Сумерки

      Серебряный намерился было взбежать на крутой пригорок рядом с точкой выхода из телепорта, которая считалась условно-безопасным местом в лесу. Согласитесь, неприятно получить по голове, когда в глазах ещё не рассеялся мрак телепортации! Не знаю, каким образом, но почти все точки выхода были безопасны. Другое дело, что до удобного места охоты простым смертным нужно было ещё идти и идти. Хорошо дворянам - хранительницы порталов переносят их в самые лучшие места для охоты, причём почти даром! Кстати, а почему транспортная магия - удел прекрасных дам? Я напряглась и не смогла вспомнить ни одного хранителя портала. Зато в голове всплыл рассказ дядюшки о том, как ставили первый телепорт в нашей деревне. Гномы абсолютно не способны к магии. Приглашение телепортиста другой расы могло быть воспринято как оскорбление всеми остальными, а торговать надо, а пешком не набегаешься с товаром! Телепорт сулил баснословные прибыли, и гномы, посовещавшись, предложили голема. Куклу. Магам что? Вложили в память кукле ориентиры нескольких мест и всё, свободны! Голем не ест, не пьёт, не устаёт... и платить ему, опять же, не надо... За сам телепорт платит клиент, но маги извернулись (вот уж поистине гномская смекалка!) и теперь каждое поселение, связанное магически с остальным миром, ежегодно отстёгивает Башне Слоновой Кости, этому рассаднику магии и нелепых идей, кругленькую сумму. А не отдашь - живо уберут телепортиста и ходи пешком совершенно бесплатно! Как и сделали во Флоране. Отсутствие транспорта полностью обрушило экономику региона, превратив когда-то центр земледелия и прочего пчеловодства в пристанище безумных фанатиков, одержимых жаждой убийства. Те, кто отнял жизнь беззащитного, не могут возвратиться в город. Их атакуют стражи, с ними никто не хочет торговать, убийцы не могут воспользоваться телепортом… вот и собираются они во Флоране, только что там делается – толком неизвестно. Ещё там поселилась Крета, довольно известная ворожейка и ясновидящая, к которой регулярно бегают жаждущие обрести новое знание на пути к получению второй профессии молоденькие маги. Ругаются, плюются, но бегают пешком. Телепорта-то нет! А кукла-телепортист – ну, что с неё взять… хотя я подозреваю, колдовавшие над големом неплохо наварились. А может, обошлись взаимозачётом: точно такой же голем связывает воедино почти все поселения, из которых можно добраться до ещё одного рассадника, только теперь азарта, фарта, лёгкой наживы, разбитых надежд и пустых карманов – ипподрома монстров в землях Диона. Там удобно проводить срочные встречи, но как перевалочный пункт он не годится совершенно. Не хотел, видно, тогдашний лорд Диона платить за содержание двух живых телепортистов, вот и заказал вторую куклу… Теперь-то упрощённый вариант деревянной девчонки может создать каждый кузнец, только вот ничего она не умеет, кроме как торговать с хозяином… кое-кто пытался обучать их разным забавным штукам и в меру своей фантазии и испорченности, но ничего не получилось. Чтобы заколдовать голема, нужен маг, а к магии гномы не способны от слова совсем.        Да, кстати о деревнях… странная логика у людей. Глудин, обещавший превратиться в крупных портовый город, строившийся с размахом и блеском (одна центральная площадь чего стоит!), пренебрежительно называют «деревней». А Дион, такой уютный и пасторальный, живущий в послушании под сенью царящего на холме храма Эйнхазад – городом.. Хотя Глудин уж побольше Диона будет, и архитектура не такая сельская… Флоран – ну, тут без вопросов. Село селом, копай огород по утрам, пей самогон по вечерам, кланяйся разбойнику, авось не всё отнимет. Удобряй и окучивай. Поселение гномов, почти слившееся с родной землёй, засыпанное снегом – тоже деревня. Зато самая лучшая! А вот что за обитатели могут жить в проклятой деревне посреди Леса Неупокоенных… да такие, что с ними можно разговаривать и договариваться, иначе не послали бы меня туда с поручением. Хотя какой спрос с спризрака? Добежим – увидим.       