***
Хогвартс встретил их знакомой суетой. Восстановленный замок вновь наполнился жизнью с началом учебного года, и Гарри даже отчасти завидовал студентам, которые смогли вернуться сюда и продолжить учебу. Сам он сначала хотел доучиться, но произошедшие во время финальной битвы события начисто отбили у него это желание, вытеснив его на задворки сознания. - Я очень рада видеть тебя, Гарри, - улыбнулась директриса вошедшему Поттеру. - Северус?! - Добрый день, Минерва, - поклонился зельевар. - Я не знала, что ты... что вы... - Не утруждай себя. Никто не знал, кроме Люциуса. Я рад видеть тебя в добром здравии, - кивнул Снейп, привычно опускаясь в одно из кресел для посетителей. - Что привело вас ко мне? - спросила волшебница, пристально глядя в глаза зельевара. - Профессор, Вы позволите, я покажу?.. - спросил Гарри, привлекая ее внимание. - Конечно, Поттер, - по-деловому кивнула Макгонагалл. Гарри на секунду сосредоточился, глядя на чуть подрагивающие пальцы на руках. Ногти почернели и заострились, плотно сжатые ноги обратились в хвост, нервно постукивающий кончиком по паркету, и юноша поднял на нее зеленые глаза без белков с вертикальными зрачками. Одежда при этом исчезла с тела Гарри, открывая мускулистый живот, на котором шевелилась ожившая татуировка. Минерва ахнула, схватившись за сердце. - Гарри, но... как... это же... - Нравлюс-сь, профессор?.. - полушепотом спросил юноша, облизнув губы темно-серым раздвоенным языком. - Поттер, это потрясающе! - волшебница уже взяла себя в руки и подошла ближе, рассматривая переливающуюся изумрудную чешую его хвоста. - Как тебе это удалось?.. Анимагическая форма мифического существа... Это... - К сожалению, Минерва, - подал голос Снейп, - Это скорее побочный эффект, чем намеренное желание приобрести столь необычную форму. Я могу быть с тобой откровенным?.. - Ну, разумеется, Северус. - Директриса с нескрываемым восторгом рассматривала Гарри со всех сторон, трогала чешую и когти кончиками пальцев. Она выслушала рассказ Снейпа о произошедших с Гарри изменениях, рассмотрела ошейник из змей и вызвала в кабинет Драко Малфоя, справедливо рассудив, что поскольку его родители в курсе событий, то и сам он, вероятнее всего, тоже. Или узнает в ближайшее время. Драко продемонстрировал ожившую метку. Минерва задумалась. - Разумеется, если вы считаете необходимым, я предоставлю вам доступ в Тайную комнату. Ведь она все равно никак не используется в образовательном процессе. Но Гарри, - профессор очень внимательно посмотрела на него, - ты уверен, что полностью контролируешь свою анимагическую форму?.. - Именно поэтому мы и просим позволения на какое-то время скрыться в подземельях, профессор. Нам необходимо поэкспериментировать. И мы решили, что более подходящего места, чем то, в котором веками жил василиск, не найти во всей Британии. - Голос Гарри звучал твердо, но в глазах читался страх. Директриса вздохнула. - Хорошо, Поттер. Я включу тебя и Северуса в список допущенных на территорию Школы лиц. О безопасности и секретности, пожалуйста, позаботьтесь сами. Еду вам будут доставлять домовики, Северус знает, как их позвать, - Снейп кивнул, - и я очень прошу тебя, Гарри... при малейшей опасности выхода вашего эксперимента из-под контроля, дай мне знать. - Конечно, профессор. - Со своей стороны, я прослежу, чтобы студенты не отирались возле туалета. - Спасибо.***
Волшебники шли по длинному тоннелю к Тайной комнате. Гарри держал Снейпа за руку. Ему было немного не по себе от того, что они должны были сделать. Он не любил и не умел лгать, и обманывать профессора Макгонагалл ему было неприятно. И все же выход из ситуации был только один. Если был вообще. - Северус, ты не боишься?.. - спросил он, переступая сброшенную шкуру василиска. - Кого? Тебя? - Снейп хмыкнул. - Гарри, даже если бы ты был настоящим нагом, в сезон гнездования ты не причинил бы мне вреда, потому что я - твой магический партнер. Но ты - не наг. Поэтому мне и вовсе глупо было бы бояться. Гарри шел вперед, раздумывая над словами Северуса, как вдруг он почувствовал какое-то странное движение в боковом коридоре. Не задумываясь, он закрыл собой супруга, выставляя вперед палочку. В тот же миг он уловил шорохи еще в нескольких коридорах. К ним ползли змеи. Много. Очень много. - Гарри, сейчас лучше принять иную форму, - подсказал Снейп, тоже доставая палочку. - И не сопротивляйся. - Чему?.. - в голосе Поттера явственно проступила паника. - Ты помнишь, зачем мы пришли сюда?.. - Конечно, но... - Они чувствуют тебя, ты должен обменяться с ними запахом, иначе твой статус останется неподтвержденным. Не бойся, Гарри. Я буду рядом. Наконец из ближайшего коридора показались первые змеи. Они шипели витиеватые приветствия и устремлялись мимо Поттера и Снейпа ко входу в Тайную комнату. Кое-как приноровившись двигаться на своем огромном хвосте, Гарри последовал за ними, не выпуская руки Снейпа. Вход в комнату был открыт. Трупа василиска не было видно, во всех бассейнах по краям комнаты кишели, сплетаясь, блестящие от воды змеиные тела. - Что мне делать, Северус? - спросил Поттер судорожно впиваясь когтями в его ладонь. - Для начала успокойся. И спроси их, чего они ждут. В рукописи Салазара было описано довольно туманно, но думаю, что тебе придется как-то с ними искупаться. - Мордред, мне совсем не хочется... - У тебя нет выбора, Гарри. У нас его нет. - Пообещай, что будешь со мной рядом, - попросил он как-то по-детски, и Северус подумал, что ведь, в сущности, ему еще даже нет двадцати лет... Сколько всего должен еще пережить этот мальчик, чтобы иметь возможность просто быть?.. Снейп прижал к себе человеческий торс Гарри, целуя его плечо. Хвост его обвил ноги мужчины, и Северус, не удержавшись, присел на тугие кольца. Гарри чуть отстранился, улыбнувшись. Змеи вокруг одобрительно зашипели. - Кажется, я знаю, чего они хотят. Мордред подери твоего Салазара, Сев, за такие ритуальчики...