Сумерки

Всё зло от баб и магов (с) Микки

      «Тут неподалёку обитают тёмные маги»… Да ими весь лес кишит! Из-за каждого дерева вылезают! Точнее, выскакивают, да не одни, а с компанией! И норовят защитить друг друга, что вообще нехарактерно для магов любой расы. Живых, конечно… Видно после смерти… или «перехода в иное состояние», как высокопарно называют закономерный финал жизни некоторые, высокомерные волшебники становятся сговорчивее и терпимее к своим собратьям. Полный намёков и недомолвок разговор оставил странное ощущение незавершённости, из глубин души поднималось горячее желание закончить это задание, уехать подальше и забыть обо всём. Ну их всех к демонам, магов, священников, вампиров, неудачников, королей и мятежных лордов! Дела прошлые, всё поутихло, жители этих мест приспособились к новой реальности. Обидно, конечно, потерять огромный кусок лесных угодий. Неприятно иметь под боком рассадник заразы и место обитания нежити. Но, с другой стороны, магические заслоны на дорогах крепки, нежить за пределы леса не выходит, город охраняется хорошо (вон какие мордатые стражники в патруле, не чета доходяге-Дориану!), а что вместо оленей можно охотиться на безумных кукловодов, зомби и вампиров – так это и к лучшему, с какой стороны не посмотри! С оленя или кабана что возьмёшь? Животное оно и есть животное, бежит сломя голову и очень быстро превращается в мёртвую тушу. А сражаться с магом, даже условно-мёртвым, это будоражит кровь. Всегда находятся любители горяченького, которых хлебом не корми, дай рискнуть головой. То с вершины цитадели Руны прыгают (головокружительный прыжок в холодные воды неприветливого моря, рекомендуется поддержка целителя), то в одиночку «паровозы» в кузнице богов собирают(«ей, у меня и броня первый сорт, и копьё наточил, кто ж знал, что там из одного убитого жука вылезает шестеро его собратьев?»), то ещё глупость какую придумают вроде спасения заколдованных принцесс... Маги те же… на вид – хлюпик, соплёй перешибёшь, в расшитых шелках ходит, а как начнёт колдовать, руками махать, так вся надежда на амулеты покрепче! Злая штука – магический крит, очень злая… Я не люблю магов, возни с ними много, а выхлоп нулевой. Ну или почти нулевой. Благо пути наши почти не пересекаются, и группы волшебников с поддержкой я видела пока только при сборах на осады, на которых честному гному делать совершенно нечего, только время (и доход!) терять.       Нет, ну где же эти скрипящие и гремящие костями маги? Темноты боятся, что ли? Так им наоборот ночью хорошо должно быть, во тьме ходят, тьмой укрываются! Я пробиралась по лесу в северном направлении, осторожно обходя неподвижных вампиров. А ведь они тоже когда-то были… кем? Ой… А-а-а!! А-а! Зараза! Где?! Невидимое, но очень хорошо ощутимое острое лезвие вошло между сочленениями пластин, спине и боку сразу стало горячо и мокро. Не-е, меня так просто не возьмёшь! Я выхватила из рюкзака волшебный бинт (комок паутины с наложенными заклинаниями, сам закрывает рану, останавливает кровотечение, обезболивает, дезинфицирует, шанс успешного применения при укусах оборотней – 70%, при укусах вампиров – неизвестен), но не тут-то было! Паутина бессильно осыпалась, а в лопатку будто сначала вкрутили здоровенный винт, а потом стали вытаскивать его обратно. Бамс! Вполне материальный кинжал проскрежетал по нагруднику и соскользнул ниже, по металлической сетке тонкого, но очень прочного плетения. Я врезала топором по размытой, передвигающимися резкими скачками тени с горящими глазами (не смотреть, не смотреть!), вампир беззвучно ушёл от удара, но второй его зацепил – на несколько секунд тварь застыла как вкопанная. Серебряный с хриплым рычанием рвал кого-то в кустах, но судя по всему, волку не справиться самому. Голова кружилась, лес качался, откуда-то из темноты прилетел небольшой огненный шар и расплескался по многострадальному нагруднику. Жжётся, зараза! Защитные амулеты погасили магический выброс более чем наполовину, но как не вовремя! Какой чёрт занёс меня на эти галеры… зелёные круги перед глазами, яд… тело действовало само, тело хотело жить. Оглушённый вампир замахнулся снова, как неудобно блокировать удар порхающего как смертоносная бабочка кинжала тяжёлым топором… И-раз-и-два-и-три, мне удалось подсечь ноги противнику, пот катился градом. Надо было тоже кинжал брать, и не заковываться в глухую броню, предлагали