Приходите за счастьем вчера

Дорогие читатели, я могла пропустить какой-то кусочек или забыть, но надеюсь всё нормально. У меня ум за разум уже зашёл пока дописала, поэтому извините))) Если что завтра дополню, но вроде бы всё на месте. _____________________________________________________________________________________________________ США. Мистик Фоллз. - Майкл, но это же выгодно с какой стороны не взгляни, - устало прикрыв глаза Кетрин прошлась по комнате. Что жених будет отнюдь не в восторге от принятого ею решения, девушка знала заранее и приготовилась держать оборону. – Мы сможем сыграть свадьбу как нормальные люди и, главное, это выгодно для твоей карьеры. - Но при этом я практически не буду видеть тебя в течение этих месяцев. А Майклсон – сколько угодно. - Не «сколько угодно», а всего один раз в неделю. Что в этом такого ужасного? Неужели ты думаешь, что я собираюсь прыгнуть к нему в койку? – огрызнулась Кет, вспомнив про лучшую защиту и переходя в наступление. – Хорошего ты мнения о своей будущей супруге! - Я не говорил про койку, хотя твой бывший муж спит и видит тебя туда затащить. – В очередной раз напомнив себе, что Кетрин только что потеряла отца, Стемптон подошёл и уже мягче произнес. – И не говори глупостей, я доверяю тебе своё будущее относительно карьеры, неужели ты думаешь, что не верю в такой мел… кхм... относительно твоей супружеской верности. Но мы совершенно перестанем контактировать, а ты будешь проводить массу времени с человеком, которого боишься. Не лучшая ситуация, особенно сейчас. - Мы и так не слишком похожи на воркующих голубков, Майкл. - Помолчав, напомнила Кет. – Я нормально себя чувствую, не беспокойся. А Элайджа… - она мотнула головой, - нет, я его не боюсь. Сейчас он не сделает ничего, чтобы навредить мне. - Насколько я помню, совсем недавно ты придерживалась прямо противоположного мнения, – прищурившись, сухо заметил Стемптон. - О, так тогда речь шла совсем о другом. – она опустила взгляд, рассматривая свои, снова ставшими за эти несколько дней идеально ухоженными, ногти. – Сейчас он хочет меня затащить в койку, как ты правильно выразился. – Кетрин знала, что не договаривает, но в конечном итоге, решила – какая разница, хотел Элайджа трахать её с обручальным кольцом на пальце, имея неограниченные во времени полномочия, или просто так. Что, на самом деле, всё было немножко, а если совсем честно, сильно иначе, она считала за лучшее не замечать. - И что это меняет? – пожал плечами мужчина. - Кажется, он вполне объяснил тебе свои возможности. – Всё. Сейчас это прихоть. - Её голос невольно изменился, в нём зазвенели нотки возмущения. – Ради своей прихоти Эл никогда не станет меня шантажировать или заставлять и... – Сообразив, как настороженно Майкл сейчас смотрит на неё, Кет мгновенно сбавила обороты и примиряюще пояснила: - Пойми, тогда речь шла о компании. Если сравнивать, то это, как карьера для тебя. Для него почти всё на свете. А так, мой бывший муж, он… - Она замялась и, сообразив, что нужно как-то продемонстрировать больше чувств, подойдя к Стемптону, погладила его по плечу. – Ну, он всё же не такой уж подлец. - Мне это не нравится. - Почему? Был бы он подлецом, я бы не сумела ему отказать. – Попыталась пошутить девушка, ласково прижавшись щекой к груди мужчины. Не помогло. - Мне не нравится, что ты будешь видеться с ним, – так и не оттаяв, процедил Стемптон. - Тем более на таких оскорбительных условиях. И ради пары месяцев не вижу смысла напрягаться. - Я тебя услышала. - Чуть отстранившись, она неожиданно оскалилась в злобной улыбке. - А мы договаривались о праве собственности? Что-то не помню. – Её и без того непроницаемые последние дни глаза, стали совсем тусклыми. – Я ничего не нарушила, более того - стараюсь именно для нас с тобой, поэтому без глупых претензий. – Но увидев, как упрямо выставил вперёд подбородок Майкл, вновь опомнилась и подсластила пилюлю, со вздохом пробормотав: – Чего бы там не хотел мой бывший муж, но единственный человек, с которым я собираюсь связать свою судьбу, это ты. – Мягкий поцелуй подтвердил её слова. - Поверь, я тебя не подведу. Пожалуйста, Майкл, не усложняй. - Ещё один лёгкий поцелуй. – Мне так будет удобнее. Лучше отмучиться сейчас, чем терпеть потом бракоразводный процесс через полгода. - О’кей, хорошо. – Всё-таки всего несколько дней, как умер Алек Пирс, и нужно проявлять большую снисходительность, решил Стемптон, обнимая будущую жену. Кетрин и без того держалась идеально: никаких истерик и криков, скандалов, чего он, не без оснований, опасался, зная её почти болезненную привязанность к отцу. Однако всё было в порядке, даже успокаивать не приходилось. Майкл ожидал, что Кет, по крайней мере, поплачет или ей нужна будет забота, но нет. За такой устойчивый характер вполне можно было простить некоторые странности. Он в который раз поздравил себя с безупречным выбором спутницы жизни. - Видеться мы будем, наверное, нечасто, но я обязательно буду тебя навещать, и, если что-то изменится, то ты первый об этом узнаешь. – Заверила Кет, стараясь, чтобы голос звучал максимально убедительно. - Не переживай. А Элайджа слишком самолюбив, чтобы тронуть меня против воли, если я его не спровоцирую. У них вся семейка такая мм… двинутая. «А ведь ты вполне в неё вписываешься». Прогнав неожиданно всплывшую в голове мысль, Майкл немного отстранился от девушки. Один вопрос они не обсудили, но этого, похоже, и не требовалось. Стемптон не сомневался, что Кетрин уже подумала обо всём и оставила ситуацию на его усмотрение. «Ты хоть кого-то ревнуешь в этой жизни?» Как любого мужчину, привыкшего считать себя ценным объектом охоты женщин, что вполне соответствовало действительности, его время от времени коробило подобное отношение со стороны невесты. Хотя плюсов было значительно больше и, если пораскинуть мозгами, это могло наоборот считаться исключительным достоинством. - Раз мы всё решили, может, сходим прогуляться? Отдохнёшь от атмосферы в вашем доме. - Я… Конечно. – Энергично кивнув, девушка направилась к выходу из комнаты. - Ты прав, мне стоит проветриться. Только сначала тебе нужно нормально поесть. - Не будем терять время. – Отмахнулся Стемптон. - Не говори ерунды, - не согласилась Кетрин. - Из-за поездки на кладбище ты сегодня ещё ничего не успел. И вообще, отдохни хоть немного.– Выйдя в прихожую, она кивнула на пальто и, просовывая руки в рукава поданной вещи, пояснила. – Я подожду тебя на улице, похожу по саду, не переживай – не замёрзну. Хорошо? - Хорошо. Выйдя на крыльцо, девушка втянула носом свежий воздух. Вот всё и решилось. Сейчас ей вовсе не хотелось ничьего общества, кроме родных, и поэтому, как ни странно, но предложение Элайджи её вполне устраивало. Лучше перетерпеть один день в неделю рядом с ним, чем быть в бесконечной толпе всё время, как случилось бы, окажись она с Майклом. Впрочем, и сам Майкл сейчас её несказанно раздражал. Это конечно, пройдёт, но сейчас – трудно. Катерина шмыгнула носом - неожиданно резкий ветер начал резать глаза, и вздохнула. С погодой сегодня определённо повезло, да и как минимум на полчаса она предоставлена сама себе... Тоже неплохо. Великобритания. Лондон. Телефон настойчиво вибрировал на прикроватной тумбочке, и назойливый звонок не собирался прекращать работу. Выругавшись себе под нос относительно надоедливых агентов, не раскрывая глаз, Деймон протянул руку к трубке, крайне недовольно рявкнув «Да?!» посмевшему прервать его сон человеку. Однако, стоило ему узнать голос звонящей женщины, как, рывком поднявшись c постели, он уже осторожно произнёс: - Здравствуй. – Стараясь, чтобы тон звучал пободрее и не слишком явно свидетельствовал о бессонной ночи, мужчина спросил: – Что-то случилось? - Мы прилетаем в Великобританию. Я подумала, что ты захочешь увидеть Дени, - Бекс помедлила, и немного насмешливо протянула, – если твой личный график позволяет. - Разумеется, хочу. – Не поддался на провокацию Деймон. – Вас встретить в аэропорту? - Если тебе несложно. – И вновь пауза. Очевидно, прилёт был спонтанным, и Ребекка ещё не обдумала разговор с бывшим мужем. - Там будет ещё только Керолайн. - Неплохо. Значит, обойдётся без мордобоя. - Ты сомневаешься в способностях моей невестки? – ехидно протянула блондинка. – Она владеет всеми приёмами каратэ. - Я не сомневаюсь в её воспитании. - Пройдя в ванную, Сальваторе поморщился при виде собственной небритой и опухшей физиономии. – Хотя, говорят, шрамы украшают, и твои братцы пришлись бы кстати. Время и место. - Хитроу, в семь до полудня, Римини – Лондон, рейс компании British Airways, - чётко произнесла Бекс, и Деймон невольно улыбнулся – не женщина, а швейцарские часы. - Деймон? Рано же... Почему ты встал? – раздался над ухом хрипловатый спросонья голос. Изумлённо моргнув, мужчина уставился на появившуюся в дверях золотоволосую девицу, завернувшуюся в простыню. Про неё-то он совсем забыл… Выругавшись себе под нос, он развернул блондинку за плечи, выпроводил из ванной и вновь закрыл за собой дверь. - Так встретишь? - нетерпеливо спросила Бекс, и по стальным ноткам официоза в голосе Деймон понял: бывшая жена прекрасно поняла, что он не один. - Разумеется, да, - немного раздражённо ответил Сальваторе. - Тогда до скорого свидания, не буду тебе мешать, - со смешком сообщила женщина и отключилась. В крайне скверном расположении духа, Деймон умылся и, не глядя на вновь устроившуюся на подушке белокурую голову, найдя одежду, прошёл на кухню. Врубил кофемашину. И надо же было этой старлетке – имени он не мог вспомнить, как ни пытался - влезть именно тогда, когда позвонила Ребекка. Наскоро закинув молотый кофе в турку, Деймон безрадостно оглядел убранство своей холостяцкой квартиры. Неуютно. С тех пор, как он развёлся с Ребеккой, точнее она сбежала от него, у него никогда не было уюта в доме. Хотя что волноваться-то? Он тут бывает от силы три раза в месяц. И вдруг на лице мужчины появилась счастливая улыбка. Идиот, и чём он только думает? Прилетает та, которая его любит уж точно. С уже хорошим настроением сцедив гущу и налив чашку кофе, Сальваторе распахнул крышку ноутбука, другой рукой подхватил телефон, набирая номер агента. Подарков для Даниэллы было море в любой момент суток, из каждой поездки он всегда привозил ей кучу всего – и ещё не отосланные в Рим, они терпеливо ожидали свою маленькую хозяйку, - а вот билеты в зоопарк стоило заказать. Да и убраться в берлоге не помешает. Италия. Аэропорт Римини. - Ты уверена, что решишь одна? - Да, любовь моя. – Она тихонько вздохнула, между бровей появилась тонкая морщинка. – Заварили эту кашу мы с Кэролайн, нам и расхлёбывать. - Твои братья тебя поймут. – Уверенно произнёс мужчина. – А если что-то пойдёт не так – увидимся послезавтра в Лондоне. - Надеюсь, что поймут. Но ты же знаешь, Александр, у нас в семье не принято… – Прижавшись щекой к его плечу, Ребекка пробормотала: – Да я бы и никогда не решилась на это, если бы не Керолайн. Нет, не думай, что это она виновата и сбила с пути истинного… Вовсе нет. Просто так получилось, что у нас в семье появилась Кер, а у неё другие представления о личном пространстве. Вот я и переняла, Джордж надавил… Хотя, - её серые глаза посветлели, подбородок воинственно приподнялся. Александр с трудом сумел сохранить серьёзное выражение лица, глядя на супругу – Наполеон на острове Святой Елены да и только. - Я до сих пор уверена, что моя невестка и дядя были правы. За все эти годы Эл больше никогда, ни с одной женщиной не был таким, как с Кет. Даже по отношению к нам с Керолайн не сильно, но изменился. - Знаешь, я не завидую твоему брату, - с улыбкой ответил мужчина, - в конечном счёте, именно он окажется виноватым. - Это намёк на утреннюю кашу? – сердито прищурилась Бекс, уперев руки в бока. - Это констатация факта. – Расхохотался Александр, вспоминая утреннюю бурю. – Не переживай, для чего же ещё нужны сёстры, если не проказничать? Глядя в тёплые карие глаза Бекс невольно разулыбалась. Приподнявшись на цыпочки, блондинка чмокнула мужчину в щёку, но повернувшись, он поймал её губы, и в итоге она надолго повисла на его шее. - Мама, Алекс, аэропорт – общественное место! - Четырёхлетняя девочка - абсолютная копия Ребекки, только темноволосая и синеглазая, сочла нужным вмешаться. - Я чизбургер хочу! - Ты же уже съела два, Дени, - немного смущённо напомнила своей не по годам развитой дочери Ребекка. - Так я сегодня без за… - но вовремя вспомнив о том, что подставляет Алекса, Даниэлла прикусила язык. – В общем, мне мало. - Ладно, но не чизбургер, а блины, - сдалась Бекс, хотя и предпочитала, чтобы дочка на завтрак употребляла кашу и фрукты. – Пойдём. - Мамочка, если хочешь, то можешь отдыхать, - стрельнув глазами на отчима, ответила Дени. – Мы с Алексом сходим вдвоём. А то опять тошнить будет от местного запаха… - Нет уж, милая. – Её мать подняла брови, мгновенно раскусив намерения дочери. – Вся твоя хитрость шита белыми нитками, идёмте со мной. Смерив, ободряюще подмигнувшего девчушке, мужа строгим взглядом и поудобнее перехватив ручку сумочки, Ребекка вздохнула и направилась к Макдональдсу. Великобритания. Лондон. - Но, Ник… - Керолайн давно не видела мужа в таком гневе. – Я считала, что так лучше! - Что лучше, Каролина? – тихим голосом переспросил Клаус, серые глаза посветлели. – Всадить нож в спину Эла, ты считаешь лучшим способом проявить семейные чувства?! - Я не подумала о компании, - уже совсем расстроенно произнесла женщина, падая на диван. – Кет была такая милая… - Милая? Что-то не припомню, - уже обычным голосом ответил Майклсон. - Почему нет? – От несправедливости у до этого оправдывавшейся Керолайн возвысился голос: - Ты мне сам говорил, что она очаровательна и Эл с ней как никто… - Стоп! – прервал тираду её муж. – Я говорил это. И сейчас не откажусь повторить. Но где, скажи мне, где и когда я говорил, что она милая и ей можно доверять семейную компанию? Блондинка понурила голову, пряча слёзы, заблестевшие на глазах. Поняв, что перегнул палку, но не желая сдавать позиции, Клаус прошёл к окну. - Милая у меня ты, но не Катерина Пирс. И я не смогу осудить брата, если он откажется иметь с тобой дело и больше не пересекаться. Вы с Бекс своим демаршем поставили под угрозу работу его жизни, расстроили свадьбу с Мередит, отправив все планы в тартарары. Более того – у вас не хватило смелости рассказать, когда вы обе поняли, что всё кончено. Зачем было ждать семь лет? – Мужчина помолчал, глядя как внизу, на улице, Ванесса влепила Дейву свежей грязью по джинсам. – Да и мне интересно будет узнать, с чего вы решили прийти с повинной сейчас? Кто надоумил? Молчание. Керолайн не поднимала глаз. - Не хочешь говорить – ладно. – Клаус побарабанил пальцами по подоконнику. Дейв столкнул сестру в лужу. Та завизжала. - Аргументы в твою защиту приведу, но воевать не стану, не обижайся. Я тебя люблю, но и Эл мой брат. Бросив разглядывать разгорающийся скандал между детьми, он подошёл к диванчику, на котором устроилась Керолайн. Подняв её с места, обнял. - Посмотрим. Возможно, я преувеличиваю, когда сравниваю вас с Мередит, любовь моя. – Погладив молодую женщину по щеке, Клаус начал объяснять. – Поступи кто-то со мной подобным образом, я был бы очень зол и вряд ли... Но Эл её не любит, значит, - глаза блондинки заблестели как у довольного котёнка, стоило ей понять, что её уже простили, - всё не так уж и страшно, и, - он хмыкнул, - вы женщины. А им положено прощать то, что мужчине не простишь никогда. А уж блондинкам… - Да ты настоящий дипломат, дорогой! – Кисло ответила Керолайн столь «лестной» оценке своей натуры. - Это семейное. Кстати, о семье, – приподнял бровь Клаус. - Я правильно понимаю, что вторая виновница торжества спешит в Лондон с покаянной речью? - Правильно. – Повернувшись в его руках, и прижавшись спиной, она уклончиво ответила: - Да, Бекс собирается вскоре приехать. - Одна? - Кхм… - Это кхм, значит «да» или «нет»? - «Может быть» как ответ не прокатит? – с надеждой спросила блондинка. - Нет. – Он легко потянул за выбившуюся из причёски прядь. – Лучше честно и быстро отмучаться, чем я буду из тебя вытягивать по одному слову. - Ну, ладно. – Положив голову мужу на плечо, женщина выдохнула: - Она прилетает без Александра, но с Дени. Их встречаем я и Деймон. - Сальваторе, значит? - тон Клауса ничего доброго не предвещал. - Малышка должна видеть отца, - помолчав, сообщила Керолайн. – Давай, без скандалов. - Да я и не собираюсь скандалить, мне желательно, чтобы он засунул… - Клаус осёкся, сообразив, что едва не вышел за рамки нормативной лексики при любимой женщине. – Да и какой он, в чертях, отец? - Он хороший отец, - неожиданно резко отчеканила Керолайн, высвобождаясь из рук мужа. – Да – муж твоей сестре был отвратительный, да - он использовал её молодость, - её голос возвысился и зазвенел, - но Дени он любит и сделает всё… - Я смотрю, разговор на повышенных тонах? – Вошедший Кол, мгновенно оценил обстановку. - Не разнесите хрусталь, наша бабушка его очень берегла… - О, здравствуй, дорогой. – Обернувшись и подойдя к деверю, Керолайн расцеловала его в щёки. – Твой братец становится невыносим. - К сожалению, старость не улучшает его характер. Здравствуй, солнышко. – Обняв невестку, он отодвинулся, оценив румянец на её щеках. – Но как бы Ник не нудел, а его общество не смогло убавить твоей красоты. Цветёшь и пахнешь. - Энергетические вампиры они всегда такие. Особенно стайные. Не удивлюсь, если Эл совсем захилел на твоём фоне. – Не остался в долгу его брат, пожимая руку. - Привет. Прибыла тяжёлая артиллерия по спасению блондинок нашего семейства? - Практически. – Кол усмехнулся. – На самом деле у меня здесь процесс по спасению от неба в клеточку одного афериста, но ты прав. Свадьба с Мередит расстроилась окончательно и теперь… - Из-за меня и Бекс? – Не дав ему договорить, перебила женщина, вцепившись в руку мужа. - Да. Не переживай, Кер, ты сейчас на вершине. – Кол было не удержался от смешка, но увидев состояние невестки мгновенно посерьёзнел. - Эл решил, что ему кровь из носу нужна его жена, так и не ставшая бывшей. На будущую теперь просто нет времени и сил. - Он собирается остаться с Кет? – Керолайн округлила глаза. - То есть, она решила… она отбила… - Скорее наоборот, он решил. Но пока не отбил, - переглянувшись с вопросительно уставившимся на него, но промолчавшим в ответ на новости, братом, Кол пояснил. –Вновь обретённая миссис Майклсон не слишком жаждет остаться в нашем семействе и уже носит кольцо другого мужчины, воображая себя в роли невесты. У Эла проблемы. Ладно, - неожиданно Клаус понял, что несмотря на обычный весёлый тон, на лице брата, когда тот перестаёт улыбаться, проступают абсолютные опустошение и усталость. - Предлагаю сначала выпить, а потом я расскажу вам нюансы общежития последних месяцев… - Значит, Алек умер. – Со вздохом прошептала Керолайн. - Они переехали к нам, когда