан, — сдержанно сказала Саша и, внимательно осмотрев форму гостей, добавила: — Да ещё при исполнении. — Вот уж действительно, — поддержал жену Конни, обнимая её за плечо. — Что-то случилось? Дорис передёрнула плечами и незаметно посмотрела на Жана. Кирштейн распрямил спину, беспристрастно оглядел друзей, он решил подойти к теме не спеша и не рубить с плеча, обвиняя их. — Извини, что так внезапно, Саша, — стараясь придать голосу мягкости, начал Жан, — но дело действительно очень важное. Из города сбежали опасные преступники, и нас направили по их следу. Саша ахнула, краем глаза капитан заметил, как Конни крепче сжал её плечо. Жан прищурился — уж слишком бурная реакция для солдата, прошедшего ожесточённую войну. — И кто же эти преступники и в чём их обвиняют? — осторожно поинтересовалась Браус. — Один из них жестоко убил человека, — будничным тоном ответил Жан, поглаживая Конкорда по морде и следя за реакцией Браус, — а второй помог ему сбежать из тюрьмы, когда его всё же арестовали. Саша поджала губы, взгляд её карих глаз потемнел. «Всё-таки я не ошибся», — промелькнуло в мыслях у капитана. — Это, безусловно, очень неприятно слышать, — вступился Конни, — но почему вы направились сюда? Думаешь, они могут объявиться здесь? Фойльнер сжал челюсти и сделал шаг вперёд, ему уже надоело разыгрывать этот спектакль. Дорис удержала его за рукав и замотала головой. — Не думаю, — твёрдо отозвался Жан и в упор посмотрел на друзей, — знаю, потому что эти двое — Эрен и Армин. — Они не могли этого сделать! — возразила Саша и вырвалась из рук мужа. — Факт остаётся фактом, Браус, — влез в разговор Борис. — Да что ты знаешь о ребятах, чтобы так о них отзываться? — прошипела Саша. — Эй, давайте все успокоимся, — попыталась примирить их Хитч. — Дорис права, — выдохнул Жан и спокойно продолжил: — Мы не уверены на все сто, что убийство совершил Эрен, но чтобы суметь оправдать его, мы должны сначала его найти. Я прошу вас, скажите, куда они направились? — Мы понятия не имеем, где они, — резко ответила Браус. — Ни Эрен, ни Армин не приезжали сюда. Тут из дома выбежали дети и уставились на Жана большими глазами. Алиша и Михаил — ребятня Конни и Саши. Жан помнил их, когда Михаил был ещё младенцем. Прошло уже столько времени. — Армин тоже ушёл от тебя? — спросила Алиша. — Тоже? — переспросил Жан, присаживаясь на корточки. — Он уехал утром, но обещал, что вернётся. На мизинчиках, — широко улыбнулась девочка и протянула Жану мизинец. — Вот как, — Кирштейн снизу вверх посмотрел на Сашу с Конни и встал на ноги. — Алиша, иди в дом, — потребовала Браус, не сводя внимательного взгляда с Жана. Девочка настороженно посмотрела на мать, затем на Кирштейна и остановилась на отце. Конни кивнул и указал на дом. Алиша вздохнула и потопала с братом обратно. — Саша, — настойчиво повторил Жан. — Они беглые преступники. — Они наши с тобой друзья, Жан! — парировала Браус. Капитан выдохнул и провёл рукой по лицу. Их перепалка затянулась, они попросту тратили время. Он должен был вразумить Сашу. Жан понимал, что она просто хочет их спасти, но то же самое хотел сделать и он. — Я всего лишь хочу им помочь. Жан ещё раз с надеждой посмотрел на подругу. Зелёный листок с дерева, рядом с которым стоял Кирштейн, плавно опустился на его макушку. Дорис, крепко зажимающая рукой рот Бориса, кинула печальный взгляд на капитана и поджала губы. — Они отправились на восток, — сдалась наконец Браус. — Ясно, значит, на запад. Отправляемся. Саша широко распахнула глаза и сжала кулаки. — Что, уже? — выпалила Дорис и убрала руку от губ Фойльнера — Борис хрипло вдохнул и согнулся пополам. — И даже не сделаем привал? — У нас нет времени на это, — ответил капитан, отворачиваясь. Но когда Жан уже хотел поставить ногу на стремя, Саша выхватила из рук Дорис ружьё и наставила его на капитана. — Жан! — выкрикнула она и спустила курок.***
Эрен осклабился и натянул поводья, в очередной раз пытаясь вернуть неугомонную лошадь на верный путь. — Просто поверить не могу, — подал голос Армин, — что ты, бывший разведчик, управляющий огромным титаном, не можешь справиться с обычной лошадью. — Да потому что не лошадь это, — пропыхтел Эрен, — а демон в лошадиной шкуре. И к тому же, — Эрен скривился, поёрзав в седле, — она мне кое-кого напоминает. А вот кличку для неё Саша явно с тобой обговаривала. — Со мной? — удивился Армин. — При чём тут я? Эрен прищурился и метнул в друга осуждающий взгляд. — Не строй из себя невинную овечку. Напомни-ка мне, как звали ту бродячую кошку, что какое-то время жила у тебя? — Чем тебе имя Ти́та не угодило? — хмыкнул Арлерт, вздёрнув нос. Эрен закатил глаза, но промолчал. Они ехали почти без перерыва уже вторые сутки. Конечно, во время службы в разведке приходилось проводить в седле и гораздо больше времени, но за десять лет на гражданке тело отвыкло от долгих поездок, поэтому уже не странно было ощущать покалывающую и ноющую боль в спине и ногах. Йегер не упускал ни единой возможности спешиться и хоть немного размять затёкшее тело. Эрен понимал причину такой спешки — Армин желал как можно дальше оторваться от незримых преследователей. Армин очень нервничал. Проявлялось это не только в сосредоточенном лице и подрагивающих руках. Он часто оборачивался, вздрагивал при каждом звуке и ночью, похоже, так и не уснул, неся бессмысленный по словам Эрена караул. Армин держался и не подавал виду, а Эрен ему неохотно подыгрывал, но эта игра могла плохо кончиться. — Эй, Армин, может, сделаем уже привал? Я так скоро к седлу приросту. — Мы только отдыхали, — отозвался друг, прислушиваясь и осторожно отодвигая ветку дерева. К слову, это «только отдыхали» было девять часов назад. Быстрые остановки, чтобы справить нужду, Эрен в расчёт не брал. — Не боишься себе мозоль натереть? Да чтоб тебя, животное! — вдруг выругался Эрен, когда непослушная кобыла вновь дала вправо. — Тише! — шикнул Армин и одновременно с Босвальдом навострил уши. — Ты слышишь? Йегер притих и вслушался в окружающий мир: в кронах деревьев шумел ветер, белый Босвальд тихонько пофыркивал, неугомонная Мика отбивала чёткий ритм копытом, постукивая передней ногой по каменистой земле, где-то над головой звучало звонкое чириканье. Эрен прикрыл глаза — до ушей долетел новый звук. — Рокот! — воскликнул он. Где-то неподалёку что-то гулко рокотало. Это было похоже на отдалённый гром в летнюю грозу, но на небе не было ни единого намёка даже на маленький дождь. — Идём, — возбуждённо бросил Армин и рысью повёл коня на звук. Эрен цыкнул и погнал лошадь за другом. С каждым шагом рокот становился всё громче. Лес стал редеть, и вот уже слева стали появляться проблески солнца. Эрен подвёл лошадь к самому краю не глубокого, но крутого