Война слепа

      В шаттл понемногу прибывали будущие курсанты, однако шумно стало лишь когда появилась троица никсийцев с яркой внешностью. Они не просто были знакомы, но находились в дружественных отношениях. Хотя их громкий смех был почти неестественным. По крайней мере, так казалось Мирсу.       Она потянулась, незаметно поправляя бинты на груди, и вдруг удивлённо округлила глаза. Вслед за неформалами никсийцами в шлюз вошёл высоченный парень в очках. Он был выше даже старшей матери Мирсу, обе матери которой были с Ридзорука — планеты с пониженной гравитацией, так что девушке не приходилось страдать от комплексов, глядя хоть на кого-нибудь снизу вверх. А вот теперь, видимо, придётся, ведь очкарику пришлось пригнуть голову, чтобы не стукнуться макушкой о край люка, тогда как Мирсу не задевала его даже кончиками ушей.       Она махнула парню, показывая на свободное место рядом с собой, и тот принял приглашение. Мирсу втянула носом его запах, и ей почудилось что-то отдалённо знакомое, будто из детства.       — Привет! — решительно произнесла она. Парень в очках начинать разговор явно не собирался.       — Привет… — негромко и неуверенно ответил он, протягивая загорелую ладонь с длинными пальцами. — Я Крайс.       Его низкий с хрипотцой голос мог бы завораживать, если бы в нём было больше силы и огня, но всю свою энергию Крайс прятал глубоко внутри себя.       Мирсу сильно пожала его руку, поразившись, каким вялым было его пожатие. «Ты мне руку потрогать дал?!» — внутренне возмутилась она, но вслух произнесла совсем другое.       — А я Мирсу. Ты откуда? — Она задержала свою маленькую ладошку в его, глядя на контраст загара и собственной желтоватой кожи.       — С Шиамы. А ты? — Наконец-то Крайс проявил инициативу. — На рантийца вроде не похож…       — С чего бы? Я с Ранта! — напоказ удивилась Мирсу, а в душе вздрогнула. Быстро же он просёк её настоящую расу. Понял он, поймут и другие.       — Правда? — Крайс улыбнулся, впервые проявив хоть какие-то эмоции. — Как скажешь.       Его скромная улыбка и лучистые фиолетовые глаза с золотыми искорками невероятно понравились Мирсу. Чтобы скрыть взгляд влюблённой кошки, она будто машинально провела рукой по отрастающим серебристым волосам на макушке и потеребила серьгу в остром ухе.       Пока она придумывала, как продолжить разговор, у входного люка раздались потрясённые возгласы:       — Это же Римз!       — Райо Римз!       — Да ладно, вояка Райо!       Райо — то ли парнишка, то ли девчонка с выкрашенными в ярко-розовый цвет волосами и усталой улыбкой — явно не горел(а?) желанием общаться.       — Можно к вам? — Чудо непонятного пола по фамилии Римз отмахнулось от нежеланного внимания и подтащило свой потрёпанный жизнью чемодан к креслу с другой стороны от Крайса. Тот молча кивнул.       — Вы меня тоже, наверное, знаете? — Под аккомпанемент тяжёлого вздоха стройные ноги, обтянутые джинсами, вытянулись вперёд, приковав к себе несколько взглядов.       Крайс вновь кивнул, а Мирсу покачала головой.       — Ты не в курсе, Мирсу? — Брови Крайса взметнулись выше оправы очков.       Райо отвернулось с кислой миной, но Крайс заметил это движение.       — Ну расскажи… ты, — неловко избежал он обозначения «сам» или «сама».       Римз явно не ожидало такого снисхождения от сверстников. Большая часть народа явно не была на него способна: на Райо всё ещё пялились, едва не показывая пальцем.       — Это всё из-за того, что по моему собственному упрямству мною была совершена самая большая глупость в жизни.       — Да говори ты уже о себе в мужском роде! — чихнула Мирсу, услышав громоздкую речевую конструкцию от третьего лица. — Вот как я, например.       Две пары глаз уставились на неё.       — О, так ты тоже? — Розовый ротик Райо приоткрылся. — Никогда бы не подумал.       — На станции языки только прикусите, — предупредил Крайс. — Рассказывай давай, Райо-ни.       