Сумерки

      И снова луна заливала неестественно ярким светом вздымающиеся туманные волны. Море было спокойно, и даже ветер умер, пойманный в ловушку скрюченных узловатых ветвей. Туман уплотнялся, в нём зарождалось движение, медленное, завораживающее, затягивающее пока ещё плохо различимым ритмом. Я устало растянулась у края обрыва на иссохшей земле, не способной породить ничего живого. Скоро полночь… нужно подождать.       Позади был очередной забег через полный шепотков и назойливого хихиканья лес. Обычно агрессивные монстры отворачивались, уходили с дороги или медленно ковыляли в сторону. Почему? Мне не хотелось верить в магию этих мест, древнюю, тёмную и непонятную. Конечно, только глупец станет отрицать существование волшебства вообще, в мире Элморадена колдовать умеют не только разумные расы. Всё изучено и разложено по полочкам в гильдии магов. Безотказные методики позволяют слепить волшебника из любого желающего при условии определённых затрат на обучение. Как бы ни был лёгок и соблазнителен путь мага, за всё нужно платить. Некогда бешено популярные некроманты вынуждены всюду ходить с мерзким гниющим трупом, поддерживая в нём подобие жизни. Да, мертвечина хороший щит и полезна в бою, но я в жизни не поверю, что общество скелета, зомби или этого закутанного в драные лохмотья чудовища, скромно называемого «чухой», кому-то может быть приятно. Светлые эльфы способны колдовать в невероятном темпе, но их мана расходуется очень-очень быстро, вызывая молчаливые (а нередко и очень громкие!) проклятия выбивающихся из сил целителей; их темноухие родственники одним ударом сжатого до немыслимой плотности ветра могут отправить противника в мир иной, но как же медленно они это делают! Нет в жизни совершенства, но и стихийные силы, и тьма, и святость хотя бы понятны, изучены и примерно известно, чего ожидать от встречного мага. Лес же был наполнен чуждой всему живому силой, недоброй, равнодушной, вытягивающей тепло и волю к жизни. А ведь раньше я носилась тут кругами, успешно добывая ценные лезвия и ресурсы и ничего особенного не чувствовала! Я перевернулась на спину. Туман поднимался выше, нежная дымка тихо и незаметно накрывала с головой, звенела еле слышно хрустальными колокольчиками, убаюкивала, усыпляла… Нельзя спать. Полночь совсем скоро. Я порылась в рюкзаке, достала небольшую шкатулку и попыталась открыть. Обычно в таких хранят ценные письма, и нередко замок снабжают отравленной иглой. На верхней крышке ещё сохранилась потускневшие самоцветы, похожие на те, что были на ключе. Да, странно всё это… здешние обитатели убирались с дороги по своим делам, ещё засветло я в наглую пробежалась по лесу, обшарила несколько гниющих развалин, некогда бывших домами, нашла нечто похожее на развалившийся книжный шкаф и только принялась шарить в куче влажной трухи, как на голову мне свалился истошно орущий демон! Он вопил и наскакивал, от раскалённой красной кожи в холодном неподвижном воздухе валил пар, неразборчивые вопли звенели в ушах, и я постаралась покончить с ним как можно скорее. Странно. Демоны не приходят сами по себе, их обуздывают могущественными заклинаниями, подчиняя и заставляя служить. Неужели эта тварь стерегла трухлявые доски и брёвна? Выковыряв из кучи хлама шкатулку, я кое-как обтёрла её, сунула в рюкзак и потащилась на встречу с любительницей ночных прогулок. Адреналин схлынул, и вновь навалилась тоска… шепотки за спиной, ощущение злобного взгляда, скользящие холодные мурашки…       Крышка с негромким щелчком откинулась. Внутри лежали несколько листков бумаги. Текст был почти неразличим, но в пробивающемся сквозь дымку лунном свете буквы стали светиться тусклым зеленоватым сиянием, позволяя прочесть написанное: «С этого момента и впредь… предоставляется полное право управлять