обрыва и взглянул вниз — шипя и грохоча внизу бурлила река необычайного чуть голубоватого цвета. Холодные брызги обдали лицо, и Эрен зажмурился, блаженно улыбаясь. — Эрен, взгляни быстрее! — раздался еле слышный из-за рёва воды голос Армина. Йегер ударил по бокам лошади и нагнал друга, заворожённо уставившегося на огромную стену воды, ревущим потоком падающую с высоты. Сердце в груди зачастило, всё нутро задрожало в унисон с бушующей стихией. Это напомнило Эрену фонтан в Новой Шиганшине, только масштабы его были в разы больше. Еле заметная радуга пересекала водное полотно от края до края. — Это же… — Водопад, — выдохнул Армин. Его глаза искрились так же сильно, как переливалась в лучах яркого солнца застывшая в воздухе морось. — Привал. — Э-э-э? Ну ты ж, блин. — Мы на правильном пути? — Эрен склонился над старой потрёпанной картой. Они расположились на поляне так, чтобы вода не добралась до них. Около часа Армин бегал вокруг да около водопада с бумагой и грифелем, пытаясь зарисовать это величественное чудо природы. Глядя на него, можно было подумать, что Армин и вовсе позабыл, почему они здесь оказались, но эта внешняя беззаботность тонко граничила с его собственным внутренним миром, в котором каждая клетка была напряжена, а все чувства обострены до предела, следя за малейшими изменениями вокруг. Эрен доверял Армину, но всё же у него закрадывалась мысль о том, что друг, возможно, не знал, куда они направятся, но когда Арлерт вытащил видавшую виды карту и указал на ней скрытую деревеньку, Эрен наивно предположил, что у них ещё есть шанс на нормальную жизнь. — Да, пройдём ещё три километра вверх по течению, а затем возьмём чуть правее, на юго-запад, обогнём холмистость, а там уже и до деревни недалеко. При таком темпе, думаю, к вечеру будем. — Армин взглянул на небо и прикрыл рукой глаза, защищая их от солнца. — Успеть бы до дождя. — Будет дождь? — Эрен запрокинул голову, будто ожидая, что прямо сейчас на него с неба обрушится поток, сравнимый с водопадом. — Погода меняется, — прокомментировал Армин, бережно складывая карту и убирая её в сохранное место. — Как самочувствие? — А? — Эрен взглянул в напряжённое лицо друга. Он не задавал ему этот вопрос уже около тринадцати лет. Даже когда Эрен заболевал, Армин просто приносил нужные лекарства и с улыбкой на лице показывал ему новые макеты, разные чертежи или книги из королевской библиотеки. Армин не спрашивал «Как ты себя чувствуешь?», он просто делал всё, чтобы Эрен чувствовал себя хорошо. Казалось, они поменялись местами с тех пор, как были юнцами. — Да хорошо, вроде. — Не против спарринга? Эрен оглядел Армина и согласно кивнул. Они стояли на небольшом расстоянии напротив друг друга. Спарринг — это ещё одна вещь из прошлого. Эрен никогда не был против хорошей встряски. Когда Эрену выпадал шанс потренироваться с Жаном, он давал себе волю, с Армином же всегда старался быть сдержаннее — получалось как-то само самой, подсознательно. Но сейчас Йегер чувствовал непонятную тяжесть в груди, его руки мелко дрожали, но не из-за возбуждения в преддверии хорошего боя, а из-за… беспокойства? Страха? Эрен не мог дать эмоциональную окраску этому состоянию. Армин был другим. Слишком сосредоточенным для обычного спарринга, напряжённым, и его взгляд. Его потемневшие глаза на лишённом эмоций лице смотрели на Эрена пронизывающим взглядом, будто затаившийся хищник следил за своей очередной жертвой. Эрен встал в стойку и приготовился. — Начали, — сказал он, как Армин сделал молниеносный выпад вперёд и, быстро сократив расстояние между ними, занёс правую руку для удара. Эрен чуть замешкался, что было совсем не свойственно для него, и поставил блок, когда чужой кулак был уже почти возле его лица. На последовавший за первым удар противника левой в живот он среагировал уже быстрее и зажал в своей ладони кулак Армина. Арлерт отпрыгнул в сторону и тут же нанёс два удара по корпусу, быстро заблокированных партнёром. Но, по-видимому, сегодня Армин был настроен серьёзно. Не имея времени подготовиться, Эрен моментально получил мощный удар ногой в левый бок. Молодой человек схватился за бок и, отшатнувшись, закашлялся. — Отличный удар, — прохрипел он, утирая пот с лица. Армин промолчал, его лицо по-прежнему оставалось непроницаемым. — В таком случае я не буду сдерживаться. Быстро придя в себя, Эрен коршуном налетел на друга, нанося один удар за другим, тесня противника и не давая ему возможности на ответные удары. Краем сознания Йегер стал понимать, что это уже мало походило на спарринг, скорее на откровенную драку. Армин держался молодцом, умело уворачивался, делал перехваты, но Эрену всё же удалось несколько раз добраться до него. Раз даже сбил с ног, но Армин не растерялся и повалил Эрена в ответ. Бой вымотал обоих, сбив их дыхания и пропитав рубашки потом. Армин захрипел, выпрямился, стряхивая с глаз мокрую чёлку и выбившиеся из хвоста пряди светлых волос, и поднял кулаки, готовясь к новому нападению. Эрен сплюнул, упёрся рукой в колено и под гулкий рокот водопада встал на подгибающиеся ноги. От недостатка кислорода голова стала дурной, горло драло, а бок больно покалывало, но в мыслях его была всего одна фраза: «я не могу». «Не могу, не могу, не могу». — Я, я не могу проиграть! — заявил Эрен. Собрав все силы, он бросился вперёд, даже не обратив внимание на то, что Армин вдруг дёрнулся, расслабился и опустил руки, пустым взглядом уставившись на приближающийся к нему кулак. Сокрушительный удар пришёлся прямо в челюсть. Армин повалился на землю, и Эрен тут же оседлал его, не давая тому пошевелиться. Йегер оскалился и занёс левую руку. «Стой!» — вскрикнул его разум. Кулак Эрена остановился всего в нескольких сантиметрах от носа Армина. Йегер убрал руку и, тяжело дыша, с ужасом взглянул на друга. Он вновь дал внутреннему демону волю. — Прости, я опять забылся, — поспешно извинился Эрен. — Ты как? Армин был недвижим, его отрешённый немигающий взгляд, казалось, смотрел в самую глубину Эрена. Армин видел его насквозь, читал его словно простую книгу. — Эрен. Йегер вздрогнул, чужая влажная рука медленно легла ему на лицо, практически закрывая пальцами глаза. — Кому или чему ты не можешь проиграть? — Я, — выдохнул Эрен ему в ладонь и запнулся. Гул водопада заполнил всё вокруг. Армин терпеливо ждал, Эрен молчал. Бледные пальцы сильнее надавили на смуглую кожу. Чужая ладонь соскользнула с лица Эрена. — Не мог бы ты слезть с меня? Ты тяжёлый, — улыбнулся Армин, и жизнь вновь вернулась в его глаза. Эрен охнул, поспешно слез с друга, перекатился на спину и улёгся рядом с ним, уставившись в небо, которое уже начало затягивать облаками. — Тебе всего лишь надо было позвать меня, — неожиданно для самого