Приходите за счастьем вчера

США. Мистик-Фоллз. Всё случилось именно так, как спрогнозировал Элайджа, и первыми в Мистик-Фоллз нагрянули Ребекка с Даниэллой. Александр, занятый на работе, собирался прилететь через пару дней, уже ближе к самому празднику. Путешественниц встречал ясный, декабрьский день – снега ещё не выпало, да и неизвестно, ожидался ли он вообще, но погода стояла замечательно-солнечная, и прозрачно-голубое небо – большая редкость в Виргинии в это время года, – позволяло вдоволь надышаться бодрящей прохладой воздуха. Примерно за полкилометра от дома выйдя из такси и отпустив его по адресу с приказом подождать, Бекс с Даниэллой неспешно пошли по узеньким улочкам городка. И мать, и дочь прилетавших каждое лето тут знали, Ребекка любила Мистик-Фоллз ещё с окончания школы и его жители не оставались в долгу, помнили живой нрав девушки. Да и ко всему, она была воплощением американской красавицы, чему всегда смеялась Керолайн, утверждавшая, что им нужно было родиться наоборот. И впрямь: хрупкая и нежная с тонкой светлой кожей миссис Майклсон – внешне настоящая английская роза, воспеваемая британскими поэтами едва ли не со Средневековья, – резко контрастировала с невесткой. Ребекка – загорелая, крепкая и тоже золотоволосая – казалась истинной покорительницей прерий, что невольно само по себе располагало к ней живущих в Мистик-Фоллз людей. С приезжими здоровались, расспрашивали, и к концу своей небольшой прогулки Ребекка с дочкой были приглашены не менее чем на пять-шесть вечеров в гости. Пообещав обязательно побывать, Бекс свернула с главной городской улицы, и они пошли по небольшой мощёной булыжником дороге, сохранившейся ещё со времён Конфедерации. Но очутившись за воротами и подойдя к дому, Ребекка вздрогнула – свет из более, чем десятка окон лился на подъездную дорогу, прыгая в ветвях уже посеревшего в сумерках сада. В последний раз она видела такую картину шесть лет назад, в день своего отъезда из города, а так… В нежилом, но досмотренном доме за эти годы останавливалась только она сама, и то ненадолго, и обычно управляющий зажигал лишь освещение крыльца, да в паре окон сквозь портьеры играли блики. Керолайн предпочитала пользоваться возможностью и гостила у родителей, Ник, разумеется, не возражал, а с остальными братьями они здесь не бывали вместе уже шесть лет. Блондинка невольно остановилась, и, замерев, разглядывала фасад, не сразу заметив девушку, разговаривавшую с шофёром такси на нижней ступеньке крыльца. Рождественские украшения… Ощущение дежавю усилилось. Нет, даже не дежавю – Бекс словно провалилась во временную яму. Контрамоция*, как сказал бы Кол? - Мама? – Даниэлла дёрнула мать, остекленевшими глазами рассматривавшую особняк, за рукав. Такие моменты порой случались и раньше, и девочка не любила, когда на лице матери проступало это странное выражение. – У тебя каблук сломался? Почему мы не заходим… Пойдём. Нужно заплатить деньги. Кто эта девушка? - Нет, просто ностальгия, милая. – Как всегда честно пояснила Ребекка. Дочка, живое воплощение прошедших лет, прогнала морок, в который погрузилась блондинка. – Пойдём, конечно. Смотри, у нас домик уже совсем новогодний… А это Елена, сестра твоей тёти, жены Эла. - Он поменял жену? – Удивлённо насупила бровки Дени. - Нет, милая. Наоборот оставил. – Решив не вдаваться в детали – она и сама толком не разобралась, куда уж тут объяснять ребёнку четырех лет отроду, - Ребекка начала рыться в сумочке. - Но где мой кошелёк? Сколько мы должны? - Я уже оплатила, чтобы счётчик не тикал зря. Здравствуйте... – на мгновение Елена растерялась. С одной стороны, они с Ребеккой почти ровесницы – всего год разницы, да и раньше были накоротке, а с другой – прошло пять лет, с тех пор как они разговаривали в последний раз. И именно сама Елена старалась избегать встреч. Но Бекс, поняв её заминку, энергично кивнула: - Привет. Ты не исполнила обещание, - блондинка дёрнула за пушистый кончик косы Елены, спускавшейся ниже талии, - и так и не отрезала волосы. Нечестно. - Кто бы говорил - ты сама так и не вывела веснушки, - с облегчением рассмеялась Пирс, припоминая их давний уговор по окончании школы расстаться со всем лишним «багажом». - Ничего подобного, - не моргнув глазом, парировала Бекс, глядя на отъезжающее такси. – Вывела, но, – девушка сверкнула особенно белозубой в вечерних сумерках улыбкой, - они опять проступили. - Мои волосы тоже выросли. – Закусила губу Елена, переключая внимание на малышку, стоящую на крыльце. - Но ты нас не представишь? - Я нарушила правила этикета, мисс Пирс? – Подчёркнуто жеманно спросила Бекс. – Простите покорно. Даниэлла, моя дочка. Даниэлла – тётя Елена. - Можно просто Елена, - протянула ладонь малышке брюнетка. – Здравствуй. - Елена мне больше нравится… - Даниэлла смело шагнула вперёд, и сжала пальцы. - Тогда я тоже просто Дени. Хотя мы знакомы заочно… Ты, получается, тоже моя тётя? - Да, получается, - девушки переглянулись, и Елена подмигнула блондинке, про себя забавляясь манере малышки говорить столь высоким штилем, – что так. - Дядя Эл - молодец, - резюмировала девочка. – С Мер у меня была бы одна тётя, а теперь две. Значит, и подарков в два раза больше… - Настоящая Сальваторе, – возвела глаза к ночным небесам Ребекка, - сроду своего не упустит. - Да ну? – неверяще фыркнула мисс Пирс. - А Майклсоны прямо разбазаривают шансы направо и налево, верю… - Иногда у нас случаются приступы щедрости. – Хмыкнула блондинка. - Особенно у твоего младшего братца, - исключительно для себя буркнула Елена. – Прости что?.. – не расслышавшая фразы, Бекс недоумённо наморщила лоб. - Говорю, предупреди перед тем моментом, когда настанет этот час, о’кей? - Оставив иронический тон, Елена спросила: - Ну что, пойдёмте в дом, леди? Они вошли, и Бекс, носом втянув домашний аромат: ужина, хвои и, кажется, какой-то выпечки, сбросила плащ на вешалке. Елена, вопросительно приподняв бровь, попросила у Даниэллы разрешения помочь ей раздеться вместо матери, а потом задала вопрос: - А откуда ты меня заочно знаешь, Дени? - Ну, я не совсем знаю, - подавая свою курточку Елене, сообщил ребёнок, - просто слышала от дяди Кола. Правда, он был очень зол и меня не видел… - Дорогая, нехорошо пересказывать чужие диалоги, разве я не говорила? – мягко напомнила дочери Ребекка, увидев, каким прохладно-вежливым стало до того радостное лицо Елены, стоило дочке упомянуть имя дяди. - Это не диалог. – Надулась Дени. - Диалог – двое, а тут он говорил сам себе, что… - Девочка прервала речь. – То, что ты мне запрещаешь повторять… - обернувшись к брюнетке, Дени пояснила: - Мама постоянно говорит, что я болтушка. Неправда. Я пойду руки мыть, кушать нужно… - В кого она у тебя такая активная? – шёпотом поинтересовалась Елена, глядя в сторону унёсшейся в ванную Даниэллы. – Надо же - «заочно»… - В отца, я же говорила, - тяжело вздохнула Бекс – ей сегодня пришлось выдержать ещё и любопытство дочери во время перелёта, а это автоматически означало полностью выжатые силы. – Отчим тоже хорош... Александр разбаловал дальше некуда. Боюсь представить, что будет лет через пять. - Если я скажу тебе, что ты бедняжка, то совру, - усмехнулась Елена. – Когда придёшь в себя с дороги, спускайтесь ужинать. - Спасибо. Поможешь мне дотащить? – Ребекка кивнула на чемодан, в котором, по её мнению, находились их с Дени домашняя одежда и пижамы. – Не справлюсь - колесо отлетело. Сама хозяйничала? – спросила блондинка, оглядывая рождественские венки и развешанные по комнате колокольчики. - Да, - девушка, немного смутившись, кивнула. – Я отсюда съехала после… когда нужно было улететь по делам в Нью-Йорк. Подумала, что стоит украсить дом к вашему приезду. Если ты против… - Против?! С того, что меня в кои-то веки не встречает тишина склепа? – засмеялась блондинка, поудобнее перехватив ручку. – Ну уж нет. Твоё счастье, если отобьёшься