Чего? Как он её назвал?! Братишка Райо?! Мирсу справилась с собой, выразив недовольство одним красноречивым взглядом. Райо вздрогнула, и из-под соскользнувших розовых прядей показалось ухо с острым лиловым кончиком.       — Эй, он же не всерьёз, Ми-ирсу. — Перегнувшись через колени Крайса, промурлыкала Райо на ухо. — Я больше не буду на него влиять, только не кипи так злобой.       — Я и не злилась… почти, — от неожиданности Мирсу перешла на женский род. — Рай-и, продолжай рассказывать. Пожалуйста, — прибавила она, остывая.       — Ладненько, — улыбнулась та, отпуская ладонь Мирсу (и когда только схватить успела?).       — Всю жизнь меня чересчур опекали родители: домой как только начнёт темнеть, никаких свиданий с парнями или девушками, никаких тусовок с друзьями, даже в колледж возили на личном транспорте, а мне ведь тогда было уже четырнадцать стандартных циклов! — Райо поймала себя на повышении голоса и со вздохом взяла себя в руки. — Вот я и сбежа… л… Кхм… Решил — лучшим протестом будет доказать, что я могу всего добиться без их помощи. Нашёл парня, который сделал мне фальшивый паспорт, и записался в добровольческий отряд, такой же, как и тут.       Райо страдальчески обвела глазами шаттл, куда зашла ещё пара десятков представителей планет Консорциума. Кажется, кто-то узнал «вояку Римза», потому что та дёрнула ушами и с милейшей улыбочкой гиеновидной лягушки сделала непристойный жест куда-то вверх. Мирсу хмыкнула, а Крайс кашлянул, намекая на завершение рассказа.       — Ну, дальше я прошёл медосмотр и вступительные экзамены, никто меня не рассекретил, так что я был приписан к «Роквелл-5», первому отряду под командованием леди Офайянн, — в голосе Райо зазвучала ностальгия.       — Ну и чего ты пытался там добиться? — Крайс понемногу привыкал к обращению ко всем в мужском роде.       — Я хотел стать самым молодым командиром в истории. Мечтал о кресле в рубке «Джайи» или «Доррис», — объяснила Райо, вновь вздыхая. — Жаль, что предки меня нашли до завершения обучения и вернули домой. Позор был — жесть просто!       — Стой, это же твой «Роквелл» потом изрешетили! От личного состава осталось бойцов десять, — Крайс припомнил новостную сводку прошлого года, потирая переносицу под очками.       Райо поставила руки на подлокотники и опустила голову на переплетённые пальцы.       — Не напоминай, а, — глухо и грустно попросила она. — Я так ревел, так жалел, что не остался там.       — Ты предпочёл бы умереть? — спросила Мирсу.       — Да, — твёрдо произнесла Райо, и улыбка с безуминкой озарила её лицо. — Героическая смерть была бы весьма неплоха.       — Хм, ну не знаю. Я бы предпочёл ещё пожить. — Мирсу решила сменить тему. — Ты говорил о «Джайе». Хочешь быть копией Люичи Блю?       — А ты разве нет? — вопросом на вопрос ответила Райо. — «Ледяные Стрелы» — солдаты, готовые пойти за своим командиром в сердце Варука по первому приказу, элита. Мечтаю о собственном отряде.       — Мечтаю быть одиночкой, — поделилась Мирсу. — Делаешь, что хочешь, ни за кого не отвечаешь, никто тебе не указ…       — Короче, быть как Шильда Штауль? — с улыбкой спросил Крайс.       — О да! — с жаром подтвердила Мирсу. — Она же героиня! Живёт сражением и вольна действовать, не отчитываясь, ведь никто не стоит ни за, ни перед ней.       — Но будет ли кто-нибудь жалеть о ней?       — А тебе так важна пышная похоронная процессия, Райо-ни? — Крайс выдвинул из подлокотника пепельницу и достал помятую пачку сигарет.       — Ф-фу, куришь? А показался таким приличным мальчиком, почти ботаником! — Мирсу раздосадованно стукнула кулаком по коленке.       — Давненько меня не называли приличным, — прикурив, он затянулся и добавил, — а до взлёта имею право.       