Приходите за счастьем вчера

Ель была совсем свежая, высокая и пышная - другая бы просто не смотрелась в такой зале, – поэтому действовала девушка предельно аккуратно, стараясь не уколоться, и не ленилась переставлять тяжёлый табурет, чтобы не упасть, потянувшись к новой ветке. Прикинув, куда она повесит рыжую белку с удивительно хитрым выражением на мордочке, брюнетка в очередной раз залезла на свой «пьедестал», и мгновение спустя игрушка оказалась пристроена как нельзя удачнее. - Ей будет грустно одной. Держи. - Дени протянула следующий шарик, изображавший голову льва. – Давай вон туда… - Не надо. – Ещё одна, только светловолосая, малышка, стоявшая позади стула, сердито фыркнула: - Львы едят белок. - Львы едят зайцев, которые на земле, - снисходительно пояснила младшей кузине Дени. – А белки высоко, и они не могут их достать. Как же они их едят? - В Лондоне белки бегают под деревьями. – В голосе Ванессы появились ответные высокомерные нотки. – Я гладила. Её мама приручила. - Девочки, давайте мы повесим следующим льва, но просто пониже, а не вместе? – вздохнула Елена, решив не вникать в то, что львы рядом с белками не живут, а предпочитают газелей в саваннах. – А рядом птичку. Как будто он сидит под ёлкой и сторожит их с белочкой. - Нужно ещё конфет и орехов, - подумав секунду, возвестила Ванесса. - Чтобы им не нужно было спускаться кушать, - суя носик в продуктовый набор, призванный украшать ель, согласилась Даниэлла – старше на целый год, она уже вышла из того возраста, когда дети изъясняются односложно и одновременно не утратила понимания их логики. - Точно, - просияла брюнетка, поняв, что консенсус достигнут, и на этот раз рвать друг другу косы они не собираются. – Несса, ты держи нитки, а Дени будет их резать и продевать. Сумеете? В ответ раздалось лишь возмущённое пыхтение, свидетельствовавшее о крайнем раздражении из-за сомнений в их способностях, и юные леди принялись за дело. Последние два дня Елена едва выбралась из бесконечных вечеринок и приёмов и сегодня, узнав, что все пары, живущие в доме, отправились на ужин к родителям Керолайн, решила не ходить, а немного отдохнуть от предпраздничной круговерти. Дэвид отпросился кататься на лыжах, на спуск с ребятами из школы, а младших дочек их родители скинули на неё, но девушка никаких возражений не имела: Метту пришлось уехать в Ричмонд – китайские хакеры не нашли лучшего времени для атаки на серверы, чем канун Рождества, - и Елена не видела смысла скучать в одиночестве. Но, как оказалось, зря – кузины плавно переходили от громких воплей к полной идиллии и обратно каждые пятнадцать минут. За последние полчаса дети вымотали девушку окончательно. И её, и забившегося под стол Мартина, которого сестра попросила взять с собой на это действо – украшение ёлки. С Элайджей животное уживалось плохо, точнее плохо было только мужу Кетрин. Привыкший ночевать на груди или, на худой конец, подушке Кет, кот, набегавшись за ночь по своим делам, под утро являлся и старательно спихивал новоявленного пришельца, используя все данные природой приспособления. В итоге мужчина в лучшем случае просыпался, в худшем - жевал кошачью шерсть с пышного, ухоженного хвоста животного, и с утра глазам президента «MsnLogistic.Inc» представала одна и та же картина: Кет, вольготно раскинувшаяся поперёк кровати, на обеих подушках кот, а он сам, свесившись со своего ложа, едва ли не утыкается носом в прикроватный коврик. Дальше Мартин изгонялся под хохот Катерины и возмущённо орал под дверью, но сегодня Кет пообещала дать Элайдже отдых от своего питомца и предоставить кровать исключительно в распоряжение мужа. Вместе с собой, разумеется. Поэтому, когда