теперь от этой работы. Надеюсь, ты не против переночевать здесь ещё одну ночь? – Они поднялись по лестнице и, распахнув двери, втащили чемодан. – А что вы с Колом не поделили? - В каком смысле? – осторожно поинтересовалась Елена. - Скажем так, он гораздо более себе на уме в разговорах с нами, чем обычно. – Поставив чемодан и оглядев комнату, Ребекка энергично всплеснула руками. – Это просто ужас какой-то! Один брат просто не рассказывает и сразу сбегает, второй улыбается, как Чеширский кот, но тоже молчит. - А я-то тут при чём? Мы виделись пару раз всего. – Очень натурально сыграла изумление брюнетка. - Видимо, по работе проблемы, вот и ведёт себя странно, - пожала плечами Елена. – Перед отъездом говорил про какой-то сложный процесс в… в Португалии… или Испании, кажется? - Да. Что ему не сидится на месте?! – Сбросив туфли, Ребекка прошла в ванную, включила воду, сердитый голос стал глуше сквозь шум стучащих струй. – Работал бы потихоньку в корпорации, денег море, но нет. Неинтересно бумажки перебирать, видите ли. – Из ванной раздалось фырканье, но, несмотря на это, Бекс продолжала: - Это всё азарт Говардовский, будь он неладен… - Мама, мама! – Даниэлла вихрем пронеслась по коридору и очутилась в спальне. – Смотри! - Что?! – перепуганная блондинка, как была – с пеной на лице, - вылетела из ванной комнаты. – Упала?! - Нет, новые шарики. – Девочка сунула матери под нос золотисто-рыжую белку, сосульку и какой-то шар с нарисованной мордой тигра на одной стороне и хвостом на другой. - В гостиной нашла. - Это старые, Дени. – Елена смутилась. - Я подумала, что можно украсить ёлку на улице, и достала с чердака, когда прибирала дом. - Оо, я-то думала… Знаю откуда. – С облегчением выдохнув и стряхнув капающую с носа пену, Ребекка пояснила: – Эту коробку передала мама Керолайн, когда мы обживались в доме в первый год… - Потянув дочку за собой – умывать, женщина отрывисто – управиться с юлой вертевшейся малышкой было трудно, - рассказывала: – Сама видишь сколько ёлок вокруг дома, а тогда столько забот было… Не до игрушек. - Я пойду, вы не возитесь долго – остынет. – Елена направилась к выходу, с улыбкой прислушиваясь к повизгиваниям, доносящимся из-за двери. - Есть, господин генерал! – раздался бодрый ответ, и в следующую минуту последовал громкий «плюх» и жалобный стон Бекс. Очевидно, Даниэлла-таки искупала туалетные принадлежности матери в ванне с водой. Елена покачала головой – какое уж там быстро... США. Нью-Йорк. Развернув её лицом к себе, мужчина отпустил подол. Тяжело дыша, Кет попыталась привести в более или менее приличный вид любимое платье, но верхний замок был испорчен окончательно и бесповоротно. - Извини. - За что? – Всё ещё глядящие расфокусированным взглядом глаза девушки смеялись, и, почувствовав, что её осторожно опустили в кресло, она запахнула полы сарафана, который Элайджа не потрудился с неё снять. - За бельё. – Застегнув ремень на джинсах, усмехнулся мужчина, подхватил белые полоски ткани, несколько минут назад украшавшие тело Катерины, и, подумав с секунду, отправил их в мусорную корзину для бумаг, стоявшую в углу. – И за платье. Или ты о чём-то ещё? - Ну, если моя разгромленная прихожая, сломанный о косяк ноготь и будущий синяк на коленке в твоём понимании покаяния не требуют… А платье куплю новое. Нет, - прикусив губу, Кет мстительно возвестила: – лично купишь десять новых. – И, чтобы окончательно добить, прибавила: - В торговом центре, а не по каталогу. Зато я знаю, что ты по мне если и скучал, то в одиночестве. - А у меня было время скучать? – Он насмешливо оглядел расслабленное лицо брюнетки, садясь на диване напротив. – Нет, останься, - попросил мужчина, увидев, что она собирается подняться с места. - Хочу посмотреть на тебя. Кет откинулась на спинку кресла, отдыхая – день был сложным, работа в бешеном ритме, потом поездка в аэропорт, скорая дорога к квартире… Ураганный секс, когда они не успели не то что добраться до спальни, просто раздеться, лишил последних сил. - В чём я теперь точно не сомневаюсь, так это в том, что старый добрый седан лучше твоих любимых спортивных итальянцев, где места с гулькин нос. - Купе быстрее довезёт до дома, - с трудом сдерживая смех, не согласился Элайджа. Она приоткрыла один глаз. - Самое быстрое - припарковаться на обочине, – отрезала девушка, надевая на плечи бретельки сарафана. - Теперь я знаю, какое авто тебе нужно в Британии… – Очутившись возле неё, Элайджа погладил линию колен брюнетки. – Так что с ногой, кошечка? Сильно ударил и которая? - Нет, конечно. Я пошутила… - отрицательно покачала головой Катерина, и, поцеловав его в лоб, вгляделась в осунувшееся за прошедшую неделю лицо: – Ты очень устал. Ел сегодня в самолёте? - Отсыпался, - отмахнулся он, осторожно вытаскивая невидимки из её рассыпавшейся причёски. – Времени ни на что не хватало. - Тогда, если ты спал, может, сходим поужинать? – Она неопределённо пожала плечами. – Просто у меня… У меня нет ничего существенного в доме, а то что есть – тебе мало. Прости, я никудышная жена, но тоже дневала и ночевала на работе. - Ты напрашиваешься на комплименты? Конечно, сходим. – Майклсон ещё в аэропорту оценил круги под глазами, и то насколько побледнела Катерина с тех пор, когда они расстались в Бразилии, но решил не обращать внимания – вряд ли занудство вернёт румянец ей на щёки. – Твоя сестрица убьёт, если ты превратишься в заморуха, а она и без того не очень-то в восторге от моей персоны. - Тогда я схожу умоюсь и буду готова. – Нехотя высвободившись из его рук, Кет кивнула. - Вторая ванная направо от гостиной. Не переживай, я не долго собираюсь. - Да ну? – Его лицо отразило явное недоверие. Девушка расхохоталась, поняв, на что он намекает. - Больше никаких таблеток, дорогой. «Совсем никаких…» Походя, расстегнув боковой замок на платье, Кет скорым шагом направилась к двери, но остановилась, услышав спокойное: - Катерина, я и правда скучал. По тебе. Не только по их сексу, а по ней самой. Сообразив, что именно это он имел в виду, когда подчеркнул местоимение, девушка одним прыжком очутилась рядом, повиснув на шее. - Я знаю. – Её лицо, вдруг преобразившись, заискрилось несдерживаемой и какой-то буйной радостью. – Знаю… Ты же говорил, что я королева, а королевы на каждом углу не валяются. - Кажется я сам себе рою яму, – констатировал Элайджа, пока Кет беспорядочно целовала его, периодически фыркая, словно вышедший из спячки ёжик, из-за отросшей за сутки щетины мужа. – Если ты не хочешь подремать, - она отрицательно покачала головой, - то, Кет, беги умываться. Твой сарафан совсем свалился. - Ну да… - По-прежнему ослепительно улыбаясь, она отстранилась. – Иначе у тебя на меня не хватит сил? - Прежде чем он успел ответить, девушка сбросила с себя сарафан окончательно и, привычно виляя бёдрами, продефилировала в ванную в естественном виде. - Бедный мой муженёк, - раздался голос из спальни. Хлопнула дверь. - Зараза… - охарактеризовал проход Элайджа. Всё ещё улыбаясь, мужчина оглядел разбросанные вещи, туалетный столик с посеребренными расчёсками, кресла с витыми ножками… В практически незнакомой квартире ему показалось уютней, чем в доме, где прошло пол жизни. Ну и ладно, – Элайджа отправился на поиски второй ванной – ту, в которой была Катерина, она закрыла на ключ, в этом он был уверен настолько, что не думая поставил бы корпорацию - осталось забрать хозяйку квартиры в Лондон или Йоркшир, и там будет не хуже, чем здесь. Впрочем, чтобы эта хозяйка была счастлива, придётся перевозить не только её саму. - Но зачем вам параллельный профиль, если темпы роста уже просчитаны на пять лет вперёд? – Катерина недоумённо нахмурила брови, автоматически перебирая вышитый край салфетки. - Технологии меняются, милая. – Отложив палочки, Элайджа в очередной раз пустился в объяснения. - Через лет двадцать тебя никто не подпустит в эту сферу, если