***
- Да клал я на этих аристократов с астрономической башни, мне и так неплохо! - Глупый потомок, ты не сможешь всю жизнь провести взаперти, тебе нужно общение и связи в политических кругах! Наш Род долгое время предпочитал существовать обособленно, и посмотри, к чему это привело. Нэруда практически уничтожены, потому что у нас за спиной не было надежных союзников, а с нынешней политикой истребления чистокровных тебе просто жизненно необходимы союзники. - Да все я понимаю, но эти светские разговоры, взаимные расшаркивания, правила этикета… Как представлю – дрожь берет. - О, кстати об этикете. Эстер, милая, ты же поможешь внуку хотя бы поверхностно выучить правила приличия в светском обществе? - Конечно, Травис, малыш узнает все, чтобы не упасть в грязь лицом. Ведь так, Инграм? – ее добрая, с первого взгляда, улыбка на самом деле просто лучилась злобным предвкушением. Я непроизвольно сглотнул, заставив этим улыбку смениться на маниакальную. Пожри меня Бездна, почему среди них всех только мама нормальная? - Я только что прикончил человека с особой жестокостью, а вы хотите, что бы я в таком состоянии отправился налаживать политические контакты? – Попробовал я привести последний и самый веский аргумент. - А что это меняет? Так даже лучше – благодаря хорошему настроению не будешь сильно нервничать и сделаешь меньше ошибок. «Хорошему настроению?!» Я уставился на нее немигающим взглядом, но, получив в ответ такой же, но уже в четыре пары глаз, быстро сдался. Под диктовку деда, который прекрасно разбирался во всех этих аристократических расшаркиваниях, я написал ответное письмо с согласием, но с условием, что меня будут сопровождать химеры. Вариант идти в чужой дом без прикрытия я даже не рассматривал. Ответное послание пришло через два часа, и в нем с заметным недовольством было дано согласие, но со встречным условием - химера будет только одна, и что она не нападет ни на кого без прямой угрозы для моей жизни. Сочтя это приемлемым, я с горестным вздохом принялся слушать бабку, которая, не откладывая дело в долгий ящик, быстро взяла меня в оборот. Пытка манерами продолжалась до поздней ночи, возобновившись рано утром, и к моменту отправления у меня было стойкое ощущение, что мой мозг поимели в особо изощренной форме. Благодаря хорошей памяти я, конечно, запомнил все, что мне говорили, да что толку от тех знаний, если я ни разу ими не пользовался? Ну запомнил я, что нужно держать невозмутимую маску («Рожу кирпичом», почему-то подумалось мне тогда), следует внимательно следить за реакцией собеседника на мои слова, что вот эта вилка для рыбы, а вот эта ложка для салата, что суп нужно есть, зачерпывая ложкой от себя, чтобы не запачкать одежду, и следует кушать его с края ложки, поднеся ее параллельно к губам… Ну какого хрена мне все это, если знать-то я знаю, а навыков нет?! Я сказал это вслух и тут же пожалел об этом, потому что мне моментально устроили тренировку, заставив завтракать и обедать по всем правилам этикета. Я путался в этом обилии ложечек, вилочек, ножичков и прочей херни, растягивающей привычное поедание пищи в десять раз, потому что в школьное время, в мою бытность гриффиндорцем, все за факультетским столом ели так, как хотели, совершенно не задумываясь о правилах приличия. Так что учить все приходилось с нуля, внутренне закипая от такого количества правил и запретов. Наконец, настало время встречи. Порт-ключ сработал точно по расписанию в 20:00, и я оказался перед массивными воротами, украшенными узором в виде лозы и буквально светящимися от силы защитных чар. Хотя я приглушил Взор до минимума, магические потоки все равно были видны, заинтересовав меня и заставив на время вернуть магическое зрение. Ну что я могу сказать, в защитные чары было вложено столько энергии, что они даже ненадолго меня ослепили, а когда я смог, наконец, рассмотреть плетения, то увидел невероятно сложную паутину, где одни узлы перекрывались другими, постоянно переходили одни в другие и связывались со множеством соседних. Я на тот момент не знал почти ничего об устройстве защитных плетений Мэноров, но даже мне было понятно, что эту вязь хрен взломаешь, а уж о силовом проникновении и речи не могло