Сентябрь, 1980-й год
В Малфой-мэноре было необычайно тихо. Тишина будто окутала дом, просочилась в каждую его комнату, вытянула свет и цвет из всех предметов, которые стояли на её пути. Здесь не принято громко говорить, ступать следует с осторожностью. Нельзя нарушать траурное безмолвие, которое когда-то опустилось на поместье. Люциус силился вспомнить, когда именно это произошло. Быть может, когда не стало его матери? Нет. Ему тогда едва исполнилось 13 лет, а эту блёклость он помнил и до того. Так было всегда? Почему? Здесь было полно французских окон, но и они дарили только холодный свет. Стены этого дома должны были наполниться звонким детским голоском. Но, младший наследник Малфоев родился в месте, о существовании которого знали единицы — подземные палаты Больницы Святого Мунго, предназначенные исключительно для сотрудников Отдела Тайн. Там он оставался по сей день, вместе с матерью. Раньше это рождало в груди Люциуса клокочущий гнев. Теперь же, при одной только мысли о том, что в одном доме с Драко непременно присутствовал бы Тёмный Лорд, молодому мужчине делалось дурно. Только после рождения сына Люциус в полной мере осознал сказанные когда-то Регулусом слова о том, что нет более надёжного места, чем подземные секции больницы. Даже если что-то случится с ним самим, Драко и Цисси будут в порядке. Лорд до них не доберётся, а потом о них смогут позаботиться Блэки, если вдруг… Дальше об этом думать не хотелось. В его силах сделать так, чтобы эта история обрела хотя бы относительно счастливый конец. Вот об этом и стоит позаботиться. Но, тайное завещание Люциус всё-таки написал. — Ты не мог бы прекратить? — раздался рядом голос отца. Молодой волшебник вздрогнул, вынырнув из своих тягостных мыслей. Реальность оказалась не менее удручающей — благородное семейство ужинало. Вот только на этом «семейном ужине» не было хозяйки, и почему-то присутствовал чужак, бесстыдно злоупотребляющий гостеприимством хозяев. — Прошу прощения, — безэмоционально произнёс Люциус. Задумавшись, он не заметил, что стал легко водить зубцами вилки по тонкому фарфору тарелки. Вопиющее нарушение столового этикета, но ему было всё равно. Абраксас и Лорд глядели на него, поджав губы. И если на отца Люциус научился не обращать внимание, то внимательный взгляд Волдеморта напрягал. — Ты выглядишь уставшим, — вернувшись к еде, заметил Тёмный Лорд. — В Министерстве довольно большая нагрузка, — любезно ответил молодой человек. Вопреки изначальной воле родителя, Люциус нанялся на официальную службу в Министерство Магии. Деньги арендаторов земель мэнора исправно уходили на счёт главы семейства. До недавнего времени это не заботило молодого волшебника, но, с наступлением определённого этапа в жизни, Малфой-младший осознал свою финансовую зависимость перед отцом, с которым был не в лучших отношениях уже много лет. Безупречное происхождение дало возможность получить недурную должность в Отделе международного магического сотрудничества. Как оказалось, это решение было очень своевременным, поскольку позволило беспрепятственно и не вызывая подозрений входить в контакт с невыразимцами из МСБ. — Служба в Министерстве, должно быть, довольно утомительна, — усмехнувшись, заметил Волдеморт. — Но, как ты верно заметил на недавнем собрании, укрепление связей с чиновниками полезно для нашего дела. Кто знает, возможно именно ты будешь тем, кто откроет нам путь к официальной власти. «Не в мою смену!» — мысленно произнёс молодой аристократ, но смиренно склонил голову: — Это было бы честью для меня, мой Лорд. Абраксас на это иронично приподнял брови, но ничего не сказал. А у Тёмного Лорда, судя по всему, было хорошее настроение, поскольку тот продолжил беседу: — Как чувствуют себя Нарцисса и Драко? — вежливо поинтересовался маг. — Ты посещал их в больнице сегодня, если я не ошибаюсь? У Люциуса внутри всё похолодело. Он действительно был утром у Нарциссы, вот только он никого в свои планы не посвящал. Вероятнее всего, это отец сообщил Лорду об этом. Но, не стоило исключать и соглядатаев в Мунго. Невыразимцы заботились о том, чтобы пребывание леди Малфой в больнице