не проработать лоббистов сейчас. Тот рынок, который был, останется, но большую прибыль будут приносить новые… - Ну да – глупый вопрос. – Слегка наклонив голову, она вздохнула: - Мои личные стереотипы. У нас же не так. Пиар и сервис-услуги рассчитываются, статьи, но нельзя сказать точно, что, а тем более кто будут популярны завтра. Максимум, можно предложить и предположить манекен… Поэтому мне странно слышать, какое значение ты придаёшь планам на следующие десять лет. Майклсон терпеть не мог что-то объяснять, тем более по работе - аксиома для сотрудничающих с ним людей. Максимум, что можно было добиться – холодным тоном указанный список литературы, которую стоит прочитать, чтобы найти ответ на свой вопрос. Те реалии, что вопрос был пустяковый, том отвечающий на него под тысячу страниц, а нагоняй в случае недоделки жёсткий, не спасали от недовольства. Один из немногих недостатков президента «MsnLogistic.Inc», как руководителя, и с ним научились мириться – благо информационная служба работала практически без огрехов и аналогично связи между отделами были на высоте, но вопросов по функционированию не задавали и объяснений не спрашивали уже последние года два. Кет же об этом если и подозревала, то считала себя исключением из правил, и была права. На редкость неснисходительный человек открывал безграничные запасы терпения, словно специально копил их для этой женщины, не растрачивая на остальных. - Ваш бизнес - это люди, кошечка. - Хочешь сказать, люди мало изменились за столетие? – По-птичьи наклонив голову, она подумала и сморщила нос, выражая несогласие. – Нет. Например, поколение моего отца совсем другое, чем наше. Другие интересы и спрос на продукты, не говоря уж об услугах. Своя мода на жизнь и другой уровень запросов. По большому счёту, более простой. - Вот именно что разница в моде на жизнь, а не в принципе жизни. Человеческая натура та же, – не согласился Майклсон. – Люди всё так же любят сплетни, истории а-ля Ромео и Джульетта, учительскую функцию. А технологии двадцать лет назад были только в научной фантастике. Твоя умная квартирка* построена всего с конца нулевых, вот и считай… Когда они выйдут на общий рынок, то конкуренция станет бешеной. Для этого в любом случае потребуются экономические бизнес-платформы. Рынок этой технологии… - Будет расти, - закончила за него Кет. – Этот бизнес станет необходим из-за масштабов монополистов. - Плюс безопасность платформ. - Но так долго не может продолжаться. Постепенно корпорации достигнут того положения, когда перейдут к самообеспечению. – Да. Поэтому мы должны успеть зарезервировать место под солнцем. Она перегнулась через стол, едва не зацепив бокал локтем. - И нужны облачные базы данных, в которые вы столько сил и денег всаживаете? – поняв, что слова прозвучали не о том, что она имела в виду, Катерина уточнила: - То есть не сами они, конечно, а право на патенты, которые могут пригодиться? - Да. Аналитика развития бизнеса, автоматизация - золотая жила и все это понимают. - Мда… контроль, контроль, контроль… - Она подхватила блинчик с куском утки, проглотила. Взяла новый, завернула, тоже съела, ополоснула руки и, наконец, произнесла: - Мне не нравится такое будущее. – Тон девушки стал сердитым. – Это… противоестественно. - Не больше, чем сейчас. Ты ведь не Робинзон Крузо… - пожал плечами Майклсон, глядя, как она вытирает пальцы. - Если вырубить подстанции, жизнь в Нью-Йорке станет хаосом. - Не знаю, это внутренне… - Она закусила нижнюю губу, подбирая слова. – Ты меня понимаешь? - Да. Ты права. Но нужно просто принимать ситуацию как данность. – Перегнувшись через стол, он с неожиданной нежностью взял в руку и поцеловал ладошку брюнетки. – И не упустить шансы, и даже намёки на них. Сердце Кет пропустило удар. - Дашь мне почитать про корпорацию? Хоть немного… - её голос был глуховат. - Разумеется. Только оно тебе нужно? – Увидев непонимающий взгляд, Элайджа уточнил: - Я о том, что в деталях? - Должна же я знать, откуда деньги, которые собираюсь тратить, - просияла беззаботной улыбкой Катерина. «А ещё: как проецируются другие принципы твоей корпорации на нашу жизнь». Принять как данность и оседлать волну… Он живёт с женщиной, считая, что она его не любит, а использует как лучший вариант из доступных кандидатур. Данность? Данность... Оседлал? Кет невольно усмехнулась, глядя на сидящего напротив мужчину. Ещё как оседлал, все ситуации и грязь перевернул в свою пользу, стреножил по полной программе. Что зависит от её решения – ничего, никуда не денешься… Впрочем, ей не просто не хотелось никуда деваться - она не собиралась этого делать… Сама не заметив, как опустошила тарелку, девушка отложила палочки в сторону и автоматически взялась за бокал с вином. Терпкая жидкость играла самыми разными оттенками вкуса, но Катерина сейчас меньше всего была настроена разбирать нюансы напитка – вино только прикоснулось к её губам. Наверное, в глазах Элайджи она очень смелая, раз согласилась жить с ним. Самые лучшие мужчины, бывают чертовски несообразительны, когда дело касается чувств. Или, по его мнению, она не смелая, а глупая? Хотя, это вроде одно и то же… Откинувшись на спинку стула, Кет повертела бокал в руке. Да какая разница? Теперь можно быть смелой, глупой – неважно, главное, что своё получила и это стоит всего, что придётся оставить в Нью-Йорке. И всё же сердце немного ныло, но это были такие пустяки… Выбросив из головы ненужные мысли, она вслушалась в миленькую мелодию окутывавшую залу небольшого китайского ресторанчика. Кетрин сама не понимала, какую удовлетворённость излучает в этот вечер и этим невольно приковывает внимание окружающих. Элайджа скользил взглядом по её озарённому улыбкой лицу, тонкой фигурке затянутой в коротенькое фиолетовое платье, пышным локонам, рассыпавшимся по спине и плечам – Катерине нравилось, когда на неё смотрели, а Майклсон и сам не знал, как относится к подобной демонстрации: его прежние спутницы были более… сдержанными?.. или же просто не выглядели так притягательно, да и мало занимали, - и его внезапно посетила мысль, что Катерина способна думать. Раньше он не то, что не придавал этому значения, скорее не заострял своего внимания, отмечая между делом – не до того было. Точнее он ещё семь лет назад понял, что дочерям Алека достался редкий подарок – природный ум, умение гибко анализировать ситуацию и находить наименее затратное решение, но вот только использовать глубину своего ума Катерина не умела. Разговаривая с ней, Элайджа понимал, что она способна выжать максимум информации из фразы, не упустить ничего, и одновременно Кет не хватает знаний, базы чтобы схватывать ситуацию не только в общем, но и вникнуть в неё. По-прежнему не нарушая их вполне уютного молчания, он внимательней вгляделся в лицо жены, откровенно любуясь законченностью, которая проявлялась с годами. А где ей требовалось демонстрировать ум? В журнале? Там нужен был не ум, а исключительно изворотливость, хитрость, умение обходить подводные камни… Жизнь Катерины была подчинена закону манипулировать окружающими, он тоже это знал. Эти годы она училась не думать, а нравиться. В том числе, - радужное настроение слегка рассеялось, - мужчинам, и справлялась с задачей идеально, но и только. Однако Элайджу сейчас волновало не это – он был явно не из тех мужчин, кто ценил в женщинах деловую хватку, и не слишком придавал значение тому, какую должность занимает Кет, - его заинтересовало другое: - Тебе нравится твоя работа, кошечка? - задал вопрос Майклсон. - Прости? – Не сразу поняв, о чём он спрашивает, она откинула волосы за спину, очнувшись от своих мыслей... – Что именно ты имеешь в виду? - Не конкретно журнал или должность, - ответил он. - Тебя устраивает твоя сфера деятельности? - Наверное… – Кет нахмурилась – раньше она как-то не слишком задумывалась об этом. Её жизнь шла по накатанной колее – и выбор… У неё были другие проблемы – тут не до выбора. – Да. По крайней мере, я сумела достичь в этом определённого успеха. – Она вопросительно приподняла бровь. – Надеюсь, ты не собираешься предложить мне выпускать какие-то духи или тряпки, пользуясь твоим именем и положением?.. На её лице отражалась столь уморительная смесь скепсиса и наигранного ужаса, что Элайджа не сразу выдавил из себя ответ: - Не бойся, - смешок всё же слетел с его губ, стоило представить Катерину за чем-то подобным, - я не садист и не обреку тебя на занятие для скучающих мадам… Ты не собираешься менять профессию? - Просто, если я правильно помню твои убеждения семилетней давности: Kinder, Kuche, Kirche, Kleider? – Поддразнила его девушка, подчеркнув последнее слово, но тут же посерьёзнела. – Нет. Мне не с чем сравнивать, по крайней мере, пока. - Она сделала паузу – официант принёс десерт, и после его ухода продолжила: - Я ведь больше ничего не умею, Эл. А в журнале у меня есть хоть какой-то профессионализм... Там я чувствую себя обладающей знаниями и опытом. - Понимаю. - Ожидаемый ответ? – скривила губки брюнетка. - Вполне, - кивнул Майклсон, мысленно соглашаясь с её выводами, - но не спросить тебя не мог. - Я знаю. – Глаза девушки засияли золотыми искорками. - Да и спасать планету – не по мне. - Не хватало ещё тратить твоё время на спасение планеты, - хмыкнул мужчина. – Оно принадлежит мне. Она рассмеялась громче приличного, откинувшись на спинку стула. Но поняла, что приличия его волновали не в большей степени чем её, когда чуть отдышавшись, подняла глаза и увидела уже знакомый взгляд мужа, медленно скользящий по её телу и остановившийся на холмиках всё ещё вздрагивавшей от сдерживаемого смеха груди, видневшейся в неглубоком декольте. Встретив этот едва ли не физически-осязаемый взгляд, брюнетка придвинула к себе вазочку с мороженым и с насмешкой приподняла бровь. Аккуратно отправив в рот кусочек холодного лакомства, она медленно разжевала. Поморщилась, плеснула вина в креманку, и, попробовав ещё раз, с удовлетворением кивнула. - Будешь? – нарочито скучающе растягивая слова спросила Катерина. - Да. Она было подала ему ложку, но замерла с вытянутой рукой, вдруг сообразив, что речь шла не о мороженом. Следующие пять минут Майклсон внимательно, словно от этого зависела жизнь, следил, как Кетрин жуёт мороженое. - Гляди за моё плечо. – Раздался её весёлый голос, с чуть заметной хрипотцой – от ласкавшего её взгляда Кет завелась. Быстрый, жёсткий секс - это одно, а то что обещал этот взгляд дальше – неспешное наслаждение друг другом, заставляло её сердце сейчас учащать ритм. – Не люблю оставлять его на ложке или губах, и всё же разок, но высуну язык. Ты сорвёшься? - Стоило привязать тебя к кровати, - он последовал её совету, переключив внимание на пару за дальним столиком. - Ну нет, это был бы не ты. – Девушка с наслаждением прошлась языком по ложке. - А как же джентльменство и выгулять меня в свет, накормить? Я знала с кем у алтаря стоять. Внезапно темноволосый мужчина сидевший за столиком напротив со спутницей, и на которого невидяще глядел Майклсон, поднял голову. Их взгляды случайно встретились. Точнее взгляд незнакомца был прикован исключительно к Кет, а Элайджа случайно оказался на «линии огня». «Я его знаю?» Мысль пронеслась в голове прежде, чем Майклсон успел среагировать. «Не знаю, но…» Переведя взгляд на Катерину, Элайджа подумал, что лицо посетителя ресторана показалось знакомым. Где-то он видел что-то подобное, но не этого человека. Только где? Через мгновение и сама Катерина почувствовала, что на неё смотрят и смотрят внимательно. Она обернулась. - Кажется, твой знакомый, – сухо предположил Элайджа, чуть прищурившись. Интуиция о случайно встреченных кузенах или школьных друзьях Кет, маньяках, вещать отказывалась, хотя он предпочёл бы именно такой поворот. – Либо хам, которому стоит врезать. Так что? - Знакомый, – отрезала Кетрин, заставляя себя кивнуть мужчине и улыбнуться, и вновь развернулась на стуле, очутившись лицом к лицу с мужем. - Досье? – Майклсон не заметил, что произнёс догадку о том, почему ему знакомо это лицо вслух. - Наверное, да, – невнятно пробормотала девушка. – Пойдём? - Сначала выпьешь чай или кофе после мороженого. «Подавлюсь!» Кет не нужно было много, чтобы понять, что муж не в лучшем расположении духа, если выражаться ну очень мягко. И брюнетка решила не допускать ошибок – много шума из ничего, когда мужчина перешёл к приказному тону, сразу натолкнёт его на мысль, что «ничего» очень даже «что», - и, послушно заказав кофе, поднесла чашку к губам. - Кто он? Не только… не просто бывший любовник? – Подписавший чек Элайджа, подошёл к уже стоявшей на крыльце брюнетке, кутавшейся в шубу. Закурил. – Только не нужно врать, я не ревнивый истерик. - Нет, не только любовник. Где я прокололась? – Она обернулась, вглядываясь в чёрные глаза. – В чём? - Забыла заказать молоко к кофе. – То ли улыбнулся, то ли скривился Элайджа, после чего предельно ровно поинтересовался: - Любила его? - Вовсе нет, - увидев, как у него дёрнулась щека, она так же спокойно ответила. – Я никогда его не любила. - Объясни тогда, почему ты посерела? – Огонёк сигареты, вспыхнув алой искоркой, исчез, погаснув на подъездной дороге – сломалась. – Он тебя как-то обидел? - Просто мы плохо расстались. – Катерина тихо рассмеялась. Как не играй в шахматы с судьбой, всё равно окажешься в западне – только начинало казаться, что можно есть удовольствие полной ложкой, как снова получала порцию другой субстанции. – Не повезло обоим. – Поехали. – Он помолчал. – Ты выпила совсем мало, значит, ведёшь. Элайджа и впрямь не испытывал желания выяснять подноготную о незнакомце и, сев в автомобиль, постарался выбросить из головы. Его не терзала ревность, хотя приятного точно ничего не было, но Майклсон не сомневался, что Катерина, по крайней мере физически, теперь его собственность. А вот реакция жены не понравилась. В её глазах пронеслось что-то нестандартное – тревога вперемежку с отвращением, когда она увидела этого своего знакомого. Да и мужчина в ресторане рождал какую-то ассоциацию, но от Элайджи она ускользала, не оформившись. Сейчас он понял, что не видел его в досье, да и не мог видеть – если и читал, то только то, что касалось самой Катерины, принимая бесконечную череду любовников статистами без лица, и уж точно не разглядывал их фото. Катерина сжала пальцы на руле, втянула носом воздух, пытаясь вернуть себе прежнее состояние духа. Знакомые, залитые ночными огнями улицы Нью-Йорка, промелькнули перед глазами прежде, чем она сумела придумать достойное объяснение произошедшему. Кетрин, которой нечего было бы терять и не с кем сообразовываться, просто отправила бы любого её спросившего по всем известному адресу. Но Эл – не Стемптон, а терять теперь было что. Нужно было решать, что именно ему сказать, и девушка старательно взвешивала все «за» и «против» правды. Бросив автомобиль на парковке - в гараж Кет не подумала заехать, - они поднялись в квартиру. Так ничего и не сказав, Майклсон прижал Катерину к себе. - Что ты делаешь? – Её тело расслабилось, очутившись в знакомых руках, но глаза смотрели столь пристально, словно хотели прожечь дыру. - Милая, роль девушки в корсете тебе больше пойдёт, чем невинной незабудки. – Он расстегнул нитку ониксов, охватывавшую её шею и, переложив украшение на столик, улыбнулся. – Ну, раз ты хочешь озвучивания намерений, - дыхание опалило ей щёку, - то сначала я собираюсь тебя раздеть, иначе неминуемы сварливые претензии по поводу платья в белых пятнах и… - Тогда ты не злился, а сейчас да. – Не поддержала тон Катерина. - Это мои проблемы. – В голосе мужчины проскользнуло лёгкое раздражение, но на скорость, с которой его пальцы распутывали шнуровку коктейльного платьица Кет, это никак не повлияло. - Нет. – Обернувшись в его руках, Катерина