быть, защита на несколько порядков превосходила те, что стояли даже на моем Мэноре. Дааа, Аделайн сработала на совесть. «Может, тоже попросить усиление защиты моего дома? Тогда придется отказаться от мести на неопределенное время. О! Шиза вернулась! Ты куда пропал, сволочь? Я не пропадал, а ненадолго уснул. Да пофиг, теперь-то хоть ты объяснишь мне свои слова на счет «Род доволен?» Не могу, Кодекс, сидящий в твоей руке, не дает. ДА ВЫ ЧТО ВСЕ, СГОВОРИЛИСЬ ЧТО ЛИ?! Не ори, я тебя прекрасно слышу. Сказать прямо не могу, но дам подсказку – что такого с тобой произошло в последнее время, что продолжается до сих пор, и что послужило спусковым крючком? Это что ещё за ересь? Думай, больше я сказать ничего не смогу. Как будто твой бред имеет хоть какой-то смысл. Какая у меня Шиза своевольная, а…» Пока я предавался беседе с самим собой, передо мной возник домовик в наволочке с гербом Гринграсс в области сердца, но, уже собираясь что-то сказать, уставился на меня, выпучив глаза с выражением страха на лопоухом лице, переводя взгляд с меня на Деймоса. «Чего это он? Глазки-то выключи, тормоз. Блин, точно». Я быстро перекрыл поток магии к глазам, после чего домовик, наконец, отмер и, смерив меня и химеру подозрительным взглядом, сказал писклявым голосом: - Лорд Нэруда, добро пожаловать в Гринграсс-Мэнор. Ринки проводит вас. Прошу за мной, господин. – После этих слов он открыл ворота, развернулся и засеменил ко входу в особняк. Выбора особо не было, поэтому я пошел за ним. Территория особняка была примерно равна моему, а вот сад заметно отличался. У меня он представлял собой в основном рассаду жутких и, чего греха таить, довольно мерзких представителей флоры с примесью фауны, так как в роду был химеролог с даром герболога, оказавшийся тем еще психом, «кто бы сомневался?», и создал себе коллекцию таких вот ненормальных мутантов. Высадил еще лет двести назад, но все его потомки посчитали, что выглядит эта монструозность эффектно и не стали вырубать, а даже наоборот – тщательно заботились о ней. Гринграссами же правило здоровое чувство прекрасного, поэтому тут были только плодовые и декоративные растения и смотрелись они неплохо, была видна рука опытного садовника. Я уже почти подошел ко входу в дом и собирался пройти внутрь, когда из дверного проема почти пулей выскочил Фабиан, бешено вращая глазами. Мужчина не стал даже восстанавливать дыхание и сразу бросился на меня с обвинениями. - Инграм, дракон тебя подери, какого черта ты творишь?! - Ээээ… А что, собственно говоря, случилось? – в недоумении протянул я. - Что случилось?! На себя посмотри! Я начал внимательно осматривать себя. И что ему не понравилось? Ширинка на боевом доспехе не расстегнута, маска на бок не сползла, рунная мантия привычно мерцает от мощи наложенных на нее защитных чар, на абсолютно черной одежде ни одного пятнышка или неровного шва, рукав Тракар хорошо приделал. Я перевел взгляд на Деймоса. Тот довольно скалился при виде Фабиана – успел питомец привязаться к этому ворчуну, который в ответ нервно косился на животное. Защитные пластины на голове и спине тварюги были отполированы до блеска, на лбу четко виднелся герб Нэруда. И что Фабиану не понравилось? Я снова перевел взгляд на Гринграсса, который, похоже, начинал закипать, и спросил у него: - Да вроде все нормально. А что? Тот подавился словами на вдохе и начал сипло кашлять, уставившись на меня своим покрасневшим от возмущения лицом. «И что ему не понравилось-то? Дед вариант одежды одобрил, сказал, что боевой доспех вполне приемлем в качестве парадного одеяния, главное, чтобы был чистым и красивым с эстетической точки зрения. Правда, во время этих объяснений бабушка и мама корчили лица, как от зубной боли, а отец подозрительно ехидно лыбился, но это не важно. «Думаешь? Ты же сам прекрасно понимаешь, что полный боевой доспех, да еще и введенный в режим активной защиты – не самый адекватный и располагающий к себе вариант парадной мантии для посещения дипломатического ужина. Срал я на адекватность и на то, что хозяева дома могут оскорбиться моей недоверчивостью. Жизнь дороже, а безопасность никогда не бывает абсолютной. А, твое дело. Вот именно». Фабиан тем