не вызывало подозрений, но страх разоблачения всё равно остаётся. — Нарцисса чувствует себя хорошо, — нейтрально ответил молодой волшебник. — Драко всё ещё довольно слаб, но колдомедики уверяют, что скоро он окрепнет достаточно, чтобы их отпустили домой. Люциус получше других умел лгать и изворачиваться. Тем не менее, говорить такое про своего сына ему было неприятно. На самом деле, Драко был совершенно здоров, нормально набирал вес и активно изводил мать капризами. Но, версия о том, что наследник Малфоев родился хилым и нуждается в строгом наблюдении врачей на данный момент была жизненно необходима. — Белла недавно сетовала на то, что её даже не подпустили к палате, когда она хотела навестить сестру, — заметил Волдеморт. Мужчина понимающе покачал головой. — Регулус тоже хотел навестить её, — ответил аристократ. — Но, ему тоже не разрешили. Они говорят, что это может навредить ребёнку. Даже меня не всегда пропускают в палату. Остальная часть ужина прошла в тишине, и на этот раз Малфой-младший был ей рад. После трапезы Тёмный Лорд удалился в большую гостиную, где просидел в одиночестве около часа. А потом молодой аристократ почувствовал жжение в метке. Вызов застал Люциуса в курительной комнате, где он когда-то регулярно напивался. С вредной привычкой он распрощался, но иногда возвращался сюда, если нужно было подумать в тишине и спокойствии. Волдеморт всё также сидел в большой гостиной, у камина. Он выглядел спокойным, но его внешняя сдержанность нередко оказывалась обманчивой. — Вы звали меня, мой Лорд? — уважительно склонив голову, вопросил аристократ. — Да, Люциус, — холодно ответил маг. — Присядь. — Он указал на второе кресло рядом с камином. Тёмный Лорд казался менее миролюбивым, чем за ужином. Молодой аристократ чувствовал за показным величием и спокойствием Лорда едва уловимую тревогу и даже тщательно скрываемую злость. Что-то в его взгляде выдавало это. Малфой-младший не мог объяснить даже себе своих подсознательных ощущений, но интуиция его никогда не подводила, особенно в таких случаях. Мужчина занял предложенное место, учтиво кивнув. Волдеморт заговорил далеко не сразу, некоторое время продолжая внимательно глядеть на пляшущие языки пламени в камине. Со стороны могло бы показаться, что он что-то в них видит. — Я хотел бы поговорить с тобой о твоём отце, — после долгой паузы произнёс старший волшебник. Люциус на это только приподнял брови. — Как ты и сам знаешь, Абраксас был и остаётся одним из первых и наиболее преданных нашим идеям сторонников. В своё время, именно он посвятил нашей борьбе с маггловскимм отребьями внушительные ресурсы и свои собственные умения. Я подобного не забываю. Ты согласен со мной, Люциус? — Несомненно, мой Лорд, — тихо ответил он, едва подавив лишние эмоции. Перед ним был сильнейший легиллимент. Тёмный Лорд внимательно глядел на своего собеседника всё это время. Сколько бы тот не старался, его смятение не было тайной для наследника Слизерина. — Абраксасу я доверил многое. Очень многое, — продолжил тёмный маг. — И, скорее всего, доверил бы снова. Но, о тебе я не могу сказать того же. В комнате воцарилась гробовая тишина. Люциус, сам того не заметив, перестал дышать после сказанных слов. — Я не понимаю, мой Лорд, — выдавил из себя молодой человек, с трудом удерживая маску учтивости. — Я думаю, ты всё прекрасно понимаешь, — ядовито усмехнулся Волдеморт. — Твои постоянные конфликты с отцом беспокоят не только его, но и меня. Твоя неучтивость по отношению к его мнению, к его советам и взглядам заставляет задуматься и меня. Если ты не способен на уважение и преданность по отношению к своему родителю, тогда как ты можешь клясться в преданности мне? Объяснись, пока я даю тебе такую возможность. К концу речи, голос мага опустился на тон ниже. Он был зол, по-настоящему зол. Люциусу казалось, что все его внутренности сжались в ком пульсирующих нервов. Свой страх молодой волшебник не был в состоянии спрятать. — Мой Лорд… — тихо произнёс он, низко склонив голову. — Вы правы в том, что касается неучтивости с моей стороны по отношению к родителю. — Мужчина сполз на колени. — Но, мой