наступил последний предрождественский день, уже с утра и Елена, и кот оказались у Майклсонов – дом был достаточно велик, чтобы спокойно вместить всех родных и друзей, приглашённых на рождественский обед завтра вечером. И теперь племянницы достойно отомстили за дядюшкины мучения, затискав зверя до крайности и отпуская лишь на момент выбора очередных шариков, которые Елена повесит на ель. Это было занятие ответственное, обе малышки не желали сдавать лидерских позиций, и Елена, с трудом сдерживая смех, не знала то ли жалеть их родителей, то ли от души завидовать. - Вот! - Старательно перевязав несколько больших засахаренных орехов и конфет золотыми и серебристыми шнурками, девочки передали брюнетке сладости. – Повыше, Елена. - Пожалуйста, - добавила Ванесса, вспомнив о хороших манерах, которым учила мама. Залезши на табурет и привстав на цыпочки, девушка исполнила просьбу. Довольно прищурилась. Продуктовый набор и впрямь пришёлся как нельзя кстати – не перегружал, как если бы туда впихнули ещё разноцветного блеска шариков, однако и не оставлял островок зелени пустующим, - но снова опускаясь на пятки, Елена почувствовала что-то мягкое под ногами и, инстинктивно испугавшись, спрыгнула со стула. Ей не повезло. Мартин, вылезший из-под своего укрытия, но бочком благоразумно миновавший гадких девчонок и прокравшийся к гораздо более любимым ногам, отреагировал на этот прыжок по-своему, и в следующую секунду Елена, успев отпихнуть детей, словно в замедленной съёмке наблюдала, как огромная ель, на которую одним прыжком взлетел кот, закачалась и заваливается прямо на неё. Мелодичный перезвон игрушек, глухой шлепок от роскошной, несмотря на худощавость остальной фигуры, попы Елены, соприкоснувшейся с полом, шорох от скребущихся о паркет ветвей, довершили звуковую картину. На мгновение всё затихло. - Мама… - Дени быстро задышала, но не заплакала, а бросилась из комнаты, вереща: - Елена, сейчас придёт мама и всё поправит... Не бойся. Я только до бабушки Лиз дойду… - Я и не боюсь, – просипела брюнетка, замерев и крепко зажмурившись – сам ствол на неё, к счастью, не попал, но вот еловые лапы прижались и иголки кололись нещадно. Попробовала отползти - малейшее движение сопровождалось подозрительным позвякиванием, явно свидетельствовавшим, что большая часть игрушек этого Рождества уже не увидит. Стараясь не шевелиться, чтобы не порезаться об усеявшее всё кругом стекло, и одновременно как-то поудобнее расположиться под полностью укрывшим её деревом, Елена попросила у золотоволосой девочки, молчавшей и испуганно вцепившейся в кота: – Ванесса, перестань трястись. Видишь, я нормальная и целая. Скажи, чтобы Дени дала мой мобильный. Незачем к Форбсам бежать… «…как и попадать под машину». - Угу... – От ужаса так и не выпуская из рук напрасно пытающего вырваться Мартина, Несса, спотыкаясь, побежала в прихожую. – Ден! Елена хочет… Хочет… её тефон… - Что? – Только почти выбежав во двор, Даниэлла сообразила, о чём говорит сестрёнка, и с рёвом бросилась в спальню. Забравшись на постель, она схватила мобильный, после чего, перескакивая через ступеньки, спустилась вниз. Младшая кузина поддержала старшую: через минуту гостиная огласилась таким плачем, что Мартин, тяпнув стиснувшую его ухо ладошку зубами – раньше он себе такого по отношению к малышне не позволял, - бросился искать защиты там, откуда следовало ждать её меньше всего – у хозяйки. Хозяйка вспомнила, что и леди иногда простительно употреблять непечатные выражения, когда десять килограмм чересчур живого веса вновь взгромоздились на ель, а ель на неё, но дальше воспоминаний дело не пошло – наличие детей в комнате сдерживало