Вавилон

      3 июля 2143 года. Океания, архипелаг Фиджи, о. Вити-Леву              — Давно хотел спросить, — медленно проговорил Джон Кодзима, когда они прошли мимо компании мародеров. Те выясняли отношения в излюбленной своей манере — с отборной руганью, в девяноста процентах случаев предшествующей пальбе из бластеров.       — Ну, я тебя слушаю.       — Кто додумался разместить штаб SD в Австралии, между Приграничьем и Лэндом?       Такие темы обычно не обсуждают за стенами собственно штаба, однако здесь никому нет дела до чужой болтовни. Информацию, которую можно выгодно продать, ищут в других местах.       — Хороший вопрос, — Сторм пожал плечами, не сбавляя шага. — А чёрт его знает… но я бы, наверное, поступил так же. Чем дальше от Хао и основных подразделений FSS, тем спокойнее работать. На островах, да и на континенте, легально нет ни одного порядочного гражданина — всё орты да пираты. Удивительно, как они мирно уживаются.              __________       Глоссарий              SD (Sixth Division) — аббревиатура, которой обозначается Шестой отдел FSS. Отдел агентов особого назначения, официально не существует. Шестой отдел опережает основной штат FSS по уровню вооружения и подготовки лет этак на сорок, что для последних является причиной, мягко говоря, недовольства.       FSS (Federal Security Service) — правительственная служба безопасности и общемировой орган исполнительной власти.       Стэйт — дословно «государство». Под государством в данном случае подразумевается вся территория, подконтрольная действующей власти. Страны, входящие в состав Стэйта, являются его субъектами. Население приблизительно 5,2 млрд.       __________                     — А что удивительного? Пиратам нужно чем-то питаться, а приличные молекулярные синтезаторы тут на вес чистого воздуха. Вот орты и гонят им еду в обмен на дистилляторы, кое-какую технику и всякий механический мусор.       — Мне тоже в черепушку закачали стандартный курс современной экономики, спасибо большое, — сказал Сторм язвительно. — Я скорее имел в виду неспособность этой публики к спокойной жизни… Впрочем, Чайка дает им порезвиться. Заодно все отщепенцы к делу приставлены.       Чайка — самопровозглашенный командор, местный большой босс, хотя такого ни в жизнь не подумаешь, услышав его нелепую кличку. Он контролирует весь Лэнд — приграничные земли, что отделяют Стэйт от территории мятежников, ортов, и каким-то образом умудряется держать в узде пиратские кланы, которые, казалось, невозможно контролировать по определению.       Мародеры ведь не цветочки сажают. (А не мешало бы, с такой-то убитой экологией.) Большинство из них зарабатывают на жизнь грабежом и разбоем, и известны как воздушные пираты: грузоперевозки обычно осуществляются на скайкрафтах, угон летного транспорта в Океании — обычное ремесло. Софт-инженеры Чайки постоянно обновляют ключ-коды и прочий инструментарий для взлома противоугонных систем.              __________       Глоссарий              Лэнд, приграничье — территории Командора и его последователей — этаких анархистов с блэк-джеком и шлюхами. Приграничье является своеобразной буферной зоной между Стэйтом и Террой. Их не трогают по той простой причине, что Командор спонсирует кое-какие разработки Стэйта и представляет собой довольно весомую угрозу. Население приблизительно 4,6 млрд.       Терра, дикие земли — территория противников существующего режима. На Диких землях отсутствует промышленное производство; орты (сокращение от «ортодокс») принципиально против технологий нейропрограммирования, репродуктивного клонирования, вживления имплантатов и многого другого, что в Стэйте считается нормой. В основном религиозны и малообразованны. Население приблизительно 6,8 млрд.       Скайкрафт — «воздушный корабль», назван в честь первой и ныне единственной компании-производителя. Крупногабаритный воздушный транспорт, как пассажирский, так и грузовой. Пришел на смену самолетам в 2088 году. В настоящий день на рынке насчитывается порядка четырех сотен моделей различной конфигурации, назначения и грузоподъемности.        __________                     — Алекс, нельзя было приземлиться поближе? — уточнил Кодзима. Похоже, подозрительные взгляды пиратов здорово выводили из себя личностного аналитика, привыкшего наблюдать за людьми посредством того или иного способа видеозаписи. — Обязательно было тащиться через весь технорынок Меланезии?       — Она должна быть где-то здесь. А я не хочу привлекать лишнего внимания.       — Тебе не кажется, что нам это не удалось?       Алекс повернул голову и с неприкрытым весельем оглядел Кодзиму, который не удосужился сменить штатную форму на нечто менее приглядное. Сам он был одет просто и в меру небрежно, как многие заезжие граждане Стэйта, и дальновидно держал руку поближе к кобуре, а кобуру на видном месте. А Джон, должно быть, и стрелять толком не умеет.       — «Нам»? Нет, не кажется.       — А…       — Джон, — раздраженно осек Сторм, — прекращай ныть. Никто в тебя палить не станет, пока ты со мной.       У Кодзимы на языке явно вертелась нотация по поводу общения с мародерами, но он промолчал. Сторм вздохнул с облегчением: Джон, будучи младше на шесть лет, всё же был для своего начальника подобием надоедливого старшего брата. Аналитиками именно такие типы чаще всего и становятся: флегматично-правильные, с неким подобием высоких моральных качеств. Подобием — потому что о каких моральных качествах сегодня можно вести речь? В их эру апгрейда во главе угла стоит одно лишь слово — прогресс. Прогресс — сверхцель и сверхидея, а значит, цель оправдывает средства.       — Знаешь, — Кодзима снова подал голос, когда вдалеке показался серовато-светлый песчаный берег, — ты вполне мог бы поговорить с ней без моего участия.       — Мог бы, — согласился Сторм, сверяясь с данными в своем ристбуке. Судя по всему, они были на месте. — Но мне тебя буквально навязали: мол, в этой ситуации я могу быть субъективен… «Эскулап», местонахождение агента номер 0484_06_61_22_35_02.       Подключение к Сети не выполнено, — ровный электронный голос операционки, раздавшийся в наушниках, не был такой уж неожиданностью.       «Твою мать! Чёрт бы побрал эту нестабильную Сеть!»       Подключиться к базам «Эскулапа» удалось через добрых десять минут. К своему удивлению, Алекс обнаружил, что Айрон совсем рядом, а он едва не прошел мимо.       Ещё бы не прошел — Айрон Грегори теперь не узнать.       Сторм не был готов увидеть, что два года жизни среди мародеров сделали с Айри. В его памяти сохранилась высокая нескладная девушка-подросток с резкими, но приятными чертами лица. Сейчас Айрон выглядела, прямо сказать, ужасно. За прошедшее время она вытянулась почти на голову и сильно похудела; особь женского пола под мешковатыми штанами и видавшей виды футболкой угадывалась с большим трудом. Волосы безжалостно обкромсаны выше плеч, висят неряшливыми колтунами трудноопределимого цвета. Лицо изможденное, накрашено в лучших традициях Приграничья, рот изуродован косым шрамом с одной стороны и красной полоской — с другой. Этакий Джокер из древних комиксов про Бэтмена.       «Что она с собой сделала?» — Сторм ощутил приступ бессильной злости, но заставил себя улыбнуться.       Айрон им не обрадовалась. Откровенно не обрадовалась, хотя от нее никто и не ждал иной реакции.       — Ну, чего надо? Говорить прям здесь будем?       — Не хотелось бы, но…       — Хрен с вами. Идите за мной.       Она побрела куда-то вдоль берега, сунув руки в карманы и ссутулившись. Мужчинам только и оставалось, что следовать за ней на некотором расстоянии. Джон, судя по выражению лица, уже начал делать какие-то выводы — это его работа, в конце концов. Сторм и сам владел навыками личностного анализа, будучи агентом класса 36 — «химера», универсал. Однако он, как и сказал Кодзиме, мог быть субъективен; в конце-то концов, эту девчонку он знает с самого детства.       — Я всё еще значусь в базах «Эскулапа» как агент SD? — бесстрастно поинтересовалась Айрон, когда они поравнялись.       — Разумеется. Трибунал ведь вынес решение о временном отстранении.       — Потому что ты на них надавил, — выразительно скривилась она. — Поверь, я этого не заслужила.       — Ты что, до сих пор винишь себя?..       — Отвали, Алекс, — Айрон резко обернулась назад. — Эй, агент Кодзима, не отставайте! Тут не любят правительственные костюмчики.       — Я приму это к сведению, — Кодзима поспешил нагнать их. — Упаси меня великая квантовая оказаться здесь снова…       Айрон снова перевела взгляд на Алекса. Он с облегчением и даже радостью отметил, что ее глаза остались прежними — умные, внимательные и порядком шкодные.       — Как Фрида?       — В порядке. Соскучилась по тебе, как и я.       Она улыбнулась, пусть и несколько прохладно.       — Я тронута.              __________       Глоссарий              «Эскулап» — глобальная спутниковая система, считывающая показатели с IDC граждан Стэйта. Была введена в 2111 году для автоматизации оказания медицинской помощи; в настоящее время активно используется спецслужбами для определения местонахождения того или иного агента/гражданина.       IDC (ID chip) — вживляемый под кожу микрочип с биодатчиками и идентификационным номером гражданина.       Ристбук — портативный мини-компьютер. Стандартный размер — 6х3 дюйма, чаще всего носится на предплечье. Изображение, как и на персоналках, можно транслировать голографически или на видеолинзы. Некоторые модели опционально оснащены сенсорными панелями или выдвижной клавиатурой.       __________                     ***              Айрон жила в западном округе Фиджи, недалеко от побережья, в видавшем виды кирпичном сарае. У Сторма язык не повернулся бы назвать это домом, особенно после штаб-квартиры Шестого Сектора, что находилась на территории бывшей Австралии. Но все комментарии по этому поводу он придержал и теперь бездумно разглядывал знакомый бластер на поясе у Грегори. Старый-добрый «Кельвин-3000», или «звездочка» — на слэнге нынешних мародеров. Классический «убойник», никакого переключения режимов и в помине нет, запрещен лет двадцать назад. К типу с таким бластером не станут соваться лишний раз.       — И как можно жить без водопровода? — поежившись, спросил Кодзима. На его лице отразился ужас цивилизованного гражданина, всю жизнь прожившего в комфорте.       Она только пожала плечами.       — Воды валом, — кивок в сторону зарешеченного окна, кое-как закрытого куском брезента, — в океане то есть. Фильтров у меня хватает. А нормально помыться можно и на работе. Да и у Чайки в резиденции за мной числится местечко, — Айрон хмыкнула. — Остаюсь иногда там, когда без прежнего комфорта совсем невмоготу.       Она села на один из пластиковых боксов, заменявших тут мебель, и включила голографический проектор персоналки. Быстро просмотрев панель уведомлений, сразу же выключила.       — Нет водопровода, ну и ладно. Зато имеется какое-никакое солнце. Кто сейчас не мечтает жить в Меланезии?       С этим сложно поспорить. На фоне общей экологической катастрофы в Океании климат более-менее приятен — температура в районе двадцати четырех градусов по Цельсию, средняя облачность, относительно чистый воздух и даже растительность кое-какая сохранилась. Только состоятельные граждане могут позволить себе недвижимость в комфортных зонах, да еще и охрану от мародеров. Простым смертным же приходится жить в перенаселенных мегаполисах, видя солнце несколько раз в год и давясь смогом всё остальное время.       Компания «Биостилс» еще двадцать шесть лет назад занялась разработкой проекта «Борей» — глобальной системы экологической безопасности. На сегодня «Борей» считался работоспособным, однако был приостановлен: расходы на запуск и эксплуатацию системы обещали вылезти в такую сумму, что даже инвестиции технократов из Совета не могли их покрыть.       — Чего тебя на острова-то понесло? Три тысячи километров от континента. Нельзя было по Сети побазарить?       Ее голос резал слух своей непривычностью. За два года он стал заметно ниже, а неприятная хрипотца указывала на злоупотребление куревом, обычное дело в этих местах. Чайка делал отличные деньги на гидропонике, выращивая запрещенный в Стэйте табак.       — У вас тут вся Сеть через пиратскую периферию проходит, — ответил Сторм. — Ненадежно. А разговор важный… Ох, какой смысл тянуть? Руководство FSS в лице незабвенного мистера Хао требует тебя на задание.       Айрон нахмурилась и скрестила на груди руки — жилистые, покрытые белесыми метками старых шрамов и свежих порезов. Совсем не женские. Не то чтобы она сама отличалась женственностью: острые плечи ссутулены, грудь под мешковатой одеждой не видать, на лице какой-то жуткий мародерский раскрас, волосы напоминают веревочную швабру.       Алекс вспомнил смуглую ладную девочку с прекрасной осанкой, хитрым взглядом и длинной толстой косой. Смотреть на изуродованное шрамом лицо стало невыносимо.       — Какого хрена вы от меня хотите?! Я ведь под трибуналом! У меня отозвали лицензию на оперативную работу!       — Всего лишь отозвали лицензию. И даже закрыли глаза на твоё бегство к Чайке под крылышко.       — Я больше не хочу на вас работать, — отрезала она. — Хотя, подозреваю, выбора мне не дадут.       — Тебе хорошо заплатят.        Айрон в ответ только фыркнула.       — Командор достаточно мне платит.       — Миллион кредитов, возврат всех привилегий и повышение до первого ранга.       Она повернулась к нему, недоуменно вскинув брови. Сторм покачал головой, зная, что дело здесь совсем не в жажде наживы. Девчонка рано или поздно себя погубит — слишком азартна, слишком любопытна.       — И что это за задание с невхеренной премией? Прихлопнуть президента «Биостилс»? Свистнуть диск с главного сервера «Баккерс-Софт»?       — Основная цель — поступить в Вавилон и получить доступ к информации о ведущихся там разработках.       — Чуть проще, — она задумчиво провела пальцем по титановой штанге, украшающей левую скулу ближе к внешнему уголку глаза. — А почему именно я? Такие задания следует давать «химерам» — меньше вероятность провала.       — Твой научный профиль — бионика, — подал голос Сторм. — И двадцать второй уровень квалификации. Это основные критерии. К тому же до… несчастного случая ты успела себя зарекомендовать: не каждый агент твоей возрастной категории может похвастать вторым рангом. Выполнишь это задание — и к девятнадцати годам получишь первый ранг, что вообще немыслимо.       Индекс квалификации 22 — высший. Соответствует обычно классу 35 и 36. Состоит из двух чисел, первое из которых — показатель физической подготовки, а второе — умственных навыков. Система рангов же в какой-то степени заменила звания: от четвертого можно было дослужиться до первого. В теории. На практике мало кто доживает.       — Бионика?       — Да. Военная кафедра.       Уже сказав это, Алекс понял — девчонка согласилась бы, даже будь у нее выбор. Академия «Вавилон» — самое престижное учебное заведение в Стэйте, а образовательная программа факультета бионики — сложнейшая из всех.       — А туда девушек берут?       — Берут, разумеется, никакого сексизма в наш просвещенный век! — Сторм проигнорировал предупреждающий взгляд Кодзимы. — Но… в лучшей группе Вавилона их, судя по всему, не особенно жалуют.       Айрон молча смотрела на него какое-то время. Не сдержавшись, Сторм чуть заметно покачал головой.       — Ограничения по времени?       — Аналитический отдел поставил предположительный срок десять месяцев, то есть один учебный год.       — Интеграция средней глубины, — Айрон хмыкнула. — Факторы, причины?       — Человеческий фактор. Подробности узнаешь, когда отправишься с нами в штаб, — ничуть не скрывая торжества, сказал Кодзима. У Сторма кулаки чесались врезать приятелю по физиономии, но это скорее от бессилия. Тот ведь не виноват, что ему приказали всеми правдами и неправдами заманить в штаб опального агента Грегори.       — Джон, выйди, — не разжимая зубов, велел Сторм.       — Послушай, Алекс…       — Агент Кодзима, покиньте помещение.       — Да, сэр. Я вызову эйркар.       Поджав без того тонкие губы, Кодзима ушел. Сторм и Айрон некоторое время буравили друг друга испытующими взглядами.       — Чокнутая! — выпалил он наконец. — Я честно старался быть беспристрастным, но… послушай, вся эта затея дурно пахнет уже на стадии разработки. Неужели не понимаешь, на что соглашаешься?       — Отчего же? — поднявшись с места, Айрон принялась деловито сгребать в потрепанную сумку свои пожитки. Вещей здесь не так уж много: большую часть она оставила в своей комнате в штабе SD. По личному распоряжению Сторма комнату не трогали. Как и комнату его сына. Глупый сентиментальный жест, над которым наверняка потешались все те, кто знал об этом.       — Я всё прекрасно понимаю, Алекс. Но меня не пугают проблемы. Сам знаешь, я привычная.       Алекс молча наблюдал за тем, как она раскладывает поверх мятой одежды кое-какие инструменты, оружие и оптики. В груди у него словно бы металась парочка не так давно вымерших зверьков, именуемых дикобразами.       — Айрон, если бы я мог как-то тебе помочь…       — Ты можешь, — она вскинула на него неожиданно злой взгляд. — Ты и Фрида. Возненавидьте меня. Тошнит от вашего всепрощения!       — Если кто и виноват в его смерти, то никак не ты! Ясно? — вздохнув, Сторм добавил: — Хотел бы я знать, кто виноват и что именно там произошло.       — А что до задания, — она резко сменила тему, — так у меня и выбора особого нет. Откажусь — начнут прессовать: обвинят в хакерстве, убийствах, похищениях… Учитывая, что всё это правда, я не отмажусь.       — При большом желании можно скрыться. Чайка ведь…       — Можно. Только вот у меня нет такого желания.       Он и так знал — распрекрасно! — ее желания: лезть на рожон и подвергать себя опасности.       Чокнутая, как есть чокнутая.