вздохнула. – Ты не должен меня ревновать ни к кому. Есть только ты… - Я не ревную тебя ни к кому. «А к тем семи годам, в которых меня не было. Они у тебя есть кроме меня». Горько-сладкий поцелуй отчего-то напомнил о шампанском на приёме… и на её свадьбе. Катерина поняла, какие воспоминания вызывали лёгкость в голове, и что она тщетно пыталась воскресить в тот вечер в Сан-Франциско. Мгновения, проведённые с ним на террасе, когда вколола ему лист из своего букета в петлицу. Изогнувшись, – Элайджа опустил её на постель, которую они до сих пор не почтили своим присутствием, - Катерина начала жадно исследовать мужское тело, придавившее её к кровати. Одежда отлетела в сторону, и Майклсон восхищённо выдохнул, увидев отсутствие на её теле и намёка на бельё. Тонкая цепочка на талии – сувенир Алека, - вряд ли могла им считаться. - Я твой подарок, - напомнила Кет, на мгновение встретившись с ним взглядом. «А ещё я знаю, что подарить тебе на Рождество…» Грудь девушки тяжело вздымалась, дыхание со свистом вырывалось из горла. - Можешь найти сорочку? – Едва ворочая языком, попросила она. – На кресле. - Держи, - через минуту он подал бельё. Надев клочок чёрного шёлка, брюнетка перевернулась набок. Элайджа её не трогал, молча глядя, как тонкие пальцы судорожно стискивают ткань простыни. Он разбудил мечущуюся в кошмаре Кет, но девушка поспешила откатиться на дальний угол кровати, когда попытался успокоить и вытереть слёзы. Немного придя в себя, Катерина рывком встала на ноги. - Сколько тебе нужно минут собраться, прежде чем я потребую объяснений? - Майклсон оглядел стоящую перед собой женщину. - Нисколько, - голос Кет сел ниже некуда. Откашлявшись и вернув себе способность чётко разговаривать, она приблизилась. - Он мой дядя по линии Рады. - Кто?.. – Но прежде чем она ответила, Элайджа уже знал кто, с губ сорвалось невольное: - Идиот. Разумеется, мужчина ему кого-то напомнил. Собственную жену, сидевшую напротив. - Значит, родственник… – Элайджа нахмурился, подтянув к себе словно примёрзшую к полу брюнетку. Поморщился – как же это надоело: – Но скажи, зачем было врать про бывшего любовника? Глупо и… - Я не врала тебе, – опровергла его слова Катерина. Бесконечная секунда переваривания сказанного. Рывок – и она лежала, опрокинутая на кровать. - Он тебя не насиловал и не совращал, – констатировал мужчина, разглядывая Кет. - Что мне с тобой делать? - Не знаю. – Честно ответила брюнетка, не делая попытки освободиться. - Ладно, объясни почему? – Он презрительно скривился – сам понял, что спросил глупость, - не объясняй. - Ничего тебе не ясно! Я тогда не знала, кто он, – Кет заговорила быстро, не давая возможности себя прервать, но и не допуская оправдывающихся ноток в тоне, – и никогда не видела ни родных Рады, ни её самой с детства, они мной не интересовались, поэтому Леон был просто соотечественником по исторической родине матери моего отца. - Он? – Раздался холодный вопрос. - Думаю, да. – Она с трудом выдерживала тяжёлый взгляд, но голос звучал ровно и твёрдо. Катерина уже взвесила риски и поняла, что честный рассказ Элайджа примет – не мальчик, - а если скрывать, можно лишиться всего. – По крайней мере, подозревал. Я очень похожа на неё, только волосы вьются, как у отца, и губы другие. Елена ещё более. Внешне, конечно. Потом мы с ним расстались и больше не виделись… - Это имеет отношение к тому, о чём ты не хочешь мне рассказывать? – Кет с ужасом осознала, что именно этот вопрос был для Элайджи сутью всех остальных, заданных до этого. «Он хоть когда-то мажет мимо цели?» Этот отстранённый тон иезуитского прокурора она уже знала и внутренне содрогнулась: сейчас уже Эл взвешивал «за» и «против». Брюнетка хотела спросить, а почему он связал две ситуации, но вопросом на вопрос отвечать не решилась, ограничившись тихим: - Да. Косвенное. - Бл*, – Майклсон на секунду замер и в итоге тихо рассмеялся. – Только инцеста для красоты сюжета не хватало. Ладно, кошечка, прости за мат и иди сюда. Она не сомневалась, что он поймёт ситуацию – мозги у Эла наличествовали всегда, но то, что муж имеет какое-то своё представление о другой проблеме, напугало. Теперь же Катерина почувствовала, как от облегчения к горлу подступила тошнота, и ринулась в ванную. Следующую минуту её желудок старательно извергал пекинскую утку, мороженое, кофе… Умывшись и прополоскав рот, она прислонилась к мужу, державшему её за плечи. - Жалко утки, - пробормотала Кет. – Пропала зря. Но это её улыбка получилась жалкой. - Общество Зелёных тебя бы не поняло, - согласился Элайджа, отпуская волосы девушки и вытирая её мокрое лицо. – Пойдём? - Да. После стакана молока с куском какой-то ветчины Кет окончательно разморило, она осоловело прищурилась и, почувствовав, как мужские руки подхватили и перенесли в постель, закрыла глаза. И почему сразу не сказала?.. Не ожидала, что когда-нибудь всплывёт… Точнее не хотелось, чтобы всплывало – Кет сама не знала почему, но в глазах Элайджи ей хотелось выглядеть получше. Чтобы ею гордились. Пока получалось плохо, хотя – она подняла ресницы, - он всё равно видел в ней что-то достойное своей любви. - Эл… - Ммм… - Ты спишь? - Могу не спать. - Не в этом смысле, – обескураженно фыркнула девушка. – Я завтра на работу костей не соберу, если продолжать в том же темпе... - А в каком тогда? – Он улыбнулся тираде. И впрямь – сегодня для него уже наступило утро по Лондонскому времени, а перед этим выспался в самолёте, а она и без того сегодня устала. Катерина всегда Катерина. - Ты знаешь, от меня куча проблем, но есть одно чертовски сильное достоинство. – Катерина завертелась, укутываясь в одеяло. - Оно перечёркивает всё остальное. - Какое же? - Я сумела заставить тебя полюбить себя, – с нескрываемой гордостью сообщила Кет, гладя Элайджу по щеке и не обращая внимания на то, как задрожали от смеха его плечи. – Сумела. Спокойной ночи. После того как Катерина, поворочавшись, свернулась в клубочек у него под боком, мужчина позволил погрузиться себе в дрёму. По крайней мере, сегодня она была честна. Уже прогресс… А у него ещё один узелок на нитке событий, которые стоит разрешить. Но это потом, а сейчас – Элайджа улыбнулся, почувствовав тёплую тяжесть тела Катерины: она была явно не из тех женщин, кто довольствуется местом с краю и уже плавно переместила вес на него, - нужно немного слов. Он постоянно забывает, что женщины любят ушами, а ушки Катерины ласкать сам Бог велел, пусть эта чепуха и странно звучала из его уст. - Кошечка, - вслушиваясь в тихое посапывание, прошептал Майклсон. – Всегда помни об этом. Красивая, умная и очень ценная. Моя королева… - Проиграна партия или нет, решает король, – сквозь сон пробормотала она, впрочем, явно счастливая. – А королеву можно вывести другую… - Зависит от уровня партии и ставки. – Майклсон улыбнулся - её волосы на макушке пахли розовой водой. – В хорошей без ферзя король беззащитен. - Только в шахматах... – Прошло ещё несколько минут в тишине, Элайджа уже отправился в царство Морфея, справившись с собой, и она снова завертелась на нём и, наконец, опершись руками на его плечи, приподнялась. – Эл… Ты ещё не спишь?.. - Я выспался в самолёте. Это раз, - тон мужчины стал немного рассерженным – усилия заснуть снова псу под хвост. – А во-вторых, Катерина, не видел тебя неделю. Либо ты даёшь мне спать, либо ты не собираешь кос… - Я тут подумала, – прервала его Кет. Её широко распахнутые глаза блестели. - Да ну его, моё «завтра». США. Мистик Фоллз. В этом году дом Пирсов был украшен непривычно скромно: гирлянда да не слишком пышная ёлка, явно наряженная на скорую руку, – вот и всё, что напоминало о приближающихся днях, поэтому девочка, сидевшая на невысокой мягкой скамеечке в гостиной, не слишком глазела по сторонам, а разглядывала себя в небольшом кусочке гематита. Необычную вещицу – гладкая поверхность камня, оправленного по периметру в