душевные порывы. - Дени, Несса… Мне же не больно, - попыталась привести в чувство детей Елена. – И осторожнее, вокруг стекло. - Больно… - безуспешно развозя сопли и слёзы по мобильному в попытке набрать номер матери, отрицательно мотнула головой Даниэлла. Мисс Пирс прокляла тачевую технологию и себя вместе с Майклсонами за страсть к техническим новинкам, обладающим особо тонкой чувствительностью. И заодно Стивенсов – ближайших соседей, отправившихся на Гавайи. – Ты специально так говоришь… - Ёлка кол-леся, - поддержала сестру Ванесса, икая от слёз, заливавших личико. - Да не больно! Больно ёлке – её и срубили, и свалили. А мне щекотно, - неожиданно чихнув и приоткрыв один глаз, Елена быстро его закрыла – висевшие перед носом останки шарика в условиях кота, взгромоздившегося на ель, смущали её нервную систему отнюдь не немного. – Сами попробуйте. - Нет… - Не нет, а да. Проявив неожиданную крепость семейных уз, кузины обнялись и теперь уже плакали в унисон, только Ванесса тонко подвизгивала на высоких регистрах. - Ваши родители говорили меня слушаться, а раз вы непослушные, то Санта-Клаус не придёт и желаний не исполнит. - Исполнит! - Нет, конечно. С какой стати ему их исполнять? – Командный голос немного срывался, но недаром Елена была преподавательницей, всё же подействовал: - А если хотите получить свои подарки, идите сюда. Только осторожно ступайте. Ручейки слёз пересохли, последствия немного устрашили – всё-таки Рождество было не когда-нибудь - обычно существовала вероятность, что Санта, как обычно, по старости забудет все сомнительные действия, включая нежелание есть кашу. Но в том-то и дело, что сегодня праздник уже на носу, и девочки - Даниэлла так с особым рвением – ей подарков, очевидно, хотелось очень сильно, - потопали вперёд и оторвали себе по ветке. - Ну как? – Валяться под ёлкой было занятием не из приятных, но и не сказать, чтобы самое гадкое, что бывает жизни – Елена попыталась увидеть её философскую сторону. Если выбирать между этим и девочками, и ритуальными плясками в компании их дяди, то ёлка явно предпочтительнее. - Не очень колется, - признали обе малышки. «Конечно, если ими тебя не пришпилили к полу». Неуместные воспоминания о Коле вызвали волну раздражения, тем более вскоре он должен был явиться. Тем временем Ванесса, немного подумав и вспомнив, что кузине достаточно ткнуть пальцем в живот, чтобы она зашлась в хохоте, сунула свою еловую лапку Дени за шиворот. Эффект и впрямь подтвердился: темноволосая девочка завизжала как поросёнок, правда потом пострадала сама Несса – в ответ Даниэлла пихнула младшую, и та полетела на пол. К счастью, там осколков не было. - Ну вот. Нечего потопы устраивать, – подала спокойный голос Елена, решив проигнорировать очередную драку – истеричный вопль вряд ли поможет в её положении – и напомнить о себе, - у нас итак скоро сезон ураганов… Вытрите носы и пальцы… Вытершись подолами, обе леди замерли по стойке смирно: - Всё. Девушка мысленно возликовала. - Теперь, Даниэлла, возьми мой телефон, вытри его насухо, открой панель с буковками и цифрами и выбери единичку, – предельно чётко и громко сказала Елена. – Нашла? - Угу. - Это автонабор телефона Кет. И скажи… - мисс Пирс снова чихнула – веточка попала в нос. - Что Елена не может вылезти из-под ёлки, - простодушно закончила Ванесса. - Вы уже загнали кого-то под ёлку? – раздался довольный голос из прихожей. - Почему дверь на улицу открыта и такой холод? Приманиваете Санту на запах еды? Пришёл только я. «Лёгок на помине». С тяжёлым вздохом Елена вспомнила, что Кол, который на ужин не пошёл, потому как ещё со вчерашнего вечера уехал в Ричмонд, планировал вернуться к