Елене и Кет было около пяти, и хотя возраст отличался сильно, но мы всё равно часто… много виделись с девочками. Мистик Фоллз маленький городок, где все всех знают. – Обняв её за плечи, Клаус коснулся губами виска. Керолайн всегда чутко реагировала на подобные вещи, говоря, что со смертью людей уходит и кусочек её детства… Прикрыв глаза, она продолжила: - Странно, что Элизабет или Билл мне не сообщили… Хотя… - поняв причину, девушка смутилась и бросила косой взгляд на мужа. Кое о чём она ему ещё не рассказала, а вот мать знала. - Не хотела тебя волновать? – Предположил Кол. - Наверное, - кивнула Керолайн, покраснев, но тут же вновь подняла глаза на Кола; - А ты видел Кет и Елену? – И сама же ответила: - Ну, конечно, видел. Как они себя чувствуют? Они ведь были очень привязаны к отцу. По-моему, он единственный, кто был способен заставить Кет себя слушаться. Ну кроме ещё одного человека, может быть. А Елена… - ресницы блондинки вновь опустились, губы тронула грустная улыбка – миссис Майклсон погрузилась в воспоминания юности, - та и вовсе была как хвостик. Куда Алек, туда и она. Так что с ними, Кол? - Да ничего, всё как у всех. Слёзы, родственники и прочие вещи, - неожиданно резко ответил Майклсон, поднимаясь. Керолайн удивлённо вытаращилась на него. – Кер, Ник, я с самолёта, поэтому прошу прощения, но нужно хотя бы в душ заскочить. Да и завтра допрос, а я до сих пор не читал последний протокол… Через секунду поставив свой так и недопитый бокал на барную стойку, он скрылся в дверном проёме. - Что с твоим братом? Он, конечно, был зол, когда мы разговаривали по телефону, и высказал мне много «ласкового», по поводу нашего с Бекс вмешательства, но потом всё улеглось… - она поморгала, услышав глухой стук двери вдалеке. – А тут ни с того, ни с сего… - Устал. – Констатировал Клаус, - Выспится как следует и подобреет. Капли в душе отбивали дурацкий такт. Наскоро вытершись полотенцем и обмотав его вокруг бёдер, Кол схватил кейс. Папка со стенографированным текстом допроса, выскользнув, полетела на пол. В самолёте поработать не удалось – строчки расползались перед глазами, и подняв документы Кол внимательно уставился в белые листки: (окончание перерыва) - Сначала вы утверждали, что запись не велась в этот день вовсе?.. - Я считал это не существенным. Ведь её всё равно нет. Интересно, что она делает? Наверняка, ревёт как обычно, а утешает этот старина Донован, который крутился на похоронах. И что он в ней… что она в нём нашла, спрашивается?.. После той встречи утром, за день до похорон, больше они с Еленой не разговаривали, если не считать пары рубленых фраз по телефону, когда девушка сообщила, какую компанию выбрала в качестве подставного лоббиста. Кол и сам прекрасно знал, что был неоправданно резок, да ещё и не сдержался поцеловав ни с того ни с сего, но его заколебала эта возня и бесконечные сложности. На носу был процесс и меньше всего он жаждал решать вопросы морального плана относительно Елены, её сестры и… Относительно Елены, если честно… Она была из разряда тех женщин-проблем, которые забирают в кабалу, и вот ты уже готов таскаться с ними в театры и впрямь пить чай на вечерних свиданиях, а не «пить чай», и потом кольцо, завтраки в постель, об… Сообразив, что мысли завернули не туда, Кол вновь стал вглядываться в допросный лист. - Однако после, когда у суда появились доказательства, что не записан лишь этот разговор, Вы ответили, что просто не хватало плёнки. В целом департаменте? Возможно, разговор не был отслушан по той причине, что вам это было невыгодно, и вы заранее попросили об этом секретаря. Мужчина поморщился: подзащитный оказался никудышным лжецом. Слишком высокомерен… На другой день, выспавшись и избавившись от похмелья, он хотел извиниться, но Елене явно было не до того. Она просто прошла мимо, не удостоив его мимолётного взгляда. Сволочь и ладно – Кола как-то не слишком заботило мнение окружающих о его персоне. - Протестую, ваша честь, лишь предположения, не основанные на фактах. Допрос мисс Эйприл, секретаря, не выявил того, о чём говорит сторона обвинения. - Протест принимается… Обычно не заботило. Но Елена-то ненормальная, это сто процентов. Елена… Елена… Елена… Это имя всплывало через строчку. Кол с раздражением тряхнул головой. Нужно остановиться. Какая, к чёрту, Елена?! Аластер Перкинс, осуждается по статье мошенничество в особо крупных размерах, и придётся из шкуры выпрыгнуть, чтобы ему поверили и оправдали… Таки подавив все мысли о посторонних девицах, Майклсон погрузился в отчёт. США. Мистик-Фоллз. (около месяца спустя) Вот и наступил этот день. Их с Еленой день рождения. Ноябрьское утреннее небо хмурилось, но дождь ещё не пролился, тучи просто носило по небу, а сонные струи тумана, оплетавшие водопад в парке, делали окружающий мир и вовсе серым. Кет вздохнула – траур не предполагал праздника, да ей его и не хотелось. Но подарки друзья и знакомые присылали, пожелания сыпались из телефонной трубки как из рога изобилия ещё со вчерашнего вечера, и, как только ночная мгла немного рассеялась, девушка выскользнула из дома. Погода - не самая лучшая, день - будний, для мам с детишками и старичков – слишком рано, поэтому в и без того уединённом парковом лесу Мистик Фоллза пока ещё не было ни души. Место, чтобы отдохнуть и подумать. А подумать было о чём. Сев на деревянную лавочку, брюнетка прикрыла глаза, вслушиваясь в ставшие непривычными за годы жизни в мегаполисе звуки. Если с Еленой они помирились и стали ближе чем когда-либо, то другой вопрос волновал её гораздо сильнее. Отношения с Элайджей запутались окончательно. Он её не соблазнял. Точнее соблазнял, но не так как большинство мужчин, и Кетрин это начинало пугать. Он привязывал к себе. Ни один её мужчина не думал, что Кет нужно просто отдыхать, да и она уже давно забыла, что такое отдых от всех и вся – привычка играть на публику делала своё дело. Да и какой отдых мог быть с Майклом? Поэтому, когда в первую неделю, сев к Майклсону в автомобиль, Кет с трудом сдерживая агрессию, спросила, что они сегодня будут делать и получила лаконичный ответ «отдыхать», она его не поняла. Но они и впрямь отдыхали. Уехав в соседний городок, Элайджа её не тормошил, не заставлял ни разговаривать с собой, ни заниматься чем-то ещё, они просто гуляли по улицам. Молча наблюдали. Чужое место, где никто не лез с сочувствиями и соболезнованиями, незнакомые люди, которые ничего не знали о её горестях и радостях... Мир вокруг кипел, бурлил, поглощённый своими заботами, и ему было совершенно наплевать, что оборвался миг чьей-то жизни. В итоге, за обедом в небольшом итальянским ресторанчике Катерина первая вступила в диалог о том, о чём думала всё это время – об отце. Как ни странно, но Майклсон знал Алека и его жизнь очень неплохо, но беседа касалась только тем относительно «Vine&Spirit» и будущего этой маленькой компании. И Кет была ему за это благодарна – она никогда не понимала людей, которые рассказывали родственникам ушедших о жизни покойных. Потом, когда пройдёт время, возможно, ей и стало бы это интересно, но сейчас осознание, что она отдалилась от Алека по глупости, и чужой человек был, если не осведомлённее её, родной дочери, то в большем согласии с отцом, отзывалось только болью. Так, в разговорах о рабочих успехах и неудачах Алека, прошёл день их свидания. И когда, возвращаясь в Мистик Фоллз, она дремала на соседнем сидении, Катерина с каким-то изумлением поняла, что всё то, к чему она готовилась держать оборону, оказалось ненужным – её никто не пытался целовать, гладить и тому подобное. Элайджа даже не касался её, если это не было абсолютно необходимо, не жалел или разговаривал о личном. Единственное - розы, которые он закинул на заднее сиденье, - пришлось принять. Бывший муж чётко и ясно дал понять: это благодарность за прошедший день, а не надежда на большую лояльность к нему в последующие, и Кет, поняв, что выставит себя истеричкой, если будет протестовать, не сумела отказать. Но на другую неделю он уже покоя не давал вовсе и заставил её разбираться с юридическими нюансами фирмы отца, из-за чего она к вечеру валилась с ног и была зла до невероятия. Новая порция роз полетела в мусоропровод. Потом Кет отправилась в Нью-Йорк – работу над Рождественским выпуском никто не отменял. В этот раз они оказались на фотовыставке, и к концу вечера она улыбалась как дурочка, сама положив пальцы ему на рукав… И снова никаких нежностей, розы у порога. Розы отправились к Джиллиан. Четвёртое… Она опомнилась только в момент, когда стаскивая с себя очередное платье, вдруг замерла как громом поражённая, поняв, что уже третий час наряжается для бывшего мужа. Элайджа был встречен драными чёрными джинсами и футболкой, и с того момента Кетрин превратилась в сварливую ведьму. Но злобное поведение уже дела не меняло: ему было всё равно, а она… Кет не обольщалась на свой счёт – всё было показухой, и очень походило на действия подростка «назло маме отморожу уши». Нет, она всё прекрасно понимала, но выбора не оставалось – продолжать быть безразличной девушка уже не умела, а делать то, что хотелось – прыгнуть к Элайдже в койку, как метко выразился Майкл, и будь, что будет, - до такого, слава Богу, ещё не дошла... И сейчас, сидя на лавочке, Кет вдруг поняла, что Элайджа, словно профессиональный вор, кнопка за кнопкой аккуратно отключает её внутреннюю сигнализацию, отключает неумолимо, и теперь остаётся надеяться лишь на короткое замыкание – силу своего гнева и рассудок. Только как в его действия вписывался гарнитур из квадратных изумрудов, который ей доставили сегодня утром вместе с коротеньким поздравлением с Днём Рождения? Майклсон, наверняка, должен понимать, что это её взбесит… Хотя не может же Элайджа постоянно быть на коне, – Кет усмехнулась, сообразив, что это ещё одна ошибка – привычка приписывать Майклсону непогрешимость, выдаёт её с головой, - вот и поспешил, промахнувшись… «Лунный свет» де Бюсси не ворвался в мысли, проник мягко и нежно, заполняя сознание знакомыми аккордами. Кет чуть приподняла веки: так и есть - уличный музыкант в парке. Вообще это была не редкость, но обычно здесь наигрывали небольшие весёлые мелодии и, конечно, не с таким талантом… Порывшись в сумочке, Кет достала все имеющиеся у неё наличные. Мисс Пирс вовсе не стремилась к благотворительности и не умилялась просящим, но искренне считала, что всякий труд должен быть вознаграждён по достоинству. Это умение оживлять аккорды было достойно того, чтобы она оказалась без налички. Отдав всё, что у неё было, и увидев ответную улыбку скрипача, Катерина вновь устроилась на лавочке. Музыка продолжала играть, отвлекая от бесконечных вопросов и давая передышку натянутым нервам. Но вот, поняла Кет, произведение заканчивается, вздрогнула, готовясь открыть глаза, чтобы встать и вернуться домой, к гостям и тихим поздравлениям, но вместо того, чтобы сыграть последний аккорд, музыкант плавно перешёл к исполнению Штрауса, и Кетрин осталась сидеть. Она промёрзла до слёз – хотя в Виргинии осень и была южной, утренние часы всё равно оставались самым холодным временем суток, - но никак не могла выбраться из своей сказки и уйти. В этих руках музыка исполнялась именно так, как и должна была. Как в первый раз. По крайней мере, девушка так чувствовала, и для неё это было правдой. Прошло уже больше получаса, когда всё и впрямь закончилось. Она вновь открыла глаза, вопросительно моргнув, посмотрела на упаковывающего смычок скрипача. - Kühl, fräulein*, - улыбнулся мужчина. Немецкий Кет не знала, но догадалась, что речь шла о том, что нельзя играть, если мёрзнут пальцы. Неожиданно она почувствовала проснувшееся желание вернуться домой, получать подарки и, чтобы Елена не грустила, а улыбалась. В конце концов, отец всегда повторял, что их День Рождения для него самый счастливый день в жизни. Глупо растрачивать его на тоску… И ещё ей захотелось отблагодарить этого человека. Но в сумке остались лежать только мобильный, ключи да футляр с драгоценностями – рассвирипев Катерина собиралась выбросить его, но так и не успела - забыла. Оно, наверняка, стоит не одной её зарплаты, ну и ладно - как-нибудь расплатится с Майклсоном. - Как вас зовут? – опустив коробочку с изумрудами в кожаный футляр, Кет подняла слезящиеся от холода глаза. - Richard. – Так и не посмотрев, что девушка ему передала, надев чехол на скрипку, мужчина бережно уложил инструмент в футляр, - Traurigkeit hindurchgeht, fräulein. Früher oder später.** - До свидания. - Adieu.*** Великобритания. Лондон. - Здравствуй, - с недоумением разглядывающий почту, Элайджа оглядел присланный чек, - её не было? - Здравствуй, Майклсон. Была. - Тогда, что значит чек? – мужчина растерялся, невольно перейдя с немецкого на английский, но потом опомнился. – Почему ты вернул чек? Да ещё с доплатой? - Девушка отдала свою наличку и изумруды за исполнение нескольких композиций. - Ах вот оно что, - Элайджа улыбнулся, почувствовав облегчение – мало того, что Кет всё-таки достался его подарок, так он ей ещё и понравился. – Тогда нужно было просто прислать мне изумруды, а я тебе чек… - Ты не понял, изумруды я предпочитаю оставить себе, - хмыкнул Рихард. - И я не считаю, что она заплатила много, в нашей работе каждый даёт по своему разумению, но она наверняка захочет вернуть тебе сумму за изумруды, и это моя небольшая благодарность ей за то, что ввёл в заблуждение. - Никогда не думал, что ты такой сторонник камней… - с недоумением пробормотал Элайджа. - Ты – бизнесмен, Майклсон, - мужчина понял, что музыкант на другом конце провода улыбается, - а вот твоя невеста лучше бы увидела разницу. Твои деньги не могут сравниться с её изумрудами, потому что тебя там не было, и ты меня не слушал. Да и поздно: я уже отдал их дочери. Тори уже полчаса как вертится перед зеркалом, мечтая о дне, когда вырастет и сможет их надеть. - О’кей, ясно как день, что Кет перетянула тебя на свою сторону. – Рассмеялся Элайджа, не став уточнять, что Катерина ему не невеста, а жена. – Но с чего ты взял, что она станет возвращать деньги? Это был подарок. Правда, я был уверен, что его выбросят. - Вернёт. Именно потому, что отдала украшения мне. А иначе, может быть, и выбросила бы или забыла. И… – В трубке повисла секундная пауза, - она в Штатах, с чёрной лентой в волосах, а ты в Лондоне, и твоя Кет готова расстаться с твоим подарком ради получаса музыки в парке... Делай выводы. Без обид, Эл, какой вопрос – такой ответ. Вошедшая Элионор, показала знак рукой, напоминая о начинающемся совещании. - Да, нет, ты прав. – процедил Майклсон, осознавая, что глупо злиться на друга за правду, - Но меня уже забирают, поэтому до свидания. Передавай привет Джес и Виктории, и до встречи. - Передам, до скорого… Рихард и впрямь оказался прав. Катерина позвонила этим же вечером, пообещав через полгода отдать деньги за изумруды. Великобритания. Лондон. Со вздохом взяв билеты со стола, девушка ещё раз посмотрела на дату. День закончился. С каждым разом становилось всё труднее игнорировать присутствие Элайджи в её жизни, и эмоции, которые он вызывал. Но осталось потерпеть совсем немного, подбодрила себя Кет. Она не просто провела сегодня свидание, но и отыграла ещё одно, согласившись прилететь в Лондон. Уже хорошо. Чем реже они будут видеться, и чем быстрее всё закончится, тем больше её шансы на успех… Качели любви и ненависти сдвинулись с места, начали набирать амплитуду, и сегодня на свидании она едва не бросилась его обнимать, когда Красные Дьяволы вышли вперёд. Кстати, почему Манчестер Юнайтед? Кет замерла как вкопанная, поняв ответ. Сама она – американка, была очень далека от футбола вообще и от британского в частности, и хотя знала правила, совершенно не различала команд. И заходилось её сердце так только от того, что за Манчестер болел Элайджа. Напольные часы в гостиной отбили полночь. Пробурчав себе под нос много чего нелицеприятного по поводу собственной бесхребетности и бесконечных ляпов в поведении, девушка сбежала вниз и, налив молока и приняв таблетку от головной боли, устроилась на диване в гостиной. Однако ещё через пол часа, вскочила – входная дверь открылась, и в вошёл её муж собственной персоной. Удивлённо приподняв брови, она оглядела его и, вновь упав на диван, холодно поинтересовалась, выделяя каждое слово: - Почему ты здесь находишься? - А где же мне ещё быть, моя кошечка? Я дома, – Элайджа, так и не закрыв дверь, разглядывал её со странным выражением лица. - Хотя, нет, моя м-маленькая пантера. С-саблезубая. Опять ты сердитая? У Кетрин дар речи пропал от такой наглости. - Я не сердитая, а в бешенстве. – Зло поджав губы, она подошла и с треском захлопнула входную дверь. - Ты нарушаешь соглашение – мы договорились, что если я прилетаю в Англию и иду на футбол, тебя здесь вечером и тем более ночью не будет. - Ну, получилось, что немного соврал. – Воспользовавшись тем, что она оказалась рядом, Элайджа сгрёб брюнетку в охапку. В нос Катерины ударил мягкий запах алкоголя. - Ты же мне врёшь постоянно… - Ты пьян! – отпрянула она. - Немного выпил, - со вздохом признал мужчина, - из-за тебя. С силой отпихнув его от себя, Кет фыркнула. - Майклсон, не падай в моих глазах ещё ниже. Из-за баб пьют одни неудачники. - Бабы? – его лицо отразило по-детски неподдельное удивление. – они были, но все хуже тебя. Из-за тебя я друзей и футбола не видел месяц, вот и отметили... - Ясно. – Отступив так, чтобы дистанция между ними составляла не менее трёх метров, брюнетка кивнула: - Прости, что засомневалась в чёрствости твоей натуры. - Ничего, - покровительственно сообщил Элайджа, устраиваясь на диване. - Я привык, что ты вечно в молоко. - Наотмечались. – Резюмировала Кетрин, идя к лестнице. – Проспись, а я поеду в гостиницу. - Нет, – с закрытыми глазами пробормотал мужчина, - у тебя не получится. - Получится, не беспокойся, – хмыкнула Кет с чувством собственного превосходства – беспомощный и пьяный Эл перед ней - забавно. – Я, в отличии о некоторых, на ногах держусь. - Нет. – Он мечтательно улыбнулся, - тебя моя охрана спеленает и принесёт мне. До своего отъезда я им приказал сегодня никого не впускать и не выпускать... Попросив у Господа Бога терпения, Кет процедила. – Отмени приказ и всё. - Не хочу. - Что? - Не буду. - Почему?! - Потому что не хочу. Я тебе не мальчик, а президент корп... – с неподдельной гордостью возвестил Элайджа, - в общем, президент. И если не хочу, значит, будет по-моему! И вообще, сколько можно? В постель к себе пускать не хочешь, сама не спишь, мне не даёшь… Прямо мегера, а не женщина. Дай отдохнуть. - Идиот! - Топнув ногой, она понеслась в спальню и, злобно шипя, с размаху плюхнулась на кровать. Та жалобно закрипела в ответ, несмотря на то, что была сделана из лучших сортов английского дуба. Однако, через пару секунд оценив сцену в гостиной, Катерина звонко расхохоталась и поспешила в ванную готовиться ко сну. Сквозь сон