себя сказал он после недолгого молчания. — Да, знаю, я просто задумался. Облако загородило солнце, бросив на лица бывших разведчиков тень. Ржание лошадей смешалось с рокотом воды. Зелёная трава заколола под рубашкой. Эрен вдохнул побольше влажного воздуха и медленно выдохнул. — Ты совсем не изменился. — Эрен прикрыл глаза. — Всегда витаешь где-то в своём мире, о чём-то размышляешь и стараешься сделать всё сам. Никогда не просишь помощи, но постоянно пытаешься всем помочь. — Армин повернул к нему голову и изумлённо уставился на друга. — Порой мне думается, что даже если я захочу дотронуться до тебя, то всё равно не смогу этого сделать. — Облако ушло с солнца, и поляна вновь озарилась светом. Эрен открыл глаза и, прищурившись, посмотрел на небесное светило. — Ты как солнце, Армин. Яркое, успокаивающее и такое далёкое. Армин сел, выбившиеся из хвоста пряди волос скрыли его лицо. — Я не солнце, Эрен, — тихо сказал он, сжимая траву в ладонях, — я, — Армин, губ которого коснулась лёгкая улыбка, повернулся к Йегеру, — всего лишь человек. «Всего лишь человек», — эхом отдалось у Эрена в голове. Арлерт встал на ноги, отряхнулся, завязал новый хвост и закатал рукава некогда белой рубахи. — Нам пора, — сообщил он, протягивая Эрену руку. Эрен кивнул и принял руку друга. «Всего лишь человек», — вновь прозвучало в его голове. А кто тогда он?***
Дорис надула щёки и рассерженно уставилась на две ссутуленные спины перед собой. Это продолжалось уже несколько часов, и если настроение в их маленькой компании не изменится, то она сойдёт с ума. — Как же вы меня достали! — прорычала девушка. Она ударила каблуками по бокам лошади, промчалась между капитаном и лейтенантом и хорошенько шлёпнула их ладонями по спинам. Молодые люди взвизгнули и моментально распрямились. — Какого чёрта, Хитч! — застонал Борис, потирая спину. — Цыц, презренный! — рявкнула она на него. — Как долго вы ещё собираетесь сопли себе вытирать? Вы мужики или нет? Парни переглянулись и уставились на Дорис. — Да чего не так-то? — не понял Жан. — Да то, что вы ведёте себя, как маленькие обиженные девочки. — Э-э-э, я бы попросил, — обиделся Борис. — И ладно Борис, он по-другому не может, — продолжила Хитч, не обращая внимания на лейтенанта, — но ты-то, Жан. Ты же наш капитан. — Жан гордо распрямил плечи и вздёрнул нос. — Просто признайся, что струханул тогда, и забудь. Кирштейн тут же залился румянцем и обиженно вперился глазами в девушку. — И н-ничего я не струханул, — заикаясь, проговорил он. — Просто это случилось так неожиданно, да и не каждый день, знаешь ли, на меня ружьё наставляют. — Да-а? — протянула Дорис, прищуриваясь и по-лисьи ухмыляясь. — Бабах! — громко и неожиданно раздалось над самым ухом капитана. Кирштейн вскрикнул, резко развернулся на звук и, не удержав равновесие, свалился с взбрыкнувшего Конкорда. Воздух разрезал истеричный смех Дорис и исполнителя глупого розыгрыша Бориса. — Два идиота, — пробурчал Жан, вставая с травы и вновь залезая в седло. — Совсем не страшно, — даваясь смехом, проговорила Хитч. — Вот умора. — Да-да, просто шутка века. — Да ладно тебе, капитан, не сердись, — улыбнулся Борис. — И знаешь, Саша ведь тебе жизнь тогда спасла. — Вот именно, — поддакнула девушка, — если бы Браус не убила ту змею, ты б, может, уже и не жилец был бы. Когда Саша выхватила из её рук ружьё и наставила его на Жана, Дорис сама перепугалась до чёртиков. Браус выглядела серьёзно настроенной, в голове Хитч действительно проскользнула мысль, что Саша может выстрелить в капитана, чтобы защитить Эрена с Армином. И даже когда с дерева рядом с Жаном упала змея с раскуроченной от пули головой, Дорис ещё ждала второго выстрела. — Но если бы Браус всё же промахнулась и попала в тебя, — задумчиво протянул Фойльнер. — То это был бы не промах, — закончил за ним Жан, и лицо его стало серьёзным. Дорис сглотнула и сжала в ладонях поводья. Было время, когда после работы они втроём заходили в какой-нибудь кабак или трактир и Жан рассказывал им истории о его службе в Легионе и боевых товарищах. Из них-то Дорис и узнала, что Саша Браус, их главный стрелок, никогда не промахивалась, её пули и стрелы всегда находили свою цель. — Змеи здесь в порядке вещей, так что будьте осторожны. — Слышал, Борис, — сразу же подколола товарища Хитч, — не щёлкай клювом. Борис тут же осклабился, но быстро взял себя в руки и спокойно, даже как-то величественно ответил: — Не волнуйся, Дорис, положись на меня. Я прослежу за тем, чтобы эти рептилии тебя не трогали. С этими словами он взмахнул упряжью и погнал коня вперёд. — Вообще-то змеи — пресмыкающиеся, — заметил Жан, усмехнулся и помчался вслед за Фойльнером. А Дорис просто неподвижно сидела в седле, приоткрыв рот, не понимая, что вообще произошло. Борис не поддался её колкости! — С фига ли он такой вежливый? — саму себя шёпотом спросила девушка. — Дорис, чего там застряла?! — долетел до неё голос капитана. Хитч мигом пришла в себя и поспешила за ребятами. Лёгкий румянец коснулся её щёк. Они скакали уже третий день, но особого продвижения в поимке Йегера и Арлерта не наблюдалось. Иногда Жана одолевало огромное сомнение в правильности направления и страх того, что они могут попросту заблудиться и уже не найти дорогу до дома. Дойдя до реки, было принято решение следовать вдоль неё вверх по течению. Река — источник воды и пищи, а также отличный ориентир и место для возможного расположения какого-либо поселения, если, конечно, их стены не были единственным людским сооружением на этих землях. Привал решили сделать около небольшой заводи, где река сменяла свой бурный поток на спокойный. Стоило им только спешиться и освободить спины лошадей от тяжести рюкзаков, как Дорис тут же помчалась к озерцу, пригрозив молодым людям свернуть им шеи, если они посмеют подсматривать. Пока Жан с помощью добытого Фойльнером хвороста разводил огонь, сам Борис тупо рассматривал валявшиеся под ногами мелкие камушки, пиная их мыском пыльного сапога. Насколько понял Кирштейн, вежливый ответ Дорис просто ввёл дисбаланс в его мозговую деятельность, и тот завис. На памяти Жана, эти двое только и умели, что всегда собачиться, и, видимо, новая манера обращения к Хитч чутка нарушила мыслительный процесс влюблённого лейтенанта. — Земля вызывает, Бориса. Ответьте. Жан пощёлкам пальцами, привлекая к себе внимание. — Угу, — промычал Фойльнер, даже не моргнув. Жан вздохнул и кинул в костёр три консервные банки с мясом. — Она после этого мне и слова даже не сказала, — вдруг заговорил Борис. — Я сказал что-то не то? Может, стоило ей нагрубить? Жан изогнул брови и посмотрел на лейтенанта — он действительно спрашивал серьёзно. — Не думаю, — хмыкнул капитан и покачал головой. — Просто