восьми вечера. Да и остальные должны были вот-вот подъехать и просто задержались у Форбсов. - Дядя, дядя Кол!.. – Детей и впрямь как ветром сдуло, и в следующую минуту Елена услышала, как они писклявыми от волнения голосами объясняют случившееся. - Показывайте. – Через несколько секунд в гостиной раздались быстрые шаги. – Так… - оценив пейзаж, Кол остановил двинувшихся за ним девочек. - Топтаться тут не надо, порезаться можно даже в сандалиях. Елена подумала, что Майклсона происшествие с ней не слишком потрясло – вон какой рассудительный, судя по голосу. А если бы она себе всё переломала?! Хотя это никогда не поздно… - Ты жива, Елена? - Относительно, – просипела девушка, и тут же снова почувствовала еловую лапу у себя во рту и раздражение на сердце. - Потерпи немного. Да брысь ты! - Раздался глухой шлепок, ёлка покачнулась. Стало значительно легче – Мартина, наконец, выдворили со своего насеста. – Ах, ты сво… - так и не договорив эпитета, Кол молча отодрал острые когти от своей ладони и за шкирку передал кота Даниэлле. - Держите. Возьмите к себе и заприте, чтобы он лапами здесь не ходил. У него обуви нет, и будет очень плакать, если порежется. И сами переобуйтесь в детской. Понятно? - Да, – посмотрела на дядю круглыми, кобальтово-синими глазами Дени. - Я не знаю, где обувь. - И я не знаю. – Несса шмыгнула носом. - Тогда посидите на кровати. – Дети синхронно кивнули, но никуда не пошли, а застыли, дожидаясь, пока он освободит Елену. Майклсон решил в бутылку не лезть и заняться девушкой. – Не двигайся, милая. И впрямь – мгновение спустя ей удалось вдохнуть полной грудью. Елена открыла глаза, скосила их в сторону – ёлка была передвинута рядом, а сама она лежала посреди того, что некогда называлось ёлочными игрушками. От радости не сразу сообразив, что к чему, брюнетка инстинктивно попыталась сесть, но была остановлена резким: - Я же сказал - лежать! - Извини, нечаянно. – Она вновь замерла. – Тон сбавляй иногда, я не домашнее животное. Спасибо. Через секунду перед её лицом оказалась пара чёрных туфель. - Пожалуйста. - Отпихнув битые стекляшки, и быстро подхватив Елену на руки, Кол отошёл к дивану и уже намного более мягким тоном произнёс: – И слава Богу. Домашнее животное животному рознь, некоторых на руки не возьмёшь без намордника. – Словно поняв о чём речь, притихший было Мартин злобно зашипел. – Цела? - Да что мне сделается! – Но вспомнив о детях, Елена улыбнулась. – Со мной правда всё в порядке. - Тогда я маме позвоню. – Дени как старшая не хотела показывать, что собирается пореветь. - А я папе. – Несса устремилась к лестнице. - Сначала переобуйтесь и заприте кота, - напомнил Майклсон, поудобнее устраиваясь на диване и начиная отряхивать свою ношу. – Даниэлла – ты за старшую. - Хорошо… Когда Кол, не испытывая ни малейшего смущения, начал исследовать её тело, Елена не сразу поняла, что он просто хочет понять, не вывихнуто ли что-то, а когда сообразила, то сделала попытку встать. Но ноги отказывались слушаться – шок начал отпускать. – Тише, – с гортанным смешком, мужчина убрал отталкивающие его запястья, стараясь не замечать, что собственные пальцы дрожат. – Может, я и извращенец, Елена, но ты сейчас ещё та добыча. Обработаем, и всё будет хорошо. Вспыхнув, мисс Пирс дотронулась до лица, смахивая прилипшие к передним прядям волос иголки и заодно размазывая полоску грязи по шее. - Со мной всё в порядке, - сообщила она и тут же ойкнула от попавшей в ранку иголки. - Я вижу. – Оглядев ноги и руки, испещрённые царапинами и пятнами смолы, он скинул с её ног кроссовки, вытряхивая стеклянную пыль, и отбросил их к ёлке. – Поехали в спальню, Елена? - Поехали. Избегая ставшего