услышав глухой стук в коридоре, Кетрин перевернулась на другой бок. Звук не разбудил, но сон стал неглубоким, потом ей показалось, что окно слишком сильно открыто - холодно, непривычный матрас – и девушка открыла глаза. Часы показывали начало четвёртого… Когда она прокралась вниз, в гостиной Элайджи уже не было. Удивившись этому и поняв, что именно его попытки добраться до спальни подняли её с постели, Кетрин прошла по коридору в поисках оставленных мужем следов разрушений. Так и есть – небольшая картина, изображающая виноградники то ли Испании, то ли Италии, валялась на полу. Прислонив полотно к стене и прислушавшись, брюнетка толкнула дверь в ближайшую комнату. А вот и путешественник по ночным коридорам. Элайджа спал прямо в одежде, обняв подушку, и что-то бормотал под нос. Подойдя поближе и прислушавшись, Кет хихикнула - он судорожно пытался помочь Манчестеру не проиграть три очка. Как ребёнок – только солдатики теперь не в коробке, а живые и бегают по полю. Да и вообще – его расслабленное лицо, несмотря на уже проявлявшуюся утреннюю щетину, выглядело совсем мальчишеским, и Катерина, подкравшись, из какого-то детского озорства дотронулась указательным пальцем до верхней губы. Опасности она не ощущала никакой: Эл вряд ли проснётся после выпитого, хоть она в барабаны бей. Хотя... От мальчишки тут только рот и ресницы, решила девушка, поддавшись порыву странного добросердечия и расстёгивая верхнюю пуговицу рубашки. Но ей сегодня катастрофически не везло: зацепившись бедром за прикроватную тумбочку, она с тихим писком рухнула на кровать. - Попалась. – Его рука тяжело опустилась ей на талию. - В каком смысле? – Испуганно уставившись в лицо Элайдже, она поняла, что в глазах мужчины нет и намёка на сон. Но попытки освободиться результатов не дали, да и Кет не боролась изо всех сил - пока не видела поводов для паники. Он одет, она одета, ну почти, учитывая тоненький шёлк кружевной сорочки, более того «благоверный» – в стельку пьян. Тут не до секса. - В прямом. – Элайджа с явным интересом уставился на мягкие округлости грудей, выглядывавшие из-под кружевной отделки. Кет впервые в жизни пожалела, что не носила махровых пижам. – Ты сама пришла в мою постель. - В комнату, да и то, чтобы проверить, осталось ли тут что не разрушенное, - хмыкнула Катерина, предпринимая осторожную попытку выбраться из-под его руки. - Помимо моих нервов? – спросил Майклсон, аккуратно возвращая свою добычу на место. И вновь переведя взгляд на ажурный край сорочки, задумчиво сообщил: - У тебя всегда был вкус в упаковке, которую приятно разворачивать. По телу девушки пробежала дрожь, которую она быстро подавила - не хватало ещё растечься, во всех смыслах, лужицей от одного взгляда. - Эл… - не выдержав напряжения, брюнетка звонко расхохоталась. – Ты хоть представляешь, что со мной делать? Ты же напился и… Через мгновение оказавшись вжатой спиной в подушку, она запоздало вспомнила, что о некоторых вещах при мужчинах лучше не упоминать. Впрочем, это открытие оказалось не самым важным. - Милая, я не напиваюсь до зелёных чертей, - чуть откинувшись назад, но не давая ей сдвинуться с места, Элайджа полюбовался распростёртым перед ним телом. Вот тут стоило паниковать, и Кет запаниковала, прочувствовав собственным животом, что он прав. – Просто пара бокалов с друзьями. И я прекрасно представляю, что с тобой нужно делать, - его пальцы стянули ажурную бретельку с плеча. – Гораздо лучше, чем ты. - Отпусти, немедленно! – Почувствовав почти материальный, пожирающий взгляд, Катерина всё поняла. С ней сейчас играли, как играет гурман с едой, поэтому Элайджа и не торопился. – Это насилие! – Ногти девушки потянулись к его щеке, зубы оскалились. Запустив пальцы в длинные локоны, мужчина рывком откинул её голову, не давая себя укусить. - Мне больно! - Мне тоже не в кайф ждать месяцами. – Бретелька упала со второго плеча, шёлк заскользил вниз, обнажая грудь. Пальцы Элайджи вновь мягко легли на затылок, освобождённые от захвата локоны рассыпались по подушке. Однако, брюнетка не обманывалась – любая попытка высвободиться с её стороны, и всё вернётся на круги своя. – Особенно зная, что этот ублюдок может оказаться с тобой в любой момент. - Я. Не. Хочу. – Как можно резче отчеканила Кет, но последнее слово потонуло в поцелуе. Не жёстком, как она ожидала исходя из их ситуации, а нежном. Это обескуражило настолько, что губы девушки сами собой расслабились. Сообразив, что сейчас благоприятный момент вырваться, Катерина томно вздохнула и приоткрыла зубы в ожидании, когда язык Элайджи войдёт между ними. Не получилось. Он потянул вниз сорочку, и поцелуи невесомыми брызгами рассыпались по груди и плечам. Её просто дразнили, заставляя хотеть большего, и когда Элайджа вновь приник к губам, Кет думать забыла, чтобы кусаться. Судорожно расстёгивая пуговицы рубашки, она ответила и уже её язык скользнул ему в рот. Вдруг Элайджа неожиданно отпрянул, вырвав у брюнетки протестующий стон. - Пойдёшь ко мне, кошечка? Непонимающе охнув, сама прильнув к мужчине, Катерина сообразила, что они перевернулись. Свобода уйти – достаточно встать. Чёрные взгляды скрестились. И несвобода. Полная капитуляция. Прочитав в расфокусированном взгляде брюнетки всё, что хотел, он рывком содрал с её бёдер сорочку. - Ещё!! - Выше ноги! Отрывистые команды не были просьбами или мольбами – только приказы. Мгновенно исполнявшиеся. - Резче!! Голос извивающейся на кровати брюнетки осип от стонов, острые ногти впивались в плечи мужчины, оставляя на них алые полосы. В голове Катерины звенело от рывков, с которыми запрокидывалась шея - подушки валялись на полу, постельное бельё превратилось в комок. Но это сопутствующее долгому сексу явление мало беспокоило и её, и его - любовники друг друга не жалели, требуя самоотдачи с иезуитской жестокостью. Чувствуя, как перед глазами темнеет, Кет неожиданно прорезавшимся голосом выкрикнула: - Эл!! Пережить упоительную секунду полного единения, миг максимального слияния, момент, когда один Господь знает, где чья душа, и где чье тело, вдохнуть последний перед вспышкой крик друг друга - им удалось выйти на пик одновременно. В спальне воцарилась гробовая тишина. Спустя немалое количество времени приподняв ресницы, Кет встретила взгляд Элайджи. Жестокий взгляд. Почему? - Моя кошечка. Прозвучало как «моя собственность». Стоило обидеться, но на обиду не хватало ни сил, ни возможностей – её выжали досуха. Если сначала в теле Кет бурлила энергия, приводящая к взрыву раз за разом, заставляя смеяться и играть в постели, то после этой вспышки она не могла даже приподнять головы. Губы Катерины раздвинулись в слабой полуулыбке. Да и голоса возразить тоже не было - пропал. Чуть повернув голову, она прижалась щекой к груди мужчины и закрыла глаза. Аккуратно перевернувшись на спину и потянув за собой Кет, Элайджа укрыл её плечи простыней. Волна нежности, которую она всегда вызывала в нём, превратилась в цунами. В первый момент пробуждения возник страх, что её могут отобрать. Потом, глядя в усталое, любимое лицо, понял абсурдность этой идеи. Кто сможет? Она и вправду его женщина. Пальцы скользнули вверх по мягким ягодицам брюнетки, погладили тонкий изгиб спины, очертили ломкую линию плеч… Катерина придвинулась ближе. Не было привычного желания закурить после секса. Дым, вкус сигареты – то, что раньше воспринималось как сброс остатков напряжения, приятный довесок к полученной разрядке, сейчас это могло лишь потревожить сон его возлюбленной и перебить магию аромата её тела и волос. Впрочем, этим утром, - небо уже посерело и глядело сквозь незадёрнутые портьеры, - сбрасывать нечего. Сейчас Элайдже было хорошо во всех смыслах. Чувствовать реакцию Кет, слышать её стоны и смех, видеть удовольствие на её лице от того, что она способна доставить наслаждение ему - ни с кем он не позволял себе настолько утратить контроль. Не над телом, физически Майклсон полностью расслаблялся и раньше – работа нон-стоп требовала сбрасывать излишки энергии, а лучше секса природа ничего не придумала... Сегодня ушла власть над эмоциями. Такого сочетания всего и сразу не было ещё никогда. Но другие женщины и не могли заставить испытывать столько... Поцеловав Катерину в макушку и подождав, пока она, немного поворочавшись, поудобнее устроит голову на сгибе его руки, Элайджа довольно улыбнулся, чувствуя, как проваливается в сон. Других он не любил. - Завтрак? – вышедшая из душа девушка, бросив косой взгляд из-под пушистых ресниц на хозяйничающего на кухне мужа, покрепче завернулась в полотенце, и устроившись на стуле, начала разбирать спутавшиеся, мокрые пряди волос. – Привет. - Привет, - Он с удовольствием оглядел Кет, откровенно любуясь изяществом линий её тела. Поставив на стол внушительных размеров тарелку с омлетом и шницелем, способных накормить полк, Элайджа пояснил. - Питание. Ешь получше. Мгновенно, словно только и ждала его слов, бросив своё занятие, Кетрин подошла, оказавшись на расстоянии нескольких дюймов от мужчины. Не просохшие на концах волосы, защекотали его грудь, глаза брюнетки хищно сверкнули. - Питание… - задумчиво протянула она, прекрасно поняв намёк. И вдруг звонко засмеялась. – Ещё немножко, и я стану совсем как бревно. - Почему? – Обняв девушку за талию, он очертил крутой изгиб её бедра. Кет судорожно вздохнула, почувствовав, как по телу расползается знакомое тепло, а ноги становятся ватными. - От бессилия. - Ты просто сонька. – Элайджа и впрямь проснулся гораздо раньше, и поэтому, когда Катерина, наконец, открыла глаза и увидела тихо разглядывавшего её мужа, то он уже побывал в душе, поел и вполне восстановил силы. Что вряд ли можно было сказать о ней самой – Кет шатало от потери энергии. Подхватив брюнетку на руки и усадив на высокий табурет, Майклсон вручил ей столовые приборы. - Располагайся. - Ты научился варить кофе? – Неверяще округлив глаза, она отправила в рот кусок мяса. Не переставая жевать - от этого занятия сейчас её не оторвало бы ничто - аппетит проснулся волчий, Кет пробубнила: – Нужно внести в анналы истории. - Нет, не научился. – усмехнувшись, констатировал Элайджа. - Поэтому пить тебе бурду… - А с чаем всё так же плохо, как и раньше? - скорбно поинтересовалась Катерина, делая глоток из чашечки. Кофе ей показался божественным. - Ещё хуже, – трагически прошептал Майклсон, - но не бойся. Тебе не вечно мучиться – у меня есть домработница. Вилка в руке Кет замерла, так и не достигнув рта. - Где?.. - Нет, не сегодня, - успокоил её мужчина, опрокинув в себя чашку. У него получился отвратительный напиток, как и всегда. Впрочем, неважно. Кетрин крепко зажмурилась, жуя. Было настолько здорово: сидеть на этой кухне, слушать голос Эла, ощущать запах его одеколона, исходящий от укутавшего её полотенца хозяина квартиры, чувствовать, как тело каждой измученной удовольствием клеточкой помнит всё, что было ночью… И никак не хотелось возвращаться в реальность. Ещё один кусочек омлета, глоток кофе, лёгкий поцелуй в щёку… Ну, и ещё один, последний. Она и сама не заметила, как перекочевала на колени к Элайдже. Сосредоточенно жуя, Катерина чуть откинулась назад, прижавшись спиной к груди мужчины. Ещё… Теперь точно последний. Ещё… Стоп! Собрав остатки силы воли, а точнее призвав на помощь инстинкт самосохранения, она отложила тост, который жевала, вытерла с губ остатки масла и чётко, скорее уже сама себе, произнесла: - Всё. Медленно, чтобы не мешать ей восстанавливать силы, перебиравший тёмные локоны девушки, Элайджа погладил её по плечу. Он не слишком торопился, прекрасно понимая, что на самом деле ещё не всё. Вопросы. Очень много вопросов у обоих. - Точно наелась? - Да. Тон, которым она произнесла это междометие, Майклсону не понравился. Развернув брюнетку лицом к себе, он пересадил её на стойку. - Нужно поговорить. – Легко поцеловал в лоб. - Согласна, - улыбка Катерины похолодела. - У меня… - и без того севший за эту ночь голос, когда она визжала и смеялась, стал ещё тише. Отведя взгляд, невольно упавший на табло часов в углу, она собралась с духом и спокойно, ровно произнесла: – У меня самолёт. - Зачем тебе самолёт, кошечка? – Элайджа явно её не понимал. Хотя, что-то, возможно, уже начал понимать, но участь облегчать не собирался. - Мне нужно в Нью-Йорк. – Спрыгнув со стола, брюнетка прошла в спальню. Найдя украшения, снятые этой ночью мужем и подобрав с пола сорочку, Кетрин откинула в сторону полотенце. Вернувшись, она повернулась перед зеркальной дверцей холодильника и пояском застегнула на талии тонкую золотую цепочку с рубиновыми искорками. Два кольца. Одно на указательном пальце – подарок Алека в день совершеннолетия, и одно на безымянном – обручальное. - Сейчас ты его снимешь, - уже составивший посуду в мойку, Элайджа разглядывал чистую пепельницу на подоконнике. – И я больше никогда не увижу на тебе этой дряни. - Не сниму. Вряд ли Майкл будет в восторге от того, что его невеста не носит знак помолвки, – как можно спокойнее ответила Кет, ныряя в сорочку. Но она уже знала эти обманчиво-мягкие нотки в голосе Эла и внутренне небезосновательно боялась. В последний раз после разговора в подобном тоне, пострадало её мягкое место. - Всё же думаю в гораздо меньшем, чем от того, что его бывшая невеста, - Майклсон, наконец, удостоил её взглядом, - провела ночь с другим мужчиной. Или ты не скажешь? - Если спросит, скажу. – Беззаботно тряхнула волосами Кетрин. – Но вряд ли ему это так уж важно и интересно. Мне нужно переодеться, регистрация через два часа и пробки… - Если ты думаешь, что сделаешь хотя бы шаг за пределы этой квартиры, пока я не получу внятных объяснений - вынужден разочаровать. – В два шага преодолев разделявшее их расстояние, он схватил девушку за плечи, ощутимо тряхнув: - Какого хера тебе нужно? Что тебе ещё не хватает? - Мне больно, отпусти. – Она вскинула брови, но просьба осталась неуслышанной. – Ты сейчас ведёшь себя, как ребёнок. - Нет, милая, - он шипел, - ты сама пришла. - Сама. У меня секса не было с того приезда в Англию, милый… - Кетрин фыркнула. – Я тоже живой человек. Они молча буравили друг друга взглядами. Кет поняла, что хотя бы один прокол с её стороны: и Эл её и впрямь не выпустит из своих рук. Нужно идти ва-банк. Наконец, она решилась. - Ну, переспали. Было потрясающе. Это правда. Даже сейчас, ты легко можешь заставить меня отправиться в постель и умолять взять себя. – Кет искренне улыбнулась, следуя прописной истине: когда врёшь, главное, щедро разбавлять ложь правдой. – Но что это меняет? Из-за секса умные люди не расстаются и не сходятся. - Да при чём тут секс?! – рявкнул Элайджа, ничего не понимая. - Я предлагаю тебе не его. Не только. Я никогда тебя не обижу, буду заботиться, баловать и... - О, Боже, - перебила она его тираду. – Майклсон, кофе, видимо, и впрямь какой-то странный. Не становись, как остальные. Они с утра до утра обещают мне заботу, вечное блаженство… И даже любовь. А тот самый Дуглас... Или как его? Помнишь досье? Так он и вовсе как дурачок собирался развестись с женой и бросить детей. Элайджа молчал, и, как ни силилась, она не могла прочитать реакцию на свои слова в его ставших стеклянными глазами. - Эл, – Кетрин пожала плечами, – хотя бы просто сравни: мы с Майклом уже переживали такие маленькие адюльтеры и переживали вполне успешно. Вот именно, что ты со своими диктаторскими замашками мне совершенно не подходишь. Этого не купят ни твои деньги, ни классный секс. Мне не нужно. Ты предлагаешь мне свободу, но эта свобода ото всех, кроме тебя. - Ты закончила? – Он уже давно отпустил её руки, и сейчас молча глядел поверх головы. - Да. – Кивнула Кет, подводя итог: - Ты не будешь на месте Майкла, так не выставляй себя сейчас глупцом. - Я точно не буду на его месте. – Медленно произнёс Элайджа. В его голосе не звучало ни гнева, ни сожаления. Ни, тем более, ревности. - Я бы никогда не сделал такую пустышку своей женой. Вот теперь точно - всё. Кетрин ещё никогда не видела такого презрения в отношении себя. В голове зашумело, улыбка брюнетки стала натянутой. Но она недаром была прирождённой лгуньей, профессионально владевшей мимикой и пластикой. Однако, могла бы и не стараться - мужчине это было уже не интересно. - Собирай вещи. Отвезу в аэропорт. США. Мистик-Фоллз. - Проходи. – Высвободившись их крепких объятий, Елена ещё раз радостно оглядела возникшую на пороге сестру. Приезд её близняшки стал неожиданностью, но от этого не был менее приятным. – Ты бы хоть позвонила. - А есть разница? – изогнула бровь Кет, снимая пальто. - Я бы тебя соблазнила шоколадным тортом собственного приготовления. – Хмыкнула её сестра. – А так его нет в наличии. - Вот поэтому и без предупреждения. Не хватало ещё мне растолстеть и быть боровёнком на выборах, – вздохнула Кетрин. - Да и кого совратила: меня или себя? Подозреваю, поиск поводов идёт круглосуточно... - Нас обеих. – Фыркнула Елена. Они зашли в гостиную. - Катерина? – Метт приветливо улыбнулся, увидев зашедшую в дом девушку. Они с Еленой как раз обсуждали отъезд старшей сестры на месяц-другой в Луизиану – Дженна хотела, чтобы Елена побыла у них, пока не придёт в себя после смерти отца. Но в следующее мгновение чашка с чаем выскользнула из рук мужчины – такой силы была оплеуха, которой его наградила подлетевшая Кетрин. Её голос дрожал от неконтролируемой злобы. - Никогда не смей, жалкий ублюдок… - И осеклась. - Кет?! – В голосе Елены, опешивший от происходящего Метт не услышал гнева или осуждения, только страх. Сама новоприбывшая переводила растерянный взгляд со своих пальцев, которые покалывало от удара, на красное пятно, расплывавшееся на скуле мужчины. - Господи, Метт! Прости. – Подняв упавшую чашку с ковра, Кетрин поставила её на стол. – Я не хотела. Это от неожиданности… Увидела вас с Еленой. Извини. - Ничего страшного. Хотя, – он усмехнулся, - теперь я точно знаю, что занятия теннисом в школе пошли тебе на пользу. - Метт, всё в порядке? – Опомнившаяся от случившегося Елена, захлопотала над ним. – Сейчас принесу лёд. - Не стоит. – Чмокнув девушку в щёку, Донован дотронулся пальцем до стремительно опухающей скулы. – Думаю, вы хотите побыть вдвоём. Я сам найду в холодильнике, а после выйду через чёрный ход. Не переживай. - Спасибо. – Девушка бросила благодарный взгляд. – Тогда, до свидания? - До свидания, – кивнул на прощание Донован. - И тебе пока, разрушительница. - Пока. Извини, - как-то вяло промямлила Катерина, отводя взгляд. - Кет!! - Обняв сестру, Елена тут же полностью переключила внимание на неё. – Что произошло? Он тебя обидел? - Нет. – Насупив брови, Кет пожала плечами. – Ничего не произошло, и никто меня не обижал. - Из ничего вот этого у нас не бывает, - сердито возразила старшая близняшка, разглядывая впитавшееся пятно чая на ковре. – Сукин сын, опять всё заново… - Ничего не заново, Елена. Я уже не ребёнок. – Кетрин села на диван, откинув голову на спинку. – Просто всё наложилось: Метт ляпнул, да ещё ты с ним в доме, где жил отец – вот и психанула. - Ты не предупредила, что прилетаешь. – Решив, что если сестра не хочет говорить – давить не стоит, Елена перешла к более банальным вопросам. – Если ничего не случилось, то почему ты здесь? - Я устала, - такие похожие взгляды встретились. – Поэтому и прилетела. Побуду с тобой недельку, ничего? Заодно на месте поработаю по делам фирмы отца. - Не ничего, а замечательно, - Елена улыбнулась. – А то у меня совсем завал. Скоро Рождественский конкурс, а я уезжаю, да ко всему фирма… - Вот и здорово. – радостно выдохнула Катерина – похоже, идея побыть в Мистик-Фоллз ей нравилась. – Тогда, ты не против, если я пойду немного отосплюсь. А то нехорошо, если завтра буду дефилировать с мешками под глазами по родному городку, где меня каждая собака знает… - Не против, – рассмеялась сестра. – Я тебя буду эксплуатировать как рабов на плантациях Юга, поэтому спи, пока есть возможность. - Бельё в шкафчике? – Упруго поднявшись с дивана, Кет подхватила небольшой чемодан – она привезла только самое необходимое, одежды в Мистик Фоллз всегда было и без того полно, - и направилась к лестнице. - Да, как всегда. – Разглядывая прямую спину Катерины, Елена позвала: - Кет. - Что? – Младшая близняшка обернулась. - Это ещё не всё. – Елена побледнела, но взяла себя в руки. Чувство вины, изводившее её последние месяцы, захлестнуло. - Пожалуйста, подойди ко мне. Я знаю, что ты устала, но нужно было сказать намного раньше… - Что именно? – Катерина с удивлением смотрела, как румянец пятнает кожу сестры, она запинается, а пальцы, в которых её близняшка держала подушку, трясутся. У танцовщицы?! - Это моя вина, что ты оказалась не разведена. – Стараясь говорить, как можно более внятно, не срываясь на писк, Елена произнесла: - Именно поэтому твоя подпись оказалась недействительной. Я её подделала. Лицо Кет окаменело. С её губ слетело только одно слово: - Зачем? - Я хотела, чтобы ты осталась с Майклсоном. – Сглотнув, Елена отвела глаза, выдавливая из себя слова: - Мне казалось, он тебя любит. - Что тебе казалось?.. – Кетрин истерически рассмеялась. – Он?! Да он вообще не способен… что тебя сподвигло, Елена? - То, как мы жили в Йоркшире, – прошептала сестра, задыхаясь. – Помнишь, ты любила малину по утрам? Ты не обращала внимания, а я спрашивала мисс Смит – он лично следил, чтобы её тебе доставляли, и обязательно настоящую, а не такую, которая… Гидропоника в общем. И так по любой мелочи. Зимой, когда на него свалилась компания, и такая забота о фиктивной жене? А ещё твоя учёба в школе, репетиторы… - Это - не любовь, Елена. Это - его привычка заботится о собственности… - Кет зажмурилась, из глаз прыснули слёзы: - Он очень сильно хотел меня тогда, возможно, и была какая-то привязанность, я его забавляла, примерно как сейчас, но это - не любовь. Любви у него две штуки – семья и компания. Я ни то, ни другое… - Я надеялась, что вы останетесь вместе. – Голос Елены дрожал. К сестре она не подходила. - А потом началось всё остальное. - Ясно. – Разлепив веки, немного успокоившись, Кетрин покусала губу. - Кристиан? Он тебе сказал не говорить мне? - Я… - Он? - Да. - Неуклюже кивнула Елена. - Хайнз решил, что тебе лучше забыть обо всём. - Он был прав. – Кетрин, смахнув ладонью слёзы, медленно выдохнула. – Ладно, завтра поговорим. Мне нужно с этим переспать. - Да, конечно. Спокойной ночи. – Опустившись на диван, старшая мисс Пирс слишком пристально уставилась на ногти: хотелось заплакать, но права на это она не имела. - Спокойной. - Я всё же позвоню Хайнзу, - Всё так же не глядя на сестру, Елена добавила. - На всякий случай. - Хорошо, - раздался покладистый ответ. - Если тебе так спокойнее, то хорошо. - Мне так спокойнее. США. Нью-Йорк. Тёмно-синяя коробочка, в своей сердцевине прятавшая сейчас никому не нужное произведение искусства, сиротливо стояла на столе. Единственная свидетельница тяжёлого разговора. А с другой стороны, у любой другой пары он бы складывался в разы тяжелее. - Бернера уже нет в живых, поэтому нет и никакой фактической информации, как я туда попала, - пожала плечами Кет, поднимаясь из кресла, в котором с удобством расположилась с начала разговора. – Мне жаль, что всё так закончилось. - Не вижу ничего удивительного. – Мужчина, облокотившийся о край стола, опрокинул рюмку конька в рот. – Ты заигралась, и ему снесло крышу. Уже полчаса они спорили, и пропасть, образованная публикациями в газетах, лишь расширялась. Хотя чуть больше, чуть меньше - роли уже не играло, оба прекрасно знали, что всё кончено. Десятки любовников, в том числе женатых, сомнительные развлечения за гранью фола и участия в оргиях… Невеста мистера Стемтона оказалась настолько аморальна в глазах общества, что оставалось надеяться лишь на то, что сам Майкл сумеет отмыться без особых потерь для репутации. - Майкл, ну, сколько можно повторять, - Кетрин сделала пару шагов по кабинету. – Это дело рук твоих конкурентов. При чём тут Элайджа? - При том, что я не идиот. – В его тоне появились недобрые нотки. – Я могу поднапрячься и поверить в двухнедельные месячные, в загруз на работе, в твою простуду, в то, что Елене ты страшно нужна в Мистик Фоллз, и не считать, что ты уже месяц не подпускаешь меня к своему телу… - Майкл! - Если постараться - можно. Можно даже не реагировать на то, что когда я прикасаюсь, у тебя на лице написано брезгливое выражение… Но, что ты не трахалась с Майклсоном… – его взгляд вцепился в Кетрин. Однако брюнетка встретила его прямо, лишь заблестевшие глаза да затрепеташие ноздри выдавали её гнев. Да и то - оставалось под большим вопросом идеально сыгранный или натуральный. - Извини, не верю. И что это не он взбесился и вытащил все скелеты из шкафов, тоже. - Майкл, я с ним не трахалась. Это раз. А во-вторых, - она улыбнулась – ну зачем ему это? Досье было сдерживающим фактором, подушкой безопасности от моих претензий на корпорацию, а теперь оно не тайна и не средство шантажа. Его слив не выгоден Элайдже, откуда не взгляни. - А зачем моим конкурентам? – Майкл вновь наполнил рюмку. Его бесило ослиное упрямство и нежелание Катерины верить фактам. Он ожидал чего угодно, но точно не того, что она бросится на защиту Майклсона. – Мне достаточно отказаться от тебя. Позиции пошатнутся, но не фатально. А ты – да, материал, пущенный в расход, моя дорогая. - Я не буду выставлять тебя своей жертвой. И тебе не дам, - приподняла бровь Кет. – Ты был обо всём предупреждён. - Кроме твоего замужества. – Поморщился мужчина. - Хочешь сказать, что не знал о нём? – в глазах брюнетки сверкнула явная насмешка. – Не поверю. Я не пошла бы замуж за такого глупого человека. - Знал, но… - Вот и всё. - Но я не знал, что ты будешь молиться на Майклсона, – огрызнулся Майкл. - Я не молюсь на него. – В её голосе не было и намёка на интерес к диалогу. Кет заскучала, тон стал безразличным. – И наши с ним отношения теперь тебя уж точно не касаются. - Ладно, проехали. И всё же, - он задумчиво прищурился, - подумай. Наверняка, у него есть такой джокер, бьющий твои карты и убирающий претензии на корпорацию в чёрный ящик. Есть - Кетрин это знала лучше всех. Сердце заныло от последних слов бывшего жениха, но демонстрировать свою беспомощность Стемптону, она не собиралась. Прямо встретив его взгляд, уже в который раз тщетно пытающий пробиться под маску играемых эмоций, Кет вновь улыбнулась. К счастью, Майкл не был тем мужчиной, которому она побаивалась врать – впрочем, такой был на весь мир один-единственный. - Нет, никаких джокеров, – подойдя, Катерина протянула руку. – Давай прощаться, Майкл? Я уже говорила, но мне и впрямь жаль, что у нас ничего не получилось. Удачи. - И тебе, - на мгновение Стемптон задержал её ладонь в своей. – Может, пообедаем? По старой памяти? - Я бы рада, - мягко отстранив руку мужчины, Кет отошла и, подобрав свой жакет, оставленный в кресле, направилась к выходу из кабинета, – но некогда: нужно успеть подготовиться к сегодняшнему благотворительному вечеру. Извини. - Подожди, - Потрясённо замолчав, Майкл переваривал сообщение. - Ты будешь на балу?! - Разумеется. Я трудилась как проклятая над этим с конца лета, - после секундной паузы сообщила Кетрин. - Было бы странно его пропустить… - И… с кем? Резонный вопрос – её спутником должен был стать он сам. - Ни с кем, – она пожала плечами. – С сестрой. Ладно, как скажет Джиллиан - аu revoir, bon voyage****, Майкл. - Кет… Кетрин. – В его глазах Майкла появилась тоскливое выражение, и уверенным тоном мужчина предложил: - Есть ещё один вариант. Если ты признаешь всё прилюдно, тебя простят. Это не помешает моей карьере, даже наоборот – люди любят раскаявшихся грешниц, и мы всё равно сможем пожениться… Её рот приоткрылся, глаза широко распахнулись, превратившись в чёрные лужицы дёгтя, и брюнетка звонко, искренне расхохоталась на весь кабинет. - Майкл… ты рех-хнулся… - наконец, успокоившись, Кетрин фыркнула, с непередаваемым чувством превосходства сообщив: - Вот поэтому я на него всегда буду «молиться». Даже если это сделал Эл, и он подлец, то всё равно мой бывший муж никогда бы не предложил своей невесте «покаяться» перед камерами. – Она высокомерно отчеканила ещё раз: - Никогда. Прощай. - Пока. – Стемптон зло глядел женщине вслед. Самовлюблённая сучка. Однако, уже нажав на дверную ручку, Кет обернулась. Мягко улыбнулась. Это была улыбка змеи. - И я с ним не трахалась. Трахались мы с тобой, а с Майклсоном я занималась любовью. Тяжёлая чернильница с силой шлёпнулась о закрывшуюся за ней дверь. - Стерва. - Нейтленд разболелся, как всегда не вовремя, - сообщил брату Элайджа. Благотворительные балы он не любил, и сейчас безо всякого энтузиазма оглядывал холл. – Кол, может, объяснишь, почему мы здесь? - Люди любят выглядеть умнее и культурнее, чем есть на самом деле, - философски протянул Кол, искренне забавляясь происходящим. – Сострой дружелюбное лицо. Это они нам нужны, а не мы им. - Мы им платим, насколько я помню. – Сухо ответил Элайджа, подавая руку Бриджит – эффектной блондинке, обладавший помимо золотых волос, очаровательным личиком и идеальными пропорциями. Правда, кое-что она точно не имела, а именно - извилин. Но ей оно и не нужно, решил Кол, в отличие от брата прилетевший в Нью-Йорк один. - Гораздо меньше, чем могли бы, - хмыкнул Кол. – Понижение налоговой ставки никто не отменял… За последний месяц Эл превратился в на редкость нелицеприятного человека. Это замечали все, включая родных и друзей, а работники корпорации стали просто бояться своего шефа и молиться о том, чтобы он хотя бы на денёк исчез из поля зрения. Напрасно: тот дневал и ночевал на работе, буквально растаптывая за любые, самые мелкие огрехи. И, как следствие, внушал лишь больший страх, а чем сильнее нервничали окружающие, тем больше ляпов совершали, и это ещё менее способствовало благодушному настроению Элайджи. Ситуация плавно приближалась к критической точке, и только Клаус и Нейтленд худо-бедно пытались спасать положение, сдерживая порывы ряда сотрудников бросить заявления на стол Редли. Но на этой неделе небеса смилостивились над несчастными работниками центрального офиса – их президент укатил в командировку на десять дней по случаю запуска проекта «InterStructure», и Кол небезосновательно подозревал, что в данную минуту в Йоркшире взлетают пробки от шампанского. Командировка оказалась внеплановой: лететь должен был Нейтленд, но за день до отбытия, Дик слёг с тяжелейшей ангиной, и из-за важности проекта, в Нью-Йорке оказались и Элайджа, и Кол одновременно. Облачные базы данных, по которым специализировалась компания, только выходили на рынок, но спустя несколько лет обещали стать одним из самых прибыльных проектов, и Клаус посоветовал младшему брату не выпускать старшего из вида и лететь с ним – нынешний Эл вполне мог перегнуть палку с требованиями, а переговоры бы закончились ничем. Поэтому Кол, после удачного завершения дела Перкинса уже вознамерившийся отдохнуть где-нибудь на островах, перекроил планы, но неудивительно, что и у него настроение упало ниже плинтуса. Однако, виду он не подавал. Основные переговоры должны были состояться завтра, сегодня был вводный день, решались общие вопросы, а на конец вечера оставлена культурная программа. Конкретнее - благотворительный бал. Впрочем, Элайджа не горел желанием здесь оказаться и после подписания парочки чеков собирался исчезнуть с горизонта. - Если хочешь, можем уйти, – не отрывая взгляда от лестницы в холле, прошептала сестре Елена. - Нет. Не хочу быть, как нашкодивший котёнок, - на виске застыла капелька пота – здесь собралось слишком много её знакомых, по любым меркам много, и шепоток порой достигал ушей Кет. – И плевать мне на них, я тут одна из организаторов бала. А холл оперного театра сегодня и впрямь выглядел просто роскошно: белоснежные мраморные колонны восходили вверх к сводчатому потолку, где заканчивались причудливо изогнутыми конусами; тяжёлые хрустальные люстры, искрясь, заливали светом залы, украшенные еловыми лапами, перевитыми лентами с колокольчиками, ветками падуба и омелы; небольшие ёлочки на возвышениях, разбросанные по углам комнат и украшенные в стиле далёком от привычного одно- или двухтонного офисного... До Рождества оставалось немного - месяц, и небольшие символы приближающейся даты подчёркивали праздничное настроение. Шампанское, ледяные скульптуры на столах, прекрасная кухня, сотни самых известных гостей - права на фотографии, которые будут сделаны сегодня, журналы раскупили ещё за месяц до события… Кетрин не зря гордилась своим участием в проекте - он должен был вознести рейтинг декабрьского выпуска до небес. Хотя теперь сумасшедшее количество прессы вызывало у неё далеко не приятные ощущения. - Тогда, пошли оправдывать популярность. - Пошли. – Катерина ослепительно улыбнулась. – Я же всё детство промечтала стать медийным лицом. Переговариваясь и улыбаясь, девушки не спеша спустились в зеркальный холл, присоединившись к организационной группе. Гости прибывали, наскоро благодарили, и тут же отходили в сторону – общаться ближе, за исключением подлетевшей, брызжущей хорошим настроением Джиллиан, никто не спешил. А вот косые, липкие взгляды раз за разом приковывались к сёстрам. Тем временем, всё шло своим чередом: оперные артисты наскоро позировали и проходили к фуршетным столам, остальные, уже предоставленные сами себе, обсуждали: мужчины - бизнес, дамы - наряды, украшения и, разумеется, обе группы, сплетни. Стандарт в необычайно красивой упаковке. - Елена.. - Да? - Подожди меня здесь, пока я припудрю нос в дамской комнате. – Взгляд Кет ясно давал понять, что ей хочется на несколько минут сбежать из этого места и перевести дух. Ступеньки лестницы казались поистине бесконечными. Молясь, чтобы не рухнуть прямо на них, цепко держась за перила, Кетрин медленно прошла в туалетную комнату. Ноги подкашивались. Среди сотен улыбавшихся лиц, она узнала его – безымянного виртуоза из парка в Мистик Фоллз. Насупленные брови выделали Рихарда из толпы улыбающихся американцев. Что европеец, скрипач с мировым именем, мог искать в забытом Богом американском городишке? Катерина задыхаясь, открыла кран с водой и начала судорожно стаскивать перчатки с рук. Погрузив ладони в ледяную воду и слегка придя в себя, сердито фыркнула. Какая же дура – не сообразить сразу, что так уличные музыканты не играют! Это и был подарок на день рождения. Кет вспомнила, оставленные изумруды… Её развели, как младшеклассницу. Почему именно сейчас? Почему она не согласилась? Проще было уступить… Последняя мысль, столь часто посещавшая её голову с её последнего дня в Лондоне, испугала до слабости в коленях. - Хватит, - Кет не узнавала своего собственного голоса – дрожащий и тихий, он совсем не подходил ей. – Хватит! Резкий, командный оклик наоборот вселял уверенность. Кетрин постояла ещё чуть-чуть, подавляя нервную дрожь. Хаос мыслей постепенно приходил в относительный порядок. Вытерев руки салфеткой, она вновь натянула перчатки. Решать проблемы по мере их поступления - главное правило успеха. Сейчас нужно отстоять свой вечер с высоко поднятой головой, а завтра… Завтра будет завтра. Мило улыбнувшись вошедшей в комнату ослепительной блондинке, Кет выскользнула за дверь. - Елена? – Кол едва ли не столкнувшийся со стоящей к нему спиной девушкой, улыбнулся: - Здравствуй. Не ожидал увидеть тебя здесь. На лице беседовавшей с Джиллиан мисс Пирс отразилось сначала изумление, потом растерянность и, наконец, холодная ярость. Мужчина зачарованно следил за этим калейдоскопом эмоций, немного удивлённый повисшим молчанием: кто, а Елена всегда следовала светским правилам игры, и смотреть, злобно прищурившись, - это был точно не её стиль. - Вы знакомы? – Хью Грейс, один из основных спонсоров вечера, так же оказавшийся в кружке, вопросительно улыбнулся. - К несчастью, да. Майклсон. – Губы девушки исказились в подобии улыбки. Грейс, сочтя фразу шуткой, хмыкнул. - Едва ли не со школьных лет, Хью. – Безмятежно ответил Кол. Вечер для него заиграл красками. - Но долго не виделись, поэтому ты не возражаешь, если я украду её ненадолго? И не дожидаясь согласия ни Грейса, ни оцепеневшей от гнева девушки, потянул Елену за локоть в сторону, пробираясь на балкон. - Кажется, сестрички давно уже вышли на международный уровень. – Оценил ситуацию деловой партнёр Грейса. - Ты думаешь? – переспросил Хью, глядя вслед удаляющейся паре. – По-моему, она мало похожа на сестру. - Уверен. – Не согласился мужчина. – Да и все мы не без греха… Просто малышкам не повезло. - Ты рехнулся, ублюдок?! – глаза Елены метали гневные молнии, и она едва сдерживалась, чтобы не влепить Майклсону по физиономии. Но для Кэт ещё и этот скандал, устроенный фактически на работе, мог стать фатальным. Выйдя на балкон, Кол слегка притормозил. Оскорблений и тем более – мужчина изумлённо моргнул, прислушавшись и на мгновение засомневавшись, а та ли сестра перед ним – мата, Майклсон не ожидал. От Елены?! Возможно, он повёл себя слегка развязно, но ведь Елена бы просто не предоставила выбора и возможности объясниться, оставшись с мужчинами. Да и их взгляды, скользящие по девушке, Колу совсем не понравились – они были далеки от правил приличия, несмотря на внешний лоск. Уважения там точно не наблюдалось - так прицениваются к выставленному на витрине товару. - Извини. – Поставив девушку спиной к балюстраде, он отпустил её руку. Но сбежать она всё равно не могла. - Извиняю. – Елена стянула с руки перчатку, глаза зажгло веселье. – По крайней мере, мы здесь одни, и я могу спокойно отвести душу. Если Кол не ожидал услышать ругательств с её губ, то ещё меньше он предвидел звонкую оплеуху, в следующую секунду опалившую щёку. Это было слишком. Выкрутив запястье, занесённое во втором взмахе, он с силой тряхнул брюнетку, не заботясь о том, что её причёска от резкого движения стала разваливаться. - Я смотрю, это ты