землями города Руна, включая Лес Неупокоенных. Другими словами,… Повелитель Леса будет выступать как представитель … в Лесу. Запрет… на сбор магических ингредиентов… должны иметь при себе знак… защитить от Повелителя Леса. Повелитель получает все права… каждый, кто имеет знак… не подчиняется Повелителю»       Договор! Это же договор между Повелителем Леса и кем-то ещё! Кем-то, наделённым огромной силой! Мне стало не по себе. Что там болтал маг на перекрёстке? Получается, есть повелитель леса (Лидия?), некий соблазнивший её в критический момент тёмный маг (Нидрах?) и некто третий, чьим посланцем являлся Нидрах? А если они такие могучие, к чему тогда был весь этот балаган с контрактом, повелителем? Семья фон Хельман и так владела этими местами, значит… нужно было добровольное согласие на… на что? На что-то, превратившее некогда цветущие земли в обиталище нежити… Добровольное согласие и кровь Хельманов… Мне стало страшно. Что же это за чудовищная сила, дремлющая на тонкой плёнкой известного и понятного мира?       Лес еле слышно вздохнул. Исчезли поскрипывающие при каждом движении уродливые костяные создания и на их месте появились изящные, по-своему красивые и одновременно пугающие вампиры. Я будто воочию увидела, как немногочисленные жители деревни бросаются к своему лорду, принимая ночной облик. Всё же в том, что они ничего не помнят наутро, есть капля милосердия. Возрождаться и умирать каждую ночь, защищать и не суметь выполнить свой долг, от этого крыша поедет даже у нежити. Бедная Керстин... наверное, в конце концов она потеряет разум и присоединится к своим сёстрам, бродящим в лесу и яростно бросающихся на пришельцев извне. А на её месте появится кто-то ещё, ведь свита не может быть неполной... Пора. Возле покосившегося книжного шкафа бесшумно соткалась фигура девушки. - Какая замечательная ночь, не правда ли? Правда. Особенно когда никто не вопит в ухо и не пытается напасть. - Да, луна сегодня прекрасна. - Вы что-то принесли, да? - Да, вот, - я не стала рассказывать детали об орущем демоне, это казалось несущественным и просто отдала ей шкатулку. - О-о,- тихо протянула она, - да... да, это то самое! Я... я припоминаю! Сейчас, я покажу, это не больно... (что не больно???) - Эй, не надо!, - но слова застряли в горле, туман торжествующе хлынул и затопил поляну. Когда он немного рассеялся, я увидела зыбкие очертания большой комнаты. В дверь постучали, кто-то звал госпожу, но туман съедал звуки, и можно было расслышать только гулкие, глухие обрывки слов. Девушка поднялась с постели, небрежно скрутила в узел густые тёмные пряди и накинула на плечи шаль. Я ощутила исходящий от неё страх и лихорадочное возбуждение. (уже? началось? зачем я здесь? Роза!) За дверью раздавался топот, что-то с грохотом и лязгом падало. Девушка подскочила к окну и отпрянула назад. (Роза! Роза!!)       Туман заколыхался, изображение поплыло и перемешалось. Темноволосая метнулась к зеркалу и последнее, что я успела заметить — падающую заколку, беспомощно колотящие по стеклу с обеих сторон руки, искажённое ужасом лицо отражённой в стремительно тускнеющем зеркале, нарядное красное платье... и бессильно сползающую по равнодушному потемневшему стеклу обитательницу комнаты. - Роза... Роза... Красное платье... - С вами всё в порядке? - Красное платье... Зачем? Роза! Где же она? Нужно найти... Она... она надела мою одежду. Мне страшно! Нужно найти платье!       Уж на что гномы стойкий народ, но даже меня пробрало видение исчезающей в глубинах зеркала охваченной ужасом молодой девушки в красном бархате... и второй, бьющейся о чёрное зеркало. Где же может быть это чёртово платье? Роза... она же умерла и похоронена! - Найдите, его, пожалуйста... я должна вспомнить. Помогите мне, прошу. Роза... красный бархат...