розовый кварц, была столь тщательно отшлифована с одной стороны, что едва ли не зеркально отражала личико Дени, позволяя малышке любоваться её замечательно заплетёнными косами, - специально вытачивали под заказ для удобства лежать в конкретной ручке, о чём свидетельствовали и буквы с обратной стороны: D.S. Перевернув зеркальце, Дени аккуратно погладила инициалы пальцем – в её понимании это были не её, как задумывал отец, а его и, вздохнув, она снова уставилась на отражающую гладкую сторону. Даниэлла, которая была уже достаточно взрослой, чтобы демонстрировать свои предпочтения в одежде, вместе с мамой тщательно подобрала нарядное платье цвета электрик и такие же ярко-синие ленты в волосы, и сейчас терпеливо ждала, стараясь не помять одежду и не навредить причёске, когда в гостиную спустятся мама с Еленой и они все вместе пойдут на праздник. Праздником для Дени именовался конкурс танцев, устраиваемый Советом Основателей города под Рождество, на котором Елене отводилась роль ведущей вечера. В этом статусе девушка оказалась ещё до смерти отца, и возможности отказаться не представлялось. Да она и не собиралась, и сейчас готовилась к вечеру вместе с приглашёнными посетить соревнования Ребеккой и Даниэллой, тем более, что юная мисс Сальваторе теперь была не просто гостьей, а несла ношу соведущей. Девочка, которая должна была вскрывать конверты, подвела: наелась снега и в итоге подхватила ангину, поэтому Даниэлла оказалась очень кстати – слишком маленькая, она вряд ли вызвала бы зависть у остальных претендентов, разборок за место не случилось бы - и, не долго мудрствуя, Елена отдала ей место, решив, что не по годам развитый ребёнок вполне справится со своей функцией. Да и природного артистизма малышке было не занимать. - Ну вот и мы, Звёздочка... Какая ты у меня умница, Дени! – Оценила блондинка терпение дочери, появляясь на верхней площадке и спускаясь по лестнице. Ребекка, облачённая в бежевый с золотой ниткой костюм, выглядела необычайно эффектно: густые, светлые волосы, зачёсанные назад, рассыпались по плечам, лёгкий макияж подчёркивал правильность черт, пастельные тона в одежде оттеняли серебряно-серые глаза. Но для Даниэллы она априори была красивейшей женщиной на Земле, поэтому наряд матери не вызвал у неё особой реакции. Девочка просто погладила золотые волосы, любуясь их блеском в свете электрических ламп, и в ответ чмокнув присевшую на корточки Бекс в щёку, просияла в довольной улыбке – уж очень нечасто эта маленькая леди получала похвалы за терпение. А вот Елена, которую Дени до этого не видела одетой кроме как буднично, удостоилась куда более придирчивого взгляда. - Ты красивая, как принцесса. Но только сверху. – С ходу получила недовольства брюнетка, выбравшая чёрное платье из тех, что смотрятся просто, но позволяют безошибочно оценить изгибы фигуры, если они конечно наличествуют. У Елены более чем наличествовали, только Дени отдать должное этому нюансу не могла. Впрочем, платье было одето не из-за изгибов, а лишь потому, что чёрное и не выше колена. – Внизу плохо, ничего нарядного… - вздохнула девочка, поднимаясь со скамеечки и сначала расправляя бант у себя на пояске, потом оборки на подоле, и, наконец, ещё раз заглянув в импровизированное зеркальце, распушила ленты в волосах. Большего к речи Даниэлла не добавила из жалости – не хотела расстраивать Елену, что та непразднично смотрится. - Так лучше? – надев длинные серьги из розового жемчуга, и браслет от этого же гарнитура поверх чёрной перчатки, смиренно поинтересовалась Елена. - Да, лучше. Перчатки – всегда красиво. Когда же мы пойдём? – Спокойствия у Даниэллы надолго не хватало. – Сколько времени, мама? - Уже выходим, милая, – направилась к прихожей Ребекка. – Сейчас наденем твой плащ и шапочку... - Не надо, – не согласился ребёнок, остановившись посреди дороги. - Платье помнётся. И ленты! - Ничего, расправим снова, - успокоила Бекс. – Не мёрзнуть же. - Нет! Так уже не будет, – девочка заупрямилась. – Тогда можно и зелёное надеть. Оно хуже и я буду некрасивой. Какая разница? Блондинка порозовела от смущения: с одной стороны, нужно было проявить строгость и настоять на своём – воспитательный момент, да и не опаздывать же… С другой - портить дочери праздник не хотелось, а сейчас глаза Даниэллы уже стали ярко-синими от подступивших слёз - Может, в шаль завернём и донесёшь её до автомобиля, Бекс? – предложила Елена, тоже сообразив, что ситуация патовая, и всё же позволив себе вмешаться в семейный диалог. – У меня есть широкая, она накроет полностью и не примнёт бантики так, как плащ. - Спасибо. Давай, конечно. – Бросив полный упрека взгляд на выжидательно-уставившуюся на них дочку, поддержала идею Ребекка. – А с тобой поговорим после, - получила предупреждение Дени. Девочка согласно кивнула, прекрасно понимая, что мать будет слишком занята - сегодня ночью прилетали остальные члены семьи, - и ей никакие разговоры не грозят. - Одну минуту. - Елена взбежала по лестнице, скрылась в спальне и через мгновение вновь спустилась с пушистым, белым свёртком в руках, при ближайшем рассмотрении оказавшимся роскошным платком. – Папа привёз - из твоей Италии, кстати, - ангорку – отогревать растянутые связки, – аккуратно укутывая притихшую и довольную тем, что сумела настоять на своём, Даниэллу, пояснила мисс Пирс. – Не бойся, она не простудится. - Теперь главное дотащить. Ребёнок это не только… Кхм, да уж, - подхватывая комок из белого пуха, в который превратилась Дени, рассмеялась Бекс. - Что нужно сказать, милая? - Спасибо, - выдохнула Даниэлла, кутаясь в платок так, что остался виден только кончик носа. - Всё-таки ты очень красивая, Елена, - подумав, девочка торжественно добавила, - прямо как Керолайн. - Чувствую себя на седьмом небе, – разулыбалась Елена. Бекс незаметно чмокнула дочку в макушку. Блондинка, конечно, не могла знать, что так Елена не сияла с того дня, когда узнала о смерти отца, но внутренне, своей идеальной интуицией почувствовала, что её личное маленькое счастье принесло радость и этой девушке. - Ну что пойдёмте, - подхватив ключи и набросив жакет, она поспешила к выходу. Через мгновение за ними захлопнулась дверь. Программа вечера предполагала сам конкурс, объявление победителей, а после вечеринку с периодическими выступлениями современных групп под живую музыку, и фейерверк. Стандартный набор, но подобная традиционность ничуть не портила счастья от происходящего и не уменьшала радости окружающих. Сегодня у стоящей на сцене Елены был повод выглядеть особенно гордой – сразу две пары из вошедших в десятку лучших тренировала именно она. Пускай это был конкурс в маленьком городке штата, а не национальное первенство, но в Мистик Фоллз любили и умели праздновать, как нигде в Вирджинии, а, следовательно, танцевать. И девушка и впрямь искренне гордилась своими учениками, собой, на эти несколько часов позабыв обо всех горестях и сложностях, обрушившихся на её семью в последние месяцы. Настала минута объявлять тройку лидеров, когда Елена услышала громкий вздох с того места, где стояла Даниэлла. Скосив глаза в сторону, брюнетка увидела, что девочка переводит взгляд с неё на Кет, сидящую рядом с Элайджей по левую руку от Бекс. Момент, когда сестра появилась в зале, Елена пропустила, но, наконец, удостоившись взгляда близняшки, который тщетно пыталась поймать уже несколько минут, Катерина улыбнулась во все тридцать два. Объявили третью премию, вручение прошло успешно, второе место досталось тренируемой ею паре, и девушка полностью сосредоточилась на происходящем. Маленькая помощница тоже очнулась от удивления – не растерялась, а стала ещё активнее и аккуратнее, не переставая сиять улыбкой матери и дяде. Но в перерыве между вторым и первым местом, Елена не удержалась от ещё одного взгляда на сестру. Неприязнь к Элайдже, появившаяся с годами, немного развеялась – очень уж