Лорд, я готов поклясться лично Вам в том, что мои разногласия с отцом ни коем образом не связаны с нашей борьбой за чистую кровь! Наш раздор с самого начала был связан с его некорректным, а иногда и оскорбительным отношением к моей жене, хотя во всём мире едва ли сыщется более чистой крови, чем у Блэков… — Круцио, — процедил сквозь зубы Тёмный Лорд. Люциус рухнул на пол, крепко стиснув зубы, чтобы сдержать вопль. Долго выносить пытку молча ему не удалось, но, Волдеморт, добившись первого крика, остановил действие заклятия. — Ты либо слишком молод и глуп, либо твоё скудоумие неизлечимо! — гневно прошипел маг, а в его зрачках сверкнули алые огни. — Как смеешь ты произносить такое вслух! Тебе хватает наглости рассуждать передо мной о «некорректном» отношении твоего отца к женщине?! Я разочарован в тебе, Люциус! Где и от кого ты только набрался этой мерзости! Как ты додумался до того, чтобы поставить выше главы твоего семейства низшее существо! Да ещё и такое, которое оказалось неспособным подарить тебе здорового наследника! И кровь Блэков ничему не служит оправданием! Женщина всегда была и остаётся средством для продолжения рода, но никогда не будет отдельным индивидуумом! Запомни это раз и навсегда, Люциус. И никогда больше не смей ставить свои животные желания выше разума и мудрости прошлых поколений. Ты всё ещё никто по сравнению с ними, помни это всегда. Ты понял меня?! Люциус тяжело дышал, пытаясь подняться с пола, но его руки всё ещё сильно дрожали. Он прокусил губу, когда старался сдержать крик, теперь капли крови падали на ковёр. Тело ослабло, как от тяжёлой горячки. Все эти ощущения были ему хорошо знакомы. Молодой мужчина уже знал, сколько времени и какие зелья потребуются для быстрого восстановления, но он многое отдал бы за то, чтобы эти знания ему больше никогда не понадобились. — Я понял, мой Лорд, — просипел аристократ, сумев, наконец, приподняться с пола на колени. — На этот раз, я поверю тебе на слово, — высокомерно произнёс Волдеморт, брезгливо поморщившись. — А теперь пойди прочь отсюда. Ты омерзителен. С этими словами, Тёмный Лорд вернулся к созерцанию пляшущих в камине языков огня. Малфой, старательно сдерживая кряхтение и стоны боли, медленно подполз ближе и поцеловал подол мантии Волдеморта. Затем, также осторожно он поднялся и вышел из гостиной. Ему было мерзко от самого себя, от собственных слов и жестов, вроде лобызания подола мантии самопровозглашённого лорда. Ему было отчаянно обидно, что он так поздно понял всю унизительность положения, которое многие принимали с рабским восторгом. События этого вечера окончательно убедили Люциуса Малфоя в том, что он больше не может идти по навязанному пути, не может чтить настолько пакостные идеи и склонять голову перед «лордом» без титула.***
Сентябрь задался довольно прохладным, чему Северус был рад — даже в лёгком, но закрытом тёмном костюме в жаркую погоду пришлось бы нелегко. Молодой человек усмехнулся — он серьёзно относился к своему внешнему облику, отчего сам себе усложнял жизнь. Должно быть, сказывалось отвращение, которое он испытывал, когда читал в тех книгах о себе. В той истории у него был не только мерзопакостный характер, но ещё и неопрятный вид. Зная, какое впечатление складывалось у окружающих о том Снейпе, Северус тщательно следил за волосами, регулярно чистил зубы и поддерживал физическую форму. Кроме того, работа в Магической Службе Безопасности также вынуждала соответствовать определённым требованиям. Результат его стараний оказался благоприятным — Северус не был обделён женским вниманием, особенно в последние годы. Но, радости это ему не принесло — Снейп был вынужден признать, что он не умеет строить крепких отношений. Это удручало молодого человека. Вероятно, повлияло то, что с шестнадцати лет он оказался втянут в стремительный водоворот событий и дел, которые просто не оставляли места для романтических «прогулок под луной». Теперь же, на «прогулки» и прочую романтическую мишуру у него не было ни времени, ни сил, да и смысла в этом он не видел. Именно подобный образ мышления неизменно приводил к очередному разрыву