рехнулась. – По лицу Елены прошла судорога боли, Майклсон чуть ослабил захват. - Почему ты так себя ведёшь? У нас не лучшие отношения, но и эта базарная склочность… - Почему?! – Она вытаращила глаза. Он и впрямь настолько жесток или просто беспринципен? Ах, да – юрист же… Истерика, сдерживаемая, чтобы не напугать Кет, подкатила к горлу. – Это ты меня спрашиваешь?!! – С губ брюнетки сорвался смешок. - Твой ненаглядный братец разрушил нашу жизнь из-за своего эго, а ты ещё спрашиваешь!! - Я не мой брат, – до Кола дошло, что Елена и впрямь неадекватна. – Да и это именно она дала от ворот поворот, насколько я понимаю. Причём здесь мы с тобой? - Учитывая что мы близняшки... Хочешь сделать вид, что не знал? – Невпопад ответила девушка, и неожиданно успокоившись, отстранилась. Голос стал ровным, словно они обсуждали преимущества колли над английским терьером: – Так зачем ты выволок меня сюда? - Хотел извиниться за грубость в разговоре после смерти твоего отца. Это было ненормально. - Глупец, - Резюмировала Елена, вновь натягивая перчатку на руку. - Может быть. – Мужчина помолчал. По идее, сейчас он должен развернуться и уйти. Хотя почему ему должны нравиться эмансипированные дамы, никогда не впадающие в истерику, не плачущие и считающие, что у них наличествуют стальные яйца? Вообще, кто, кому, что должен? Точно не он. Отступив на пару шагов, Кол вполне серьёзно спросил: - Что с тобой случилось, Елена? - Майклсон, в моей жизни случилось ваше семейство. – Устало пробормотала брюнетка, но, что-то сообразив, тихо вскрикнула. Её лоб мгновенно покрылся испариной. - Кол, пожалуйста, скажи ты… ты тут один? Точнее твой старший брат. Он здесь? - Кото… Эл здесь. – Взгляда на задрожавшую нижнюю губу Елены хватило, чтобы понять: - Твоя сестра тоже. Он едва успел перехватить со всех ног рванувшую ко входу девушку. - Господи, мне нужно найти и предупредить её прежде, чем они встретятся! - Она изо всех сил пыталась вырвать локотью - Нет. Елена, послушай… - Прижав её к себе, чтобы не брыкалась, и у них обошлось без синяков, Кол как можно более рассудительным тоном, надеясь, что это её успокоит, произнёс: - Корпорация купила компанию в Штатах, собирается её развивать. Мир бизнеса тесен, - он вовремя перехватил кулачок, метивший в шею, - рано или поздно, но им придётся пересекаться в одном месте и даже скажу больше - улыбаться друг другу. Оставь Эла и Кет в покое. - Как они могут видеться теперь?! – Елена тяжело дышала, но драться прекратила. - Как все бывшие мужья и жёны. Не редкость, - ответил Кол, недоумевая а по какому поводу такой шум и всё больше приходя к выводу, что у Елены очередная истерика. - Но не все браки распадаются так! – Она расплакалась. - Твой брат смешал с грязью мою сестру, разрушил её жизнь, а ты… Ты требуешь сделать вид, будто всё замечательно. Даже прикасаешься ко мне. Может, ты сам на такое способен, чёрт вас разберёт, садистов херовых… - Объясни, о чём речь? Может, тебе и странно, но я без понятия, что такого сделал Эл твоей Кетрин. – Если раньше его раздражала её манера речи, правильная, словно только вышла из церкви, то теперь он уже не выносил всего, что сыпалось с её языка этим вечером. Другие ладно - но сленг подворотен был точно не для Елены. Энергично встряхнув размазывающую по щекам тушь девушку и заставив её смотреть себе в глаза, Кол продолжал: - Насколько я понимаю, это она каким-то образом умудрилась дать ему по мозгам, да так, что он до сих пор трахает только безмозглых дур, попутно сдирая десять шкур с подчинённых, - Елена изумлённо икнула, - а сама свинтила к своему жениху. Поэтому ещё большой вопрос, кто к кому в претензии… - Так и ты тоже считаешь, что вполне повод для мести?! То, что она отказала? Твой брат подлец, ничтожество, а ты его ещё и… - по его глазам, потемневших от ярости, в которых зрачок практически занял радужку, Елена поняла, что перегнула палку. Ещё пара подобных фраз, и Кол её ударит. Но сейчас брюнетке было море по колено, и, уже сама вцепившись в лацканы пиджака мужчины, она прорычала: - Кет полощет жёлтая пресса, Майкл её бросил, а вы всё равно недовольны. Что ещё нужно, господа?! Чтобы она ноги раздвинула перед твоим братцем, лишь бы он не публиковал остатки досье и… - Прекращай истерику. – Отцепив её руки, Майклсон опомнился от всплеска неконтролируемого гнева. Более того, сообразил, наконец, что произошло. – Насколько я понимаю, бурная жизнь твоей сестрицы стала достоянием общественности, и ты уверена, что это потому, что Кет отказалась раздвинуть ноги, - последние слова Кол произнёс с особенным оттенком, давая понять, как со стороны звучит речь Елены. Девушка замолчала, смутившись, щёки загорелись, - перед Элом? Вынужден разочаровать ваше самомнение, но это не так. Стыд был сейчас, пожалуй, единственным средством, способным привести брюнетку в чувство. Когда она заговорила, голос звучал уже не так уверенно и злобно, в нём проскакивали извиняющиеся нотки: - Возможно, ты просто не знаешь об этом?.. - Прости ненормальных, но мы с ним не читаем и не обсуждаем жёлтую прессу, тем более американскую, - с издёвкой подтвердил Майклсон, - но мой брат не причастен к вашим проблемам. Если честно, одно случайное упоминание имени Кет у нас в семье вызывает скандал, если так можно назвать хук справа в абсолютной тишине. - Твой брат вполне мог пожелать отомстить, а ты заблу... – неуверенность в тоне девушки усилилась, - заблуждаешься. - Мой брат мог пожелать наказать, но не мстить женщине. – Явное презрение, прозвучавшее в голосе Кола, всё же заронило ростки сомнения в душе Елены. А для неё любая неуверенность всегда была фатальной - мисс Пирс фактически сдалась и начала слушать, - Я знаю Эла, и не советую больше повторять это в моём присутствии, если не хочешь и впрямь умыться слезами. Тебе всё ясно? - Ты даёшь мне слово? Я прошу, - голос брюнетки и впрямь был просительным. В другом случае, он бы послал наглую девицу куда подальше, но… Это была не просто наглая девица - более того, сейчас в ней не осталось и следа от той грубой фурии, лупившей его по щекам минуту назад. Перед ним стояла леди. - Обещаю. Не слишком логично – верить ему на слово в этом вопросе, но… А в каком тогда верить? Елена невольно вспомнила три дня в доме Майклсонов в Мистик Фоллз… На что способен Элайджа она толком не знала, а вот Кол… Да и не станет он оправдываться, если что. - Спасибо. - Вытри щёки. – Он помолчал, глядя, как брюнетка стала наскоро подправлять растёкшийся макияж. – Всё настолько плохо? - Да. Ладно, не важно. – Она оглянулась, разрываемая явным желанием найти сестру, сделала пару стремительных шагов по направлению к дверям... Кол её вполне понимал. - Я извиняюсь за всё гадкое, что наговорила о тебе и твоём брате, и сожалею о своём поступке, - вернувшись с полдороги, Елена кончиком пальца, затянутого в шёлк, провела по его щеке. – И, конечно, я благодарна тебе за желание сгладить неловкость после нашего последнего… - она нахмурилась, – разговора, Кол. Я не должна была себя так вести… - Пойдём, - взяв девушку за локоть, Кол быстрым шагом направился к дверям. – Спасибо, но не думаю, что у тебя сейчас есть время и желание рассыпаться в реверансах передо мной. - Времени нет, - тихо согласилась брюнетка. Через секунду они уже стояли наверху лестницы, откуда открывался прекрасный обзор на происходящее в зале. Поискав с минуту в толпе, Елена заметила красное платье Кет. - Мы разошли, потому что Бриджит нужно было поправить причёску… - Пробормотал Кол, разыскивая брата. Нашёл. Выругавшись себе под нос, он задержал руку Елены в своей. – Твоя сестра всегда так нагла? - Кто бы говорил, - огрызнулась девушка, не слишком понимая сути этой реплики, и почему Майклсон не даёт ей спуститься и добраться до Кет. - Не успеем, - покачал головой Кол, - смотри... А поглядеть и впрямь было на что. Кетрин медленно скользила по проходу к своему месту у подножия лестницы, не тушуясь и никак не реагируя на репортёров, забрасывавших вопросами о Майкле, клубе, её «знакомствах» и реакции на скандал. А в конце пути, у подножия лестницы, её ждал Элайджа собственной персоной. Точнее отбившись от репортёров, он ждал не Кет, а, убивая время в разговоре с Хью Грейсом, Бриджит из дамской комнаты – иначе ретивые журналисты бы просто затолкали девушку, но «прелести» ситуации это обстоятельство не меняло. Елена выдохнула, глядя на толпу, заполонившую лестницу – добраться до сестры раньше, чем Кет наскочит на Майклсона не было никаких шансов. - Надеюсь, она ему не врежет на людях. Завтра ему нужно произвести впечатление интеллигентного человека, а не сверкать фингалами… - мрачно пошутил Кол, осознавая своё бессилие. - Я бы на это не надеялась, хотя вдруг мы поменялись характерами на сегодня… - в тон ему ответила Елена и, подхватив бокал, начала, насколько это было возможно, быстро спускаться вниз. Предупредить они не успевали, но вот сдержать скандал - нужно было попытаться. Ответив что-то на реплику Грейса, Элайджа улыбнулся, тщательно скрывая раздражение. Напомнив себе, что раньше всегда оставался снисходителен к привычке своих дам вертеться перед зеркалом, он поднял глаза… Красивая. Именно эта мысль первой пронеслась в мозгу, когда Майклсон увидел Кетрин, в паре десятков метров от себя. Одетая в тёмно-вишнёвое платье без бретелек, с плотным корсажем, пышной юбкой и чёрными перчатками до локтя, она, как и всегда, бросала вызов моде, диктующей правила небольших коктейльных платьиц. И при этом смотрелась королевой – манящей, юной и бесконечно далёкой. Сегодня - так особенно недосягаемой. Ещё месяц назад, на следующее утро, после того, как доставив Катерину в аэропорт и сняв какую-то девицу, Элайджа проснулся, он нашёл в себе мужество признать, что не способен возненавидеть бывшую жену. Его высмеяли, но главный удар по самолюбию заключался не в этом – Элайджа всегда считал себя довольно развитым существом, которому, чтобы потерять голову от женщины было мало красоты и наличия интеллекта, а требовалось что-то ещё. Но выяснилось, что, нет, всё оказалось просто до примитивного, и единственный промах - его выбор отчего-то пал не на ту, которой бы этого хотелось. Сейчас, опомнившийся от изумления Майклсон оценивал приближающуюся к ним красивую, бездушную женщину, чётко осознавая её неспособность любить и эгоизм и при этом прекрасно понимая, что на самом деле если что-то и изменилось, то не радикально. Пусть она уже не затрагивала тех струнок, которые отвечали за нежность, но восхищения и, как следствие, желания сохранить это сокровище не убавлялось. Единственное – он нашёл в себе достаточно самолюбия, чтобы отказаться от неё, и никогда уже не попадать в ловушку. - Хороша, – тоном эксперта оценил Грейс, увидев насколько пристально смотрит Элайджа на неторопливо приближающуюся мисс Пирс. – Но, насколько я понимаю, и вы ведь её знаете, Майклсон? Или нет? - Более, чем вы можете представить. – Короткий ответ сразу на оба вопроса. Хью только брови поднял – исходя из обстоятельств, заявление было провокационным, но Майклсон славился своим безразличием к общественному мнению, а правила этикета не давали спросить прямо. Ничего не видя и не слыша вокруг, Кет с упрямством крейсера, продвигающегося в вечной мерзлоте, шла к лестнице. Голоса сливались в единый гул, но сейчас её вряд ли остановило и известие о Третьей Мировой или пришельцах. И всё же средство, заставившее застыть на дороге, нашлось - не дойдя около десятка шагов, Катерина остановилась, натолкнувшись на взгляд темноволосого мужчины рядом с Хью. В первое мгновение она решила, что во всём виновато разыгравшееся воображение – из-за Рихарда она впервые за месяц позволила вспомнить об Элайдже по-настоящему, их ночь и утро, - но поморгав, поняла, что муж вполне из плоти и крови и выглядит довольным жизнью. Гнев бросился в голову, стоило вспомнить слова Майкла, захотелось плюнуть так сильно обидевшему её мужчине в лицо, но… Больше всего хотелось спросить: правда ли эти чудовищные выводы? Вопреки всем логическим раскладкам, доводам рассудка, какая-то частичка отвергала возможность того, что он с ней может так обойтись. В Кетрин словно схлестнулись две женщины – одна, трезво сопоставлявшая факты, способная проанализировать и сделать вывод, и другая – семнадцатилетний ребёнок, всё ещё верящий непонятно в какое благородство, и что с этим мужчиной ей позволена слабость и немножко глупости. Сообразив, что уже несколько секунд стоит неподвижно, Кетрин плавной походкой подошла. Работа была последним, что у неё осталось, и терять её из-за Элайджи, девушка не собиралась. Он и так отобрал всё, что мог. «Может быть, да, а, может, и нет». Вступилась было романтичная дурочка, но ей вовремя заткнули рот. - Хью, прошу прощения, что задержалась – толпа ужасная. – Она перевела взгляд на его собеседника и, впервые за годы практики, не смогла изобразить сияющую улыбку. - Здравствуйте, мистер Майклсон. Как поживаете? - Выбрался из нашей последней схватки без потерь. – Коротко кивнул он. – А как ваша сестра, Катерина? - Прекрасно, – высокомерие подняло голову, заставив включиться в светскую беседу. Вспышки камер ослепляли, но Кет упрямо смотрела перед собой. – Она тоже здесь. Повисло молчание. Элайджа боролся с неожиданным приступом гнева, вызванным тем, что он по-прежнему хотел эту женщину, и это неизменно, будь она хоть исчадием ада. Кетрин же боролась сама с собой, но в итоге, глядя в бокал, поданный деликатно отошедшим в сторону Грейсом, тихим голосом произнесла. - Я беру обратно свои слова об изумрудах. Думаю, тебе их вернули. - Снова вспышка очередного репортёра. Кетрин почувствовала, как в ней нарастает какая-то буйная, почти весёлая злоба. - Это твоих рук дело? Ты доволен? Всё удалось? - Да. Или ты и тут не способна оценить удовольствие момента? – издевательски бросил Элайджа. У Кет перехватило дыхание от этого бесцеремонного признания, в ярости она вскинула голову. - Я в нём купаюсь, сукин ты сын! – Рука уже поднялась в замахе, но в итоге опустилась Майклсону на плечо. Одновременно с этим приподнявшись на цыпочки и придвинув своё лицо к его, брюнетка прошептала: – Ну же, ты же любишь скандалы, целуй… Предложение, от которого можно отказаться, если Катерина далеко, и невозможно, когда её губы в нескольких миллиметрах от его собственных. Но быстро сообразив, что творит, Элайджа через мгновение отстранился. - Ублюдок, - потемневшие от гнева глаза девушки засверкали, - как же я тебя ненавижу… - Кетрин! – Изумлённый Хью, упустивший их из виду из-за переговоров с одним из друзей из Чикаго, остолбенело переводил взгляд с платья стремительно удалявшейся Кет на спокойное лицо мужчины напротив. - Дама не любит классическую музыку, - с каменным выражением лица ответил Майклсон. – Так мы говорили о проблемах с безопасностью обработанной информации… Поспевшие к шапочному разбору Елена с Колом молча переглянулись, и потрясённая выходкой сестры девушка бросилась вслед за ней. Постучавшись в номер брата, но так и не получив ответа, уставший Кол толкнул дверь. Она оказалась незапертой. Картина представшая перед глазами, заставила изумлённо моргнуть. Напиваться в одиночестве было явно не в привычках Эла. Но, видимо, всё течёт, меняется и вот оно… С другой стороны, младший Майклсон слишком удивлён не был: Элайджа исчез с горизонта почти сразу, рыкнув на Бриджит, так что приглашённые на приём в радиусе пяти метров обернулись и замерли, потеряв челюсти и не глядя подмахнув чеки для фондов. С Еленой Кол тоже не сумел поговорить, она находилась неподалёку от своей сестры и, стоило ему оказаться в радиусе десяти метров, бросила на него такой взгляд, что Медуза Горгона бы загнулась от зависти… Да и сейчас было не до романтики. - Если завтра будешь с похмелья, получишь по морде, братец… - раздражённо заметил Кол, проходя в освещённый центр комнаты. Бриджит здесь, кажется, не было – и отлично. - Становись в очередь, - пробормотал Элайджа, относительно уверенно наполняя стакан до краёв. – Вот же стерва… Сбежала. Я её ц-целую, а она в этот момент клянётся мне в ненависти… - Кто? Бриджит? – Кол быстрым взглядом оценил пустое пространство номера: - Знаешь, после того, как ты сегодня за небольшую оплошность, которая и оплошностью не была, учитывая, что ты осведомлён о количестве ума в её светлой голове, сказал, что её дело молча раздвигать ноги, как-то неудивительно. - Брид… Кто? – Старший Майклсон недоумевающе поморгал, и не к месту добавил: - У неё глаза круглые… Садись. - Ты о Катерине? – Решив, что излияния брата, ставшего за последний месяц ещё более скрытным, чем обычно, всё же дороже денег от контракта, да и не хватало Элу ещё и пить в одиночестве, Кол со вздохом налил предложенный виски. Разрез глаз у Кет с Еленой был одинаков, миндалевидные, но мужчина решил не спорить. - Она… Когда врёт мне... – Чокнувшись с братом, Элайджа сделал глоток и задумчиво пробормотал. – Но ведь чёртова мышь… - Скоро будут зелёные черти… - Философски ответил Кол, отхлебнув хороший глоток, и чувствуя, как ударил по мозгам «Дикий индюк»*****. - Нет… – Эл поморщился, и, явно надеясь утонуть в спиртном, отправил в желудок следующую порцию неблагородного напитка с не менее неблагородным названием. - У неё только мышь… Дикая. Прирученная, то есть. Потом кот. Оба… Думала, я не узнаю. Юбка почти на голове, чулки видны… Я когда зашёл... Через минут десять возлияний, Кол сообразил, что его посвящают в перипетии семейной жизни брата и Кет в Йоркшире семилетней давности. А именно момент, когда Катерина развила бурную деятельность по приручению мыши, избравшей своим местообиталищем кабинет Элайджи, который, в свою очередь, как-то раз не вовремя оказался дома и наблюдал натюрморт в виде своей фиктивной супруги, свесившейся с его рабочего стола. Натюрморт нормальный, если бы не задравшаяся юбка. - Исп-пугалась… Мы как раз снова поругались, - наконец, почти впав в пьяное оцепенение, старший Майклсон блаженно улыбнулся воспоминаниям и странным образом умудрился построить вполне связное предложение. – Я её тр-рахнуть собрался, а она… она исп-пугалась, что за м-мышь наору… Дурочка. – Кол тряхнул головой, пытаясь вытряхнуть винные пары, - столько нежности в голосе брата он не слышал даже по отношению к Бекс. - И эта мышь вдруг вылезла из ящика на стол. Мне как… по голове дали. Смотрю - дышать на неё боюсь, куда там трахнуть. Дурак дураком, кошечка мышь отгоняет и врёт, как всегда… Что же она мне постоянно врёт? – нежность тона сменилась откровенной злобой. – Ведь тогда тоже… лгунья... - Попалась твоя кошечка. – Пьяно – три стакана виски на пустой желудок дали о себе знать, глядя перед собой, Кол поднялся с кресла. - И заодно ненавидит тебя. - Я знаю, она сегодня сказала Положив голову на скрещенные руки брат впал в пьяное оцепенение, наконец-то, добившись, чего желал. - Ничего ты не знаешь, Эл… Впрочем, я толково тоже. Нужно читать больше таблоидов… – резюмировал