***
Поль Лойэм Лортиф параноидально проверял рацию. Выяснить, что не выключил её в самый неподходящий момент ему совсем не хотелось. Наконец он повернулся. — Вы хотели поговорить со мной. Зитцер хищно вцепился в него глазами, Поль ответил равнодушным взглядом мертвеца. — Командир Поль, Ваша работоспособность упала процентов на десять. Разве можем мы сражаться в таком состоянии? — О, так вот почему в бой отправился только третий отряд. Мои подопечные освоили свои корабли и технику боя в достаточной степени, не стоит зря о них беспокоиться. — Я читал Ваше личное дело. Склонны к депрессиям, так? — Мне это никогда не мешало работать… — Поль нахмурился, под перьями зазудело. — Капитан Люичи нервирует Вас, — вот это от Зитцера услышать было неожиданно. — С чего Вы взяли? — в голосе Поля послышался плохо скрытый вызов. Зитцер смягчил взгляд и голос. — Я не могу допустить, чтобы Ваши переживания повлияли на оборону станции и на дух наших ребят. Второй отряд расслабился, им нужно разогнать кровь. Там тренируется едва ли десяток, да и то больше по инерции. — Вы не правы, — Поль покачал головой, — они все держат себя в безупречной форме, я приучил их к самостоятельности с самого начала. — Это прекрасно, но, — Зитцер как будто подбирал слова, — что насчёт Вас? Мне кажется, Вас что-то тревожит. — Вам кажется, — отрезал Поль. — Со мной всё в порядке, а даже если и нет, то не из-за капитана Люичи Блю. Зитцер глянул на него с сочувствием. — Понятия не имею, что там произошло между вами с Сольшером и вашим прежним инструктором, но умоляю, перестаньте думать о ней. Поль выдавил кислую улыбку. — Хорошо, — сказал он, — хотите, я подумаю о Вас, Зитцер? Последовавшего ответа он точно не ждал. — Меня зовут Шиэм. Можете не обращаться ко мне по фамилии. Поль отшатнулся. Вот почему никого с именем Зитцер и званием командира-инструктора не было в базах. — Не только у Вас бывают секреты, Поль.***
Из тренировочного зала Михеля вытащил вызов от Лайона. — У нас сейчас тренировка на симуляторах. Боевая, так что ты ничего не потеряешь. — Принял, бегу, — бросил Хель в микрофон и так резко дёрнул серпы на себя, что из катаны Тонделя выбило сноп искр. — Мои извинения, — церемонно поклонился первокурсник. — Извинения приняты. — Тондель ответил по форме и убрал меч в белые ножны. — Удачи. Михель пулей понёсся во второй зал, плюхнулся в кресло между Ли и Лаем и поскорее нахлобучил «кастрюльку» на голову. Близнецы обеспокоенно переглянулись. Лайон пожал плечами и взял за руку Михеля, Лиунц после недолгих колебаний сделал так же. Украдкой оглянувшись, он переплёл свои пальцы с покрытыми прохладной бронёй пальцами Фиома. В порядке эксперимента. Ничего плохого не должно было случиться. На этот раз они стартовали где-то в горах Сорреи — планеты-курорта для экстремалов. Ветер свистел в ушах, вынуждая вжиматься в складки камня и молиться. Видимость была почти нулевая, Фиом в прямом смысле шёл по приборам: на экране зелёным подсвечивались союзники и красным где-то вдалеке мелькали враги. Всадив когти перчатки в скалу, Фиом осмотрелся повнимательнее. Михель, Мирсу и Крайс ушли далеко вверх, Римз болтался прямо над ним, иногда оступаясь, из-за чего в забрало прилетали мелкие камушки, а рядом, плечо в плечо, полз ещё кто-то в непроницаемом шлеме. Фиом быстро пересчитал своих и остановился на том, что это Фольцер: ловкий силуэт без особого труда преодолевал препятствия, но отдаляться не спешил, явно наблюдая за Фиомом. — Рыжий, приём! Они там стрельбу открыли, прячьтесь! — отбил в микрофон Римз, распластываясь по скале. Фиом шагнул в сторону и укрылся под небольшим уступом, невольно зажмурившись, когда рядом замелькали лучи, засвистели пули и запели лезвия, вылетавшие из молчаливых ружей и обретавшие самые непредсказуемые траектории из-за ветра. — Поднимайся, они сейчас обрушат утёс! — завопила Совесть. Поток песчинок и камушков развеивался, но крупные осколки скалы падали строго вниз, и сваливать было самое время. Дождавшись, пока