отношений. Тогда Снейп решил, что пора исправляться. С Одри Бишоп Северус познакомился в Больнице Святого Мунго, хотя когда-то они учились на одном курсе — она была распределена на Рейвенкло. Теперь девушка работала помощницей одного из целителей. Одри была целеустремлённой и проницательной, отчего они легко сработались в период, когда он помогал госпиталю, а потом дружеские отношения переросли в нечто бóльшее. Но, к сожалению, романтический флёр испарился быстро. Хуже всего сказывалось то, что Снейп многого просто не мог ей рассказать. Пик разлада случился в сентябре 79-го, когда он вернулся из заключения в Линфорде и даже не смог нормально объяснить, что с ним случилось. С тех пор прошёл год. Бишоп с откровенным сомнением приняла версию о том, что Северус по недоразумению попал в передрягу с маггловской полицией, и он её за это не осуждал. Но, провал в Дрездене и последующая изоляция в Линфорде были только верхушкой айсберга. Гораздо хуже сказывались другие, менее значимые события, которых было слишком много — начиная от нежелания Снейпа «выходить в свет» со своей избранницей, заканчивая сорванными или отменёнными свиданиями из-за непредвиденных дел в Отделе Тайн. Всё это сопровождалось скрытностью и таинственностью со стороны парня, что нередко выводило Одри из себя и неизменно приводило к очередному скандалу. Несмотря на эти эмоциональные качели, Северуса каждый раз что-то останавливало и не давало сделать главный шаг. Леонард Росс закрыл эту тему очень быстро и просто — если мисс Бишоп станет миссис Снейп, тогда МСБ даст ей доступ к некоторой информации о муже. Вот только он не был готов к браку. Это навредит им обоим, молодой человек был твёрдо убеждён в этом. С каждым днём он всё чаще возвращался к мысли о расставании. Но, он гнал прочь эту мысль. Не сейчас… — О чём ты задумался? — с видимым безразличием спросила Одри. Они сидели в маленьком кафе на Оксфорд-стрит уже около часа, но разговор не складывался. Так часто бывало после ссоры. Этот раз не был исключением. — Ерунда всякая в голову лезет, — тяжело вздохнул молодой человек и перевёл взгляд на оживлённую улицу за окном. Туда-сюда сновали люди, почти все одетые в яркие, вульгарные вещи, набитые стразами, пайетками или заклёпками. Девушки и некоторые парни щеголяли кричащим макияжем на лице, химическими завивками и ирокезами. За последние пять лет маггловский мир будто сошёл с ума. Северус когда-то уже видел это. Благодаря Доктору и ТАРДИС Снейп заранее знал, к чему всё идёт, поэтому его это не слишком удивляло. Но, Одри презирала подобные веяния. Среди всего этого цветастого хаоса, она смотрелась, как человек из другой эпохи. — Не понимаю, почему ты настоял на этом кафе, — недовольно протянула девушка, напряжённо наблюдая за группой панков на улице. — Отвратительно. Молодой человек проследил за её взглядом, но лишь безразлично пожал плечами. В путешествиях с Доктором Северус научился одному очень важному умению — видеть за отталкивающей внешностью некоторых инопланетных организмов их суть. Это было не так сложно, если просто отбросить глупые предрассудки. Этому умению волшебник нашёл прекрасное применение и после своего возвращения на Землю. Например, суть этих парней была проста — это были обыкновенные ребята, скорее всего, его ровесники, которые следовали всеобщему зову свободы. Это пройдёт. Наступит новый век, угнетённые получат свою вожделенную свободу, борцы сбросят латы. И эти тоже оставят позади свои шипастые ботинки и куртки, когда молодая кровь перестанет кипеть. Снейпу от этих мыслей стало некомфортно — слишком часто он чувствовал простоту и предсказуемость мира в целом и людей в частности. А ведь Доктор в тот день дал ему выбор… Волшебник покачал головой, отгоняя прочь эти мысли. Он вернулся не зря. Это его мир, воображаемый или нет, он — его часть. Лишь это имеет значение, а остальное выходит за грань его понимания. Но, вот уже год, почти каждую ночь Северус проводил в тяжёлом смятении, сидя на балконе квартиры в Ислингтоне или на крыльце дома в Паучьем Тупике, подняв глаза к небу, наблюдая за медленным перемещением небесных тел. Он