***

      Всё замыкается в кольцо. Началась эта история со стенаний призрака и разрывания могилы и вот вновь мне предстоит это не слишком приятное занятие. Пусть суеверные люди причитают о грехах, потревоженном последнем приюте и преследовании неупокоенными душами — я твёрдо знаю, что когда умираешь, то умираешь насовсем. Если не случится рядом жреца или друга со свитком в кармане... После настоящей смерти не остаётся ничего...       Лезть в могилу удовольствие для извращенцев. Или некромантов, которые без мертвеца и шагу не ступят. Ха-ха, вот он, людское лицемерие и уважение к дорогим покойникам! Нельзя, но если очень-очень надо, то можно! Вот и надгробие, оплетённое цветами лунолика. «...покоится Роза. Да пр...дет душа её в мире». Что ж, начнём. Любой гном может соорудить из подручных материалов нужный инструмент, и через некоторое время я добралась до узкого гроба. Сморщившись в ожидании невероятной вони, я уткнулась носом в сгиб локтя и подковырнула прогнившую крышку. - Ах чтоб вас!..       Гроб был пуст, если не считать аккуратно уложенного старомодного платья. Из красного бархата, да. Я присмотрелась — нет. Ни трухи, ни одной самой малюсенькой косточки, ни волос. В этом гробу никого не хоронили (ну, разве что кто-то прилёг полежать, отдохнул и пошёл по своим делам... оставив платье на память. Или чтобы следующему постояльцу помягче лежалось). Стоп. Стоп-стоп! Я обхватила голову руками, давя нервный хохот. Не помогло, истерика лезла наружу, как поднимающееся тесто из слишком маленькой кастрюльки. Пришлось сильно прикусить палец, короткая резкая боль отрезвила. Потом я долго сидела рядом с развороченным гробом и мерно, спокойно дышала, как давным-давно научил знакомый темноухий жрец, да обретёт он вечный покой в чертогах Шилен. Вдо-о-о-х... вы-ы-дох... вдо-о-х... вы-ы-дох... ещё вдо-о-ох...и до-о-олгий выдох... Надо торопиться, ночь не бесконечна. Приведя могилу в порядок (хотя это и просто бутафория, но не оставлять же бардак), я побежала обратно. - Верно... это то самое платье... да, это оно! Я знаю, у вас много вопросов, но... дайте мне немного времени! Она зарылась лицом в не слишком чистый бархат, перебирала оборки тонкими пальцами. Я терпеливо ждала, но всё же... на рассвете девушка исчезнет, а вопросы останутся, и будет ли она что-то помнить на следующую ночь — неизвестно. - Кхм... - Я скажу вам всё, но, пожалуйста.. ещё минутку... - Я подожду. (а рассвет-то нет!)       Прошло ещё немного времени, пока девушка подняла лицо от платья. От растерянности не осталось и следа. - Теперь я готова рассказать вам всё. Я благодарна... за нашу встречу. - Что насчёт платья? - Это было любимое платье леди Лидии. Она носила его по особым случаям с заколкой в виде лунного цветка. В тот день... в день трагедии в Хельмановом лесу... его надела служанка, Роза... Чтобы отвлечь внимание от своей госпожи. - Почему могила Розы пуста?? - Платье обмануло нападавших. Она пожертвовала собой ради Лидии. - Но почему могила пуста?? Зачем этот маскарад, цветы? Дориан... он каждый день ходит туда! - Ах, этот стражник... В этом лесу все происходит по воле повелительницы. Лидия считает, что там похоронена Роза — вот почему появилась могила. Лидия подписала контракт и стала повелительницей леса из-за жертвы своей служанки. - Расскажете мне об этом контракте? - Конечно, почему бы и нет... теперь можно. Нидрах... Хардин, а я всё время неправильно поризносила его имя! Чёрный маг Хардин, демон Тироль и Лидия — у всех них были секретные контракты ещё до того, как они подписали вот этот. Я могу рассказать только о секрете Лидии. - Что было в тайном договоре?? - Лидия до встречи с Тиролем... Ну, она же встречалась с Хардином, вы знаете об это, да? И Лидия заключила договор с Хардином. Она отдала остаток своей жизни, чтобы тот вызвал демона Тироля. Шла война, а за всё нужно платить... После этого у Лидии не осталось ничего, чем можно было бы расплатиться за следующую услугу. Хардин этим воспользовался. - Так а что же... - Он взял память Лидии и поместил в другое тело. Хардин отдал знания, честолюбие, страсть и жизненную силу Лидии Тиролю, который воспользовался этим... чтобы создать повелительницу Леса Неупокоенных! Которая... которая никакая не повелительница, а просто ключ, опора, балансирующая потоки энергии, стабилизирующая нежить в лесу. Марионетка. Тироль не сумел бы взять власть без добровольно отданной жизни... честолюбивой дочери лорда Альфреда! Кровь Хельманов... кровь, честь и сила. Она задохнулась, помолчала немного. - А память Лидии поместили в тело погибшей Розы, которая была предана своей леди до конца. И это тело... возродили как первого вампира. Чтобы не дать ей вспомнить что-то важное, платье, заколку и дневник спрятали в лесу по отдельности. Теперь понимаете, да? Душа Розы покоится в мире, но её тело... поэтому могила пуста. - Так а кто вы? - Да. Я Лидия фон Хельман, дочь лорда Альфреда. Сестра Айнхалдера. С обратной стороны дневника я записала это... Я не помню всего, ведь долгое время мною управлял Хардин... Может быть, письмо Повелителя, которое я принесла для вас, написано моей рукой? Я не знаю, зачем Хардин так поступил со мной. И отчего он помог восстановить мои воспоминания... Заколка, платье и дневник должны были тихо истлеть в тайниках. В любом случае, это всё, что я могу сказать. Поговорите с Хардином...       