Приходите за счастьем вчера

Великобритания. Йоркшир. Нескольких минут объяснений с охраной было достаточно, чтобы понять – её тут не ждали. Тем лучше. Кетрин всегда любила сюрпризы. На секунду в голову закралось сомнение в правильности своего поступка, но девушка его засунула подальше. В конце концов, это должно быть весело. Наконец, после долгих уговоров и доказательств, что она не сумасшедшая добравшаяся до президента "MsnLogistic.Inc" получив разрешение проехать, Кетрин, задумчиво разглядывая ландшафт, сбросила скорость и её иссиня-чёрный «BMW» мягко заскользил по широкой подъездной дороге. По обе стороны проплыли парк и несколько аллей. Осень. В последний раз она здесь была тоже осенью. Уже жёлто-багряные листья, облетая с деревьев, падали на дорогу и тихо шуршали, попадая под колёса автомобиля. Наконец, вдали показался знакомый гигантский дом с бесчисленным множеством окон и балконов. Несмотря на усилия Керолайн, снаружи дом оставался прежним – изысканно-красивым монстром способным поглотить всё вокруг. Аллеи и большой парк с садом казались игрушечными рядом с ним, не говоря уж о собственном доме Кетрин. Она хорошо запомнила это ощущение, когда приехала сюда семь лет назад из Мистик-Фоллз. На секунду Кет почудилось, что это не она едет к зданию, а оно само надвигается на неё. Так и не доехав до парковки, но нажав на тормоз, девушка зажмурилась, подавив первое желание дать по газам и сбежать отсюда. Нужно было собраться, в конце концов, – она не заметила, как сам собой приподнялся подбородок и поджались губы, - закон именно на её стороне и возможности для манёвра у «муженька» невелики, если исходить из этого. «А если по праву сильного?» Включился мерзкий внутренний голос. «Кто ты и кто он. У тебя связи, у него и связи и деньги. Если очень сильно захочет, останешься без головы». - Иди на х*й, - пробормотала этому голосу Кетрин. Выйдя из машины, она поправила причёску и с привычной лакированной улыбкой направилась к парадному входу. Собиравшийся в офис по делам личного свойства именуемыми: досье на мисс Пирс, Кол как раз вышел в холл, чтобы отдать вернувшемуся Элайдже запрошенную сегодня базу о том, на что имеет право его новая старая супруга, но брата не было. В тёмно-вишнёвом кожаном плаще, с рассыпавшимися по плечам волосами стояла смутно знакомая женщина. Оправившись от секундного замешательства – Кол слишком давно не видел ни одной из сестёр Пирс, он одарил девушку холодной улыбкой. - Жаль, что я не поспорил вчера с Элом, был бы в выигрыше. - Здравствуй, Кол, - источающая тонкий аромат французских духов, брюнетка вскинула брови: - Мне тоже жаль, что ты упустил шанс. - Не сомневаюсь, Кет. – Вежливо сняв с неё вишнёвый плащ, он хмыкнул: - Но ты-то своего не упускаешь. Проходи, Эл должен быть с минуты на минуту. - Благодарю. – Несколько удивлённая столь радушным приёмом, девушка прошла в салон и удобно устроилась в кресле. – Но мне на самом деле без разницы, есть он или нет. - Неужели ты ко мне? – Кол в картинном изумлении уставился на неё. – Чем обязан? – Налив себе и, после обмена взглядами, и ей бренди, он протянул Кет бокал. - А прежде, чем ты начнёшь, прошу пощады и снисхождения. Я слишком молод и, пока бездетен. - Не совсем. – Скинув жакет и оставшись в шёлковом платье, Кетрин улыбнулась и, взяв в руку бренди, отпила крошечный глоток. – Я к вам. Собираюсь остановиться здесь. Поскольку меня приглашал твой брат, - Кол издал невнятный звук – то ли фырканье, то ли стон, а Кетрин продолжала, лениво растягивая слова: - даже более того - настаивал, то я решила сделать ему приятное и как послушная девочка прилетела не только в нужный день, но и в нужный дом. - Удивительная покладистость, – наконец, сумел выдавить Майклсон. - Конечно. Зачем нам зря портить отношения из-за ерунды? - Кетрин приятно улыбнулась, - Компания