Кол, «интеллектуально» рассмеявшись. Чудом не снеся никаких ваз и на автопилоте не перепутав номера, он добрался до кровати. - С такой рожей только ирландцам морды бить после матча... – резюмировал Кол на следующее утро, морщась от чересчур яркого солнца и критически оглядев физиономию Элайджи. - А то я не знаю. – Огрызнулся брат, тщетно пытаясь пристроить запонку на рукав. – У тебя хоть и лучше, но не намного. У тебя в номере кофе закончился что ли? Что ты тут делаешь? - Нет, у меня пиво есть... Лови, - но вместо желанного пива на кровать шлёпнулась кипа газет и ежедневник, - нужно спасать твою зазнобу. - Кого? – выражение лица Элайджи не слишком изменилось, по причине некоторой припухлости. – Что это? «Сloser to the Stars»… Крыша едет? - Если у кого и едет, то не у меня, - констатировал Кол. – Суть вопроса: ты помнишь досье Катерины? - Тебе мало прошлого раза? – процедил Элайджа, оборачиваясь. - Напоминаю - моё лицо с явными проблесками интеллекта тебе на переговорах пригодится, поэтому полегче, - безмятежно отозвался младший Майклсон, развалившись в кресле. – А вот тебе станет явно не до них. Но, судя по всему, о досье Кет ты помнишь. И, похоже, оно, - голос Кола утратил весёлые нотки, - а точнее, подобная информация о твоей благоверной попала в газеты. Сейчас Катерина в эпицентре такого скандала, который мокрого места не оставит не только от неё, но и от Елены, и Стемптона. «Личный сорт опохмелочного средства для Эла найден. Правда, голова от неё у него болит не меньше». - Что ты несёшь? Она была вчера на… - мгновенно вышедший из своего синдрома, Элайджа осёкся, и, оглядев полосу «Политика», сцепил зубы. На пол полосы красовалась улыбающаяся Катерина, стоящая рядом со Стемптоном, дальше шёл убористый текст, описывающий аморальность и лицемерие невесты будущего конгрессмена. - Это архив, Эл. Посмотри сегодняшнюю. - Где? Тут фото изображало уж их с Катериной в эпический момент поцелуя. Статья называлась «Мир без границ». Сначала Элайджа ничего не понял - похмельный синдром давал о себе знать, а потом до него дошло: имелось ввиду, что романы Кет охватывают не только Штаты. - Эл, тебе нужно договариваться с ними, а не кромсать в паштет, - оценил выражение лица брата младший Майклсон. - Есть серьёзные издания, а не только это?.. – отбросив бумажный листок, словно кусок тухлятины, понял его Элайджа. - Разумеется. Стемптон не булками торгует, а вся информация, - Кол пожал плечами, - имеет под собой основания. Плюс этот клуб извращенцев действительно тряхнули, и, хотя, Катерины сейчас там нет, но она же была в его истории. Такое никто не пропустит. - Ясно! – Не сдержавшись рявкнул Элайджа, и вдруг его осенило: - Бл*дь, она думает, что это я проплатил… - Сомневается. – Уточнил Кол. - Я сказал Елене, что это не наш интерес. Она поверила. - Да нет, не сомневается. – Сорвав несчастную запонку и сжав её в пальцах, старший брат пнул кофейник. - Я ей это подтвердил. Кретин. Теперь уже пришла очередь Кола поднимать с пола челюсть. - Зачем?! - Случайно вышло, - взяв себя в руки, Элайджа начал мерять шагами комнату. – Кстати, как ты сумел за утро собрать столько всего? Да и вообще, что так переживаешь? Логичный вопрос – до этого в добросердечии по отношению к Катерине Кол замечен не был. Скорее прямо наоборот – искренне радовался, когда катавасия со свиданиями прекратилась. - За вечер и утро. Сочетание моего сильного личного интереса и связей Клауса в творческой среде дало плоды. – Не стал скрывать Кол, поднимаясь с места. - Все телефоны в ежедневнике, я на переговоры… - Иди. Стоп. А откуда ты знал, что я стану ей помогать? – засунув руки в карманы, старший Майклсон пристально уставился на брата. – Учитывая, что меня послали, это странно… - Пьяные откровения. Мужик, который не решается трахнуть ту, которую хочет, потому что она в этот момент кормит мыша… - Кол усмехнулся. – В таких случаях отдают почку, если она подходит. Ну, или бросаются грудью на амбразуру… (два дня спустя) Весь следующий день Кетрин старалась думать о чём угодно, лишь бы не о том, что будет дальше. Разговор с сестрой, долгие убеждения той уехать на время, заверения в своём прекрасном самочувствии, обещания явиться в Мистик Фоллз к Рождеству и, наконец, долгожданный покой. Правда, в качестве залога Елена забрала на эти две недели Мартина, поэтому покой получился слишком уж полный. Хотя какой покой? Зная о роли Елены в её так и несостоявшемся разводе, Кет понимала и глубину пропасти, в которой очутилась, и собственную беспомощность перед бывшим мужем. Какие уж тут иллюзии о мести… Во сне разве что. Растрёпанная и неприбранная Катерина бродила по квартире, бездумно переключала сериалы, которых никогда раньше не смотрела, затевала уборку и вникала в прочие домашние дела, до сегодняшнего дня её мало заботившие, пыталась заняться работой, планируя мероприятия для журнала на первый квартал следующего года и свёрстывая графики... Через какой-то промежуток времени, не дойдя до половины, бросала начатое, засыпала, где придётся, и так же внезапно просыпалась. И вновь по кругу. Но на второй день вместе с ночью, опустившейся на город, вернулось и беспокойство. Очнувшись от своего деятельного бездействия, девушка заметалась по квартире, не находя себе места. Диким взглядом оглядев окружающий её развал из вещей, она почти подбежала к туалетному столику, дрожащими пальцами выгребла из шкатулок и бюваров украшения. Их было много – типично по-женски Кет любила драгоценности и наряды. Жемчужные ожерелья, нитки топазов и янтаря в волосы, браслеты и серьги из бериллов, рубиновые, хризолитовые парюры… Камни всех цветов и достоинств, оправленные в драгоценные металлы, мягко переливались на столике. Индийские бриллианты – безжизненные днём, сейчас, в темноте, разбрасывали самые яркие искры. Отец подарил их в честь поступления в Университет. Сколько было надежд… Гранаты – на праздник цветов. Только праздник ушёл и вернуться не собирался. Ей остался скандал в траур. - А я хочу праздник, - злобно прошипела испуганной девушке в зеркале Кет. – Веселья хочу! Блеска! И плевать, всё верну! Брюнетка приложила к шее одно колье, другое, полюбовалась своим отражением, примерила серьги и неожиданно успокоилась. Движения стали плавными, мысли чётко сформулированными… Горячая ванна, высокая причёска, шёлковое тёмно-сиреневого оттенка платье в пол, длинные серьги из аметистов – Кетрин и впрямь одевалась, как на дорогой приём. Единственное, что осталось в наличии – красота, и продешевить с этим, а уж тем более растерять, она не хотела. - Не получишь ты ничего, сукин сын, - не разбираясь смахнув со столика в гостиной всё что было, Кет устроилась в кресле, положив перед собой лист бумаги и вооружившись карандашом. – А если и получишь, то не один. Дело оставалось за малым – найти среди бывших любовников того, который не постесняется её нынешней репутации и примет обратно в постель. Достаточно влиятельного, чтобы сплетни не успели коснуться Елены. Задумчиво поджав губы, Кет положила рядом с первым второй листок. Был ещё один вариант – те, кто был отвергнут по какой-то причине раньше. Он немного пугал – слишком уж она хорошо знала мужчин и их жажду потешить своё самолюбие и покуражится над ставшей зависимой до этого несговорчивой добычей, - но одновременно и выглядел легче реализуемым. Кто откажется трахнуть тело, которое было недоступно раньше? Никто. Что будет с ней дальше - главное, правильный, рациональный подход… Впрочем, совсем уж просто так даваться в руки Кет не собиралась, цену она себе знала и, если не играла раньше пылких спектаклей с признаниями, то не по причине отсутствия актёрских дарований, а потому что не считала нужным. Сейчас ситуация изменилась кардинально. Найдя в царящем в квартире хаосе и включив уже как два дня выключенный телефон, брюнетка положила его на край стола и принялась за составление списков. - Я всё понимаю, но поймите и вы, - Джеффри Парле оставался подчёркнуто вежлив, как и его собеседник. – Если я стану ограничивать своих работников во всём, даже в таких мелочах, то журналистика станет не нужна в принципе. Мы и так стеснены рамками относительно ряда лиц, материалы о которых приходится согласовывать, если же это станет распространяться ещё и на остальных… - Видите ли, репутация мисс Кетрин Пирс - не такая уж и мелочь. – Майклсон проговорил это почти весело. – Мы не хотели это обнародовать, но раз положение столь сложное, то сообщаю, что дама имеет иное официальное имя - миссис Катерина Майклсон, по совместительству моя супруга вот уже как семь лет. И она не может быть невестой мистера Стемптона, которого вам заказали, и уж тем более женщиной кхм… сомнительного поведения. Теперь вы понимаете, о чём я? - Ваша… кто? – Редактору стало немного не по себе от уровня подставы, в которую его втянули, но профессионализм победил. – Понятно. Но что это меняет? По сути - ничего. - Но я не конгрессмен. – Прохладным тоном напомнил Элайджа, аккуратно отставив чашку с кофе в сторону. – Не конгрессмен, не политик, не какой-нибудь министр или медийное лицо, мечтающее о рейтинге. Я представляю только деньги и, поверьте, моим партнёрам глубоко наплевать на мою мораль, даже если они узнают, что я пью кровь младенцев на завтрак, пока производимый корпорацией продукт работает на увеличение прибыли их компаний. Более того, я не потеряю от нелюбви газет ко мне лично, и мы оба это знаем. - В статье нет особенной лжи. – Парле не нужно было много намёков - он бы не стал тем, кем являлся, если бы демонстрировал тупость, - но теперь уже начинался торг, и мужчина собирался узнать, как далеко готов зайти его собеседник. Продешевить редактор «F&N» не хотел. – И репутационные потери газеты в случае опровержения будут огромны. - Ложь есть всегда, и уже одним фактом, что Катерина моя супруга, а не спутница или невеста Майкла Стемптона, вы дискредитируете себя и собственные источники информации, но ведь это неинтересно ни мне, ни вам. – Считавший намерения мужчины напротив, Элайджа ничем не выражал своих эмоций. – Я всё отлично понимаю, но сегодня на дипломатию у меня просто нет времени. Либо вы наживаете врага, либо вы оказываете мне огромную услугу, за которую я расплачусь. Разумеется, не только финансово. В этом весь расклад. - Ясно. - Такого поворота событий Парле не предполагал. Бизнес и ресурсы газет редко пересекались, а уж из-за такой ерунды как репутация чьей-то жены... Тут проще развестись с шалавой. Конечно, если на ней висит слишком много денег, то проблемы с разводом налицо, но в этом случае опять же – какие претензии со стороны миссис? Нужно быть аккуратнее. Да и куда глядел её муженёк? Но впечатления дурака Майклсон не производил, ни когда Джеффри знал его заочно, ни, тем более, при личной беседе. Странная ситуация. Помолчав и ещё раз всё взвесив, Парле спросил, задумчиво разглядывая знакомый до чёртиков узор столешницы: – Я правильно понимаю, что не один такой? - Абсолютно. – Не стал делать секрета из очевидного Майклсон. - Даже догадываюсь кто. – Хмыкнул мужчина. – Узкий круг наших недругов. - Очень узкий и только самые матёрые. – В тон ему «успокоил» Элайджа. Оба поняли, какое решение принято, напряжение немного рассеялось, и диалог начал приобретать черты партнёрского. – Но дубляжа не будет, если вы об этом. - Выпускает только штучный продукт, Майклсон? Мы дадим опровержение относительно статьи о Кетрин Пирс, - холодные взгляды встретились, - взамен на ваше интервью нашей газете, в том числе включающее вопросы личного характера. - На которые я обычно не отвечаю? – уточнил президент «MsnLogistic.Inc». - Ситуация несколько необычная, согласитесь. – Парле выжидающе поднял брови. - Вы правы, - сказал Элайджа, - считайте, что моё согласие у вас есть. Можете начинать собирать информацию. Даже более того: мои агенты не станут требовать предварительного показа вопросов. - По рукам. – С явным облегчением – его сегодняшний собеседник умел давить как никто, улыбнулся Джеффри, бросив взгляд на часы. – Если честно, не ожидал столь скорого разрешения вопроса. - Ломание комедии... - Расслабленно кивнул Элайджа, чувствуя, как часть груза свалилась с плеч, и поднимаясь из-за стола. – Без обид, Парле, но общение с вашими подчинёнными напоминают мне уговоры псевдо-девственницы подарить невинность. - С арсеналом нынче беда, куда ни плюнь - попадёшь в родственника, вот и остаётся ловить на живца. – Хмыкнул редактор, встретив повеселевший взгляд противника. Оба, как и большинство мужчин, оценивали друг друга в первую очередь по профессионализму, и остались вполне удовлетворены результатом увиденного. – Но, насколько я понял, вы спешите, не буду задерживать. – Выйдя из кабинета в приёмную вместе с посетителем, Джеффри обратился к тихой девушке-секретарю, сидевшей в углу. - Николь, будьте любезны, проводите мистера Майклсона к выходу из здания. Пожав на прощание руки, мужчины разошлись по своим делам, и, через несколько минут выехав из подземного гаража, находившегося неподалёку от здания, Элайджа в значительно улучшившемся настроении читал сообщения на компьютере. Колу удалось разобраться с «NY Post» с минимальными потерями, в виде предоставления аккредитации их журналистам на официальный приём в честь открытия филиала в Сан-Франциско, и, отправив брату информацию по «F&N», Майклсон нажал на знакомый номер. Впрочем, без особых надежд дозвониться – Кетрин, похоже, просто обрубила любую связь с внешним миром, и последние два дня ему приходилось довольствоваться донесениями охраны, приставленной к её подъезду. Весьма скудными донесениями, но на личную беседу времени просто не было – слишком многое нужно было успеть. Поэтому нажав кнопку вызова, Элайджа сел за руль и, не обращая больше внимания на телефон, и даже не надев наушника, завёл мотор. Однако вопреки его ожиданиям вызов прошёл. - Здравствуйте, Кэтрин Пирс слушает. Только услышав мелодичный голос Кет, Элайджа, наконец, понял, насколько был напряжён, и какой камень с плеч сняло её простое «здравствуйте». Он был уверен, что луж крови и перерезанных вен не увидит, и бросаться из окна Катерина не станет – не ту женщину полюбил, - но то, что она сейчас мечется и наверняка пытается самостоятельно найти выход из тупика, не давало спокойно сосредоточиться на решении проблем. Оставалось успокаивать себя тем, что мгновенно ничего не бывает, и скоро всё закончится. - Здравствуй, кошечка. Что ты сейчас делаешь? - Минет. – Раздался бодрый ответ. Его узнали. - Плохо делаешь, если рот свободен на звонки отвечать. – Неожиданно мягким тоном, ответил мужчина, прекрасно понимая каким жестоким ублюдком он должен сейчас ей казаться и искренне восхищаясь выдержкой. - Не твоя печаль. - Похоже, моя. Заканчивай, через полчаса буду у тебя. Откроешь? - Открою. – Глуховато сообщила девушка, через пару секунд молчания. - Приготовь кофе. - Его тебе в аду лучше сварят, Майклсон. – Трубка отключилась. Несмотря на то, что ситуация не способствовала веселью, Майклсон с трудом не рассмеялся надменному тону Катерины. Ни проклятий, ни стенаний. Такая скорее сама его отравит, чем станет есть таблетки с горя. Но его устраивало её настроение - сейчас от Кет требовались злость и желание бороться, а не смиренная жалость к себе и отчаяние. Но стоило представить, как она сидит одна в своей квартире, уставившись в окно, и его охватывало желание бросить всё, увезти её из этой чёртовой страны, пристрелив первого, кто к ним приблизится, сравнять с землёй клуб, а журналисты... Мысли приняли совсем уж кровожадный оборот и Элайджа одёрнул себя, поняв, что раскисает сам. Стоило собраться, и хор плакальщиков тут точно не помощник. Щурясь от утреннего солнца после бессонной ночи, Катерина прошла к двери и повернула замок. Наверное, впервые в жизни она могла спокойно посмотреть этому мужчине в глаза. Такая вот ирония. - Приглашать не буду. – Заправив прядь за ухо, Кет пожала плечами, словно показывая – и без того противно. - Что тебе нужно? - В данный момент нужно тебе. – Не выказав возражений, Элайджа остановился на пороге. – Катерина, очевидно, ты не поняла, но это не моих рук дело. - Два дня назад ты говорил обратное. - Я говорил совсем о другом. Тоже тебя не понял и решил, что речь идёт о Дне Рождения и музыке. – Отодвинув девушку за плечи, он вошёл в дверь. Оглядев ворох одежды на креслах, диванах и полу, потом её, словно статую замершую в роскошном наряде посреди гостиной, тихо выругался. – Я ничего не знал об этом, а Нейтленд, занимающийся нашим разводом, тогда слёг с ангиной. - Я могу сейчас пристрелить тебя, - холодно заметила Кетрин. - Ты нарушил закон о частной собственности. «Это всё что ты мне можешь сказать?» Майклсон ожидал найти то, что увидел, но от этого легче не становилось. - Поскольку квартира куплена, когда ты состояла в браке со мной, вряд ли. – Не менее жёстким тоном ответил Элайджа, в очередной раз напоминая себе – нужно быть снисходительным и не злиться. – Твоё досье выложили конкуренты Майкла, а не я. - Её лицо не отразило ничего, не дрогнула ни одна чёрточка. Зато в нём самом гнев уже поднял голову. - Чёрт, Катерина, включи мозги. Что я выиграл от этого? Холодный приём от женщины, которую хочу, очередной виток в угрозе корпорации и репутацию мужика-рогоносца, неспособного уследить за собственной женой? – Ноль эмоций в ответ. - Я что перед стенкой распинаюсь?! - О да, - Сделав шаг назад, чтобы их разделял стол, девушка энергично кивнула. – Красивое объяснение. Но только вот в чём вопрос - на мне теперь никто нормальный из нашего круга лицемеров не женится. Кроме тебя, разумеется. Или хочешь сказать, что тебе не наплевать на сплетни, Майклсон? – Она издевательски вскинула брови, краска бросилась в лицо. - Наплевать, а корпорация… - не выдержав ровного тона, Кет стукнула кулаком по глади столешницы. - Не собираюсь играть в независимость, как институтка. Ничего я не могу против тебя, и мы оба это знаем. Что ты пожалеешь Елену и не потащишь нас по судам, если я попробую взяться за корпорацию, никогда не поверю… - Ты и есть институтка. У нас всё закончилось в Лондоне, и как ты правильно сказала, только глупец и ничтожество будет стучаться в закрытую дверь. Ты мне не нужна, не беспокойся. – Процедил Элайджа, внимательно следя за тем, куда она двинется из-за стола. - Елена-то тут при чём? - Елена… - имя сестры подействовало как холодный душ. Опомнившись, Кетрин попятилась. – Елена, она же… Она моя сестра и… Он не знает. Ни черта не знает о роли Елены в их разводе, вдруг поняла брюнетка. Мысль принесла такое облегчение и ужас одновременно, что перед глазами всё поплыло. Страстное желание придумать логичное враньё, буквально написанное на лице не контролирующей свою мимику Кет, довело Элайджу окончательно. - Какая же ты… - Разочарование, с которым он оглядел её фигуру, было яснее всех эпитетов. Она прижалась к стене. – Да не бойся. Ты способна думать