ждал… Да, пора в этом признаться — он ждал Доктора, чтобы сказать ему «Мне здесь тесно». — Если можешь предложить место получше, мы сейчас же туда отправимся. Парень произнёс это резче и холоднее, чем намеревался, и он сразу пожалел об этом. Девушка перевела на него тяжёлый взгляд. Последние дни они опасно балансировали на грани очередной ссоры, а теперь подошли к конфликту действительно близко. Эти вспышки всегда происходили из-за сущей ерунды, но перерастали в настоящую лавину взаимных упрёков. Это было глупо, бессмысленно и беспощадно. Бишоп раздражала его, но Северус давно понял — дело в нём, как бы банально это ни звучало. — Что опять с тобой происходит? — тяжело вздохнула Одри. Она порядком устала от его перепадов настроения. Снейп почувствовал укол вины. Внутренние конфликты и непростые времена на службе выливались в тяжёлую эмоциональную перегрузку и частые срывы на ближнем своём. Будь у него друзья, он бы переругался с ними. Но, друзей у него не было. Будь живы родители, он и их довёл бы до белого каления, особенно отца. Родителей у него тоже нет. Он отыгрывается на единственном близком человеке, и это просто мерзко. — Прости, пожалуйста. — Молодой человек накрыл маленькую руку девушки и слегка подался вперёд. Извинения никогда не давались ему легко. — У меня… неприятности на работе. Я не должен срываться на тебе. — Расскажи мне, — с нажимом произнесла Бишоп, пристально глядя ему в глаза. — Давай решать проблемы вместе. Это нормально, это не слабость, если ты об этом беспокоишься. Девушка тоже слегка подалась вперёд. В её душе загорелась надежда — на этот раз он услышит. Но, как и прежде, Снейп будто спрятался в невидимую раковину, а его лицо потеряло всякую выразительность. Это задевало каждый раз одинаково сильно. — Послушай… — осторожно начал он, но вдруг вздрогнул, напряжённо глядя на циферблат своих наручных часов. — Мне нужно срочно уйти, — жёстко произнёс он. — Поговорим потом. Иди домой. С этими словами, Северус бросил на стол купюру, ценность которой превышала стоимость их общего заказа в три раза, а затем стремительным шагом вышел из кафе. Без никаких объяснений, бросив взгляд на часы, он просто скрылся в неизвестном направлении. Ошеломлённая, Одри не могла сдвинуться с места. Она отстранённо подумала, что в такой ситуации, вероятно, полагается плакать, но она подобной сентиментальностью давно перестала страдать. Подошла щуплая официантка, чтобы собрать грязную посуду со стола, и вопросительно взглянула на Бишоп, когда увидела номинал купюры. — Сдачи не надо, — холодно бросила волшебница. Она вышла из кафе также стремительно, как немногим раньше Северус. Несколько посетителей бросили ей вслед сочувствующие взгляды. Одри резво шагала вперёд по Оксфорд-стрит, а в голове у неё звенела только одна мысль — со Снейпом ей обсуждать больше нечего. Северус мчался вперёд, задевая случайных прохожих и даже не оборачивался на их гневные возгласы. Ремешок наручных часов нестерпимо сжимал запястье. Это сигнал, привязанный к дому в Паучьем Тупике — кто-то снёс защиту. Найдя безлюдный переулок, заваленный мусором, маг свернул туда. Окружив себя магглоотталкивающими чарами, Снейп задрал левый рукав пиджака. — Код идентификации 225-Северус. Сообщение Леонарду Россу: дом старика сгорел. Сообщите родственникам и успокойте их — жертв нет. Иду помогать разбирать завал. Стрелки на наручных часах на несколько мгновений будто сошли с ума, но потом вернулись к нормальному режиму работы. Северус проследил за этим процессом, убеждаясь, что связь работает нормально. Сообщения передавались короткими кодовыми фразами — эти многофункциональные часы были экспериментальной моделью, многое ещё предстояло доработать. Сказанная им фраза расшифровывалась примерно так: дом в Паучьем Тупике скомпрометирован. Я жив и направляюсь туда. Отправляйте подкрепление. Не действовать до условного сигнала. Снейп аппарировал в Коукворт. Он материализовался в крошечном грязном переулке за старым продовольственным магазином. До Тупика оттуда идти было не более пяти минут. Северус сразу отметил, что никаких меток над его домом не было — это