отдельно, а жизнь отдельно. - Какие знакомые рассуждения. – Поддел её Кол. - А я разве когда-нибудь говорила, что президент «MsnLogistic» идиот? – промурлыкала брюнетка. – Сволочь редкостная, но не идиот. Он не успел ответить, входные двери открылись, заставив девушку поёжиться от влетевшего ветерка, и из холла донеслись голоса. Слов разобрать было невозможно, но в том кто явился, у Кола сомнений не возникло. - Мы думали, тебя уже нет дома, - входя в гостиную, возвестил Элайджа. – Почему здесь темно так? - Он как раз говорил мне, что не в твоих привычках грустить в одиночестве осенними вечерами, но я не верила до последнего. – Мередит, мягко улыбаясь, вошла вслед за женихом. – И Эл оказался не прав. - Нет. Относительно меня прав, относительно остального... – Кол пожал плечами. – У нас гостья, Эл. Элайджа обернулся, резко выпрямившись, однако нахлынувшее раздражение никак не отразилось на его лице. Впившись взглядом в девушку, он отмечал малейшие изменения, произошедшие за эти семь лет. Они были и много. Катерина окончательно оформилась в женщину. Красивую женщину. Её тело приобрело скульптурную законченность – она и раньше не отличалась угловатостью, но теперь, в мягком полусвете салона, плавные изгибы шёлка, казалось, струились от плеч до удивительно тоненькой талии, и от неё фалдами стекали по бёдрам к точёным ногам. Лицо по-прежнему не утратило девичьего очарования, хотя выражение глаз под длинными ресницами стало более чувственным. Однако пока ещё не банальным. Но что-то было не так. Катерина словно отполированная поверхность – отражала всё и не показывала ничего, но вот ощущения внутреннего покоя и уверенности, которое он видел раньше, несмотря на её бурный, а скорее уж буйный темперамент и жажду жизни, ушло. И всё же, великолепное чувство достоинства, которое позволяет не бояться чьих-то оценок и критики, на секунду заставило смягчиться и просто любоваться ею как редкой драгоценностью. Тем временем, одним гибким движением встав с кресла, Кетрин подошла к ним. - Здравствуй, Эл. - Здравствуй. – Тон Элайджи был по-прежнему ровным. – Как поживают твои отец и сестра? - Великолепно. Елена стала учительницей, как и собиралась, - тут Кол издал полный облегчения вздох, заставив Кет бросить на него удивлённый взгляд. – Отец по-прежнему. Но ты не хочешь меня представить своей любовнице? - Последнее слово прозвучало в её устах так, словно его значение равнялось понятию шлюха. Очарование Кет мгновенно рассеялось, стоило ей открыть свой ядовитый ротик, и Элайдже непреодолимо захотелось почувствовать под пальцами её горло. - Мередит Фелл, моя невеста. Катерина Майклсон. Не удалось. Кет рассчитывала загнать его в угол и заставить представить себя как мисс Кетрин Пирс, но он, не двинув бровью, назвал официальное имя. - Супруга этого бесчувственного человека, как вы, думаю, уже имеете счастье знать. Это mauvais ton иметь невесту при живой жене, не находишь, Эл? – Она видела, каким колючим стал взгляд Элайджи, но не унималась. Точнее не могла себя унять. – Но я-то не мой муж, и как истинная демократка, мисс Фелл, обещаю души не чаять в любовнице моего супруга. Насмешливо скривив вишнёво-красные губки, Кет с превосходством оглядела мужчину. - Ты стала само благородство, Катерина, - холодно сообщил он. – Слухи в этот раз не лгут. - Приятно слышать. – Посияла улыбкой девушка. - Насколько я помню, в них не заключалось ничего даже минимально приятного относительно твоей персоны. – Вежливо сообщил Элайджа, проходя вглубь гостиной и тем самым прекращая затянувшийся диалог. Кетрин на мгновение не удержала полный злости взгляд, но никто этого не заметил, а выражение её лица тут же приняло статуйную безмятежность, и она снова вернулась в своё кресло. Мередит растерялась, не зная как себя вести. Они обращались к ней, называли её