только о себе, дура. Когда-то я извинился, что устроил тебе трёпку, а теперь понял, что был сопливый идиот, - мужчина открыл дверь. – Нужно было лупить так, чтобы сидеть не смогла неделю, вдруг хоть что-то бы отложилось, если не в голове, то в заднице. Я могу тебе помочь, но для этого ты теперь будешь долго валяться у меня в ногах во всех смыслах. Не буду разочаровывать. - Что? – В голове звенело, и Катерина никак не могла осознать сказанного. Но и Элайджа, пребывавший в состоянии неконтролируемой ярости из-за её очередного вранья, просто не понимал, почему она стоит, держась за стену. - Ради доброго имени твоего отца и моих связей с ним, из-за этой непонятной привязанности Кола к твоей сестре, у тебя есть последний шанс. Иди сюда и проси… - Отец? Да ты прав. – Уже проваливаясь в темноту, Кет прошептала: - Господи, как хорошо, что он не… Очнувшись, Кетрин резко села. Она оказалась на диване, вещи с которого были сброшены на пол. Сколько пролежала?.. Не так уж и мало. Идиотка! С чего решила, что Элайджа может опуститься до такой низости? По себе людей не судят… Майкл сказал, а она, и впрямь дура - прав Эл, поверила со страху. Лихорадочно заметавшись в поисках телефонной трубки, девушка пыталась собрать мысли в кучу, но ничего не получалось. За Елену можно пойти на любые условия. Если он ещё согласен. Эл, конечно, сказал, что она не нужна, но всё же… Нужно попытаться соблазнить. Зато будет его ребёнок. Не только её, но и Элайджи. Кетрин охнула от этой мысли, замерев. Почему раньше не подумала? Даже когда она наскучит мужу или проболтается, ребёнок же останется с ней. Это стоит всего горя на свете. Какой, на хрен, телефон? Намотав длинный подол платья на локоть, она бегом устремилась к дверям, распахнув их с такой силой, что они от удара завибрировали на петлях. Но короткого взгляда на лифты в холле, один - замерший уже как три минуты где-то на двадцатом этаже, другой висящий только на первом, было достаточно, чтобы бросится к лестничным пролётам, на ходу стаскивая босоножки. - Сорок этажей босиком? Мне кажется, это слишком. – Элайджа, которого она второпях умудрилась не заметить, раздавил сигарету в пепельнице у окна. - Ну куда твоему Майклу тебя? Обернувшись, она, зажмурилась, с облегчением выдохнула, но, вспомнив, что он ждёт извинений, тут же раскрыла глаза и подошла. - Я прошу прощения за все грубости, что наговорила сегодня и… - Кетрин запнулась собираясь с мыслями. Просить прощения она не умела. - Проехали. – Увидев непонимание на её лице, Майклсон пояснил: - Позвонил Елене и узнал много нового. При тех раскладах, и при желании вполне можно и поверить. - Если ты всё ещё хочешь, я буду твоей женой. - Которая считает меня способным её настолько унизить, чтобы протащить через грязь таблоидов? Или, которая будет ходить налево, называя это «маленьким адюльтером»? – Кет вдруг сообразила, что он по-прежнему зол, просто это хорошо контролируемая злость. – Обойдусь без такого «счастья». - Просто так, в качестве… В общем, я тоже согласна. – Отпустив подол, она закусила губу, помолчала, но встретившись с ним взглядом и оценив недобрый блеск его глаз, торопливо пояснила свою позицию: - Ты сказал, что хочешь меня. Тебе же понравилось тогда... – Когда захочу себе платных услуг, куплю. За рекомендациями и оценкой умений дело не станет, поверь. – Развернув брюнетку за плечи, Элайджа легонько подтолкнул её к двери. Увидев, что она чуть обернулась, по-прежнему спокойно глядя на него, мужчина процедил: - Не доводи до греха и иди собирай вещи. - Куда ты… мы, то есть? – Только сейчас Кетрин сообразила насколько «мило» смотрится её предложение, но бодрости духа не растеряла. – Мне нужно знать, что брать с собой. - В Сан-Франциско. Вещи… Что-нибудь для дома и пару-тройку вечерних платьев. Согласно кивнув, Кет распахнула, в спешке оставленную незапертой, дверь в квартиру, но вновь приостановилась на пороге. - Куда и в каком качестве я там буду? Это тоже важно. - Приём, - Майклсон, поняв намёк, зло поджал губы, - в качестве моей жены. - Сколько у меня времени? - Полчаса. - Хорошо. Ровно через полчаса она вновь появилась в дверях с двумя сумками в руках: дамской и дорожной. - Неплохо. - Что именно? – Катерина вопросительно подняла брови. - Ты. Не так плохо, как ожидалось. – Они вошли в лифт. - Но и не хорошо. – Хмыкнула Катерина. - У тебя усталый вид. – Рассеянно ответил Элайджа. – Всем это будет очевидно. - Я смотрю, вежливость нынче не в моде. – Испытав приступ острого раздражения, процедила Кет, чувствуя как по телу проходит волна непонятной дрожи. – Со своей невестой ты так же обращался, или это прерогатива жён? - Не думал, что ты так любишь комплименты. – Среагировал скорее на тон Майклсон, про себе кляня табло, показывающее, что им осталось ещё десять этажей. Месяц с того момента как он чувствовал её тело, и она на расстоянии вытянутой руки в замкнутом пространстве, пусть даже и упакованная в джинсы и блузку… Это было слишком. – Впрочем, возможно, я просто не способен оценить таланты по достоинству, в отличие от большинства твоих знакомых. Не успел. - Ты плохо себя знаешь, вполне в состоянии. – Прежде, чем он успел среагировать, разъярённая его последней двусмысленной фразой, Кетрин положила ладонь ему на брюки. – Это должно казаться мужчинам несправедливым, что всегда можно знать, чего вы хоти… Лифт, дёрнувшись, замер между третьим и вторым этажом. Кетрин остекленевшими глазами глядела в пространство, потрясённая той жестокостью, с которой Элайджа довёл их до пика. На искусанных губах по прежнему чувствовался вкус железа, между ног пульсировало и ныло, тело не слушалось, отзываясь болью на каждую попытку движения... Рядом пытался восстановить дыхание её муж, каким-то чудом умудрявшийся поддерживать её тело в вертикальном положении. В очередной раз подтянув вверх и прислонив к стенке лифта постоянно сползавшую на пол Кет, Майклсон, стараясь не смотреть брюнетке в глаза, поправил кружевные трусики, застегнул молнию на её джинсах. Бюстгальтер и футболка девушки валялись на полу. Усилием воли достав из сумки какую-то блузку, запихнув, старые вещи в чемодан, и натянув кофту на девушку, Элайджа начал приводить в порядок себя. - Самолёт… - севшим голосом прошепелявила Катерина, всё так же бездумно таращась в стенку лифта. - Что, милая? – В очередной раз придав Кет вертикальное положение, он откинул волосы с её лица. - Самолёт ждёт. Нужно ехать. - Ты хочешь ехать? – переспросил Элайджа. - Нам нужно ехать. – Еле шевеля губами ответила Катерина. - Ты обещал. От этого зависит будущее Елены. - Хорошо. – Лифт отправился вниз. Подхватив брюнетку за талию, мужчина осторожно спросил: - Как ты? - Жива, как видишь. – Глухо обронила Кет. - Сама дойдёшь до автомобиля? - Сплетни? - Да. - Дойду. Прозвеневший звонок и раскрывшиеся двери лифта явили их взорам пары соседей и портье в компании лифтёра. - Мисс Пирс?.. Элайджа предпочёл выдать ответы прежде, чем на их головы обрушится шквал вопросов: - Заклинило. - Но мисс Кетрин кричала… Старик был явно слишком стар для реалий жизни. Пропустив жену к дверям, Майклсон процедил: - Если бы вы лучше травили тараканов в доме, то моя жена бы не кричала. Вполне естественно, что она их боится. Эта фраза породила немую сцену и дала время благополучно миновать холл. - Но мисс… миссис… - портье споткнулся, не зная, как толковать фразу «моя жена», и в итоге решил не обратиться никак: - Кетрин. Вас спрашивали, и должен предупредить, что перед домом уже второй день как дежурит чья-то охрана. Не ваша? Бросив косой взгляд на Элайджу и увидев лёгкий кивок, она согласно кивнула: - Моя. Простите, что не предупредила. Скажите всем, кто будет спрашивать, что я уехала по делам, мистер Селт. – Улыбнулась Кетрин уже много лет как отрепетированной улыбкой и добавила на прощание. – И, будьте любезны, сообщите о таракане, раз я спешу. Рыжий и жирный… Заразу переносят, а в доме дети живут, мало ли… - Разумеется. Счастливого пути. - Спасибо, до свидания. - Таракан... Это же надо. Хорошо, что не крыса. – Фыркнула Кет, рухнув на сиденье автомобиля. – Теперь твоими стараниями будут шерстить весь дом. - Он идиот? - Да. – Она усмехнулась. - Перестраховщик. - В аэропорт, Дик. - Подняв перегородку, отделявшую их от водителя Элайджа обернулся к брюнетке. - Я сорвался. Тебе нужны мои извинения? - Нет, не стоит. – Голос девушки наполнился горечью. – Что заслужила, то и получила. - Не говори ерунды. – Он мрачно оглядел её лицо, прикоснулся к распухшим губам. - Ты не заслужила этого, синяков и прочих «прелестей» секса в лифте. Тем более сейчас. - Да ладно, - губы скривились в усмешке. – Если тебя успокоит, я получила такой оргазм, с которым мало какой можно сравнить. Разве что тот… Давай потом поговорим. – Она закрыла глаза, понимая, что сейчас разревётся как сопливая девчонка. - Я устала и хочу спать. Пожалуйста. - Хорошо. – Вспомнив, что она пережила за эти дни, об обмороке, да и дальше он её совсем не жалел, Элайджа притянул девушку к себе за запястья, заключив в объятия. - Но не надейся увильнуть после. Я тебя достану в любом уголке Земного шара, где бы ты не находилась. - И не думаю. – Не двинув бровью, соврала Катерина, прекрасно понимая, что его слова - отнюдь не романтическое преувеличение. – Отпусти, иначе я свалюсь с сиденья. - Ложись. - Я сидя подремлю. - Мне нужна на приёме женщина, взглянув на которую каждый поймёт, почему именно она стала моей женой, а не измученная неврастеничка с дергаными движениями, еле держащаяся на ногах. – Вопреки содержанию слов, тон был ласкающим, а пальцы аккуратно поглаживали затёкшие мышцы спины девушки. - Поэтому отдыхай. - Хорошо. – Сбросив кроссовки и вытянув ноги на сиденье, она и впрямь почувствовала, как стало получше. Только вот, что её отымели в лифте не сказав даже пары ласковых слов – никакие удобства этого не меняли. Впрочем, всё ожидаемо, даже слетевший с катушек от похоти мужчина. В её жизни вряд ли возможно иначе. - Эл? - Да? – Расслабленно откинувшись на спинку сидения, он откровенно наслаждался тем, что держит Кет в руках. - Тебе понравилось моё тело? - Нет. – Приподняв веки, он скользнул собственническим взглядом по её ногам, задержался на бёдрах, и вновь переместился на лицо. - Не понравилось. К несчастью для тебя, оно сводит меня с ума. Восхитительное. – С нежностью, стараясь не задеть ранку на нижней губе, он поцеловал уголок её рта. - Как и ты. - Это неплохо. - Доберёмся до самолёта, и будешь в тепле и покое, обещаю. Почувствовав, как исходящее от поглаживающих её измученную поясницу пальцев тепло, медленно, но верно расслабляет тело, Катерина вновь уткнулась носом ему в плечо. «Больше, чем неплохо. Это почти заменяет любовь, пока я желанна». США. Сан-Франциско. Едва заметная полоска света очерчивала пол между дверью и полом, когда Кет осторожно приподняла веки и оглядела тёмную спальню. Вслушиваясь в тишину, брюнетка ждала, пока, наконец, не разобрала звук шагов в соседней комнате, которые то затихали, то вновь начинали кружить. В действительности, она уже давно бодрствовала, и только старательно притворялась спящей, когда Элайджа принёс её в эту комнату, достав из автомобиля. Впрочем, муж этого не знал – меньше всего ей хотелось разговаривать о случившемся. Во время чартерного рейса Кет успела принять душ, и сейчас её расслабленно-разморенное тело утопало в подушках и одеялах. Девушка зажмурилась, вспомнив, как стояла перед зеркалом в небольшой душевой, рассматривая следы от засосов и испытывая не унижение – глупое удовлетворение. Впрочем не такое уж и глупое: если вечно равнодушный и спокойный Элайджа, о чьём умении владеть собой ходили легенды, захотел её настолько, что сорвался от простого прикосновения её руки к паху, то это что-то, да значит… Когда-то она не могла и мечтать об этом, довольствуясь лишь контролируемыми поцелуями раз в полгода. Можно гордиться прогрессом, да что-то не хотелось. Сморгнув выступившие на глазах слёзы обиды, она вновь уставилась на полоску света. Шаги затихли опять. Видимо, окончательно. Катерина была совсем не против жёсткого секса, и в её словах Элайдже насчёт полученного удовольствия неправды не было, но только то, что было после… Всегда старательно избегавшая задушевных бесед в постели с любовниками, сейчас она до безумия хотела чего-то ласкового в свой адрес. Нет, не правда. Ласковое Эл ей говорил, в своей манере, разумеется, но она и не ждала сюсюканья. Хотелось признаний в любви. Дурацких клятв в вечной верности, обещаний и прочего, как в мелодраматических фильмах. Перевернувшись на другой бок спиной к двери, Кет вновь закрыла глаза. Как бы там ни было, а разговаривать с мужем сейчас она не собиралась. Сначала нужно прийти себя и продумать план действий. А вот Эл наверняка просто рвётся расставить все точки над i. Кет прикусила наволочку, подавляя истерический смех. Конечно рвётся, но разве совесть позволит разбудить после того, как оттрахал в лифте? Да никогда! Перевернув ставшую мокрой от слёз и слюней подушку на сухую сторону, она успокоилась - не хватало ещё поросячьих, опухших глазок на приёме, - и снова вперила взгляд в темноту. Очередной круг почёта завершился там, где начался – у пепельницы в лоджии. В крайнем раздражении отправив переполненную окурками стеклянную вазочку в мусор, Элайджа вновь посмотрел на дверь, за которой спала Катерина. Чёрт знает, что! Проснувшаяся-таки гордость требовала помочь Кет, а после оставить раз и навсегда, не изобретая предлогов. Разум же штамповал их с завидной скоростью. Мужчина подавил очередной порыв разбудить её и потребовать объяснений... Какие объяснения? Объяснения были в Лондоне. Времени до приёма оставалось много, а поспать Катерине не помешает – только в самолёте, увидев, как она мечется во сне, Элайджа в полной мере оценил уровень дёрганности её реакций. Дураку очевидно - Кет нужно отправить куда-нибудь в тепло, под пальмы, отдыхать и восстанавливаться, а не таскаться по открытиям его филиалов. Но Кол был абсолютно прав, и когда ярость от новости немного развеялась, Элайджа тоже сообразил, что история с невестой банальная, закинутая конкурентами Майкла удочка. Привлечение внимания аудитории, как подготовка к чему-то более грандиозному, что утопит Стемптона в помоях и лишит всякого доверия избирателей. Сама же по себе Катерина никому не нужна, и никто её обижать и унижать не собирался - просто попала под каток избирательной компании. Либо как вариант – его жена пешка в гамбите, небольшая сакральная жертва. Но его Элайджа отмёл сразу, - он бы никогда не поверил, что Стемптон так глуп, чтобы, зная чья Кет жена, рисковать по пустякам. Да и вообще сам Стемптон и его будущее Майклсона волновали мало, вопрос был в другом: сейчас ей нельзя было убегать и прятаться ни при каких обстоятельствах. Со временем и о ней, и о скандале забудут, переключившись на более жареные новости, но Катерину тогда уже ничем не отмоешь. Меньше всего ему хотелось, чтобы эта женщина всю жизнь боролась с ветряными мельницами. Устроившись в кресле, он закрыл глаза, почти физически ощущая бег времени. Всё и впрямь закончилось. Нужно было вытащить её из этого дерьма и никогда больше не видеть. Бросить Кет он был не способен, но и бегать на задних лапках… Не садомазохист. На свете много нормальных женщин, тёплых и ласковых… В эту секунду Катерина вызывала в нём одну лишь ненависть. В очередной раз за день выругавшись себе под нос, позвонив врачу и записав Кет на приём на следующее утро – эти обмороки и метания во сне ему не нравились, - Элайджа переключился на то, что всегда выручало - работу. - Кошечка, просыпайся… Пора вставать, нам нужно ехать на приём в честь запуска проекта «InterStructure». - Боже, темно же! – Прохныкала девушка и, отобрав стянутую с плеч простынь, вновь завернулась в неё. За предыдущие месяцы она настолько привыкла к его присутствию в своей жизни, что спросонья даже не сообразила, что Элайджа должен, если не напугать, то удивить – привычке видеть его по утрам было взяться неоткуда. Кроме одного исключения, разумеется. Или двух, если вспомнить их свадьбу… – Оставь меня в покое, тело болит. - Сейчас почти вечер, Катерина. Зима, поэтому и темно. Ты проспала целый день. – Явное сожаление в его голосе заставило радостно выдохнуть: раз её жалеют, значит, оставят в постели – истина усвоенная с детства. Девушка потянулась на кровати и… в следующее мгновение резко села, прижав колени к груди и натянув простыню до подбородка. - Почему ты вошёл?! Да как ты… - раздались гневные слова, но она тут же замолчала, не зная, что сказать. - Тебе пора вставать, Катерина, - ровно ответил Элайджа. Мимолётный взгляд на очертания её тела под тонкой тканью простыни, воспоминание о нежной груди, смуглой, бархатистой коже, округлых бёдрах, тёплые, послушные губы… Этого хватило, чтобы испытать лёгкое подобие чувства растянутого на дыбе. – Собирайся. Квартира в твоём распоряжении. - А ты? – Она помолчала. Можно было разыграть роль оскорблённой невинности и «обнаружить», что он её раздел, перед тем как уложить в постель, но было откровенно лень, да и уже вроде не к чему. - Я приеду часа через три. Хватит? - Вполне. Поднявшись, Майклсон пошёл к двери. – Телефон салона на барной стойке в кухне. Кофе и ужин тоже. - Хорошо, спасибо. – Кивнув и тщательно завернувшись в простыню, Катерина сползла с кровати. - Какие-то требования к моему виду будут, помимо стандартного? - Положусь на твой вкус. А вкус у Кэтрин хотя и был отменный, но несколько странноватый, понял Элайджа, тремя часами позже с лёгким удивлением оглядев простой наряд девушки. Гранд-дамой, как он ожидал, оставляя её в квартире наряжаться и памятуя о том виде, в котором нашёл в Нью-Йорке, Катерина не смотрелась. Скорее уж небольшой, изящной статуэткой. Она вообще не была похожа на его привычных дам. - Тебе не нравится? – с прохладцей в голосе поинтересовалась Кет, оценив изумлённый взгляд. – Могу переодеться. - Не надо. - Он ещё раз оглядел её с ног до головы. Короткое, выше колена, белое платье с тонкой вышивкой по краю, оставляло обнажённым одно плечо и, мягко облегая изгибы тела, открывало длинные ноги, обутые в бежевые танцевальные туфельки на невысоком каблуке. Волосы Катерина заплела в две толстые косы, спускавшиеся по спине до талии, а все украшения заключались в серьгах из золотистых топазов и браслета, изящной змейкой обвивавшего предплечье. Очень просто. И всё же было в уверенно стоявшей перед ним женщине что-то… Это была именно та, на которой он женился семь лет назад, с возрастающим восхищением сообразил Элайджа. Непохожая на остальных. - Нравится, просто я ожидал более привычного. - Платья в пол, башни на голове и бриллиантов в платине? – насмешливо протянула Катерина, просовывая руки в рукава манто. - В этом роде. – Криво улыбнувшись, кивнул Элайджа, не понимая почему это мягкое, шёлковое платье почти полностью закрывает зону декольте. - Я