тяжёлым и сердитым (злиться-то на неё за что?!) взгляда, Елена позволила себя донести до выделенной ей спальни, после ухода Кола сразу же отправившись в ванную. Через полчаса, вымывшись, вычесав пыль и иголки из волос и переодевшись в футболку и шорты, она расположилась на кровати в компании пузырька перекиси водорода и пачки ватных дисков, когда услышала стук в дверь. - Входи. – Почему-то брюнетка сразу поняла, кто стучал, хотя с минуты на минуту должна была приехать сестра и остальные обитатели дома. - Как девочки? – спросила Елена первое, что пришло на ум, поднося ватку с перекисью к очередной царапине. - Лучше спроси, как Мартин. Его жальче, хотя он и не достоин сочувствия, - криво улыбнулся Кол, устраиваясь в ближайшем кресле и внимательно наблюдая за ней. - Они позвонили родителям, растрезвонили и потребовали новых игрушек. А твоя сестрица несётся на всех порах сюда. - Практичные у вас девочки. Я думала только Дени такая, - рассмеялась Елена, но смех перешёл в шипение, когда ватка попала в рану. – Кстати, давай свою фирменную отметину. - Что? - Мартин заклеймил ещё одного Майклсона, - пояснила девушка, кивком показав на свои ноги, и что он должен подойти. – Не везёт вам с ним. Сначала Элайджа, потом туфли Клауса, теперь вот ты… - Это ваш кот травмированный на голову… Не надо, - он отмахнулся от предложенной помощи. - Заживёт и так... Спасибо. Два весьма прохладных оценивающих взгляда встретились. - Как тебе угодно, - изогнувшись, брюнетка продолжила обрабатывать покраснения. Но обработка задней части под коленями и выше давалась с трудом – ударилась Елена там сильнее всего. Ойкнув, она возмущённо бросила поднявшемуся с кресла мужчине: – Может, покопаешься в себе, найдёшь где-нибудь остатки чахнущего чувства такта и выйдешь? - Нет, - подойдя, он забрал флакончик. – Я найду остатки цветущего буйным цветом прагматизма. Ложись на живот. Тем более что я не хуже Мартина поработал. – Кол провёл пальцем по уже сходящему синяку на плече – памяти о конкурсном вечере. - Благодарю за помощь, но я и сама справлюсь, - отклонила просьбу брюнетка, протягивая руку в просьбе вернуть ей раствор. – Тут не сложно. Но флакончик он ей в пальцы не вложил, улыбнулся. - Не хочу упускать шанс потрогать твои ноги. - Это не слишком достойно, – вскинула бровь Елена. - Ты мне приписываешь достойное поведение? – Кол бросил преувеличено изумлённый взгляд на часы, одновременно присваивая себе и ватные диски. – Уже? Винить мужчину за ориентацию, - он сел на постели, несмотря на протесты, - такое же последнее дело, как и женщину за отсутствие логики. Фыркнув, Елена легла на живот, вытягивая ноги. Впрочем, движения Кола не соответствовали словам: они были чёткими и быстрыми без намёка на желание возбудить. Она немного расслабилась. В следующую секунду Майклсон решил, что ослышался. - Погладь их, – тихо повторила брюнетка. Елена знала за собой эту черту - после стресса на неё порой находило, и она совершала идиотские поступки, но сейчас девушке до одури сильно хотелось, чтобы её приласкали. - Нет, – раздался лаконичный ответ и, уткнувшись носом в подушку и сгорая не от стыда – от обиды, - девушка почувствовала, как жжётся очередная ранка из-за попавшей на неё перекиси. Наконец, всё закончилось, и она услышала, как Кол отставил флакон на тумбочку. - Спасибо. - Не за что. – Мужские пальцы пробежали от бедра к колену, коснулись ямочки. Брюнетка почувствовала, как по телу разливается тепло и поспешно перевернулась, подтянув ноги к груди. - Что ты делаешь? – В её голосе зазвенели стальные нотки. - Выполняю твоё желание, – пояснил Кол, коснувшись её пальцев на правой ноге и разглядывая