имя, но сами, схлестнувшись взглядами и не мигая, оценивали только друг друга. Она не понимала скрытого смысла их намёков, знала только, что эти намёки нелицеприятны и одновременно прекрасно понятны её жениху и этой женщине. Мередит ожидала сухости, возможно раздражения – ситуация была слишком неординарна, делового тона, но не этих взаимных полу оскорблений. К счастью, вмешался Кол, сообразивший, что брат и Кетрин не успокоятся, пока не доведут друг друга до ручки. - Это прекрасно, что все так хорошо настроены и интересуются друг другом. Значит, есть общие темы для разговоров и скучно не будет. Мередит, почему ты стоишь в дверях? Присаживайся, что будешь пить? - Спасибо, Кол. Шерри, пожалуйста. – Устроившись на диванчике – он дальше всех стоял от кресла, в котором с удобством расположилась Кетрин, девушка рассеянно улыбнулась. - А ты Эл? – Кол решил, что Элайджу всё же стоит подготовить к «приятному» известию, иначе Кетрин не поздоровится прямо здесь. - Я сам себе налью. – Поравнявшись с братом, он пробормотал себе под нос, - Зачем ты её притащил сюда? - Она сама пришла, – так же одними губами сообщил Кол и не удержался от ухмылки, - и собирается здесь жить. По твоему приглашению. Раньше нужно было думать… – Не обращая внимания на произведённый эффект, он направился к Мередит с фужером вина. – Лови, дорогая. - Спасибо, - женщина вздохнула, пригубив шерри – поддержка Кола была как нельзя кстати. Она не совсем понимала, что происходит, а этот Элайджа был очень не похож на ей знакомого. Удобно устроившись рядом с Мередит на диване, Элайджа оценивающим взглядом прошёлся по Катерине, пьющей виски. Она приподняла бровь и улыбнулась ему своей хитрой лисьей улыбкой. - …тебе наша погода? - Прости? – Только тут Кет сообразила, что вновь сцепившись взглядами с мужем, выпала из светской беседы, начатой Колом. – Прекрасно, даже несмотря на то, что я не люблю раннюю осень. Хотя… Мягкая и ласковая погода… Разве не это нам нужно для счастья, не так ли, мисс Фелл? - Да, английская осень и впрямь чудесна, - с облегчением решив, что разговор перетёк в нейтральное русло, Мередит расслабилась и привычно прижалась к плечу сидевшего рядом мужчины. – Мало кто её ценит, но ни в одной стране мира я такой не видела. - Я тоже, - янтарные глаза Кетрин ножами впились в пасторальную картину. – Здесь очень послушная природа, неудивительно, что у неё столько поклонников. Элайджа всегда был в восторге, а я всё никак не могу понять привлекательности. - Каждому своё, Катерина. – Мередит удивлённо вздрогнула от интонации своего жениха. Она опять не в теме? – Насколько я помню, ты любишь, когда жарко? - Я люблю поярче. – Кетрин поняла, что всё-таки сумела вывести его из равновесия, заставив включиться в диалог. - А жара или холод непринципиально. - В таком случае стоит хорошо себя защищать, - «невинно» заметил Кол, от души жалея бедняжку Мер, оказавшуюся между Сциллой и Харибдой. Но не слишком. – Иначе можно здорово обжечься от перепада температур. В гостиной повисла тишина, стало слышно размеренное тикание часов. - Мне, пожалуй, пора. – Мередит, отставив фужер с вином, сделала попытку подняться. - Останься, - Элайджа всё же смягчил резкость своего требования вежливой формулировкой. – Пожалуйста, Мередит. Поколебавшись, девушка снова опустилась на диван рядом с ним. - Как мило. - Что тебе кажется милым, Кет? – Кол перестал испытывать жалость к Мер. - Всё мило. Особенно ваши, - она исправилась, весело заблестев глазищами, - о, прошу прощения, пока ещё наши, семейные отношения. Бокал Элайджи с треском соприкоснулся со стеклянной поверхностью журнального столика. Мягко отстранив Мередит, он поднялся. - Нам с Катериной нужно переговорить. – Подойдя к отставившей бокал Кетрин, всё так же весело глядящей на него снизу вверх, и схватив её за руку чуть повыше