она была поражена заботой с твоей стороны. Я вообще удивлён, что с такой манерой общения, как у тебя, ты ещё пытаешься ей понравиться. — А что не так с моей манерой? — тут же взбычился Борис. — Вот это самое. На каждую придирку и колкое слово в свой адрес ты злишься и грубишь в ответ. Какой бы девушке это понравилось? — Так она сама меня провоцирует! — взъелся лейтенант. — Будь умнее и не давай ей повода. Путь к сердцу женщины лежит через слова и поступки. — Жан приблизился к Борису. — Если хочешь понравиться Дорис, следи за своим языком. Говори ей комплименты. — Комплименты? Это как? — Ну-у, отметь, что у неё красивые блестящие волосы. — Конечно блестящие, она ж их уже неделю почти не мыла. — Сделай комплимент её стройному телу. — Я бы сказал плоскому. Грудь-то так и не выросла. — Скажи, что тебе нравится её легкий смех. — Хах, да она гогочет, словно гусыня. Жан выдохнул и обречённо посмотрел на лейтенанта. — Знаешь, лучше забудь, что я сказал, и просто молчи. Поверь, она это оценит. Борис склонил голову на бок и о чём-то задумался. Кирштейн взял в руки крепкую палку и пошебуршил ей в кострище, переворачивая банки, чтобы мясо в них прогрелось равномерно. Краем глаза он заметил, как Фойльнер встал с камня и побрёл в лес. — Куда собрался? — крикнул ему Жан. — Пойду прогуляюсь, — бросил тот и скрылся в тёмных зарослях. Жан почесал шею и криво улыбнулся. — Этот парень безнадёжен, — хохотнул он и продолжил ковыряться в догорающем хворосте. Борис пробирался сквозь кусты и деревья, отмахиваясь от надоедливой мошкары. И чего Жан на него так накинулся? Можно подумать, он бы на его месте говорил с Хитч вежливо. Дорис, несомненно, раздражала его порой, но он никак не мог избавиться от своих нежных чувств к ней. Он даже с ужасом стал подозревать, что эти их каждодневные перепалки ему начинают нравиться. Точнее, ему нравилось то ощущение жизни, которое вспыхивало в его груди каждый раз, когда они с Дорис начинали очередную ссору. Но в то же время жуткая тоска раздирала его нутро. Время стремительно неслось вперёд, чувства оставались без ответа, а смирение со своей ролью всё сильнее тушило тот самый огонёк жизни. Борис как-то даже пытался насильно избавить себя от этой любви, каждый день твердил себе, что Дорис ему больше не нужна, но сердце никак не хотело принимать этого. Душа лейтенанта раскололась на двое: одна половина истекала кровью, будучи верной светлой любви, другая осталась непоколебимой, похоронив в глубокой яме все свои чувства. — Может, мне стоит ей признаться? — задумчиво протянул Борис. Сердце забилось в груди часто-часто. — Ха, да она растопчет мои чувства, как жука. И меня вместе с ними. Фойльнер сделал шаг, но запнулся о корягу и чуть не пропахал носом землю. — Чёртово дерево! — выругался он и пнул по стволу, зашипев тут же от тупой боли в пальцах. Женский крик разнёсся по лесу; стая птиц поднялась над деревом большим чёрным облаком. — Дорис, — выдохнул молодой человек, оборачиваясь на звук. Вся обида и сомнения мигом исчезли, Борис перешагнул через корни и помчался в сторону заводи. Он бежал, не разбирая дороги, царапал руки о цепкие ветви, не видел ничего вокруг. Липкое, неприятное чувство тревоги сковало внутренности — с Дорис случилась беда. Он молнией прорвался сквозь заросли и выскочил на берег заводи с чуть голубоватой водой, искрящейся в лучах тёплого солнца. Борис говорил, что защитит Дорис от змей, но как быть с волком? Девушка медленно ступала на мелководье, спиной отходя от оскалившегося на неё хищного зверя. Тому явно не понравилось, что на его водопой забрели чужаки, и теперь он намеревался показать, кто был хозяином этих мест. Борис занёс руку за спину, но столкнулся с пустотой — ружьё было аккуратно пристроено возле камня, рядом с которым Жан разводил костёр. Волк зарычал и ступил в воду, тесня Дорис на глубину. Капля холодного пота скатилась за шиворот, заставляя Бориса исходить мурашками. Рука коснулась рукояти ножа в набедренных ножнах. Была не была. Фойльнер выхватил нож и с яростным криком понёсся на волка, размахивая руками и разбрызгивая воду во все стороны. Зверь шугнулся, прижал мохнатые уши к голове, чуть попятился и, развернувшись, побежал прочь в лес. Отдышавшись и убедившись, что волк убрался восвояси, Борис убрал нож и распрямил плечи. Он был горд собой и своим поступком. Теперь-то Дорис поймёт, что он не только языком умеет работать. — Ха, трусливое животное! — довольно заговорил он. — Не на того напал, волчара! Не волнуйся, Дорис, со мной ты в безопасности. Фойльнер обернулся к девушке, да так и застыл на месте. Как и говорил Жан, её волосы действительно переливались мягким светом. Капли воды, сверкая в лучах солнца, стекали по персиковой бархатной коже. Всё же лейтенант ошибался, называя Хитч плоской. Грудь у девушки была, Борис не назвал бы её большой, но вполне привлекательной. Взгляд коснулся острых ключиц, тонкой шеи и остановился на прекрасном, залитом румянцем лице. Тут-то Борис и понял, что сейчас на самом деле произошло: Дорис, застигнутая врасплох, стояла перед ним обнажённой, а он откровенно пялился на неё. — Борис, — прорычала Хитч, сжимая руки в кулаки. Ему ещё никогда не было так стыдно. Стало так жарко, будто он находился в печи. Борис попятился назад и выставил руки вперёд. — Я-я ни-ничего не видел, — заикаясь на каждом слове, пролепетал он. — Честно-честно. Фойльнер развернулся и припустил к берегу, но стоило ему сделать всего несколько шагов, как что-то тяжёлое прилетело ему в спину. Лейтенант плюхнулся на четвереньки в воду и сразу же развернулся к Дорис. Девушка, чьё красное лицо исказило от злости, опустила ногу и нагнулась, поднимая со дна большой валун. Молодой человек закрыл глаза руками, оставив небольшую щёлочку. Пора пустить в ход то, чему учил его Жан. — У-у-у тебя красивые волосы, Дорис. — Грозная тень нависла над лейтенантом. — И прекрасное стройное тело. — Дорис прищурилась и замахнулась камнем. — А ещё мне очень нравится твой лёгкий смех! Борис сглотнул и нервно улыбнулся. Дорис осклабилась, и глаза её вспыхнули яростным огнём. — Сдохни, Фойльнер! Жан не спеша жевал жилистое мясо из консервов, поглядывая то на греющегося в одних трусах у костра Бориса, то на сверлящую его убийственным взглядом Дорис. — Так что у вас там случилось? — осторожно поинтересовался Жан. — Ничего! — тут же хором отозвались товарищи. Кирштейн вздохнул, открыл банку с мясом и протянул её трясущемуся от холода Борису. — Держи, поешь хоть немного, путь предстоит долгий. Лейтенант с благодарностью принял её и собирался уже воткнуть нож в кусок мяса, как Дорис в пару присестов закинула в рот остатки своей порции, выкинула пустую жестянку и выхватила из рук порцию Бориса. — Но это моё мясо, — пожаловался тот на неё. Хитч обернулась и одарила его ещё одним уничтожающим взглядом. — Хорошо-хорошо, можешь съесть его, я не против, — тут же покладисто добавил он. Жан изогнул брови, но решил больше не влезать со своими вопросами, от греха подальше. Он доел обед и сделал из фляги несколько глотков воды. — Когда одежда Бориса высохнет, продолжим путь, — скомандовал капитан и встал на ноги. — Куда направимся дальше? — поинтересовалась Хитч. — Будем следовать вверх по течению. Рано или поздно мы должны будем наткнуться на какое-нибудь заброшенное поселение. Армин и Эрен не смогут всю оставшуюся жизнь бродить по лесу, наверняка они тоже ищут какое-нибудь местечко, где смогут обосноваться и на какое-то время залечь на дно. Жан взглянул на небо — погода портилась.***