ступню. Мизинец, как и у многих танцовщиц, был забавно кривоват, но ему нравилось даже это. Елену прошила мелкая дрожь - скорее нервная, чем возбуждения, но она была в новинку и, значит, достаточна, чтобы испытать смятение. - Я передумала. – Холодно улыбнулась девушка, поджимая пальчики. И всё же ногу не отдёрнула. Но Кола неприветливый тон не слишком смутил. Когда он был приветливым? - Тогда я исполню своё, – раздался любезный ответ прежде, чем мужчина прильнул губами к её коленям. Дальше Елене стало слишком хорошо, и брюнетка перестала протестовать. Да и предосудительного она ничего не совершала - ситуация как всегда под контролем, почему не расслабиться? Девушка растянулась на кровати, едва не мурлыча от удовольствия, когда пальцы заскользили по лодыжкам, а дыхание обожгло внутреннюю сторону бедра. Лучше любого массажа. Её ресницы сами собой опустились, губы растянулись в слабой улыбке... - Елена?.. – Не резкий оклик, скорее насмешка в голосе, так похожем на её собственный, только пониже тембром, заставила вынырнуть из неги, в которой она плавала. - Кет? – Охнув, брюнетка сжала в ладони одеяло. Кол то ли лучше сохранял самообладание, то ли не придавал особого значения появлению новоиспечённой невестки в дверях, но никак не отреагировал, просто сев на постели и продолжая незаметно поглаживать колено девушки. - Здравствуй, - скрестив ноги и тем самым сбросив с себя хозяйничавшую руку, Елена мягко улыбнулась. – Тебя сорвали с места из-за ёлки? Всё уже нормально. - Я поняла. – Девушка прошла в комнату. – Здравствуй, Кол… Спрашивать помешала или нет не стану, очевидно, что да. Чему вполне рада. - Добрый вечер, Кетрин. – Он всё-таки поднялся, игнорируя взгляд вошедшей Катерины. – И, правда, что переживать? Тебе же не впервой доставлять удовольствие своим присутствием на вечере в узком семейном кругу… - Вторая гражданская война этому дому ни к чему, - зло поджала губы Елена. – Если хотите продолжать, идите… - Майклсон заинтересованно поднял брови, но девушка вовремя спохватилась и, ядовито улыбнувшись, закончила: – На пустырь. - Там холодно. – Скривила губы в улыбке Кет. – Я бы хотела с тобой поговорить, Елена, если вы не возражаете? - Нет, конечно. – Старшая сестра села на кровати, подложив под спину подушку и уже ничем не выдавая неловкости, если не считать румянца, – но с этим справиться было от природы невозможно. – Спасибо за помощь, Кол. До ужина. - Не за что. – Он напоследок коротко оценивающе оглядел рассыпавшиеся по одеялу влажные пряди волос, раскрасневшееся от смущения и страсти лицо девушки, вспомнил тяжесть тела, когда нёс её наверх… – До вечера. И выйдя за дверь, окончательно пришёл к выводу, что игра стоит свеч, и Елена должна побывать у него в постели, будь она хоть урсулинкой* не то, что сестрой их невестки. Впрочем, ко всяким орденам он всегда относился с меньшим уважением, чем к отношениям в семье. Но сейчас оно стало неважно. - Что тут было? - Это не очевидно? – Елена вздохнула. – Но если ты о сексе, то я всё контролировала, не беспокойся. - Майклсоны не те люди, которых можно контролировать. А Кол тем более. – Сев рядом на постели, Катерина насупила брови, задумчиво погрызла губу... - Ты часто ходишь налево от Метта? - Нет. - Понятно, – медленно протянула младшая близняшка. Повисло молчание, Кет и впрямь всё поняла. Наконец, склонившись, заглянула сестре в глаза, погладила её по щеке. Улыбнулась. – Как случилось, что ёлка на тебя завалилась? Эл поставил свою спальню, что во всех бедах виновато «толстое, плешивое животное». - Пле… – Елена от души расхохоталась. – Почему же плешивое? Мартин у нас только чуточку линяет, да и то потому что зима! Но ты всё