же полегче… Всё. Выхлебала зелье восстановления, и зелёная муть начала отступать. Из кустов с озадаченным видом вылез потрёпанный волк. Надо проверить, что там. Ого! В кустах лежал полуголый вампир с маленькими атрофированными (или ещё не выросшими) крылышками на спине. Оторванная рука сжимала рукоять здоровенного меча, а в глазнице кровопийцы торчала толстая стрела. Ещё одна пробила грудь и пришпилила вампира к толстому древесному корню. Я успела вовремя – тело подёрнулось дымкой и растаяло, а это значит, что поверженный вампир поднялся где-то в другой точке леса. Медленно, спокойно, не делать резких движений. Ага, так вот почему маг заткнулся после первого же залпа! Высокая фигуристая, похожая на тёмную эльфийку расстрелянная волшебница лежала, скрючившись, у подножия огромного валуна. Дзаннг! Шурх! Басовито загудела тетива, стрела промчалась мимо и вонзилась в горло ещё одной незаметно подобравшейся вампирше. Ой, позорище… - Не благодари. - А… нет. Но спасибо. Светлоухая лучница опустила своё оружие. - Знала я, что гномы в жадности своей ни перед чем не остановятся, но тащиться ночью в лес без должной подготовки… Воистину, где жадность, там и глупость! Ну, обижаться не на что, да. Сама виновата, лежала бы сейчас… или не лежала… - Исчезни отсюда, они вернутся. Ночь не твоё время, гнома. Да уж, пожалуй. Только где искать этих проклятых тёмных магов, если не в лесу? - Быстрее, - в ледяном голосе прорезалось нетерпение. Свиток телепорта выбросил меня на затянутой сизым туманом городской площади.

***

      Ночь неохотно отступала, сдавая позиции рассвету. С первыми лучами солнца вампиры исчезнут, вернётся Дориан-человек и его соседки, может, они что-то знают о магах и их таинственном месте обитания? Не зря же они живут в поместье… хотя какое там поместье, руины… В ожидании я привела в порядок оружие, перетряхнула рюкзак, выкинула бесполезные слабенькие зелья противоядия, ещё какой-то завалявшийся хлам. Обиды не лучницу не было, была досада на собственную дурость и легкомысленность. В храм идти не хотелось, Инносентин вцепится с расспросами, а рассказывать особо и нечего. Наверняка мораль прочитает. Поймала себя на растущей неприязни к священникам. Сидят себе в тепле, прикрываются важными делами и посылают с поручениями. А ведь священники и целители – те же маги, только по стихии святости! И по нежити нет лучших специалистов. Нечисто тут что-то, да.       Наконец солнце поднялось. Интересно, вампиры все дружно попадали на землю и истлели? Рассыпались в прах? Сгорели, разлетелись искрами? И та подружка Дориана… одной на могилу цветочки носит, другой… ну конечно! Наверное, это и есть та самая Роза, только днём её нет нигде…       В лесу не бывает светло и радостно. Исключение – только прозрачные эльфийские рощи с мелодично позванивающей листвой, в которой кружатся золотистые светлячки. Даже дремучие леса вокруг деревни Охотников не производят такого тягостного впечатления. Тот лес живой, этот же непрерывно умирает, но цепляется за жизнь, высасывает силы из случайного прохожего. Маг на перекрёстке скользнул равнодушным взглядом и вновь уткнулся в свой котёл. Вампиры, гигантские пауки, летучие мыши и другие кровососы исчезли, на пологих холмах появились дневные обитатели. Тёмные маги… Вот этот призрак точно был рыцарем, пытается оглушить ударом щита. Это грязное создание в наморднике, замотанное в невообразимые серо-коричневые тряпки – бывший повелитель огня, сохранивший в памяти из всего арсенала только один-единственный огненный шар. Вон тот, неуклюже подпрыгивающий, громыхающий при каждом скачке, работал по водной стихии. Я поморщилась, вода была холодной, но не затхлой. Прозрачная такая водичка, искрящаяся, обычная волна, какие во множестве создают светлоухие маги. Чистая стихия не вязалась с обликом нежити, было в этом что-то противоестественное. В останках не попадалось ничего необычного. Куски брони, низкоуровневые ресурсы, барахло… А вот сопровождаемая двумя огромными раздувшимися зомби тварюга запустила режущий диск сжатого воздуха… невозможно догадаться, кем он был при жизни. Заклинатель ветра? Призыватель? От тёмного эльфа не осталось ничего, но ветер подчиняется только им… Ещё и ещё, обыскать, наметить новую жертву, оглушить, раздробить, разъять, обыскать… Волк раздирает просвечивающего насквозь очередного неупокоенного стражника, атакует медленного бродящего сутулого позеленевшего зомби. Этот точно был крестьянином. Ветер, огонь, вода… не страшно. Очередной неупокоенный маг ухитрился наложить заклинание обездвиживания, но это его не спасло – позвоночник твари хрустнул на волчьих зубах, колдун осел кучкой грязных костей и тряпок. Обездвиживание… ну конечно, и жрецы тоже здесь жили. Я брезгливо поворошила останки. Ага, может быть, это оно? Необычная плетёная вещица, похожая на чёрную фигурку с жестоко заломленными за спину руками. Перекур, а потом отнесу это чародею на перекрёстке.       