частично исключало карательное нападение сторонников Волдеморта. Это мог быть какой-нибудь вор, позарившийся на дорогие ингредиенты и оборудование, которое в доме действительно было. Но, судя по сигналу, в лабораторию всё ещё никто не проник. Молодой человек осторожно подошёл к крыльцу, крепко сжимая волшебную палочку в правой руке. Оглядевшись, он заметил условные знаки, оставленные ребятами из отряда Шоу — они уже прибыли и ждали сигнала. Это придало Снейпу смелости, и он толкнул приоткрытую дверь. На него никто не напал в прихожей. — Кто здесь?! — грубо гаркнул волшебник, крепче сжимая палочку. — Вы вторглись в частную собственность и будете отвечать за это перед законом! Северус, не опуская палочки, левой рукой перебрал стопку счетов и смет на заказы, которая стояла на маленькой тумбе. Их кто-то переворошил. — Уверяю вас, мистер Снейп, когда я только подошёл к вашему дому, у меня не было намерения вламываться в него, — раздалось со стороны гостиной. — Но, на улице было довольно прохладно, а вас всё не было… Невыразимец изумлённо замер. Этот высокий голос и певучую манеру речи он не мог бы спутать ни с кем. Внутри всё будто оборвалось — в его гостиной находился Волдеморт. На секунду, молодого человека накрыла настоящая паника и он чуть было не дал сигнал отряду Шоу. Но, разум вовремя оттеснил эмоции и подсказал, что в этой ситуации определённо есть нечто очень странное и, для начала, стоит попытаться разобраться. Отряд, скорее всего, уже понял, кто незваный гость, но предпринимать каких-либо действий против Риддла они не могли до тех пор, пока не будут собраны все его крестражи. А это значит, что на помощь они придут только если жизни невыразимца будет что-то угрожать. Тихо сглотнув вязкую слюну, Северус опустил палочку и осторожно заглянул в комнату. Риддл сидел в пошарпанном кресле, а перед ним, на низком колченогом столе, были разложены оставленные там Снейпом записи с наработками для заказов. Подобное самоуправство по-настоящему разозлило хозяина дома, и эти эмоции открыто отразились на его лице. — Лорд Волдеморт, — усмехнулся молодой человек. — Не ожидал вас здесь увидеть. Том на это насмешливо вздёрнул брови. — Откровенно говоря, я тоже не ожидал здесь оказаться, — с наигранной задумчивостью ответил мужчина. Он брезгливо оглядел комнату. — Но, я решил, что ждать ещё несколько часов под дверью не буду. — Вы могли бы явиться в другой раз или написать письмо, — буркнул Снейп, стараясь как можно непринуждённее занять чем-то руки: убрать забытые тут и там вещи и книги. Далеко не всегда получалось поддерживать идеальный порядок в этом доме. Пока парень обходил гостиную, наводя холостяцкий порядок, он спиной чувствовал пристальный, пронизывающий взгляд незваного гостя. Это смущало, это пугало и это бесило. Помимо всего прочего, Северус вдруг осознал, что впервые предстал перед Риддлом в своём нормальном обличии — с чистыми волосами, в недешевом костюме, с ровной спиной. Должно быть, пристальное внимание Волдеморта было вызвано именно этим — он мысленно сравнивал то, что привык видеть в Малфой-мэноре, с тем, что видел сейчас. — Боюсь, дело не терпит отлагательств, — усмехнулся старший маг. Усмешка казалась хищной. — Слушаю вас очень внимательно. — Снейп сел в кресло напротив и скрестил руки на груди. Северус напряжённо ждал, но Волдеморт всё никак не начинал говорить. Вместо этого он без всякого стеснения пристально рассматривал своего визави ещё некоторое время. Маг выглядел куда более доброжелательным, чем в их последнюю встречу в Малфой-мэноре, и это озадачивало зельевара. — А ты заметно улучшил своё финансовое положение с нашей последней встречи, — едко улыбнулся Риддл. — Скажи, Северус, все подмастерья могут позволить себе Бреге́? Молодой человек проследил за взглядом собеседника и похолодел. Скрестив руки на груди, в инстинктивном защитном жесте, он выставил на показ свои наручные часы. Они стоили больше, чем всё немногочисленное убранство в этом доме, кроме лаборатории в подвале. Часы, внутрь которых Отдел Тайн заложил ряд специальных чар и дополнительных функциональных цепочек — благодаря им можно