довольной и расслабленной (последнему Елена была свидетельницей лишь однажды – в ночь после похорон отца) смотрелась Катерина. На лицо, вместо маски любезности, сквозь которую проглядывала очевидная скука, вернулись прежний задор и самодовольство, - даже отсюда Елена это видела, а что не видела – понимала, как способна понять только половинка. Конечно, неприязнь развеялась, но явно не до конца. Если он за полмесяца способен слепить из вечно борющейся за место под солнцем тигрицы кошку, дорвавшуюся до сметаны, то… Где же он раньше был, пока Кет бегала по психоаналитикам?! В сердце Елены начал подниматься гнев, но через секунду она и думать забыла об этом чувстве. По другую сторону от Ребекки сидел незнакомый Елене темноволосый мужчина, а вот на соседнем с ним кресле - очень даже знакомый шатен. Встретив взгляд пронзительно-серых глаз, Елена едва не оступилась – пятнадцатисантиметровые шпильки вряд ли предполагали стрессы, - но всё же выровняла положение. Взгляд вновь метнулся к Катерине, которая смотрела прямо на неё. Словно почувствовав энергетический импульс поддержки, исходящий от близняшки, Елена вернула себе вместе с физическим равновесием и внутренние спокойствие и уверенность, и до конца вечера уже старалась не смотреть в сторону сестры и новоиспечённых родственников вообще. Но вот взлетели пробки от шампанского, опустели руки девушек, вручающих цветы героям вечера, и Елена, спустившись вниз и подбадривая немного расстроенных Чарльза и Валери – своих учеников, с удовольствием наблюдала, как танец-победитель открывает вечеринку, мысленно уже устремившись в объятия к сестре. Правда, физически Даниэлле это удалось раньше, только на объятия она претендовала другие. Как только освободилась, девочка с визгом бросилась на шею тому незнакомцу, который сидел рядом с Бекс. - Алекс! Ты меня видел?! – Взлетев в воздух, радостно залопотала Даниэлла, подхваченная сильными мужскими руками, и чмокнула его в щёку. После обернулась, обращаясь к остальным мужчинам: - Дядя Эл? Кол? Да у Несс никогда так не получится! Правда же?! - Разумеется, как у тебя не получится, – подтвердил Кол, предпринимая бесполезную попытку купировать очередной виток противостояния между кузинами. – У неё получится по-своему. Иначе. - Несс? – едва слышно переспросила Катерина мужа, разглядывая чудо в лентах поближе. Дети у неё не вызывали благоговения, но забавляли, заставляли улыбаться, и она их за это автоматически любила. - Ванесса, – тихо пояснил Элайджа. – Они с Даниэллой погодки и это настоящая битва титанов за внимание в семье. Но Катерина уже его не слышала, уткнувшись носом в плечо подошедшей Елены, что-то бормотавшей сестре вполголоса. - Дени, не будь такой жадиной. - Поцеловав малышку в лоб, произнёс Александр, стараясь не встречаться глазами с едва ли не прыскающей в кулаки Бекс – похмелье давало о себе знать остаточными явлениями. С Колом они пересеклись где-то в Альпах, решили взять тайм-аут перед долгими семейными выходными в исключительно мужской компании, и сейчас их лица хотя и были приведены в приличный вид, но сведущему человеку стало бы ясно довольно быстро, что не всё так просто. Бекс была достаточно сведуща в подобных вопросах. Уже в Ричмонде мужчины встретили Элайджу и Катерину, которые мирно переругиваясь между собой, оказались на заднем сидении автомобиля, пожиравшего километры по направлению к Мистик Фоллз. Кет едва ли не затерроризировала Кола, торопя к началу конкурса, пока Элайджа не сумел изменить ситуацию так, что она немного притихла. Хотя Александру новоиспечённая родственница даже чем-то понравилась – резковатая, брызжущая энергией девушка, не обладала мягким ровным теплом, которые он так любил в Ребекке, умевшей обернуть любую ситуацию в радость; не была похожа на деятельную и практичную в своей мечтательности натуру Керолайн, а скорее напоминала норовистую кобылку, которую нельзя укротить и приучить к седлу, но можно приручить, приласкать и тогда она присмиреет и разрешить ездить без седла. По крайней мере, старшего шурина эта возня, похоже, забавляла, и это уже было неплохо… - Я не жадина. – Даниэлла осмотрела обнимающихся девушек и задумчиво возвестила: – Дядя Эл? - Да, Звёздочка? - Иди сюда. - Я беру себе Елену, а Нессе пусть достаётся твоя жена, - сообщила Даниэлла, переходя на руки к другому мужчине. – Она тоже хорошая, наверное. Элайджа от неожиданности подавился словами, переглянулся с мужчинами и в итоге беспомощно уставился на сестру. Но Ребекка, бессовестно воспользовавшись моментом, вцепилась в супруга, точнее в Александра вцепились её губы, зубы и язык, поэтому с этой стороны поддержки Элайджа не нашёл. Кол тоже молчал, как воды в рот набрал, а Дени меж тем продолжала: - Вот видите, я не жадная. - Видим. Давай знакомиться, - брюнетка, наконец, оторвавшись от сестры, присела на корточки и протянула ладонь. – Кет. - Как кошка? – подняла брови малышка. - Не совсем, но похоже. – Катерина стрельнула глазами на мужа. - Я видела твоего кота… - задумчиво пробормотала Дени. - Дашь мне на немного? - Не могу, - Катерина улыбнулась, смягчая отказ. – Он живёт со мной, потому что сам этого захотел. Мама же не может тебя кому-то отдать, если ты не хочешь, вот и я его не могу… - Понятно, - наконец, что-то для себя решив, Даниэлла подошла и чмокнула девушку в щёку. Обняв в ответ маленькое тельце, упакованное в шёлк и кисею, Катерина подумала, что скоро у неё будет такая же своя. Или такой же… И вздрогнула, чувствуя, словно её подслушали, когда Дени шепнула на ухо: - Только пусть ты родишь мальчика. Иначе придётся делить вас на троих, а это сложно. Я только по пальцам считать умею. Девушка вышла на широкий балкон, перила которого образовывали изящный полукруг. Зябко: кто-то курил и не захлопнул окно, для её маленького платьица просто холодно, но она не стала закрывать - несколько минут покоя, отрешённости, которые даёт свежий воздух в сочетании с расстилавшейся над головой небесной твердью, того стоили. У Кет всё разрешилось, у неё самой вроде бы тоже, но… Это «но» до сих пор вызывало слёзы на глазах, с которыми трудно было справиться. Натренированная своим образом жизни Катерина умела скрыть тоску по отцу лучше, Елене же требовались тайм-ауты. Чем веселее было вокруг, тем сильнее вгрызалось в душу чувство утраты Алека – счастье окружающих словно подчёркивало его отсутствие на этом празднике жизни. Может правда, когда сбрасывается покрывало Майи**, утрачиваются иллюзии? Только приподымается оно и для других… Постукивая пальцами в такт музыке – кажется, это было танго, - доносившейся из залы, девушка высунулась из окна. Паутина созвездий всё плотнее плела свою сеть из светящихся точек, и от непрерывного разглядывания небосвода, от доносившейся из зала немного рваной музыки, у Елены закружилась голова – затянуло. Почувствовав подкатывающую к горлу тошноту, девушка отшатнулась в сторону – на долю секунды ей показалось, что она понимает выбирающих именно этот способ для самоубийства. Но оглянувшись, рассмеялась – всего второй этаж. Ощущение мгновения до смерти ушло столь же скоро, как и появилось. - Простудишься, - раздался над ухом знакомый голос, и едва не подпрыгнув от неожиданности – перед её носом хлопнула рама большого окна, - Елена обернулась. И тут же начала заваливаться на мужчину – девушка напрочь забыла о своих модельных «копытцах», а долгое разглядывание звёзд вскружило голову и пришлось схватиться за подоконник лоджии. – Что ты тут делаешь? - Думаю, что самоубийство и второй этаж трудно совместимы, даже если он высоко над землёй. – Честно пробормотала Елена, наконец, возвращая себе равновесие. – Это как-то противоестественно. Он секунду смотрел, потом зрачки расширились, заполняя светлую радужку… - Сдурела?! – рявкнул Кол, и едва ли не волоком оттащив её к центру балкона, цепко сжал запястья. - Да я не про себя, Майклсон. – Она