локтя, заставляя подняться, зловеще сообщил: - Думаю, вы нас с ней извините. - Не сомневаюсь, извинят… - рывком сдёрнутая с кресла девушка, с трудом не встретившись с косяком двери, едва поспевала за ним, не испытывая иллюзий насчёт того, что если она оступиться, её благоверный внимания на эту мелочь не обратит и протащит волоком. Наконец, они оказались в меньшей гостиной. - Почему… - Всё же справившись с собой, он отошёл к окну. Кетрин поморщившись начала растирать руку - пальцы Элайджи слишком уж впились в предплечье, оставив красные отпечатки на коже. - Мог бы и не так грубо. Холодный взгляд был ответом, но всё же он, скорее по привычке, вежливо бросил: - Извини. Больше не повторится. - Извиняю. Кстати, хорошее домашнее животное. – Катерина хмыкнула: - Дрессированное. Поздравляю с приобретением. - Катерина, - он обернулся, подходя к ней, и Кетрин попятилась несмотря на безмятежный тон мужчины. – Помнишь, мы ещё семь лет назад говорили о том, чтобы ты играла по правилам, и что будет, если ты этого не будешь делать? - Помню, но я уже не та, - она заставила себя остановиться и надменно улыбнулась. – Поэтому те способы не прокатят. - Так ведь и я уже не тот. – По-прежнему ровно пояснил Элайджа. - Зачем же нам старьё? - Кетрин вздрогнула. А то она этого не видела, пока пристально изучала в гостиной, отмечая каждую новую морщинку или появившийся за эти годы седой волосок. Он и вправду стал более жестоким, выражение глаз ещё более равнодушным, и только оболочка вежливости осталась прежней. - Не трогай Мередит. И это не просьба, а условие. - Личная канарейка его величества останется неприкосновенна, обещаю. – Издевательски бросила Катерина. – Но, тебе не кажется, что есть вопросы и поважнее? Кто-то там говорил, что обойдёмся без метаний и прочих сантиментов. - Разумеется, - Элайджа вновь надел маску спокойствия. – Просто я не уверен, что ты способна их сейчас обсуждать. - Это означает, что ты меня не выставишь со скандалом? – Не ожидавшая такого поворота, Кетрин сглотнула. У дома новая хозяйка, и это была не она, так что… - Жаль тебя разочаровывать, но нет. Обустраивайся с комфортом, - Мужчина с трудом удержал неуместную улыбку. По тому, что Катерина явилась без адвоката, он сразу понял – девушка жаждет сегодня отнюдь не переговоров, а потрепать ему нервы. Чтобы выдержать её нужно было затратить огромные усилия, но оно того стоило – хотя бы ради одной её вытянутой мордашки. – А завтра с утра прошу ко мне в кабинет в компании юриста, представляющего твои интересы. - Хорошо, спасибо. - Тогда пойдём. - Куда? - Раньше ты была сообразительнее. «Раньше я понимала, что к чему». Пока Кетрин стояла, теряясь в догадках, он вышел, через пару минут вернувшись, и уже аккуратно взял её под руку. Тащась с ним по широкому коридору, девушка с запоздалым сожалением поняла, что, в отличие от остальных мужчин, этот своё здоровье на неё тратить не станет. Наконец, они остановились в очередной комнате и, разглядывая лица собравшихся слуг, Кетрин тяжело вздохнула. - Спасибо за столь скорый сбор. – Он насмешливо оглядел притихшую брюнетку. – Позвольте представить - Катерина Майклсон, моя супруга. Некоторые из вас её помнят. Ближайшие дни она будет жить тут и её просьбы и распоряжения должны восприниматься с должным уважением. Как мои. Быстро познакомившись с охраной, экономкой и остальными и попрощавшись до завтра, Кетрин почувствовала бессильную ярость. Как всегда играючи утёр ей нос. - Думаю на этом всё. – Сделал вывод Элайджа, когда они остались одни. - Надеюсь, ты не будешь злоупотреблять расположением слуг, чтобы мне навредить? - Не буду. – Процедила сквозь зубы девушка. - Тогда до завтра. - Отправляешься выгуливать канарейку? - Катерина, моё терпение всё же не безгранично. – Напомнил Майклсон. И снова этот снисходительный тон! Кетрин