Когда глазам Эрена и Армина предстало очертание небольшого поселения, небо уже застелили серые облака. Они успели добраться до заветной деревни засветло, что хоть немного избавило их от нервного напряжения. Карта оказалась настоящей. Армин очень сильно переживал, что приехав в выбранное место, они не обнаружат там ничего. Проходя между старых полуразвалившихся зданий с выбитыми стёклами и провалившимися крышами, по телу проходил озноб. Сложно было поверить, что когда-то здесь кипела жизнь, что было время, когда утреннее солнце, отражаясь от окон, заливало эти улочки золотистым мягким светом, а разбуженные им люди выходили во двор, блаженно потягиваясь и улыбаясь, и начинали свои повседневные дела. Армин остановил коня и с грустью взглянул на разрушенный опустевший колодец. Он не мог вырисовать в своём воображении счастливых людей и мирной деревеньки, мозг всё настойчивее подсовывал картину страшных человекоподобных монстров, с жадностью пожирающих жителей. — Интересно, удалось ли хоть кому-нибудь спастись? — Эрен осмотрелся по сторонам, словно всё ещё ожидал увидеть живого человека. — Кто знает. Но вот что странно, этой деревне должно быть уже больше ста лет, но она не выглядит такой уж древней. — Думаешь, её построили позже стен? Армин переглянулся с Эреном и неоднозначно пожал плечами. Он слегка ударил коня по бокам и повёл его дальше. — Меня до сих пор не покидает мысль, что, возможно, кроме королевской семьи и людей из деревни Титанов были те, кто не поддался стиранию памяти и знал всю правду. Может, люди, жившие здесь когда-то, знали, что титаны на самом деле такие же люди, как и они. Армин поджал губы и взглянул на пробивающиеся сквозь облака солнечные лучи. — Какой теперь в этом смысл? — выдохнул Эрен, разминая плечи. — Прошлое остаётся в прошлом. Армин удивлённо посмотрел на друга. — Кто ты и куда дел Эрена? Йегер рассмеялся и быстро сменил тему. — Так что дальше? Мы на месте. Армин задумчиво осмотрел окрестности. На глаза попался дом, расположившийся на небольшой возвышенности на отшибе деревушки. Лучшего места и сыскать нельзя было. — Осядем пока там, — сказал он, указывая на дом. — Рядом лес и река, деревня как на ладони. Если придут чужаки, можно будет сразу скрыться. Дом оказался больше, чем думалось: двухэтажным, с двумя входами — со стороны деревни и со стороны леса, что было весьма кстати, а сбоку расположилась небольшая пристройка-стойло, куда бывшие разведчики сразу завели лошадей. Открыв скрипучую и провисшую дверь, в носу сразу же засвербило от пыли и запаха плесени. Армин чихнул и ступил в мрачный коридор. Когда-то здесь жили люди, сейчас же этот дом целиком и полностью находился в распоряжении пауков и прочей мелкой живности. Пробиваясь сквозь грязные окна, солнечный свет играл на замысловатых паутинах, из-за чего создавалось впечатление, что комната будто светилась изнутри. Эрен нахмурился и презрительно цыкнул — их новое жилище ему явно было не по вкусу. — Ну что ж, — попытался разрядить обстановку Армин, — у нас хотя бы есть крыша над головой. Эрен приподнял бровь и двинулся в глубь дома, да только в темноте не заметил, что деревянный пол совсем прогнил. Доска под тяжёлым шагом Йегера треснула, и нога молодого человека провалилась в дыру. Эрен охнул, завалился назад, но был успешно пойман под руки Армином. Эрен неодобрительно глянул на друга, и тот нервно хохотнул. Они осмотрели первый этаж, распаковали вещи и после небольшого отдыха решили отправиться на реку. Припасов, захваченных Армином из Новой Шиганшины и данных заботливой Сашей, при разумной трате хватило бы им всего на пару недель, к тому же часть необходимо было оставить про запас на случай, если придётся быстро покинуть это место. До реки было добраться непросто. Оказалось, что она сильно дала влево, потому пришлось идти через лес около полутора километров. Но всё же эта пешая прогулка окупилась им сполна: течение здесь было быстрым, но сама река довольно неглубокой, поэтому буквально кишела рыбой. Удочки сделали из подручных средств, но они мало походили на полноценное средство для ловли рыбы. После получаса недвижимого сидения на берегу в попытках поймать хоть одну рыбёшку, Эрен не выдержал, стянул с себя сапоги, закатал штанины и рукава кофты и решительно вошёл в воду. Армин, конечно, посмеялся и сказал, что своим топотом он только наоборот распугает всю живность, но когда в руках Эрена затрепыхалась первая рыбина, хоть и совсем небольших размеров, Армин присвистнул и выбросил своё подобие удочки, возложив добычу ужина на друга. К тому моменту, когда тучи свинцового цвета стянулись в плотный купол и было принято решение отправиться обратно, в ведре плескалось пять рыб, одну из которых, самую маленькую, Армин всё же умудрился поймать самодельной удочкой. — Как видишь, научный подход не всегда самый действенный, — довольно заговорил Эрен. Они прошли густой лес, отгораживающий берег реки, и аккуратно спустились с высокого обрыва. — Да, Эрен, согласен, иногда варварские методы куда эффективнее. Эрен криво улыбнулся и несильно толкнул в бок рассмеявшегося Армина; часть воды из ведра выплеснулась наружу. Громкий свирепый рык, точно раскат грома, раздался за их спинами. Молодые люди остановились, тревожно переглянулись и медленно обернулись — в десятке метрах от них, оскалив пасть и пуская вязкую слюну, стоял бурый медведь. Эрен вцепился в руку Армина и сделал небольшой шаг назад. — Стой, — шепнул ему Арлерт, — не беги. Армин видел медведя всего раз, в одной из вылазок во время службы в Легионе, и то в недосягаемости от их лагеря. Из лекционных курсов он знал, что при встрече со зверем самое главное не показывать своего страха, не делать резких движений и ни в коем случае не бежать. Но теория не всегда работает на практике. Как тут не показывать своего страха, если им была пропитана каждая клеточка тела. Ноги тряслись и сами