фыркнула, отступая на шаг назад. – А так – в целом, философски... Ну ведь какая дурость – прыгать со второго этажа, лучше уж вены резать. Отпусти. С приездом, кстати. - С ума сойти... – Разжав руки, он задумчиво поглядел на девушку. Повисло молчание - только вот, какое?.. его нельзя было назвать ни комфортным, ни, как ни странно, неловким. Напряжённое? Пожалуй, да. Танго в зале сменилось вальсом, а мужчина всё стоял, не отрывая взгляда от Елены, рассматривающей свои пальцы, затянутые шёлком чёрных перчаток. Наконец, на лице Кола появилось странное выражение то ли удовлетворения, то ли нежности. «Сейчас он меня поцелует». Девушка облизнула губки, прежде чем успела спохватиться и отдать себе приказ выглядеть прилично. - Потанцуй со мной, Елена. На секунду в глазах брюнетки мелькнуло желание согласиться и тут же погасло, сменившись откровенной опаской. Она попыталась отступить, но некуда – ладони нашли подоконник за спиной. - Я не танцую, ты же знаешь, – насколько могла безразлично произнесла Елена. – Да и нужно возвращаться поправить причёску – через десять-пятнадцать минут мне объявлять выступления группы на шоу. Пока она говорила, Майклсон подошёл к дверям – Елена думала, что он вернётся в зал, но вместо этого резко – звук выделялся на фоне мелодии вальса – щёлкнул замок. - И что это значит? – сухо поинтересовалась брюнетка, прислоняясь спиной к стеклу. - Я хочу твой танец. – Последние слова прозвучали настолько очевидно, что Елена едва ли не услышала его: «Я хочу тебя» и поняла, что её раскусили. - Ты беспринципный наглец, - всё тем же ледяным тоном произнесла девушка, - ты знаешь? Но оскорбительная реплика не смутила мужчину. Каким-то шестым чувством, которое романтики называют морально интуицией, а Кол характеризовал несколько грубее, он понял, что соблазнение Елены предполагает танец и решил прозондировать почву, насколько далеко пошлют. Или не пошлют? Волчий инстинкт адвоката, едва ли не вопил, что жертва теряет кровь, фигурально выражаясь, и остальное – дело времени. Может, удастся уложить её в горизонталь без последствий в виде свадебных колоколов и стенаний… - Это так много, один танец? - он усмехнулся, неуловимым жестом поправляя шпильку с жемчужной головкой в её волосах. – Не собираюсь облапать тебя, если ты этого опасаешься… - Вообще-то мог бы иметь уважение хотя бы к тому, что сейчас траур. _ Презрительно поджала губы Елена, подавляя желание спросить, почему именно так, а не иначе. - И меня ждут… - Кет с Элайджей скорее не знают, как убраться с вечера и оказаться вдвоём, – развеял её сомнения Кол. – Медовый месяц – будь снисходительна к людям. - Я не о сестре, – сквозь зубы процедила Елена. – Так ты пропустишь? - Значит, всё твоё горе состоит в чёрной тряпке и отказе от того, что ты умеешь делать так, что люди замирают? Снова немилосердна к окружающим. – Но в следующую секунду, по тому, как изменилось её лицо и нервно задёргались губы, Майклсон понял, что использовал запрещённый приём. Точнее он понял это сразу, но, сам не зная отчего, решил обидеть. – Прости, я полез, куда не должен. Елена? - Отвернись и помолчи. – Расстёгивая браслет и затем стягивая с рук перчатки, резко потребовала девушка. – Я прошу так много? Всего-навсего не смотреть на себя и не лезть мне в уши. - Хорошо, обещаю, - примирительно согласился Кол, наблюдая, как она убирает вещи в клатч, и, сделав несколько шагов в сторону, повернулся к Елене спиной. Как теперь исправлять ситуацию, он понятия не имел – с треском погореть на таком пустяке. Ревновать не свою женщину к её же жениху... Редкостный мудак, но встававшая перед глазами сцена Елены, сплетающейся в страстных объятиях с её программистом, злила его все эти недели и, наконец, довела до ошибки. Выудив из кармана ключ, он уже собирался кинуть его девушке, когда почувствовал ледяной порыв ветра. Обернувшись, Кол увидел Елену без чулок и с задранным платьем, сидящую на подоконнике. Шлепок снаружи показал, что туфли удачно приземлились где-то под балконом, а хозяйка намеревается последовать за ними по карнизу… Прыжком преодолев разделявшие их пару метров, мужчина успел добраться до брюнетки прежде, чем её ладони оторвались от подоконника. - Обратно! – Стиснув запястье, недобрым голосом скомандовал он, потянув на себя. – Хочешь расплескать мозги? Не особо привлекательно... - А есть чему плескаться? – ядовито усмехнулась девушка, не подозревавшая, что секунду назад упустила шанс убить двух зайцев: и повергнуть к своим ногам раскаявшегося Майклсона, и достать ключ. - Надежда умирает последней. – Не решаясь всё же её дёрнуть – Елена в любой момент могла соскользнуть, - Кол уже мягче сказал: - Ну же, Елена. Залезай обратно. Признаю, шутка с танцем была идиотской. - Я бы рада, но мои туфли и сумка уже внизу, - подняла брови брюнетка. – Что люди подумают? Поэтому отпусти. Он оценил предполагаемый спуск с балкона – карниз, проходящий рядом с трубой, блестевшей инеем, – и крепче сжал пальцы, не обращая внимания на её скривившееся от боли лицо, лучше уж она будет в синяках, чем мёртвая. - Нет. – Вторая рука вцепилась в плечо. - Иди сюда. Туфли – проблема пары минут. Принесу. - Если я отклонюсь, не удержишь. - Подтверждая свои слова, она сделала лёгкое движение в сторону, нащупав ногой опору. - А риск, что сломаю шею, возрастёт. - Удержу. «И правда, скорее мне руку вывихнет…» Теперь можно было с уверенностью сказать, что её предплечье тоже украсится следами от его пальцев. Решив больше не калечить себя, брюнетка обхватила шею мужчины руками, позволяя снять себя с подоконника. Через мгновение она стояла на балконе, глядя в светло-серые от бешенства глаза. – Держи, – раздался сухой приказ, на плечи лёг пиджак Кола. - Спасибо. – Она ожидала взрыва, но его не последовало. Через мгновение Елена осталась одна, сжимая в ладошке пойманный ключ. Выйдя на улицу, обогнув особняк – балкон располагался с торца дома, - туфли Кол, разумеется, нашёл. И сумку тоже. Они стояли на лавочке, пока их хозяйка, сидящая здесь же рядом, быстрыми дёргаными движениями надевала чулок. - Дьявол, Елена! – Он посмотрел на балюстраду снизу вверх, оценил карниз и сглотнул. – Дура. - А тебе есть разница умница я или дурочка? – Опустив подол платья, чтобы выглядеть поприличнее, фыркнула Елена. Она надеялась успеть до его прихода, но раз не повезло, то нужно принимать ситуацию как есть. – Ладно, просто кто-то стал ломиться в дверь, и у меня не оставалось выбора. Не позориться же. - Прости, что? – От звука его голоса во второй чулок другая нога девушки буквально влетела. - Позориться?!! Идиотка херова, бл*!!! Ты хоть представляешь, что могла свалиться?! Что бы я делал?!! - Но ничего же не случилось… - Елена уже и сама поняла, что слишком рискнула – обледеневший, и от этого скользкий карниз, высокий первый этаж здания в стиле эпохи королевы Виктории, - и меньшего достаточно, чтобы при невезении попрощаться с жизнью... Сейчас как взрослый человек, она осознавала всю глупость своего поступка. Но в тот момент в ней проснулся ребёнок, в котором бушевали злость, обида, страх быть обнаруженной. Уж чего, а сплетни о ней в родном городе точно были ни к чему... Тем временем туфельки быстро перекочевали на ноги. - Не стоит принимать близко к сердцу, никто бы и не подумал обвинять тебя в моей глупости. - Да будь ты моей… - так и не договорив, Кол поморщился. - Глупышка. - И что? – Подхватив клатч и на ходу надевая перчатки, она настолько быстро, насколько позволяли каблуки, устремилась за угол дома, ко входу. - Ничего. – Кол стоял на холоде, тупо уставившись в темноту, бормоча себе под нос: - Просто красивая глупышка. _____________________________________________________________________________________ Контрамоция* - движение во времени в обратную сторону. Покрывало Майи** - философ. Шопенгауэр, сбросить покрывало Майи - синоним к слову умереть.