часть лазерщиков отойдёт на подзарядку, Фиом пополз вверх как можно быстрее и через несколько минут был уже на плато. Пришлось пригнуться, чтобы не быть сдутым обратно. Фольцер выскочил рядом и встал к его спине. В руках у каждого было по небольшому бластеру, однако на поясе у никсийца висело несколько ножей. Фиом тоже взял любимые стилеты, хотя уже был склонен думать, что они ему не пригодятся. — По сторонам смотри, придурок, — недовольно напомнила Совесть. — Сейчас полезут, думать будет некогда. Солдаты противника, которыми стала вторая половина отряда, повыскакивали откуда только возможно. Разглядеть, кто это, было нереально, поэтому Фиом решил не выбирать и выстрелил в ближайшего. Красная отметка упала на землю, держась за бедро, но добивать его было уже некогда: на Фиома кинулась идеальная боевая двойка. Силуэт покрупнее взмахнул тяжёлым бластером с дополнительными лезвиями, стараясь насадить Фиома на эту «вилку» и расстрелять в упор, а тот, что помельче, выпустил несколько очередей, не давая увернуться. Фиом увидел эти движения за доли секунды и бросился под ноги высокому парню, снося его с намеченной траектории. Тот подпрыгнул, но чуть-чуть не успел и рыбкой полетел вперёд, где Фольцер, выхватив два керамбита, снёс ему голову подчистую. Парень вышел из симуляции ещё не коснувшись земли. Фиом аж присвистнул, но отвлечься ему не позволил второй противник, поливавший их с Фольцем огнём. — Давай, сними его, тебе ближе, будет поровну! — Совесть вошла в азарт, и Фиом решил не разочаровывать. Переставив свой бластер в режим одиночных выстрелов, он залёг за камнем, но тут забрало шлема вспыхнуло красным. «Попадание в спину, броня на 74%!» — пискнула система. Фиом обернулся и откатился. Противник вышел на связь: — За Вангрета ответишь! — рыкнул недобитый Фольцер, стреляя снова. Фиом вновь увернулся и перешёл в контратаку, но его напарник оказался быстрее и расстрелял никсийца, скидывая его в пропасть. — Два-ноль, — протянула Совесть, — как-то жалобно, рыжуль. Фиом разозлился и бросился на оставшегося стрелка. Его сбить удалось достаточно быстро, Лайон хмыкнул из-под забрала и тоже вышел, пожелав удачи. На опустевшем плато Фиом медленно повернулся к напарнику, которого система упорно подсвечивала зеленью. — Ты кто? — поинтересовался рыжик. Союзник снял затемнение забрала, и показал абсолютно незнакомые карие глаза. — Да я это, долбодятел! — фыркнула Совесть. — Аватар создала и играю. Тебе жалко? — Думаешь, Сольшер считать не умеет? Как я ему эту хрень объясню?! — Он не заметит, отвечаю, если не будешь внимание привлекать. Пойдём дальше! И девчонка побежала к стене, возобновляя восхождение. Примерно на третьей четверти трассы она подставилась под чей-то меч и вышла, а Фиом догнал Михеля и финишировал на несколько секунд раньше отставшего Римза. Сольшер одобрительно посмотрел на него. Михель начал делиться впечатлениями, и за разговором они дождались последних однокурсников. — Трио первых атакующих — Михель, Фиом, Райо.Трио первых защитников — Лиунц, Троуг, Дэньяр. В класс, разбирать ваши косяки! Отряд бодро стащил «вёдра», оставил их на креслах и потопал в класс. На развернувшемся экране была дана схема происходившего в симуляции. Зелёные и красные точки ползали по карте, при наведении указки сменяясь именами курсантов. — Для начала критика. Мадерс и Ильдо, зачем подставились? Вот вы, вот противник, так почему не переждать в любой складке? Ваш недогероизм не принёс никаких положительных результатов, а сторона потеряла двоих бойцов. Думайте побольше. Сольшер перетащил карту и укрупнил другой участок. — Герст, вот здесь Вы обходите врага под прикрытием пылевого облака, очень разумно. Но тут же, победив Юггера, о котором я ещё скажу, проигрываете Дэньяру. Вас подвела банальная невнимательность, противнику даже напрягаться не пришлось. Словесно попинав атаковавших, Сольшер переключился на защитников. — Лайон, чего Вы там ждали? Давно можно было сбить Райо, но Вы его упустили. — «О, так вот почему