временем, наконец, откашлялся и с обманчиво доброй улыбкой начал говорить: - Инграм, извини, конечно, за прямоту, но только что ко мне подлетел перепуганный эльф и сказал, что приглашенный гость пришел так, словно его тут убивать будут. Нет, я все понимаю… - вкрадчиво начал он, но не выдержал и сорвался почти на крик, - НО ЭТО ВЫХОДИТ ЗА ВСЕ РАМКИ! Какого черта ты нарядился, словно пришел не на дружеский ужин, а на смертельную схватку?! Ладно, я понимаю – химера, ты без нее даже в туалет не ходишь, но... ПОЛНЫЙ БОЕВОЙ ДОСПЕХ С РУННОЙ МАНТИЕЙ В АКТИВНОЙ ЗАЩИТЕ?! Ты что, мне настолько не доверяешь? Не знай я тебя лучше, я бы посчитал это оскорблением и вызвал тебя на дуэль! - Я тебя понял. И ты меня пойми – я не доверяю никому, кто не дал мне клятву о непричинении вреда и неразглашении информации обо мне. У тебя дома я никогда не был, твою семью не знаю, есть ли кто посторонний на территории - тоже не знаю… Эххх… Фабиан, ты меня, конечно, извини, но вне дома я без полной защиты не появляюсь. В тебе я уверен после всего того, что было на Завесе, но не в остальных. Поверь, у меня все основания себя так вести. Если хочешь – я уйду, и клянусь, что не обижусь на тебя за это, ты будешь в своем праве. - Ну за что мне все это?.. Мантию хотя бы переведи в пассивный режим и убери маску, хорошо? – немного посверлив меня взглядом и тяжело после этого вздохнув, наконец, сдался он. Я согласно кивнул и дезактивировал руны на мантии и уже потянулся было снять маску, но передумал: - Не хочу, чтобы посторонние видели мое лицо, лучше я ее оставлю. Фабиан почему-то задумчиво и оценивающе уставился на стену своего особняка. «Сейчас лбом об нее биться будет». - А как ты есть собираешься? Только не говори, что из-за своей выходящей за все рамки разумного осторожности ты даже не разделишь со мной трапезу? – и, не дав мне ответить, сразу продолжил. - Давай я на тебя хоть иллюзию кину, ну будь человеком! Бурча себе под нос проклятья, я все же стянул маску и сам наложил чары, сменив цвет глаз на красный (другой почему-то никак не накладывался, хоть тресни, несмотря на множество попыток до того момента), скрыл свой вертикальный зрачок и немного поменял черты лица. Гринграсс снова обреченно вздохнул и знаком указал следовать за ним. А ничего так обстановочка. Все в мягких светлых тонах, убранство комнат не выставляет напоказ богатство хозяев, при этом видно, что мебель дорогая, пусть и неказистая на первый взгляд. Деймос по-кошачьи тихо шел за нами, не издавая ни звука. Наконец, мы подошли к массивной двери из незнакомой мне древесины с синеватым отливом. Не открывая дверь, Фабиан развернулся ко мне и со вздохом сказал: - Пожалуйста, веди себя прилично. У моего знакомого авроры устроили внеплановый обыск и он, от греха подальше, попросил меня приютить на ночь его сына. Сам я об этом узнал буквально полчаса назад и не успел тебя предупредить. Будь вежливым, хорошо? «Твою бабушку, еще больше посторонних. Ну ладно, отступать уже поздно». Я молча кивнул, и Фабиан, облегченно выдохнув, открыл дверь. «Так-так. Это Дафна, я хорошо запомнил ее внешность в школе; это Астория, вечно хвостиком за сестрой бегала; эту немолодую блондинку я не знаю, но скорее всего это их мать, если судить по лицу. А это… Что?!» Я перевел взгляд на последнего… и тут же замер. Отдельно от всех, задумчиво глядя на свою палочку, сидел Драко Малфой. Находясь в состоянии шока, я не успел вовремя проглотить вырвавшиеся сами собой слова: - Хорек?.. «Бляяяяяяя……» Драко посмотрел на меня с удивлением, практически сразу перешедшим в гнев. Стоящий рядом со мной Фабиан резко посерел и судорожно вцепился в стенку. «Ну извини, друг, не смог сдержаться. И вообще - сам виноват, что не предупредил заранее!» Но вслух я, конечно, сказал другое: - Агрхм. Прошу прощения. Перепутал вас со своим школьным другом, у него было такое прозвище. Приношу свои глубочайшие извинения, Наследник Малфой, за мои необдуманные слова, - сказал я и сделал легкий поклон так, как меня учила бабка. Малфой, конечно, не поверил в такую неуклюжую отмазку и хмуро на меня уставился, но потом все же произнес с плохо скрываемым раздражением: - Принимаю извинения. Будьте в следующий раз