было бы сделать очень многое: быстро переместиться по заданным координатам, обезвредить нападающего, подать ряд специальных сигналов и коротких сообщений или, в теории, даже убить. Последнюю функцию в Отделе Тайн, к счастью, пока никто не использовал. — Далеко не все, — напряжённо улыбнулся Снейп. — Только те, которые много трудятся и хорошо зарабатывают. Волдеморт разразился громким, высоким смехом. Он демонстративно огляделся, молчаливо указывая, что окружающие его вещи и дом в целом не производили впечатления жилища хорошо зарабатывающего человека. — Оправданная скромность была тебе больше к лицу, — покачал головой Риддл. — Потому что, судя по всему, с хорошими заказами тебе везёт не слишком часто. — Мужчина бросил ещё один красноречивый взгляд на некоторые особенно облезлые предметы мебели. — Мне хватает и того, что есть, — бросил Северус грубее, чем следовало. — Предлагаю перейти к делу. В груди Снейпа будто до предела натянулась невидимая струна, гнев стало труднее сдерживать. Его неимоверно злило, когда кто-то мнил себя в праве считать деньги в чужом кармане. Масло в огонь подливало то, что сейчас это делал Том Риддл. Сам Тёмный Лорд на мгновения изменился в лице — пропала напускная доброжелательность, а в глубине глаз сверкнуло красным. — Теперь я понимаю, что некоторые вещи не меняются, — практически сквозь зубы процедил мужчина, не отводя пристального взгляда от парня. — Ты как был неотёсанным плебеем, таким и остался. И никакие Бреге́ этого не исправят! — Возможно, вы правы, — немедленно парировал Снейп и, зло улыбнувшись, добавил: — Я родился нищим полукровкой из трущоб. Не важно, какие там Принцы были моими предками, сам я ни черта не «принц». Вот это и это, — Северус постучал пальцем по циферблату часов, а потом указал на свой пиджак, — всего лишь прихоть оборвыша, который дорвался до денег. Я это признаю. На большее и не претендую. В гостиной воцарилась гробовая тишина. Волдеморт до скрипа стиснул зубы, сдерживая себя. Это была третья встреча со Снейпом, и это был третий раз, когда тот бросал подобные фразы — их можно в равной степени отнести и к самому Снейпу, и к Тому Риддлу. Это не оставляло выбора, кроме как… — Прекратите немедленно! — мгновенно выхватив палочку, прорычал Северус. — В следующий раз у вас вскипят мозги! Тёмный Лорд весь сгорбился и сжался в кресле. Мужчина усиленно тёр виски пальцами, сдавленно шипя сквозь крепко стиснутые зубы. Он никогда в жизни не встречал подобного отпора при попытке легиллименции, когда в голове будто разорвался такой же снаряд, какими немцы осыпали Лондон во время войны. — Любопытная способность для простого зельевара, — злобно прошипел Волдеморт. Снейп опустил палочку, но прожигал Риддла откровенно презрительным взглядом. — Смею заметить, я не простой зельевар, — холодно ответил молодой человек. — В моей голове хранится множество уникальных секретов мастера Ферро. Неужели вы допустили мысль, что Флорентийская Гильдия никак не озаботилась их защитой? — И кто же обучил тебя подобной окклюменции? — немного придя в себя, вопросил Лорд. — Я не могу ответить на этот вопрос, — ответил Северус. — Личность этого мастера запрещено раскрывать. Это было правдой, но только частично. На самом деле, обучивший его мастер защиты разума работал в Магической Службе Безопасности. Благодаря ему, Снейпу просто не понадобилось подобное обучение в Гильдии. — Я думаю, вы пришли сюда не ради светской беседы, — более миролюбиво продолжил Северус. — Я предлагаю перейти к делу. Что вы хотите заказать? Волдеморт заговорил не сразу, усмехнувшись. Чем больше он разговаривал с этим юнцом, тем больше вопросов у него появлялось. Мужчина честно признавал — ему было обидно, что в своё время он так и не сумел его заполучить. В 1976-м году Снейп ускользнул, как песок сквозь пальцы. Никто так и не узнал, что именно тогда произошло. Почему тот, кто уже давно был на крючке, вдруг так легко сошёл с него? — Вот то, что меня интересует. — Риддл протянул ему сложенный вдвое лист. — За это я готов заплатить пять тысяч галлеонов. Северус слегка озадаченно посмотрел на мужчину, а затем раскрыл