Разгадка становилась всё ближе. Многое прояснилось, но... мне было ужасно жаль Лидию. Нежить, резня в Руне, странная и загадочная повелительница... зачем всё это было? Бьющаяся о зеркало обманутая, использованная Лидия и поглощённая тёмной глубиной Роза... воистину, беспамятство бывает милосердным. Повелительница леса... м-да. А не встрянь я в это дело, жили бы без проблем... то есть не жили, но всё же... Дочь казнённого лорда, сестра возрождённого для не-жизни брата, которого убивают каждую ночь... повелительница пустоты. Ключ. Последний кусочек головоломки. Ценный ингредиент.       И снова телепорт выбросил меня на перекрёстке с расходящимися вглубь леса широкими тропами. Мне захотелось врезать магу, молотить его, пинать ногами, превратить в месиво, стереть саму память о нём. Он, как ни в чём ни бывало, ухмыльнулся из-под капюшона. Да. Не умею я скрывать мысли, всё на лице написано. - Вы встретили настоящую Лидию? С ней всё было в порядке? Значит, моя гипотеза была доказана! Гипотеза. Доказана. (две девушки по разные стороны зеркала, кричащие, охваченные ужасом) - Вы тоже приняли участие в моём эксперименте, поэтому я скажу то, что вы хотите услышать. - Вы — Хардин? - Если бы я был Нидрахом... я даже не хочу произносить его имя. И он и я — чёрные маги, этого достаточно. Так или иначе, не имеет значения, являюсь я Нидрахом или нет. Тьма едина, и мы едины во тьме. Какая разница, та или иная капля дождя упадёт первой? Я говорил вам о красном платье? - Что насчёт двойного договора? - О, она и это помнила? Боюсь, тогда власть Лидии станет слабее. И её земли могут быть разграблены. Власть. Власть шестерёнки в часовом механизме. - Ну, так как она всё же получила бессмертие, возможно она не станет бросать вызов снова... О двойном договоре... Наверное, это смешно, но пострадавшая сторона здесь я! Тироль говорил «Давай поможем роду фон Хельман и будем ими управлять!» Поэтому я и согласился. Если бы Хельман стал королём, война между Элмором и Аденом возобновилась бы с новой силой! А война — это страдания. Боль, жертвы, кровь... это сила. И эту силу нужно перехватить и использовать. Нет правых и виноватых, есть только сила. И Тироль получил бы своё. - Лорд хотел положить конец войне! - Он сам вам об этом сказал?, - маг рассмеялся. - Им всегда мало. Мало славы, мало богатства, мало земель, мало, мало! Сколько людям ни давай, проглотят и скажут мало!! Лидия хотела править безраздельно — она получила это. Она хотела жить вечно — и это тоже у неё есть. Правда, у всего своя цена... и обратная сторона. А она хотела именно этого... правда, не отдавая отчёт самой себе! Самообман — худший вид обмана. Не она первая, не она последняя. От такого беспредельного цинизма у меня не нашлось слов. А маг продолжал: - Но мы опоздали! Потерпели неудачу! Всего за шаг до цели люди короля напали на нас! - А вы чем занимались в это время? - Я? Я создавал войско, бессмертное и непобедимое! А что может быть лучше армии нежити? Невозможно создать армию без трупов, поэтому я открыл двери в ад... Тем временем Лидия получила тело Розы, вы уже знаете эту историю. Тироль сделал её повелительницей Леса, а я... я начал свои эксперименты. Что ещё можно было сделать в сложившейся ситуации? Только выжать из неё максимум пользы! - Какие эксперименты? - Я разделил её личность на две части и полагал, что сильная будет угнетать более слабую. Но всё вышло совсем не так. Повелительница всё ещё управляет Лесом с помощью магии. По крайней мере, надежда на это ещё есть. У меня есть друг в месте, где заходит солнце... у него странный вкус, он живо интересуется этой женщиной... - Место, где заходит солнце? - Ну да. Солнце же заходит, верно? И наступает ночь! То ли бредит, то ли издевается. - Хотя я сам говорю о себе, как о борце за дело Заката, но я не связан с этими фанатиками. Борьба за камни печати, катакомбы, Рассвет и Закат, как это скучно... может быть, вам стоит ещё раз посетить храм Руны и показать этот символ, можно сказать игрушку, там? Обладающий им будет принят как свой. На запад. Место, где заходит солнце и наступает ночь. В храм Руны.