Римз проскользнул!» — поняла Совесть. Фиом, однако, не понял ничего, но решил не уточнять. — Хорошо, допустим, Райо быстрый, ускользнул, прощаю. Юггер, Вы куда смотрели? Уж, наверное, можно было не прошляпить Герста, если не ловить фрассов. Фиом вздрогнул, услышав родную шиамскую поговорку, но расслабился, вспомнив последнее сообщение от родителей. С тётей и дядей была установлена связь, и теперь всё старшее поколение семьи Дорто в поте лица трудилось на нелёгкое дело войны. — О хорошем. Михель, очень хитрый манёвр был проведён вот здесь в дуэте с Мирсу, хвалю за находчивость. Правда, то, что вниз на несколько метров напарника сбросил ветер, не есть хорошо. — Сольшер позволил себе быструю аккуратную улыбку. — Крайс, Вы как обычно напролом… — В духе Вашей матушки, — шепотком ввернул Райо, помахивая ушами, за что получил от самого сурового очкарика «Кастанодежа» дружеский подзатыльник. — …но в этот раз оно так не работает, — продолжил командир после краткой паузы. Да, у Сольшера был очень тонкий слух. — Попробуйте чуть более хитрые манёвры, если хотите жить. Нет, Вы, конечно, финишировали, не погибли, вот только время у Вас наихудшее. Как видите, — инструктор кивнул на не слившихся атаковавших, — драться с каждым встречным не обязательно. Критикуемые мрачнели, лидеры хихикали, всё было как всегда, только Лиунц пребывал в глубокой задумчивости, глядя в одну точку на карте. Точку рядом с именем Фиом.***
С самого обеда Хирмунт и Шайнис танцевали с оружием в зале. Хир с удовлетворением уловил неохоту Тонделя сражаться и облегчение, когда Михеля вызвал отряд. Правда, Джоша и его подружку Дель отшивать не стал и некоторое время поотрабатывал с ними приёмы. А потом Отль притащила откуда-то такую простую вещь, как мяч… Третьекурсники, эти здоровенные лбы, которым было по двадцать три-двадцать пять годиков от роду, радовались как маленькие. Спустя минуту в круге стояли все: от обычно такого равнодушного к толпе Шайниса, до неожиданно счастливого Тонделя. Общая волна веселья захлестнула и Хирмунта; подпрыгивая, чтобы ударить по гладкой резине, он чувствовал, что летит. Когда подтянулся второй курс, стало только веселее: несколько морасов решили опробовать свои силы на старших товарищах, и, чёрт возьми, пару раз им удавалось сбить с толку и Хира, и даже Шая. Сами они, правда, подставлялись куда чаще. Подвалили и самые младшие, в кружок встали как родные, заполнив все промежутки. Мяч летал в стены, курсанты сталкивались друг с другом, пытаясь дать пас, пластины брони глухо постукивали друг о друга, скрипели швы комбинезонов, но громче всего звучал смех. Они бы играли до самого отбоя, если бы не Зитцер, как бы между прочим заглянувший в зал и заметивший, что мячи хамелизаврам аппетит не отбивают. Кадеты сделали вид, что им стыдно, командир хохотнул, по своему обыкновению, Отль поблагодарила всех за игру и забилась на следующий вечер, а потом подкатила с идеей спарринга к Фиому.***
— Ну нифига ты подкачался! — На этот раз рантийка поднималась с пола, держась за великодушно поданную Фиомом руку. — Когда хоть успел? Рыжик на это лишь хмыкнул. — Очень не хотелось тебе проигрывать, вот и приложил усилия. — «А мне понравилось, знаешь? Хотя и в дайр поиграть было неплохо…» — На самом деле, часть приложенных усилий принадлежала девчонке. Она подсказывала такие приёмчики, о которых Фиом понятия не имел даже в теории. — «Дай порулить, и уделаешь здесь любого», — заявила Совесть. — «Весьма самоуверенно утверждать такое, болтушка, — резко осадил её Фиом, — ведь я представляю первый отряд, не забывай». — «Люичевский сыночка младше тебя, но уже почти на равных бьётся с третьекурсником. А ты ведь ещё и сверхсветовую развивать умеешь, так что есть основания для уверенности». Отль махнула когтистой ручкой и приняла рукопашную стойку, вновь подзывая Фиома, но стоило рыжику сделать шаг вперёд, как вихрем налетел Мирсу, притащив с собой неизменного Крайса в качестве тяжёлой артиллерии, и предложил бой два-на-два. Фиом