лист. Дочитав до конца, молодой человек нахмурился и задумался на некоторое время. — Интересно, — хмыкнул он спустя минуту. — Это действительно очень дорогой заказ. А ещё запрещённый. Я отказываюсь. Зельевар, вопреки ожиданиям Тёмного Лорда, не вернул ему лист, а сжёг его. Том удивлённо вздёрнул брови, глядя на то, как огонь за несколько мгновений превратил бумагу в горстку пепла. — Зачем ты это сделал? — не выдержал мужчина. — Я не могу рисковать, оставляя свои следы на подобном, — с заметным презрением ответил юноша. — Я клялся перед Высшей Флорентийской Коллегией, что не замараю своих рук подобными… — он запнулся на мгновение, стараясь сдержать ругательство, — … делами. — Интересно… — Тёмный Лорд откинулся на спинку кресла и снова стал пристально разглядывать своего молодого собеседника. — Мне казалось, для тебя деньги не пахнут. Снейпу очень не понравился тон, которым были произнесены эти слова. Раздражение начало заметно усиливаться. — Совсем наоборот, — холодно произнёс он и едко улыбнулся. — Я занимаюсь исключительно лекарственными зельями. От этого, — парень кивнул на горстку пепла на столе, — за версту разит кровью. Я клялся не создавать того, что предназначено для убийства, и я не собираюсь рисковать ради пяти тысяч галлеонов. — Что же насчёт пятидесяти тысяч галлеонов? — парировал Лорд. Снейп крепко стиснул зубы, чтобы не применить на практике своё знание многих заковыристых ругательств на разных языках. — Представим, что вы спрятали в одной гипотетической комнате целую гору галлеонов. Но, чтобы добраться до них, мне надо будет пройти через ещё одну комнату, битком набитую дементорами. Как вы сами считаете, я открою дверь? — То есть, ты признаёшь, что ты трус, — довольно ухмыльнулся Волдеморт. — Между галлеонами и поцелуем дементора я не стану выбирать, — жёстко ответил молодой человек. — Найдите кого-нибудь посмелее. — А если бы ты не был стеснён клятвами или законом? — спросил вдруг Тёмный Лорд. — Если бы у тебя была полная свобода действий? Если найдётся тот, кто сумеет предоставить тебе полную защиту? — Что вы хотите этим сказать? — Северус напустил на себя озадаченный вид. — Не делай вид, что не понимаешь, — резко ответил Риддл. Он уже терял запасы терпения. — Помнится, пару лет назад ты напрашивался ко мне на аудиенцию. А теперь что же? Я должен к тебе на поклон ходить? Не зазнавайся! Моё предложение: после получения мастерства, ты присягаешь мне. Взамен, я предоставляю тебе защиту, о которой говорил. Ответ ты дашь прямо сейчас. — Здесь и думать нечего, — пожал плечами Снейп. — Если я и стану кому-то присягать, то только Королеве. Том замер в своём кресле на некоторое время. Никто и никогда не позволял себе подобного тона с ним. Никто и никогда не отказывался от милости Тёмного Лорда подобным образом. — Ты ведь понимаешь, с кем ты говоришь, — процедил сквозь зубы Волдеморт. — Ты должен понимать и то, что таких дерзостей я не терплю и не прощаю. Совсем скоро всё изменится. Близятся новые времена. И ты понимаешь, какую роль я в этом играю — самой судьбой мне начертано установить новый порядок. Найдётся ли в этом порядке место для тебя? Жаль, если нет. Мне нужны лучшие из лучших. — Я понимаю, и я польщён столь высокой оценкой, — тихо ответил юноша. Но, напуганным он не выглядел. — Однако, я предпочитаю говорить вам правду. Разве вам мало льстят и пытаются лгать? На некоторое время между ними установилась полная тишина. Оба собеседника пристально изучали друг друга взглядами. Этой пары минут хватило Риддлу для того, чтобы взять под контроль собственный гнев. Было что-то необычное в смелости этого юнца. Возможно, только благодаря этому тот всё ещё был жив. — Я ценю это. — Тёмный Лорд попытался изобразить доброжелательность. — Я думаю, что твоя категоричность обусловлена лишь твоим юношеским максимализмом. Но, это пройдёт. Мы поговорим позже. С этими словами, Волдеморт поднялся со своего места и аппарировал. Ещё несколько минут после этого у Северуса в ушах звенело. Вероятно, это был отзвук схлопывающегося при аппарации пространства. Или это его сердце слишком усердно гоняло кровь через вены.