поняла, что ещё немного и она может взорваться. - Мы взрослые люди, которых интересуют акции и деньги, а не базарные склоки. Хотя и понимаю, что ты к ним привыкла – в конгрессе это норма жизни. - До завтрашнего дня, - выдавила из себя девушка. Ей и впрямь слишком уж хотелось ему вмазать оплеуху, за то, что подняв её статус в глазах всех в доме, унизил перед собой любимым. Но сама виновата. - До завтрашнего. - Извини, дорогая, нежданные гости – многие проблемы. – Вернувшись в салон к брату и невесте, Элайджа улыбнулся девушке. - Ничего, - Мередит встала и вымученно улыбнулась в ответ, - я понимаю. - Не хочешь поужинать где-нибудь, если уж в моём доме не нашли уюта? - Эк, занесло вас, ребята, искать уют здесь, - прокомментировал Кол. – А куда ты дел гостью, Эл? Не хотелось бы столкнуться посреди ночи с трупом, спускаясь ради мм… положим, стакана молока. - Она скорее отравится собственным ядом, поэтому если не полезешь к ней в постель – можешь быть спокоен за свою шкурку. - Поехали в Слепую Свинью*? – Решив выкинуть из головы воспоминания о странном поведении жениха нынешним вечером, Мередит улыбнулась. – Я только носик припудрю. - Хорошо, у тебя пять минут, - чмокнув девушку в щёку, он начал искать ключи. - Имеешь совесть? – Глядя вслед Мередит, поинтересовался Кол. - Нет, скорее она имеет меня. – Немного мрачно ответил старший Майклсон. - Я так и понял. Но вроде ты уже накушался сегодня, и даже не сказать, чтобы утончённой кухни. - Не разделяю твоих вкусовых пристрастий. – Элайджа сделал вид, что не понял брата. - Ну да. Сидит рядом Мер, вся нежная и беззащитная, похожая на прекрасную принцессу, отданную на заклание, а ты, вместо того, чтобы её спасать, пожираешь глазами лохматую и серую с дороги девицу, у которой вместо языка помело. - Не лезь куда не просят, я ясно выражаюсь? – Всё-таки не сдержавшись, рявкнул Элайджа, с раздражением глядя на брата. - Как хочешь. Я думаю о твоих интересах. - Извини. - Да ладно, должен же ты на ком-то срывать свою злость на неё. Лучше на мне, чем на Мередит. - Вы обо мне? Я уже готова, - прощебетала появившаяся в дверях девушка. - О тебе, красавица. – Элайджа помог ей надеть куртку. – Ты как всегда точна, словно швейцарские часы. - Ну что же, приятного вам вечера, дамы и господа. – Обменявшись понимающими взглядами с братом, Кол кивнул на папки. – Кстати, это то, что ты просил, а я исчезаю. Вдруг у неё всё же иммунитет к собственному яду. Устраиваясь в своей комнате, Кет отметила, что она и впрямь была обставлена с удивительным комфортом. Комфортом именно для неё, потому что Катерина была на редкость привередлива, и всё что нравилось большинству женщин – пастельные тона, рюшечки, позолота и амурчики у неё вызывало лишь раздражение. Здесь этого не было, белые стены с атласными принтами, тёмное шёлковое бельё и шторы. Туалетный столик, пуфы, бюро, зеркала – несмотря на изящную плавность линий, в них не было ничего лишнего. Даже цветы в кадках по углам комнаты казались холодными. И ночными, с присущими им ароматами и мягкими оттенками. Эта комната была для того, чтобы проводить в ней ночи, разные ночи, но точно не использовать как будуар сказочной принцессы. И впрямь потрясающе, если бы не... Погасив мягкий верхний свет, Кет всё так же, широко распахнутыми глазами, вглядывалась в ночную темень потолка. Дело было плохо. Но она-то отлично знала – чем вежливее Эл, тем собраннее и непримиримее он на переговорах. А Элайджа, усаживая Мередит в автомобиль, ещё раз прокрутил в голове их с Катериной разговор, и вдруг до него дошёл полный смысл её сравнения. Кошка пообещала не кушать птичку – изначально враньё. Тем более, что кошка - бродячая. _________________________________________________________________ * The Blind Swine – ресторан-бар в Йорке. На личный вкус автора самый лучший в этом городе)))