Котёл слабо побулькивал. Да что он там, зелья в промышленных масштабах варит? Ох, не хотела бы я хлебнуть из этого котелка! Маг был необычно оживлён и настроен на общение. - Приветствую, Сколько лет, сколько зим! Как продвигается задание? О чём это он? А, сердца вампиров… я плюхнула ему мешок выковырянной мертвечины. - Благодарствую, а вот награда,- жалкая горсть аден перекочевала в мой карман. Ну и стоило из-за этого руки пачкать? Воистину, жадность гномская непобедима. - Не желаете обмен на ресурсы? Хорошие камушки есть, для крафта нужные! Ха-ха, удивил спойлера ресурсами! - Нет, не сейчас, спасибо. Взгляните на вот это, ничего не напоминает? Забавная вещица, правда? -Ах, это… да, это амулет. Он помогает моим марионеткам собирать кости в лесу, защищает их от разных… неожиданностей. - Не староват для амулета? Я слышала совсем другое о подобных куклах. Маг передёрнул плечами и отошёл к котлу. - Ну и что вы слышали? - Это связано с чёрным магом Нидрахом… - От кого вы могли слышать о Нидрахе? А его не учили, что отвечать вопросом на вопрос невежливо? - От того… той, кто велела спросить вас о кукле. Волшебник отвернулся, из-под капюшона недобро блеснули глаза. - Так вы находитесь под защитой леди Лидии… У нас с ней договор о том, что мы не будем вредить друг другу. Эта кукла – амулет, она защищает владельца от нападения повелительницы леса. - Так что же, вампиры и нежить… Как вы получили это? У вас тоже есть… - Я знаю, о чём вы думаете. Вот стоит чёрный маг, и у него наверняка есть немало сюрпризов за пазухой. Не знаю, кто и что наплёл вам про эту вещицу, у меня нет времени разбирать плетни и слухи. Это просто защитный амулет для моих помощников, для живых он бесполезен. А сейчас прошу меня извинить… - Нет уж, расскажите! Разве некромантия находится под запретом? Это же целая магическая школа, нет? Маг фыркнул. - Некромантия? Это древнее искусство давно забыто! Трусливые человеческие маги, называющие себя некромантами – жалкая тень тех, древних чародеев! Современные не умеют ничего, кроме как прикрываться мертвечиной, боятся и не желают продвинуться дальше по пути истины! Не желают познать тайны жизни и смерти, потому что для этого нужно самому ступить за грань! Трусы, присвоившие себе крупицы знаний, жалкая пародия, вот кто они такие! Некроманты, ха! В лесу раздался долгий, тоскливый, протяжный вой. Меня передёрнуло. - Ну хорошо. Кто и что рассказал вам о Нидрахе? Наверняка это глупые селянские побасенки! - А раз это глупости, зачем так нервничать? Вы свободно собираете материалы для опытов под самыми стенами города, заключили контракт с повелительницей леса, о которой практически ничего не известно… Леди Лидия контролирует всех на этой земле, а ваши творения имеют защиту от её созданий? Значит, вы находитесь здесь с разрешения Лидии фон Хельман? Или ваша мощь сравнима с её, иначе зачем бы вам нужен договор, контракт с ней? А может…, - меня осенила неожиданная мысль и я поспешила ляпнуть её вслух, пока не забыла, - вы имеете отношение к Нидраху?! Может, вы и есть… он?! А теперь тихо, спокойно, не делая резких движений, отхо-о-о-дим… Ну кто меня за язык тянул? - Вы думаете, что я и есть Нидрах? Да? Но почему? Или это попытка ткнуть пальцем в небо? Воистину, гномы глупы! - Вот недостающая страница дневника… ( вот как схватит, сожжёт и привет) - О, так вы нашли дневник! Когда идёшь по следам опасного человека, важно не ошибиться с выбором пути и не слушать дурные советы! Ну что же, если вы упорствуете в своём безумии… я укажу направление для поисков. У жреца города Руны есть ключ к разгадке. Я дам вам эту куклу, она олицетворяет того, чья власть над лесом Хельман, Руной и даже леди Лидией безгранична. Покажите её жрецу и сами всё поймёте. Я не стала прощаться, сунула амулет в мешок и нырнула в телепорт. Снова в храм.