отказываться не хотел; Совесть азартно присвистнула, сравнивая параметры противников. — Ну, что? Я котечку на себя беру? — шепнула Отль, подёргивая кисточками на ушах. Фиом качнул головой. — Ты за ним не угонишься. Да и не дотянешься, с его-то сабелькой. Возьми на себя Крайса, он медлительней. — Дровосека? Ладно… — Рантийка была немного разочарована. Помериться силами с соотечественником для неё всегда было предпочтительней, ведь и без оружия она могла выступить очень достойно даже против огнестрела, но в этот раз почему-то рыжий шиамец смог её убедить. Мирсу сжал рукоять сабли правой рукой и сместил пластины брони на левой перчатке, образуя маленький щит. Крайс поперекидывал топор из одной ладони в другую, пару раз крутанул и шагнул к Отль. В этот же момент и Фиом сорвался с места, разгоняясь и отталкивая чужой клинок от своего горла. Стилеты лежали в тонких встроенных в рукава ножнах, чтобы извлечь их, надо было только дождаться удачного момента. — «Прыгай!» — вскрикнула Совесть, подпинывая мышцы импульсом. Подошвы сапог оторвались от пола, и тонкий лысый хвост Мирсу просвистел под ними. Подсечка не удалась. Занося саблю для компенсирующего удара, рантиец с недовольством обнаружил, что Фиом теперь держит оружие в руках. — Хитёр, шустёр, но что тебе это даст? — хмыкнул Мирсу. Для Фиома фраза прозвучала чуть растянуто, и он усмехнулся, осознавая своё преимущество. — Ты ещё лезвиями помериться предложи! — оскалился он, пытаясь поразить Мирсу стилетом в грудь. Рантиец выставил блок, клинок застрял в щели между матово отсвечивающими зеленоватыми пластинами. У кого возникла мысль отпустить рукоять, ни Фиом, ни Совесть так и не поняли, но идея эта запоздала ровно на тот миг, за который Мирсу пришпилил рыжего однокурсника к стене и всё равно выбил у него стилет, выкрутив чужую кисть. — Теперь не побегаешь, юморист. Шутки шутить умеешь, а в бою сразу сливаешься. Лицо Фиома исказилось, пытаясь отразить две эмоции: непонятное злорадство Совести и оторопь самого рыжика. Секундой позже Совесть завладела и его голосовыми связками. — Ой ли? С намотанными на кулак кишками так же будешь считать? — громкий вопрос повис в воздухе. Один стилет и правда остался в руке Фиома, но Мирсу был достаточно предусмотрителен, чтобы не подходить близко. В данной ситуации размер оружия действительно имел значение. — Зря хорохоришься. Я знаю, что твой режим читов не вечен, и помню, на сколько его хватает. Ты дохлый, Фиом Дорто, и в сражении будешь лишь только обузой! Фиом почувствовал резкую боль в руке, державшей оружие. Он застонал, вернув себе голос, и схватился за правое плечо. Ощущение было такое, будто руку пытались оторвать ко всем чертям. Мирсу нахмурился, пытаясь понять, что попытался сделать его однокурсник, и заметил, что руки Фиома уже пусты. Чёрно-зелёная рукоять торчала из живота Мирсу прямо поверх шва между пластинами. — Ах ты! — стремительно двинувшись к Фиому, он занёс саблю и выронил её. — Что ты делаешь?! Это уже не симуляция! — вскрикнул Фиом, когда повреждённая рука взялась за чужое оружие. — «Тело — мне, боль — тебе. Я терпела слишком долго, чтобы какой-то наглый первокурсник называл меня помехой!» — здоровая рука тоже легла на рукоять и сжала её до скрипа перчаток. Фиом потерялся в алом мареве боли: псевдо-Совесть совершенно не жалела своё невольное вместилище. Чтобы помешать ей нанести удар, наперерез кинулся Крайс, лицо которого было искажено таким страданием, словно это он сейчас оседал на пол, тупо и неверяще разглядывая внекомплектную ручку в животе. Отль зашипела и прыгнула за ним, присоединяясь к бою. Вдвоём они оттеснили Фиома от Мирсу, который закатил глаза и почти отключился под действием впрыснутых комбинезоном медикаментов. Уже не Фиом отмахивался от двоих противников трофейной саблей, не он чередовал атаку с защитой на пределе ресурсов, но именно он встретил равнодушный взгляд командира Сольшера, когда из медицинского пистолета тот выпустил в него несколько дротиков со снотворным.