повнимательней, пожалуйста. «Гори в аду тот, кто придумал все эти бессмысленные расшаркивания!» - Конечно, такое больше не повторится. Еще раз прошу принять мои извинения, мне так неловко. - Прошу, представьтесь, молодой человек. – Бесстрастным голосом сказала миссис Гринграсс. - О, где же мои манеры. «Меня тошнит. Заткнись, ты сам видишь, что мне не лучше!» Разрешите представиться: Инграм Ричард Нэруда, Лорд Нэруда. – Про главенство в роду Блэк я тактично умолчал. Незачем им знать о моих небольших секретах. Тем временем Фабиан, стоявший рядом со мной, выпил двойную дозу какого-то зелья, которое я с трудом опознал как успокоительное, и, наконец, смог прийти в себя: - Инграм, позволь представить тебе – Мерил, моя прекрасная супруга, (немного высокомерный кивок блондинки), мои дочери Дафна (девушка склонила голову, не сводя с меня настороженный и задумчивый взгляд), ее ты наверняка видел во время учебы, и Астория, ныне Малфой (плохо скрываемая злость - ну да, ее мужа оскорбил). И, наконец, Драко Малфой, его ты, видимо, уже знаешь (двойной испепеляющий взгляд от Драко и Фабиана). Не успел вечер начаться, как он уже был капитально испорчен. Лорд Гринграсс был в бешенстве, даже не смотря на успокоительное, Драко смотрел волком и пытался прожечь во мне дырку взглядом, женская же половина была как минимум негативно настроена… «Умеешь ты располагать к себе людей, ничего не скажешь. Как воспитывали, так и общаюсь, отвали». После долгих взаимных расшаркиваний, от которых мне хотелось волком выть, меня, наконец, усадили за стол. Остальные маги долго косились на мое лицо, а после переключили внимание на мои боевые доспехи, которые рассматривали с удивлением и почти осязаемым неодобрением. Вскоре подали еду, и тут я снова привлек всеобщее внимание при попытке незаметно проверить еду специальным амулетом, определяющим яды и зелья. Пытался я, конечно, незаметно, но увидели мои «незаметные» манипуляции буквально все, что вызвало новую волну молчаливого негодования, а Фабиан снова поменял цвет лица, в этот раз – на желтый с ярко красной сыпью. «Таким темпом ты скоро пробудишь в нем скрытый дар Хамелеона, хехе. Молчи, скотина! Весело ему тут!» Забив на конспирацию, каждую смену блюда я сопровождал новой проверкой, не давая этому прикольному оттенку желтизны в красную крапинку сойти с лица Лорда Гринграсса. Разговор за столом не клеился. Я молчал по причине полного невежества в плане навыков светского общения, а остальные также молча ковыряли свои тарелки, неприязненно косясь на меня. «Нет, я что, не имею права успокоить свою паранойю?! Чего так бурно реагировать?» От нечего делать я посмотрел на сидевшую напротив меня Асторию, которая читала газету. «"Пророк"? Твою мать! Смерть Рона на первой странице!» Пару раз глубоко вздохнув, я успокоил неожиданную нервозность и украдкой огляделся, пытаясь понять, увидел ли кто мою реакцию. Не заметив ничего подозрительного, я снова беззвучно выдохнул, на этот раз от облегчения. Но зря я тогда расслабился и не обратил внимания, как Дафна периодически бросала задумчивый взгляд в мою сторону. Просидели мы так с час, пока Фабиан не встал из-за стола со словами: - Извините, я отойду ненадолго. Дафна, уделишь отцу пару минут? - Конечно, папа. – Дафна встала и пошла вслед за вышедшим из комнаты отцом. Наступившая после их ухода тишина стала еще оглушительней. «Наладить контакты с остальными аристократами, да? Ну что же, дело будет намного сложнее, чем я думал. А может ну это все?»***
- Итак?.. - Извини, отец, но я не могу не спросить – где ты откопал такую уникальность? - Не язви, дочка, и без того тошно. Парень уже трижды за вечер почти довел меня до инфаркта. Ты его увидела еще в более-менее приличном виде, в отличие от меня. Но не отвлекайся. Что скажешь? - Даже не знаю с чего начать. Довольно симпатичный... - Дафна... - Уже и пошутить нельзя. Ладно, теперь серьезно. Я не уверена… Но у меня просто ужасно фантастическое предположение, которое при всей абсурдности слишком похоже на правду… - Не томи, говори давай. - Я сначала выскажу свои наблюдения, хорошо? Парень параноидально недоверчив, часто в ущерб всем приличиям. Несмотря на то, что изо всех сил пытается вести