Волк сердито посматривал по сторонам, вопросительно косился на меня. Нет, друг мой, напролом пусть орки ходят, у них здоровья много. А если по пути враг попадётся да отпинает – сила в них просыпается огромная, разметут и не заметят (если, конечно, умный целитель вовремя подлечит пробудившего в себе боевое безумие и почти угробившего здоровье зеленокожего бойца). У гномов здоровья тоже немало, но зачем его впустую разбазаривать? Спойлер в драку не пойдёт, спойлер драку обойдёт! За бесполезные драки ничего не дают, кроме переломов, ушибов и отшибленной местами памяти. Невыгодно совершенно! Не особо скрываясь, мы легко добежали до нужного поворота (у кривого заборчика), свернули под свисающие с ветвей плотные полотнища паутины, почему-то поросшей коротеньким серо-зелёным мхом, чуть не проскочили разрушенную гниющую повозку и вышли… Эй, это и есть деревня???       Небольшое поместье располагалось в естественной котловине, что с одной стороны хорошо – защита от ветра, уединение, легко добывать воду, а с другой стороны очень плохо – в случае нападения отбиться практически невозможно, у противника будет преимущество высоты и лучший обзор. Посади по периметру лучников и всё, привет горячий. Расстреляют как кур. Дорога привела к невысокому каменному ограждению. Смотри-ка, и не весь металл мародёры растащили: кое-где бессильно, но всё ещё угрожающе торчали всё ещё острые и крепкие ржавые пики. Напороться на такую было бы крайне нежелательно. Ржавый металл, даже небольшая рана моментально загноится, а то и похуже. Дома совсем плохи, где-то нет крыши, где-то можно недосчитаться одной-двух стен… я внимательно смотрела, но не нашла ни одного пригодного для жизни здания. И тишина… здесь стихли лесные шорохи, но стала слышна даже лёгкая волчья поступь. Что уж говорить, мои тяжёлые сапоги всегда громыхали на славу, что по городской брусчатке, что по плотной лесной земле. Таков любой гном: маленький, а весит как цельносвинцовый (кое-кто предпочитает более романтичное выражение «на вес золота», но свинец в большинстве случаев ближе к правде). До полудня было ещё далеко, но здесь как будто зависли томительные предрассветные сумерки, которые тянутся, тянутся, выматывают ожиданием солнца и живого света, гасят краски, заполняют мир серостью и унынием. Серый, бурый, грязно-коричневый, чёрный… по спине поползли холодные мурашки. Да что это за наваждение такое?? Пустота, щемящая тоска… сухие глаза, неспособные пролить ни слезинки. И голод, голод, вечный, неутолимый. Безумная жажда вырваться во внешний мир и всепоглощающий страх перед ним. И тень, лежащая на этой земле…       Серебряный осторожно ткнул меня мокрым носом, вопросительно посмотрел желтовато-серыми глазами. Мол, чего мы тут забыли? Нет никого, сама видишь. Пошли дальше, там наверняка много вкусного! О, а там просвет! Мы вышли на центральную площадь, в центре которой возвышался небольшой высохший фонтан. На дне неглубокой треснутой чаши валялись гниющие листья, ветки и другой лесной мусор. Волк шумно вздохнул. Грустно ему, бедняге… не понимает ничего. И всё-таки, с кем мне нужно встретиться? Ой!