***

Инносентина не было на месте, послушник пробасил что-то вроде «беспокоить не велено, когда вернуться изволят не знаю». Наплевать, я понеслась из библиотеки в храм и почти сразу же столкнулась с отцом Домиником, чем-то очень довольным. Я молча ткнула в его сторону куклой, но тот даже не взглянул, наскоро пробормотал «Мир тебе, чадо» и исчез в боковом коридоре. Ну, я покажу тебе, кто здесь чьё чадо! -Мир тебе, дочь моя! Пожертвуй на храм, и боги услышат тебя! Ещё один блаженный. Я снова взмахнула куклой. Отец Бенедикт переменился в лице. - Что вы на меня так уставились? У меня что-то в зубах застряло? - Посмотрите, что вы можете сказать об этом предмете?,- я отбросила вежливость и велеречивость. Надоело изображать послушную девочку! Кто везёт, на том и едут! - Хм-м… я не помню, чтобы у нас были совместные дела. Что это за страшная кукла? Именем Эйнхазал я забираю её у тебя. Так я и отдала. Жрец был настойчив, но я держала крепко. - Ну, девочка, зачем тебе такое страшилище?, - он сладко заулыбался. – Хочешь, я куплю её у тебя? А в лавке продаются такие славные куколки, как раз для таких милых девочек, как ты! Совсем спятил или притворяется? - Она не продаётся. Ни за какую цену. - Так чего же вы хотите? - Расскажите мне, что это за вещь и почему она так важна? - М-м… я не могу вам помочь. Обратитесь к верховному жрецу, но, кажется, его нет на месте… Знаю я эти «только что отошёл», «сейчас вернётся» и «подождите немного». Отец Агрипель нашёлся в небольшой комнатушке по соседству с главным залом. Ну, не рассчитала я сил немного, дверь покосилась теперь… - Боги говорят через меня! Мир тебе!... - Я не чадо! Злополучная кукла вновь была подсунута под нос священнику. - О, этот предмет имеет для нас большую ценность! Отдайте мне его, и я расскажу о чём хотите, во имя богов! - Расскажите мне об истинной природе куклы - Это вам не нужно… Это наше… наше! Это… объект поклонения богам, он даёт нам благословение… (что-то я не слышала, чтобы жрецы Эйнхазад для благословений нуждались в созданных некромантом амулетах) - С её помощью можно также наложить проклятие… Отдайте её мне! (что он несёт?!) - Расскажите мне о ваших богах. - Я вижу, к чему вы ведёте… Я не могу произнести имя Бога здесь и сейчас, но одно открою: мы поклоняемся не Эйнхазад! (так что вы делаете в её храме!?) - А откуда у вас этот тотем? Ах, как я сразу не понял, да, - он суетливо перебрал пальцами, - вы получили его от тёмного мага? - Да. - Ну как я сразу не понял, что вы от него… Вот ключ, но пользуйтесь им осторожно. Возьмите его и возвращайтесь к пославшему вас, но помните об опасности! (что бы я без твоих советов делала)       Жрецу было нечего добавить. Мне было нечего сказать. На душе было гадко и противно. Нет, я знала, что люди продажны и жадны, но обнаружить очаг гнили в храме… нет предела человеческому лицемерию! И ведь службы проводил, и благословлял именем Эйнхазад, и исцелял… как широко это расползлось и не потому ли Инносентин был изгнан из храма?       Ключик, украшенный самоцветами, я засунула во внутренний карман. Снова тьма телепорта, мгновенное ощущение падения. - Вы получили ключ? Что ж, вашему упорству можно позавидовать. Теперь вы готовы узнать правду о том, что произошло в Хельмановом лесу. Найдите замок для этого ключа и кусочек тайны приоткроется! У вас есть карта, ищите места, заполненные самоцветами! (какие самоцветы, растащили их все на сувениры) - Человек, который всё записывал, может рассказать вам о том, что скрыто. Девушка, которая всё записывала. Девушка, которая вела дневник. Девушка, которая бесследно исчезла давным-давно – и с которой я разговаривала прошлой ночью.