просились пуститься в бег. Пальцы Эрена сильнее сжали запястье Армина. Сердце зачастило, воздух от напряжения стал вязким и горячим. Ещё мгновение, медведь снова зарычал и, тяжело переставляя огромными лапами, двинулся на них. — Ладно, бежим! Молодые люди развернулись и стремительно бросились прочь. Но куда им тягаться с разъярённым зверем. Медведь быстро нагонял их, все внутренности Армина сжались в тугой узел. Он даже не смотрел на дорогу, из-за чего споткнулся о кочку и, упав, распластался на земле; ведро с грохотом покатилось в сторону, ещё живая рыба заплескалась в грязной луже. — Армин! — закричал Эрен, и его голос слился с медвежьим рычанием. Арлерт быстро перевернулся на спину и встретился лицом со страшным оскалом. Сердце пропустило удар, горячий смрад из медвежьей пасти обволок лицо юноши. В глазах на мгновение потемнело, страх приближающейся смерти остановил дыхание. — Армин! — вновь глухо отдалось в ушах. Яркая вспышка разрезала тёмно-серые небеса, оглушительный грохот поглотил все другие звуки, Армина обдало сильным жаром. Медведь попятился назад и спрятал морду от обжигающего ветра. Освободившись от лап зверя, Арлерт перевернулся на живот и всмотрелся в огромное облако пара в том самом месте, где только что стоял Эрен. Новое, ещё более грозное рычание поднялось над лесом. Через мгновение пар расступился, и глазам предстал титан. — Эре!.. — закричал Армин, но слова встали поперёк горла. — Что? В голубых испуганных глазах отразилось существо, лишь отдалённо напоминающее титана Йегера: всего лишь метров три-пять высотой, сгорбленное, с длинными когтистыми руками-лапами. Титан повернул лицо, больше похожее на морду какого-то страшного зверя, к Армину и уставился на него ярко-горящими зелёными глазами. Руки Арлерта мелко задрожали. Это был не Эрен, в титане, что стоял сейчас перед ним, не было разума Эрена. В памяти сам собой возник образ Имир. Титан Йегера был сейчас чем-то похож на титана Имир. Не сводя с него взгляда, Армин медленно сел и чуть двинулся назад; за спиной снова раздался рык, горячее дыхание обожгло затылок. Фиолетовая молния вспыхнула перед глазами, Арлерт даже вскрикнуть не успел, когда титан живо прыгнул и резко выбросил руку вперёд. Молодой человек закрылся, готовясь принять удар, но титан пролетел над его головой, с лёгкостью сбив огромного медведя с лап. Схватив руками дёргающееся в конвульсиях животное за верхнюю и нижнюю челюсти и громко заревев, титан напряг мускулы и одним движением разорвал его на две части. Брызнувший фонтан горячей липкой крови залил землю вокруг и не сдвинувшегося с места Армина. Арлерт вновь вернулся в прошлое, снова видел перед глазами огромную слюнявую пасть титана, слышал треск пережёвываемых костей, чувствовал вязкую кровь на руках и лице. Ему казалось, что он уже привык к этому, что он уже ко всему готов, но запах смерти вновь дошёл до его носа, желудок свело спазмом, и Армина вырвало. Закашлявшись, он медленно встал на подгибающиеся ноги, утёр с лица кровь и двинулся вперёд. Надо было остановить это. — Эрен, — позвал он друга. — Прекрати это, Эрен. Титан остановился и обернулся к Армину — ошмётки медвежьей шкуры свешивались из его окровавленной пасти. Арлерт подавил новый приступ тошноты и придвинулся практически вплотную к другу. — Ты слышишь ме?!. Массивная рука с размаху врезалась в торс, ноги потеряли опору, Армин пролетел несколько метров и, больно ударившись спиной, проскользил по земле. Дыхание тут же сбилось, Армин снова зашёлся приступом кашля. Преодолевая тупую боль в спине и груди, он опять поднялся на ноги и сделал пару неуверенных шагов к титану. Арлерт никак не мог свести взгляда с монотонно двигающихся челюстей, пережёвывающих плоть медведя. Титаны никогда не обращали внимание на животных, единственной их пищей были люди. Значит ли это, что перед ним сейчас стоял уже не титан? — Эрен. Армин коснулся груди, рука нащупала предмет во внутреннем кармане плаща. Молодой человек достал небольшую коробочку, открыл крышку и взглянул на стеклянный шприц и четыре ампулы с жидкостью. Руки задрожали ещё больше. Мысль о том, что Эрена уже могло и не быть в титане, что он мог слиться с оболочкой, вызвала головную боль. Но если лекарство помогало ему, то, может, оно поможет и Эрену? Но даже если вдруг оно подействует, то сколько доз ему потребуется? Одна? Две? Вновь сверкнула молния, гром сотряс небеса. Времени на размышлений не было, чем больше он тут стоит, тем дольше Эрен находится в титане. Надо было действовать. Армин отломил горлышко одной из ампул, наполнил шприц и убрал остатки лекарства обратно во внутренний карман. Дрожь наконец ушла из тела, пора снова стать солдатом. Но до Эрена надо было ещё добраться, напролом не пойдёшь, уже пытался, необходимо было найти другой способ. Армин покрутил головой, взгляд снова остановился на теле титана, скользнул вверх по обрыву и остановился на его кромке. Сверху, со слепой зоны. Стараясь не шуметь, Арлерт плавно обогнул в темноте занятого медведем титана, добравшись до основания обрыва, зажал зубами шприц и, цепляясь окровавленными пальцами за траву и выступающие корни, забрался наверх. Совсем рядом сверкнула очередная молния, небо вот-вот готово было разразиться дождём. Армин подошёл к краю и взглянул вниз на оголённую жилистую шею. «Только бы получилось», — мысленно взмолился Арлерт. Если он ошибётся или план не сработает, то… Бывший разведчик настойчиво замахал головой. Нет, сейчас не время об этом думать. Не вынимая изо рта шприц, Армин сжал в руке походный нож. Пан или пропал. Сделав пару глубоких вдохов, он напружинил ноги и спрыгнул вниз, грузно приземлившись на спину Эрена. Нож с мерзким звуком вошёл в плоть у основания шеи, пуская кровь. Титан взревел, выгнулся и завертелся на месте. Удерживаясь одной рукой на теле титана, другой Армин стал раздирать горячую плоть, стараясь добраться до тела Эрена. Яростно впиваясь ногтями в кожу, он снова и снова пытался содрать её. Титан ревел, прыгал из стороны в сторону в попытках сбросить с себя надоедливого человека. Поняв, что голыми руками добраться до Эрена ему не удастся, Армин ухватился за волосы гиганта, вытащил нож и пару раз полоснул им по шее, вырывая из неё полоски кожи. Ещё удар, и среди титаньих мышц глаза наконец увидели кусок рубашки. Армин оставил нож в теле гиганта, вынул изо рта шприц и замахнулся. Титан резко отпрыгнул в сторону, игла вошла чуть в стороне от человеческого тела Эрена. — Нет! — в отчаянии закричал Армин. Неожиданно он почувствовал, как левую ногу что-то сжало, и в ту же секунду мир перевернулся с ног на голову, и перед лицом возникло разъярённое лицо титана. Армин, удерживаемый за ногу, завис вниз головой в паре метрах