себя уверенно в плане этикета, у него это плохо выходит. Все, что отличается от стандартной ложки и вилки он держит правильно, но с заметным усилием, значит начал обучение этикету не так давно. А характерное поведение за столом, которое иногда у него непроизвольно проскальзывает, очень напоминает мне одного человека, за которым я часто наблюдала по твоей просьбе. - Ты говоришь о?.. - Пап, Драко называли Хорьком только несколько человек с Гриффиндора. И моторика нашего гостя подозрительно похожа на повадки одного студента, который входил в известное Трио. Фабиан пораженно замер. У него, конечно, были смутные подозрения, но он отмахивался от них, считая их бредовыми. - Да, отец. Вся собранная мной на данный момент информация говорит о том, что наш гость - Гарри Поттер. Посуди сам – Избранный после поражения Темного Лорда резко меняется, у него появляются напрочь отсутствовавшие до того манеры, он стал все время стремиться к вниманию, хотя до того всеми силами стремился от этого внимания избавиться. И почти одновременно с этим появляется неизвестный до этого Лорд Нэруда. И еще… Ринки! - Да, хозяйка Дафна? - Принеси утреннюю газету. - Сию минуту. – Эльф с хлопком исчез. - Зачем? - Ты был очень занят весь день и не видел утренний выпуск Пророка, так ведь? - Да, были срочные дела. Но что такого там напи… Слова мага прервало появление домовика, который с поклоном протянул Дафне газету. Та передала ее отцу, кивком указывая на титульную страницу. На ней был огромным шрифтом написан заголовок «Рональд Биллиус Уизли мертв! Убийство или трагическая случайность!?» Фабиан углубился в чтение. - «Загрызен дикими животными на опушке Запретного леса. Труп обезображен и частично съеден, но лицо, на котором застыло выражение крайнего ужаса, почти не тронуто. Видовую принадлежность зверей определить пока не удалось. Родственники, жена и все население Британии оплакивают самого молодого и перспективного главу Аврората». Туда ему и дорога, честно говоря. Но причем тут Рон… Ооо… - Инграм сильно занервничал, когда прочитал этот заголовок в газете, которую читала Астория. Загрызен животными неизвестного вида, да? - Химеры… - Весьма вероятно. Я допускаю, что могу ошибаться, но уверена – все это связано между… Договорить им не дал звук падения тяжелого предмета и дружный женский крик. Отец и дочь, не сговариваясь, рванули обратно в обеденный зал. По прибытии их ждало шокирующее зрелище: Мерил с дочкой прижались к стенке, Инграм нервно бегает вокруг своей химеры и что-то злобно шипит. Но самое страшное было в том, что химера передними лапами придавила к полу неподвижное тело Драко, вся одежда которого была запачкана чем-то красным, и лужа того же цвета постепенно растекалась под телом… Фабиан застыл от ужаса. За смерть своего единственного сына Люциус точно объявит Кровную месть и начнет охоту за семьей Гринграсс, остальные аристократы его поддержат, и всю семью… Додумать эту мысль Лорд Гринграсс не успел – из его горла послышался сдавленный хрип и он ничком рухнул на пол, потеряв сознание.***
- …чертов Нэруда, если бы твоя псина не опрокинула на меня бутылку с вином, этого бы не случилось! - Значит это я виноват?! А кто направил на меня палочку, заставив Деймоса этим посчитать, что ты напал на меня и отреагировать соответственно?! Это всецело твоя вина! - Ах моя?! Это твоя тупая тварь!.. - Не смей обзывать Деймоса, хорек! - Хорек?! Да я тебя!.. - А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ОБА! И УБЕРИТЕ ЭТУ ЗВЕРЮГУ ОТ МОЕГО… «Этот голос… Драко жив?!» Но уже сформировавшуюся мысль прервало что-то мокрое, горячее и склизкое, прошедшееся по лицу Фабиана. Поморщившись, он медленно открыл глаза. Тут же пожалев об этом. Перед его взором предстала радостно скалящаяся пасть с длинным слюнявым языком. А потом на него посмотрели огромные звериные глаза, пасть раскрылась шире, высвобождая огромные клыки, и начала приближаться к лицу. Психика Фабиана не выдержала этой картины и снова погрузила носителя в спасительное небытие. Последнее, что он услышал было раздражённое: «О все демоны Хаоса, Деймос! Да отойди ты от него! Из-за тебя он снова вырубился!» и последовавшее за этим виноватое поскуливание...