***

      Они стояли неподвижно, только изредка переминаясь с ноги на ноги. Все четверо – люди. Трое женщин и мужчина в стандартном снаряжении городского стражника. С виду совершенно обычные люди, таких можно встретить в любом магазинчике, а уж стражники так те все на одно лицо! - Кхм… здравствуйте! Меня попросили… - Добро пожаловать! О, к нам так редко заходят гости! Да и жителей осталось совсем мало, - девушка повела рукой, - все разъехались! - Что это за место? - Это поместье нашего лорда! Сейчас он в отъезде, но скоро вернётся! - Как вы тут живёте? Посреди леса, трудно наверно? Она рассмеялась. - Охота, рыбалка! Жизнь на природе, что может быть лучше! Я промолчала. Ну да, ты и на охоту и на рыбалку ходишь… охотишься на зомби, а на удочку призраков ловишь. Вот этими ручками с наманикюренными ноготками. - А почему не хотите уехать, как остальные? - Не знаю… наверно, у меня нет особой причины. А может быть, это из-за нашего лорда. Он так прекрасен, не то что эти городские! Понятно. И лорд у них, стало быть, любит на природе с удочкой посидеть. Симпатичная девушка, чистенькая, как она тут живёт? А глазки-то какие восторженные! - А не хотите немного подзаработать? Поохотиться? Почему бы и нет. Мало мне было выковыривания вампирьих сердец, теперь ещё и кости чёрных магов собирать. Да ладно, как способ втереться в доверие местным вполне подойдёт. Может, остальные будут разговорчивее? - А сейчас, извините, у меня дела… если что-то нужно купить или продать, подойдите к Виолетте, она держит магазин напротив. Упомянутая Виолетта неторопливо расчёсывала роскошную светлую косу. - Э… доброго дня! - Ах, как же вы путешествуете в одиночку! Здесь очень опасно, особенно ночью, когда злые духи бродят по земле! Если хотите что-то купить или продать – я к вашим услугам! К сожалению, наша деревня очень мала и у меня нет хороших товаров… Да уж, просто удивительно, что у неё вообще есть чем торговать. Я мельком посмотрела на лоток. Стандартный набор: свитки телепорта, банки со слабенькими зельями, верёвки, разная ерунда, немного кристаллов и руды. - А можно поинтересоваться, по какому делу вы пришли сюда? - Я ищу… кого-то, кто знал семью фон Хельман. Виолетта напряглась и посерьёзнела. - Много лет никто не упоминал имя нашего господина. Какое у вас к нему дело? Она так говорит, будто все Хельманы не были истреблены. Неужели кто-то сумел спастись и живёт в этой деревушке? Я протянула ей вырытый из под надгробия Альфреда ключ. - О, да! Я узнаю, это ключ от… Не могли бы вы мне помочь? Я очень занята с товарами и не могу сейчас отлучиться из деревни, а там дел-то всего ничего. Откройте коробку этим ключом и принесите то, что там найдёте, пожалуйста. Это совсем рядом! Ну почему каждый стремится припахать честную гномку? Лицо у меня такое, что ли? Располагающее к себе и приглашающее сесть на шею, свесив ножки?       Коробка оказалась наполовину ушедшим в землю сундуком, окованным железными полосами. Ключ не понадобился – трухлявая стенка развалилась от одного хорошего пинка. Внутри оказался серебряный наконечник копья. Точно такой же был выгравирован на надгробии. -Да, это он! Это реликвия семьи! Спасибо! Спасибо огромное! И примите небольшую награду, понимаете, мы бедны и не можем достойно отблагодарить… Награда была настолько небольшой, что даже не заслуживала упоминания.       Третья девушка явно нервничала. Внушительный слой косметики был призван скрыть следы слёз на лице, но плохо справлялся со своей задачей. Девушка теребила пальцами то прядь волос, то край манжеты, то поправляла воротничок – всё время суетилась, дёргалась и металась. - Что привело вас в эту проклятую деревню? Всё, что вы найдёте – мрак, отчаяние, безысходность! Это ловушка, лабиринт! Сюда можно войти, но нельзя выйти! О пресветлые боги, честные и не очень! - Хотя мы сейчас видим друг друга, на самом деле мы находимся в разных мирах! Зрение обманывает! А девчонка-то не в себе, похоже. Местная дурочка? Или с мужиком поссорилась? Для некоторых девиц это как конец света, бывают такие трепетные неженки.       