над землёй. Коробочка с лекарством выскользнула из кармана и шмякнулась о землю, глухо звякнув стеклом. Титан сделал шаг — треск дерева и хруст стекла донеслись из-под огромной пятки. Арлерт невидящим взглядом уставился на уродливую лапу. — Лекарство, — одними губами прошептал он. Что-то внутри надломилось, все его планы о предстоящей жизни, фантазии о безграничном красочном мире, который они вдвоём с Эреном могли увидеть, рухнули в бездну. Его внутренний мир за мгновение рассыпался в щепку точно так же, как и деревянная коробочка под ногой титана. Руки Армина обессиленно повисли, он медленно оторвал взгляд от земли и посмотрел в ярко-зелёные глаза напротив. Титан утробно зарычал и оскалился. Армин более не видел в этих глазах Эрена, только необузданное желание уничтожать. — Приди же в себя, Эрен, — вновь попытался достучаться до друга Армин. Ладонь титана сжалась, хрустнули кости, пропитанный болью человеческий крик потонул в надрывном плаче небес. Словно надоевшую игрушку, гигант отшвырнул Армина в сторону. Арлерт пролетел десяток метров, ударился плечом о землю и, несколько раз перекувыркнувшись и врезавшись спиной в дерево, остановился. Перед тем как его глаза закрылись и все чувства разом покинули изувеченное тело, Армин ещё раз увидел ревущего титана, окутанного клубами исходящего от него пара, а с губ слетело тихое «Эрен».***
— Вы слышали? — Дорис притихла и навострила уши. — Гроза идёт, — отозвался Борис, с беспокойством вглядываясь в посеревшее небо. Они потеряли слишком много времени на последнем привале, и теперь была высока вероятность, что быстро надвигающийся грозовой фронт настигнет их до того, как они смогут найти подходящее укрытие. Жан покрутил на безымянном пальце тонкое обручальное кольцо. Они с Микасой были в разлуке уже три дня. Для Аккерман они скорее всего пролетели незаметно и мало чем отличались от всех других дней, разве что дышать, может, стало чуточку свободнее. Для него же каждый день был подобен неделе, тянулись, словно древесная смола. Тоска душила его, он не мог избавиться от неё, это было выше его сил. Жан часто посмеивался над собой: он, один из лучших бойцов Легиона Разведки, вышел победителем из жесточайшей войны, но проиграл любви к одной единственной девушке. «Как же жалок» — повторял он себе день за днём. Жан ненавидел себя за это, но в то же время он бы ни за что на свете не отказался от этого чувства, даже если эта любовь раздирала его плоть, ломала кости, заставляла задыхаться в удушливом смраде гнили своих же органов. Образ прощающейся с ним жены встал перед глазами. Он не выходил из его головы все эти дни: преследовал во сне, виделся в отражении воды и чужих глазах. «Но что мне делать, если я потеряю и тебя?». Жан не знал. Он уже ничего не понимал. Кирштейн чувствовал себя собакой, гоняющейся за собственным хвостом. Хотелось далеко и надолго послать и Фокса, и Эрена с Армином. Всё это время он жил для других: для родителей, для Легиона, для Военной Полиции. Все эти годы он, по сути, и не чувствовал жизни. «…не уходи…». Может, стоило уже подумать и о себе? Жан остановил коня, и товарищи тут же обернулись к нему. — Что случилось, Жан? — забеспокоилась Дорис. — Мы возвращаемся в город, — не поднимая головы ответил он. — Что? Возвращаемся? — Лейтенанты переглянулись, и Борис продолжил: — Мы столько прошли, и ты решил повернуть обратно? Это не разумно! Жан выпрямился и уже твёрдо добавил: — За всё это время мы не нашли ни следов ребят, ни хоть какого-либо поселения. Бродим по округе, как чёртовы кроты. Если так продолжится, то есть вероятность, что так и сгинем в этих проклятых лесах. Дорис нервно сглотнула и осторожно спросила: — Но что мы скажем Фоксу? — Всю ответственность я возьму на себя, — успокоил её Жан. Он слишком долго был заложником чужих прихотей. Пора разорвать этот порочный круг. Борис тяжело выдохнул и почесал затылок. — Что ж, как скажешь, капитан. Если честно, меня и самого эта погоня уже задолбала. Кирштейн благодарно улыбнулся и обратился к Хитч: — Дорис? Девушка пожала плечами и кивнула в знак согласия. — Хорошо. В таком случае возвращаемся. Они развернули лошадей и погнали их в обратном направлении. До водопада им оставалось всего несколько километров.***
Сначала Армин услышал тихий приятный шелест. Море. Точно так же шипело лазурное необъятное море. На языке почувствовался солоноватый вкус — вкус свежего морского бриза. Было легко, тело словно плыло в невесомости. Ярко и тепло — приветливое солнце грело лучами. Но потом краски вдруг сгустились и померкли, тихий шелест превратился в громкий шорох. Дождь. Армин сделал вдох — омерзительный запах крови мгновенно вернул его в реальность. Арлерт приподнял веки, но тут же вновь закрыл глаза, сил совсем не осталось. Он пошевелил пальцами и ощутил лёгкое покалывание, тело было будто не его. А потом резко навалилась тяжесть, точно само небо рухнуло на него. Армин издал полухрип-полустон и вновь открыл глаза. Взгляд сфокусировался на кончиках пальцев, покрытых смешанной с кровью грязью. Армин снова сделал вдох, но воздух застрял где-то на середине пути, острая боль в груди просто не давала лёгким наполниться кислородом. Он приподнялся на локтях, но тут же рухнул обратно, расплескав мутную воду в луже. Левая нога горела огнём, к ней будто прикладывали раскалённую кочергу. Армин хрипло выдохнул и, превозмогая тяжесть и всеохватывающую боль, вновь приподнялся. Цепляясь пальцами за кору дерева, он попытался встать, но нога соскользнула на размокшей от дождя земле, и молодой человек повалился на бок. Армин зашёлся приступом кровавого кашля. Скорее всего у него было сломано ребро, раздроблены большая и малая берцовые кости левой ноги, он уж и не думал про все эти ушибы и синяки. Собрав всю волю, Арлерт сжал челюсти и предпринял очередную попытку встать. В этот раз она оказалась удачной, и уже через несколько секунд он стоял, операясь плечом о ствол и стараясь не наступать на повреждённую ногу. Мутило, в глазах плыло, а сбитое дыхание никак не выравнивалось. Пустой взгляд сразу приковался к разваливающемуся телу титана, просматривающемуся сквозь пар. Обхватив рёбра рукой, Армин медленно и вприпрыжку двинулся к нему. Раз упал, но смог подняться. Делая очередной шаг, под ноги попалось что-то звонкое. Молодой человек наклонился и поднял с земли разбитый шприц с поломанной иглой. Армин с секунду без интереса рассматривал его, а затем без колебаний выкинул. Когда он добрался до Эрена, плоть титана уже крупными вязкими кусками стекала с костей, оголяя внутренности и заполняя воздух вонью гнили. Армин вновь почувствовал своё сердце, когда среди этого хаоса увидел знакомую макушку и широкие плечи. Обхватив друга под