Мирсу принюхалась. Сигареты были дешёвые и крепкие, листья соннаморы явно прошли только первичную обработку и не были украшены ни сладкой томнарой, ни терпким шфором. Запах вновь показался знакомым, но ведь раньше они с Крайсом никогда не встречались, просто не могли.       — Как ты этим дымом дышишь? — Райо поскорее заткнула нос и продолжила гундося: — Жадь, чдо я де богу заздавидь дебя брекратидь.       Крайс выпустил струю дыма в сторону от неё.       — Правда, не можешь? Слишком мало морасской крови?       — Нет, это в тебе многовато от пня, — съязвила Райо.       — Шиамор, значит? — ухмыльнулась Мирсу. — Полулошадь-полушлюз?       — Вот так ты и создавал хорошее отношение к себе? — Крайс снова затянулся и вдруг закашлялся, подавившись.       Мирсу будто обдало волной жара.       — Ого, мощно! — Крайс продышался и затушил окурок в пепельнице. — На что же тогда способны чистокровные морасы? Извини, Райо.       Шиаморка подулась ещё с минуту, но потом общение возобновилось.       Вскоре люки были задраены и шаттл оторвался от поля космопорта. Где-то в середине пути неизвестный корабль подал запрос на стыковку. Голографический экран, выдвинувшийся из потолка, показывал выкрашенный в лиловый цвет корабль, по форме похожий на утюг. По бокам его змеились оранжевые, алые и пурпурные языки пламени. Корабль висел в пространстве под прямым углом к шаттлу и чуть не тёрся о него обшивкой. Запрос на стыковку был удовлетворён, и по коридору к открывшемуся входному люку застучали каблуки. Тяжёлые шаги звучали часто, казалось, пол подрагивает от их звука. Если бы Мирсу не всматривалась так напряжённо в люк, она бы заметила, что на лице Крайса всё прочнее утверждалось узнавание.       Будущие курсанты вскочили с мест одновременно, но Крайс первым опустился на колено в старинном приветствии, предназначенном для глав благородных домов и для великих военачальников. Мирсу вспомнила, как выглядел на экране корабль.       Это был крейсер, один из немногих, что бороздили пространство в гордом одиночестве. Их хозяева именовали себя капитанами, хотя на крейсерах кроме них не было ни одного члена экипажа. «Одиночки», «соло», «фантомы» — у них было много имён. Официальные власти и войска не любили их, но часто не могли обойтись без их услуг. Странствующие торговцы и наёмники могли доставить любой груз и обеспечить надёжную охрану. Платить им нужно было меньше, чем официальному эскорту, но на одного государственного стража всё равно приходилась меньшая сумма, чем на наёмника. Таким образом, все были в выигрыше.       С началом войны для одиночек не изменилось почти ничего, кроме степени риска. Их всех постаралась нанять армия Консорциума, а за приятный трезвон пополнения счетов было даже в радость защищать свою какую-никакую родину. И имена и псевдонимы «фантомов» загремели на весь Консорциум.       Если её имя и не звучало среди сильнейших, то оно никогда не пропадало из списков самых своевольных, действующих по абсолютно безумным планам. Шильда Штауль. Никакого изящества ни в имени, ни в сражении.       Именно она сейчас шла по стыковочному коридору, явно узковатому для её роста. Ридзорук, её родина, был поменьше других планет Ядра Консорциума: Шиамы, Никсии, Морассы и, конечно же, Ранта, жители которого порой мелькали у дзоруков чуть повыше уровня груди. Зато немногие из последних могли выдерживать гравитацию огромных планет Ядра. Мирсу, к счастью, тоже могла.       — Приветствуем воина-одиночку! — проскандировали будущие кадеты.       Мирсу и многие другие по примеру Крайса встали на одно колено. Райо осталась стоять, хотя провозгласила приветствие так же чётко, как и все.       — И вам привет! — радостно хмыкнула леди Штауль, выпрямляясь и стукаясь затылком о потолок. Чертыхнувшись, она прижала огромные уши к голове, и, наконец, ступила на борт шаттла.       Потерев голову и взъерошив огненно-красные волосы, Шильда совершенно по-звериному распушила полосатый хвост и пробурчала: «Чё ж вам, силмы конструкторские, потолки-то повыше не сделать?». Спустя несколько секунд она подняла закрытые тёмными очками глаза на чьё-то несдержанное хи-хи.       — Ой, ребят, вставайте! Я не стою таких почестей! — Она польщённо замахала хвостом из стороны в сторону. «Даже я лучше владею собой!» — подумала Мирсу, поднимаясь на успевшие затечь ноги.       — Алые небеса, какие же вы ещё зелёные! — хохотнула наёмница. — Садитесь, молодняк, буду вас уму-разуму учить.       Оборвав смех, она прошлась между рядами и отсканировала взглядом каждого, хоть и не снимала очков.       — Когда-то я тоже такой была. Смелой, глупой, целеустремлённой, заносчивой. Сейчас ничего не изменилось. В ваших глазах я вижу то же самое, и это великолепно для будущих солдат. — Шильда повернулась к Мирсу и, кажется, посмотрела прямо на неё. — Но я каждой клеткой чую ваш страх. Страх неизвестности. Страх слабости. Страх потери и смерти. У каждого он свой, но это не означает, что каждый одинок в борьбе с ним. Вспомните о тех, кто сражается рядом с вами до последней капли крови, до последнего глотка воздуха. Вспомните о тех, кто остался в тылу, кого вы хотите защитить. Даже если это коллекция эротических фигурок или любимая аквариумная рыбка.       Она пошла в другую сторону и Мирсу сразу стало легче дышать, хотя её хвост продолжил непроизвольно нервно подёргиваться. Теперь Шильда смотрела в сторону притихших неформалов.       — Она всегда любила пафосные речи… — этот лёгкий шёпот принадлежал Крайсу. — Вот только обычно толкать их не перед кем.       — …Я пожелаю вам сплотиться. Не одиночке рассуждать о командной работе, но я видела силу по-настоящему единых кластеров. Единоличник на такое не способен…       — Ша, возвращайся. Подготовка к прыжку завершена, направление задано, — тихий, почти потусторонний голос собирался продолжить доклад, но его перебил другой, живой и яркий.       — Шевели помидорами, двигатели перегреваются!..       Шильда поспешно выключила передатчик и смущённо потёрла шрам, выделяющийся на её смуглой щеке. Такой же темнел на её правом ухе, будто кто-то пытался выжечь кусок кожи.       — Заткнитесь, дебилы! — шикнула Шильда в микрофон, а затем, как ни в чём не бывало, поправила очки, отчего по салону шаттла пробежали блики.       Мирсу не сомневалась, что Крайс тоже прочитал реплику мадам Штауль по её губам.       — Удачи вам, девушки и парни. Ваше дело — закончить эту войну.       Все вновь поднялись. На колено упало почти вдвое больше народу, чем в первый раз. Мирсу заметила краем глаза, как вниз опустилась и Райо.       Шильда поклонилась в ответ и ушла, не забыв ещё раз, на этот раз лбом, собрать притолоку и смачно матернуться. Однако уже никто не засмеялся. Почти никто.       Стоило шлюзу закрыться с тихим шипением, троица никсийских панков зашлась хохотом. До Мирсу долетели такие нелестные определения, как «нелепая», «несуразная» и «косая», ну, а фраза «Баба — не воин!» заставила её и Райо рвануться в ремнях безопасности и злобно зашипеть. Крайс, впрочем, тоже не был в восторге от этих реплик. И, когда курсы одинокого крейсера и курсантского шаттла разошлись, уже была назначена первая тройственная дуэль.       Шильда вернулась на своего «Файрскорпио», где её с нетерпением ждали.       — Ну что, рассказала про тяжёлую долю одиночек? Похвалила «Ледышек»? — Кассия, завернувшись в свой красный плащ, заплетала Ронми косички.       Тот общался с техничкой Иларой по поводу усовершенствованных ею энергопушек с новой системой прицеливания и вращал голографическую синхронизированную карту сектора, в который команда «РыШыК» собиралась прыгать в ближайшие секунды. Связь немного сбоила, и голос Илары Скорпио искажался до металлического скрежета.       Шильда села в пилотское кресло и тяжело вздохнула, осознавая, что опять пела дифирамбы своему злейшему врагу.       — Кто-нибудь, передайте Люичи большой кислотный привет.