Единственный мужчина в дамской компании стоял около обнесённого остатками забора полуразрушенного каменного здания. Обычно стражники стоят на входе в поселение, а этот… что он тут охраняет, на центральной площади? - Доброго дня! - Приветствую на нашей земле, уважаемая! - Скажите, а с той девушкой… всё хорошо? Может, нужна помощь? - Керстин? Она немного странная, увлекается астрологией и иногда видит что-то. Или ей кажется, что видит. Не обращайте внимания! - А ничего необычного не случалось за последнее время? - Хм… нет, всё как всегда. Разве что мы нечасто видим гостей в нашей глуши, - стражник поудобнее перехватил копьё, откинул забрало шлема. - Ой, а что это? У меня есть хорошее зелье, мигом всё заживёт! - Спасибо… я не помню, как поранился. Мне снятся странные сны, после которых я просыпаюсь и вижу раны, о которых ничего не помню, и сломанную мебель… Может, я хожу во сне? У нас тут нет ни целителя, ни кузнеца… никто не хочет жить в глуши. Эх, как бы я хотел уехать в Руну, но кому я там нужен… Не люблю нытиков. - Не поможете мне? Я не могу бросить пост, а сегодня особенный день… каждый год в этот день я кладу цветы на могилу… могилу…, - он сглотнул,- а сегодня я на посту. Можно вас попросить отнести цветы? Это недалеко, вы меня очень выручите! Ещё один. Кому нужна твоя служба, парень? Очнись, вокруг только развалины и мёртвый лес…       С букетом свежих, сладко пахнущих цветов я вышла из деревни и направилась по взбегающей на вершину холма тропинке. Волк трусил рядом, не отставая и не вырываясь вперёд. Дорожка вилась близко к краю обрыва, тут даже чувствовался ветер с моря. Могила нашлась почти на перекрёстке. Ну что за место такое? То ли хоронят на дороге, то ли дороги идут от могилки до захоронения… Я протёрла надгробный камень. Буквы читались плохо, но в целом было понятно. «…есь покоится Роза. Да пр…дет душа её в мире». Роза. Цветы для Розы. А он – Дориан… так это что же… тот самый Дориан из моего сна?? Я вернулась в деревню так быстро, как только смогла. Стражник всё так же топтался в обнимку с копьём, только шлем опустил. - Ну как, всё в порядке? - Да, я положила цветы… А чья эта могила? - Ох, наверное надпись стёрлась… нужно будет подновить. Не читается ничего? - Я сумела прочесть только имя. Роза. - Да, это могила Розы. Миледи очень любила её и даровала Розе вечный покой. Не позволила вернуться. - А кто она была? - Роза? Она была служанкой в поместье. Мы встречались, когда я ещё пытался пристроиться в Руне. У нас были планы… А он слишком спокоен для потерявшего любимую девушку… - Хорошее зелье, спасибо. Уже почти не болит. Но всё равно, как-то странно… Каждый день я просыпаюсь с тяжёлой головой, как будто ночью дрался с кем-то. Вижу ссадины и синяки, а однажды было очень больно дышать, наверно рёбра сломал. И каждый день я должен идти на пост, как бы я себя ни чувствовал… Но ведь так не бывает? Чтобы упасть, сломать кости и не помнить ничего? Послушайте, помогите мне ещё раз. Посмотрите, что происходит в деревне по ночам, а наутро расскажите мне. - Конечно. - Вот, возьмите амулет, он защитит от всякого зла… Тяжёлый серебряный крест Эйнхазад перешёл из рук в руки. - Нет, не так, наденьте на шею. Вот так. Спасибо! До завтра!

***

      В деревню я вернулась незадолго до полуночи. Конечно, можно было остаться и подождать, но сидеть на одном месте не хотелось. Я устала, сбитый с толку волк покорно лёг под стеной одного из домишек и я притулилась рядом с ним. Обзор был прекрасный. Что бы ни происходило здесь по ночам, не заметить будет невозможно.       Полночь приближалась, а мои дневные собеседники и не собирались расходиться по домам. Стало клонить ко сну, я пригрелась у тёплого мохнатого бока Серебряного. Не спать, не спать… тяжёлые веки ненадолго опустились, а когда я открыла глаза… Рядом с пересохшим фонтаном появилась худощавая фигура высокого мужчины с поистине королевской осанкой. Золотое шитьё на темно-красном бархатном камзоле тускло блеснуло, когда он повелительным жестом поднял руку, Аристократу приличествует свита за спиной… Дориан, Виолетта, плакса Керстин, Мина – все они присоединились к своему лорду. Белые бескровные лица, огромные глаза с расширенными зрачками, плавная текучесть движений… Мина запрокинула лицо, изящно, по-кошачьи, потянулась. Улыбка обнажила тонкие острые клыки. Взгляд лорда остановился на моём укрытии. Казалось, он видит насквозь… - Иди ко мне… ко мне… - Иди к нам…, - к низкому бархатному голосу присоединился хор, - иди к нам… иди к нам, сестра… - Иди ко мне… Я отозвала волка. Нет, он не нужен… он помешает нам… он зверь, неразумное создание. Я призову его… потом. Ноги сами понесли меня на площадь. Повелитель усмехнулся уголками губ, поманил к себе… Ближе… Ближе… Крест с сухим треском сломался.