руки, изо всех сил, что ещё остались в его надломленном теле, Арлерт дёрнул бессознательного Эрена на себя, но Йегер плотно слился с оболочкой. Армин ухватился за титанью плоть, чтобы разорвать её, но тут же с криком отдёрнул руки. Тело титана было настолько горячим, что с таким же успехом можно было сунуть руки в открытый огонь. Армин взглянул на красные ладони и несильно сжал их в кулаки. Он солдат! Он не должен отступать! Стиснув зубы, он с остервенением стал рвать обжигающую плоть, вкладывая в свои движения всю накопившуюся в нём ярость и отчаяние. Когда руки и большая часть туловища Эрена были освобождены, Армин вновь потянул его на себя — сработало, титан с протяжным хлюпом выпустил Йегера из своего плена. Они повалились на землю, Армин перевернулся на спину и всмотрелся в чёрное небо, проливающееся холодным дождём. Что-то твёрдое попало под поясницу. Молодой человек пошарил рукой и вытащил из-под спины маленькую стеклянную ампулу, не полностью заполненную желтоватой жидкостью, — лекарство. Стекло потрескалось, часть лекарства вылилась, но всё же внутри Арлерта загорелся маленький огонёк надежды, что он, возможно, сможет прожить чуточку дольше. Армин закрыл глаза и слабо усмехнулся. Тяжело дыша и спотыкаясь, Арлерт медленно пробирался сквозь потемневший и замолкший лес, таща за собой так и не пришедшего в сознание Эрена. Он старался не думать о боли, острыми кинжалами пронизывающей всё его тело и в особенности левую ногу, о новом образе титана Эрена и зелёных нечеловечьих глазах, смотрящих со злобой. Нога запнулась, Армин вскрикнул и упал навзничь. Будь у него чуть больше сил, он бы непременно рассмеялся, да так громко, что голос его услышали бы в самой Новой Шиганшине. Но сил не хватало даже на слёзы. Пустым взглядом Армин уставился в бесконечную черноту неба, чувствуя, как дождь маленькими иголками покалывает лицо. Ему оставалось только сдаться. Но даже этого он не мог себе позволить.***
Эрен открыл глаза и попытался понять, где он сейчас находится. Он огляделся и узнал знакомые ему покрытые паутиной стены и потолок, залитые приглушённым светом кристаллических ламп. Странно, он же, вроде, был на реке? Эрен схватился за спинку просевшего, практически развалившегося дивана и сел. В голове загудело, а перед глазами заплясали чёрные мушки. — Выспался? Эрен повернул голову на голос и взглянул на Армина, расположившегося в таком же древнем кресле напротив. — Что произошло? — Ты не помнишь? Горящий за Армином костёр в кухонной печи отбросил на его лицо тёмные тени, практически полностью скрыв его, но Эрен услышал в голосе друга странные нотки удивления и какого-то непонятного напряжения. Йегер попытался вспомнить прошедший вечер, но последним образом в его памяти была река и ведро рыбы в Арминовой руке. — Помню только, что мы были с тобой на реке, рыбу ловили, а потом провал. — Эрен осмотрел себя и понял, что он в другой одежде. — Это ты переодел меня? Армин мгновение молчал, немного хрипло дыша, и шутливо ответил: — Ну не в мокром же тебя оставлять. — Так что всё-таки?.. — Ты с дерева упал, — тут же отозвался Армин. — Видать, не очень удачно. Эрен даже не знал, что на это ответить. — С дерева? — усмехнулся он. — Хорошо, а что я делал на дереве? — Ну, — Армин призадумался, видимо, подбирая правильные слова, — когда мы возвращались с рыбалки, на нас напал медведь. — Эрен охнул, и Арлерт продолжил: — Видимо, он почувствовал запах рыбы, вот и погнался за нами. Убегая, мы забрались на дерево, а потом… Ты так зол был на зверя, ругался, брыкался и в итоге свалился. Эрен схватился за голову и тупо уставился перед собой. — Наш ужин был съеден медведем, так что придётся есть рыбу из банки. При упоминании о еде Эрена затошнило. — Я не голоден, — кисло отозвался он. — Тогда, может, чая? Армин тяжело поднялся с кресла и, сильно припадая на левую ногу, направился в кухню. — Что с ногой? — тут же вопросил Эрен, с беспокойством осматривая забинтованную ногу друга. — Ну, ты посчитал, что нехорошо с деревьев одному падать, и потащил меня за собой. Эрен резко поднялся с места и сделал шаг вперёд. — Чёрт, Армин, прости. Армин внимательно посмотрел на Эрена и легко рассмеялся. — Да пошутил я. Хотел проверить второй этаж, но ступени на лестнице провалились, и вот результат. Не переживай, к завтрашнему утру всё пройдёт. Эрен облегчённо вздохнул и подошёл к другу. — Отдохни пока, а чай оставь на меня. Он усадил Армина на диван, заботливо уложив покалеченную ногу, вскипятил немного воды и заварил травяного чая. Когда Эрен вернулся в комнату с двумя кружками, наполненными благоухающей травами дымящейся жидкостью, Армин задумчиво смотрел в окно, по стёклам которого барабанил дождь. — Ишь как зарядил. — Арлерт поблагодарил друга и принял у него кружку. Эрен аккуратно присел на шатающийся подлокотник и отхлебнул немного чая. — На всю ночь, видать. Он хотел сделать ещё один глоток, но в кружку что-то капнуло. Эрен нахмурился и посмотрел на прохудившийся потолок, на котором собиралась небольшая лужица. — Ну, зато не такой сильный, — улыбнулся Армин. Эрен ворочался на полу уже около часа, пытаясь вновь уснуть. Он проснулся глубокой ночью от сильной жажды и, выпив две кружки воды, лёг обратно, но сон так и не пришёл. Было мучительно жарко, он стянул с себя спальник и одежду, оставшись в одном нижнем белье, но легче не стало. Становилось трудно дышать, пот стекал с него градом, и создавалось впечатление, что ещё немного и кровь в его жилах закипит, как вода в котле. Обрывки бессюжетного сна ещё держались перед его глазами: оскаленная пасть бурого медведя, испуганное лицо Армина и зовущий его голос. Эрен так и не вспомнил, что случилось с ним, когда они покинули реку. Хоть Армин и рассказал ему всё, он не мог избавиться от дурного ощущения, что было что-то ещё. Эрен резко сел и смахнул пот с ресниц. — Да что со мной творится? Армин негромко застонал во сне и сильнее натянул на себя спальное одеяло, заворочавшись на диване. Всё же Эрену не показалось тогда, дыхание Армина и правда было немного хриплым. Не удивительно, ему пришлось тащить его на себе под дождём от самой реки. — Будет не хорошо, если ты заболеешь. Эрен раскрыл свой спальный мешок и накрыл им друга. Голова вновь пошла кругом, новая волна жара окутала тело. Йегер прикрыл газа и, немного придя в себя, тихонько выскользнул на улицу с чёрного входа. Дождь по-прежнему лил, Эрен вышел из-под крыльца, закрыл глаза и подставил лицо прохладным каплям. Воздух полнился запахами свежести и леса. Эрен глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Грянул гром, в стойле тихонько заржали лошади. Дождь тонкими струйками стекал по обнажённому телу, охлаждая кожу. Стало немного легче.