не могу выглядеть как твои пассии. А у тебя определённый вкус на женщин, - их взгляды встретились, и на губах Кет появилась циничная усмешка: - а-ля Марион. - Вполне возможно, ты права. – Уклончиво ответил Элайджа, который, хоть убей, не понимал, кто такая Марион. Но тема ему не нравилась, как и не понравилась жестокость в глазах девушки, и он решил, не задавая вопросов, закончить этот разговор. - Твоя любовница семилетней давности. – С иронией приподняв бровь, напомнила Катерина, всё сообразившая. Выйдя за дверь, они спустились в холл. - Ты был с ней на выставке, организованной твоей невесткой. Кстати, её жизнь сложилась весьма удачно – вышла замуж за преуспевающего банкира, родила двоих детей и сейчас живёт где-то в Колорадо. - Рад за неё, - суховато ответил Майклсон. Что-то такое он вспомнил – то ли шатенка, то ли блондинка присутствовала на том вечере, когда Кет подарила ему картину и сломала руку, но всё равно плохо. - Ну вот, а поскольку они все всегда ослепительны во всех смыслах, да ещё и грудь третьего размера, то мне приходится хоть как-то отличаться от когорты. – Фыркнув, она устроилась на соседнем с водительским сиденье автомобиля. - Иначе кто поверит, что я твоя жена, а не очередная мм… - Брюнетка сделала паузу, не спеша застегнула ремень безопасности, явно наслаждаясь, что муж раздражён. - Ну ты понял… - Понял. – Отрезал Элайджа, заводя мотор. Его надежды вести себя с ней в пределах вежливости поубавились. - Ещё один момент, который стоит обсудить, - разглядывая в зеркало заднего вида стремительно удаляющийся дом, дала вводную Катерина. – Эл, если натура тебя не интересует в качестве оплаты помощи, то чем мне за неё рассчитываться? «Когда-нибудь я сверну ей шею». Об этом Элайджа не подумал. И впрямь – тёмных пятен альтруизма в его биографии пока не числилось, за некоторыми вполне понятными нормальному человеку исключениями. Цену придётся назначать. И почему не влюбился в милую Мередит? Никаких проблем бы не было. - Так что? – поторопила его Кет. «Будь по твоему, маленькая зараза». - Натура меня не интересует. Сойдёмся на фирме Алека. – Процедил Элайджа. – Вы с Еленой отдаёте мне её на добровольных началах. Повисло молчание, Кетрин опустила глаза. - Это будет справедливо по отношению к вам обеим, доставившим нам столько хлопот, а мне пригодится. - Зачем? Ты же не занимаешься виски… - Какая тебе разница, Катерина? - Я же должна знать, что ты не продешевил… - их взгляды на мгновение встретились в зеркале заднего вида. – Так зачем тебе фирма отца? - Буду через неё отмывать деньги, - не выдержав, рявкнул Майклсон. – Довольна? Теперь тебе всё ясно? - Да. Расслышав явную угрозу в его тоне, девушка замолчала. Наконец, они подъехали к ресторану. Очевидно, здесь и должен был состояться приём. Уверенной улыбкой показав, что готова идти, Кет отстегнула ремень безопасности, но Элайджа разблокировать двери не спешил. - Катерина, подожди. Возьми, - Перед ней оказалась коробочка. Уже догадавшись, что там, Кет открыла её. Так и есть – её венчальное кольцо и ещё одно, новое. Гораздо более дорогое, чем то, что было семь лет назад – целое состояние, но тоже в рубинах и бриллиантах. Взяв с бархата простой золотой ободок, брюнетка надела его на безымянный палец и, захлопнув крышку коробки, вернула её Элайдже. – Достаточно. - Обручальное тоже принято носить. Или тебе больше нравится старое? – Холодно поинтересовался Майклсон. - Я его потеряла, иначе вернула бы вместе с этим. Не бедствую, - с улыбкой сообщила Кет. Её пальцы легко коснулись венчального колечка. – Обручальное, – она пожала плечами, повернувшись к мужу, - сентиментальность. Кому оно нужно? Только людей смешить. Или мы должны разыгрывать страстную и трепетную любовь? Это трудновато. - Но к Майклу получалось, - процедил Элайджа, закинув коробочку в бардачок и, наконец, нажав кнопку разблокировки дверей. - Там понятно – его карьера предусматривает. А нам с тобой можно и обойтись без того, чего нет. Зачем усложнять? – Аккуратно подала руку мужу, выходя из автомобиля, и почувствовала, как при последних словах слишком жёстко сжались его пальцы вокруг запястья. Желая поддеть, Кет насмешливо протянула: – Смотрю, ты стал садистом за эти годы… И тут же прикусила язык, увидев, как он отдёрнул руку, словно обжёгшись. - Прошу прощения, - взгляд Элайджи стал стеклянным. – Я думал, мы всё решили по этому поводу. «Чувство вины у него отсутствует как данность. Ну и ладно». - Да, конечно. – согласно кивнула Катерина, подхватив сумочку с сидения. – Я имела ввиду свою руку, а не... - Ну, наконец-то, Майклсон! – Раздался голос за спиной Элайджи, Кетрин наскоро изобразила на лице сияющую улыбку. - Где ты бродишь, и что это за бредни Дика о.., - Редли, прибалдевший от едва ли не толпы журналистов, допущенных на приём, наконец, увидел, закрытую от обзора спиной Элайджи, брюнетку и осёкся. Узнал гостью. - Смело, - оценил мужчина. Сначала решение босса, потом безымянный палец девушки, и в итоге её длинные ноги. - Она не упускает случая продемонстрировать, как мне повезло, - пожав руку Роберту, а после мягко обняв Кет за талию, с улыбкой сообщил Элайджа. – Катерина, знакомься Роберт Редли, гений по отбору ценных кадров. Роберт, Катерина, моя жена, поэтому будь добр поднять глаза выше и не слишком часто их опускать. - Счастлив видеть вас, мадам. – Тон Редли стал весьма прохладен, несмотря на то, что увиденное по-мужски он оценил по достоинству. Впрочем, менее вежлив от этого мужчина не был. - Я больше. – Девушка очаровательно улыбнулась, продемонстрировав ямочки на щеках. – Ведь, получается, что именно благодаря вам у моего супруга секретарь, которому помимо знания пяти языков, пятьдесят лет и наличествует трое внуков... Роберт удивлённо моргнул и, наконец, сообразив, что к чему расхохотался. - Кто же напоминает о возрасте дам? - Только ревнивые мегеры и жёны, - со смешком сообщила Кет, подходя к дверям в ресторан. – Что одно и то же. - Красота в сочетании с таким пониманием жизни - опасная штука. – Хмыкнув, сообщил Майклсону, Роберт. – А древние, кажется, Сократ, были не дураки. - Аристотель, - мягко поправила его Катерина. - А эрудиция и того хуже. Никогда не даёт побыть на высоте положения, - тяжело вздохнул Элайджа… Уже через пару часов, люди в большинстве своём никогда не видевшие Катерины и пребывавшие в лёгком шоке, как от факта наличия у президента «MsnLogistic.Inc» жены, так и от того, кто именно эта жена, поняли, что им в качестве непонятного бонуса демонстрируют главное сокровище. Постепенно, сначала, разумеется, из вежливости и любопытства, но окружающие подходили к хозяевам, а, уходя, не знали, что и думать… Но в итоге в большинстве сошлись на том, что бедная Кетрин стала жертвой таблоидов, которые большинство присутствующих из среды бизнеса, мягко выражаясь, недолюбливало и вообще относилось с пониманием к вопросу изоляции особо ретивых борзописцев. Некоторые в глубине, да и то не слишком в глубине, души были даже и за отстрел, вопреки гуманистическим ценностям европейской цивилизации… Иными словами, через какое-то время общественное мнение было на стороне четы Майклсонов окончательно. Катерина сегодня превзошла саму себя, решил Элайджа, разглядывая стоявшую невдалеке Кет в компании Нейтленда – одного из немногих посвящённых в подоплёку происходящего. Майклсон знал, что внутри она дрожит как заяц, а на карту поставлена вся жизнь, но внешне это была женщина преисполненная уверенности, хладнокровная и безмерно обаятельная. Проводить с ней время он не мог: официально отмечалось открытие «InterStructure», что предполагало формат переговоров отдельный от дам, но глаз не спускал. А сама виновница половины разговоров, курсировавших по ресторану, уже понимала, что долго так не протянет. Три бокала шампанского придавали храбрости, а взгляд Элайджи уверенности, но, оказавшись в туалетной комнате, под предлогом поправить макияж, Кетрин обхватила себя руками, замерев как вкопанная в кабинке. Кажется дамская комната скоро станет как дом родной… Сегодня её вновь разобрали по косточкам и клеточкам, с ног до головы – это было даже более унизительно, чем с высокомерным видом делать вид, что она ничего не замечает и ничьё мнение не интересует. Здесь приходилось улыбаться и демонстрировать степень редкой приветливости, которой от природы Катерина не обладала. В туалете хотя бы царил относительный покой. Впрочем, и это одиночество, было вскоре нарушено… … но семь лет?! Я никогда не слышала, чтобы он был женат! – прощебетал сочный женский голос. - Так это и неудивительно. Вы же знаете Майклсона – добыть сведения о его личной жизни труднее, чем выудить иголку в стоге сена… - раздался ответ второй дамы. – Да и не дурак он, чтобы настолько нагло лгать. - Но разве она не невеста Стемптона? Та самая, которая перетрахалась с половиной конгресса, – вступила в разговор третья собеседница. – Я читала, что там не менее пятидесяти фамилий… - Выбор чему верить – бульварной прессе или слову Майклсона. Я предпочитаю последнее, Да и чтобы взял из-под кого-то, не поверю. - На минуту воцарилось молчание, а потом тот же голос немного задумчиво продолжил. – Одного не могу понять – что он в ней нашёл? Задница поперёк себя шире, а грудь и рост – один смех… Та же Ким была гораздо предпочтительнее. - В той хотя бы порода чувствовалась. А тут - нос картошкой и круглая мордашка… Простушка. - Такое бывает – плюс с минусом, знаете же… Чем лучше мужик, тем на более странном существе он обычно женат. - Зато удобно ходить налево… - Так и есть. - Бедняжка. Вердикт был вынесен окончательный и обжалованию не подлежал. Недобро усмехнувшись, Кет толкнула дверцу кабинки и, раскрыв сумочку прошла к зеркалу, не обращая внимания на замерших, словно громом поражённых, дамочек. Поправив помаду и припудрив нос, брюнетка неторопливо направилась к выходу. - Если вам требуется мастер-класс, как женить на себе нормального мужика, можно просто попросить. Хотя… - её губы скривились в улыбке, – боюсь, даже у меня это не получится. Тут максимум на месяц влезть в постель… Бедняжки... Аккуратно прикрыв за собой дверь, и всё ещё кипя от гнева - уже на саму себя за несдержанность, - она оглядела разноликую толпу. В конце концов – что ныть и стенать? Тем более здесь, где половина баб готовы себе палец откусить, чтобы оказаться на её месте... С этой минуты Катерина начала веселиться по-настоящему. Стрелка часов уже приближалась к двум, когда попросив какого-то молодого человека – одного из немногих не сканировавшего её взглядом, не шептавшегося по углам и не делавшего попыток выведать что-то из личной жизни, а с удовольствием рассказывавшего о работе над облачными базами данных и, похоже, столь же одинокому на этом празднике, проводить её к мужу, Кет молча остановилась позади Элайджи. Это было явно неприлично и неудобно – влезать в компанию людей, поглощённых деловым разговором, но она невероятно устала и ей нужна была энергетическая подпитка, которую всегда умел давать Элайджа. Через секунду почувствовав, как муж, не прерывая диалога, взял её под локоть и усадил рядом, она обменялась улыбками с Тони, оказавшемся в этом же кружке, и прикрыла глаза. Впрочем, больше неудобств Кет никому не доставляла, тихо сидя на диванчике. Вникать в обсуждаемые вопросы мешал хмель – как ни странно, но она совершенно опьянела от трёх бокалов шампанского в начале, а когда дело касалось того, в чём она не разбиралась, девушка предпочитала молчать. Теперь остаток вечера, а точнее ночи, уже проходил спокойно и размеренно; болтать, демонстрируя несуществующие эмоции из разряда «люблю весь мир, он прекрасен», от неё не требовалось, и Кетрин стала даже получать удовольствие от приёма, слушая присутствующих. Паренёк оказался не таким уж пареньком, а вторым лицом «InterStructure» но, что это лицо здесь новое и молодое чувствовалось. Наконец, попрощавшись со всеми и предоставив оставшихся гостей Дику Нейтленду, они спустились в холл. Кет сонно захлопала глазами, невнятно пробормотав: - Спасибо за то, что подхватил. Мне было не очень хорошо. - Да? – с сарказмом поднял брови Элайджа. – А мне отчего-то показалось прямо наоборот. - Почему? – от усталости она соображала туговато, да и ощущение в теле было – странная лёгкость и жар. Очевидно, шампанское было лишним. Похожая ситуация… Когда это было раньше? Кет попыталась вспомнить, но не смогла – мысли разбегались как блохи. – Хотя, да, с Тони было интересно… - Тони? – Он недоумевающе нахмурился, - Ты о Хелвиде, что ли? Не знал, что вы по имени. – Губы недовольно поджались, тон стал ядовитым. – Но рад, что он заинтересовал тебя в той же мере, как и меня. И тут до Кетрин дошло, глаза округлились от смеха. - Майклсон, ты что, ревнуешь? К этому мальчику? – Она хихикнула. – Ну, хотя ты как всегда прав – наша разница в возрасте это проблема... Ты для меня староват, а вот он... – Ещё одно слово и ты... – Так и не сообщив, что её ожидает, Элайджа, потащил Кет за собой к выходу, намереваясь уехать. Однако, не тут-то было. Допущенный на приём журналист, набравшись немного смелости и, наверняка, чего-то покрепче градусом, решил вспомнить о профессии интервьюера. Прежде, чем они успели выйти за дверь, перед носом оказался диктофон. - Ежедневный обзор «LadiesCor». Как давно вы женаты? Этот брак по любви или были ещё какие-то причины? Не удостоив наглеца взглядом, Майклсон уже было собрался кивнуть охране, но Кет приостановилась и удержала мужа за локоть. - Разве это не очевидно? – Сладко улыбнулась она мужчинам. - Я вышла замуж из-за денег. - Вот как?.. – споткнувшись на фразе, журналист откашлялся, и гораздо менее ретиво спросил: - А Вы мистер Майклсон как… - Семь лет. Из-за молодости. Такие девушки послушнее, - коротко бросил Элайджа, и, жёстко перехватив руку пьяной Кет, направился к автомобилю. Репортёр же, с изумлением разглядывавший диктофон, перевёл взгляд на напарника: - Это будет бомба, Блейд! Но Блейд с явной жалостью оглядел идиота-коллегу. - Картер, это не бомба… – Он выдержал паузу, прищурившись, рассматривая как президент корпорации осторожно усаживает свою новоявленную супругу в автомобиль, и, переведя взгляд на Картера, пояснил. – Тебе только что показали фак. В вежливой форме. - Люди никогда не верят наглой правде, - звонко расхохоталась Кет. – Вот увидишь, завтра он напишет длинную статью о нашей неземной любви. - Ты слишком увлекаешься психологией лжи, - равнодушно сообщил Элайджа. – И алкоголем. - Просто вино вкусное. Не бойся, я не стану покушаться на твоего Хел,.. – она запнулась, - Хелф… - Хелвида, - подсказал мужчина, застёгивая петли на её шубке. - На него, в пьяном состоянии. – Торжественно пообещала Катерина, скорчив гримаску. Вдруг неожиданно протрезвев и посерьёзнев, она вздохнула. – Я так устала… - Я знаю, кошечка. – На мгновение его взгляд потеплел. – Знаю. Не бойся, ничего сегодня не попрошу. Поехали отдыхать. - Ты забыл завершающий аккорд, Эл, - приподняв ресницы, она бросила косой взгляд на вход в ресторан. - Не поднимай окна. Они же должны визуально удостовериться, что ты меня любишь. - Несмотря на перегар? – приподнял её подбородок и разглядывая нежную линию рта, уточнил Элайджа. Она была права, но легче от этого не становилось. - Несмотря ни на что. – Фыркнула девушка. – Перегар, нос картошкой, слишком низкий голос и прочее. - Ну, тогда притворись, что мы уже семь лет как без ума друг от друга, - недобро усмехнулся Элайджа, принимаясь целовать её так долго и страстно, что Кет почти поверила в это. Жар этих поцелуев всё ещё заставлял гореть губы, когда она очнулась от дрёмы в которую погрузилась, глядя в окошко по пути домой. Сейчас они как раз въезжали в гараж. На самом деле горело всё – щёки, ладони, каждая клеточка тела…Осторожно, из-под ресниц Кетрин рассматривала мужа. Это было низко, но инстинкт самосохранения требовал сбежать от него, как только она получит ребёнка. И попыток должно было быть немного, иначе Эл всё поймёт, и тогда будет такое, что лучше ей и вовсе не рождаться на этот свет. Будь она трезвой, осуществление подобных идей просто не пришло бы в голову, которая уже немного кружилась. Но шампанское… Тонкая паутина пузырьков. Почему три бокала так действуют, чёрт побери? Отогнав навязчивую мысль, брюнетка зажмурилась. Стоило ей представить их головы на одной подушке, как тело охватила дрожь предвкушения и восторга, аж зубы застучали. Наконец, дождавшись пока Элайджа извлечёт её плохо координированное в пространстве тело из автомобиля, девушка молча притянула голову мужчины к себе. - Эл, трахни меня, как тебе хочется, – не переставая целовать его, она начала трясущимися пальцами развязывать галстук, – Прямо сейчас. Пожалуйста… - Ты мне не нужна. – Единственное, что он смог прошептать, подхватывая её за бёдра и сажая на капот. - Я знаю. – Она расхохоталась, глядя совершенно круглыми, вспыхивающими янтарными искрами, сумасшедшими глазами. - Просто трахни меня, как утром. - Как когда? – Намотав косы на руку, он продолжил целовать, злясь из-за отказа, сочетающегося со столь беспардонным предложением её тела. На мгновение отстранившись, прошипел: – Настанет день, и я буду иметь тебя, когда хочу, и как хочу, поняла? - Я… Какая теперь разница?! Я всё ещё в лифте поняла! В её голосе было столько отчаяния, что у него в голове сработал тормоз. Элайджа отпрянул, зло и потрясённо глядя на женщину, сидящую на капоте. - Катерина, ещё одна такая выходка и ты будешь выбираться из дерьма сама. И это будет справедливо. – Мягко выражаясь, он был взбешён её поведением сегодня. Сначала истерика, потом заснула во время сборов в Сан-Франциско... Но на приёме было всё нормально, а сейчас… Всё же Катерина так и не сумела убить все ростки тепла по отношению к себе, и Элайджа стал внимательнее. И вспомнив этот день понял абсолютно точно, что она вела себя ненормально ещё с утра, когда он нашёл её в квартире. Было что-то настораживающее в слишком ярком блеске глаз, дрожащих руках и… Прикоснувшись губами к её щекам, Майклсон замер. Горячие губы – одно, а вот щёки, скулы, нос… Через секунду, почувствовав жар, исходящий ото лба, он рывком сдёрнув манто, провёл пальцами по плечам, сжал в ладонях её руки - Кет была вся как раскалённая печка. - Я… - она вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног, из глаз от температуры потекли слёзы. – Мне очень, очень плохо. Подхватив потерявшую сознание жену на руки, Элайджа бросился набирать скорую по мобильному. Катерина была вовсе не пьяна. Она бредила. _________________________________________________________________________________ Kühl, fräulein* (нем.) Холодно, фройляйн. Traurigkeit hindurchgeht, fräulein. Früher oder später**(нем.)Грусть уходит, фройляйн. Раньше или позже. Adieu***(нем.)До свидания. аu revoir, bon voyage**** (франц.) Прощай, доброго путешествия(в добрый путь). "Дикий Индюк"***** "Wild Turkey" сорт американского виски.