равно проиграла. - Ну и ладно, - хмыкнула Кет, - в конце концов, его больше. Хотя… Моя муранская люстра и лотосы… Вечер прошёл прекрасно. Ёлку и осколки уже убрали и даже заказали новую. Мартин, обрадованный появлением за столом целых двух хозяек, сновал между ними, с лихвой вознаграждая себя за перенесённые стрессы кусочками пиццы и паштетом. И хотя девочки в очередной раз подрались (правда, уже с Дэвидом, заявившим, что девчонки ни к чему не способны, даже ёлку нарядить нормально), в итоге, когда пришло время укладывать детвору по постелям со всеми традициями Рождества - вешаньем чулок, зажиганием большой рождественской свечи, песенками и прочими ритуальными плясками, совершающимися для малышей в Сочельник, - наступило относительное перемирие. - Они всё равно заснут не скоро, а выйти из комнаты из-за нас не смогут, - произнёс Александр, спускаясь. – Может, сходим прогуляться? Здесь есть куда? - Есть, - поддержала идею Керолайн. – Детям будет интереснее без нас, смогут побегать по дому, разложить конфеты для Санты. Пойдёмте к водопаду. Праздник справляют по-прежнему, Елена? - Да, - улыбнулась девушка, направляясь в прихожую за пальто, - только теперь хоровод фонариков проходит рядом - в лесу. - Машины брать? – спросил Элайджа, пытаясь найти среди телефонов, скинутых на столик, свой. - Думаю, да, - кивнула Керолайн, ныряя в шубу, протянутую мужем. – Это надолго, а в лесу бывает ветрено. И давайте по четверо. - Если ты ищешь телефон, то наверху. – Сообщила Кет, подходя к старшему Майклсону, и в ответ на иронический с лёгкой ноткой недовольства взгляд, вскинула брови. - Когда он здесь - твоя голова в Йорке или Лондоне. - О’кей. – Элайджа прищурился, резко дёрнул за локон, упавший ей на щёку, после чего добавил: - Подожди, пока схожу. Все высыпали на улицу, в прихожей задержались только Катерина и Кол, помогавший ей надеть пальто. Просунув руки в рукава, девушка резко обернулась, не давая мужчине выйти на крыльцо. Кол мгновенно понял, о чём пойдёт речь, щека раздражённо дёрнулась. - Кол, увижу рядом с моей сестрой, - глаза Кетрин потемнели, и Кол решил, что у неё очень неприятный голос, - плохо будет, я… - Что ты? – Тон Майклсона приятности тоже был лишён напрочь. Без интереса к разговору, он напомнил: – Твоя сестра взрослый человек, Кетрин. С кем хочет, с тем и будет трахаться, это уж точно не твоё дело. И не нужно мне угрожать. - Есть женщины, которые не трахаются, – процедила Кет. - Мне жаль, что ты об этом не знал. Я просто хотела предупредить, услышал ты или нет, твоё дело… - Моё. – Он уже хотел было уйти, но задержался – для действующей исподтишка Кетрин, если он хоть что-то понимал в людях, подобное поведение было не свойственно: - Объясни мне, почему такой наезд? Только уже давай без хамства. - Извини. – Девушка поняла, что и впрямь погорячилась. - Ты ей не подходишь. – Кет передёрнула плечами. – И я не хочу, чтоб, когда закончилось, были слёзы и прочее. - А старина Метью, значит, вполне себе вариант? – Бровь мужчины поползла вверх. - Не знаю. И он на ней женится. Но дело не в этом… – Взгляд брюнетки стал пронизывающим, впившись в светло-серые глаза. Майклсон подумал, что сейчас она очень напоминает его старшего брата, когда тот зол. Словно вынося приговор, девушка отчеканила: - Метт законопослушный человек, ты – нет. Я знаю очень мало, но Гавайев мне вполне достаточно. На мгновение лицо Кола стало замкнутым, с губ сошла вечная издевательская улыбка, но тут же расцвела вновь. - Ты толком не знаешь ничего, а если знаешь - не понимаешь, – сказал он. - Неубедительно. - Я не собиралась тебя делать исчадием ада, Кол, – девушка нахмурила брови, голос потеплел, – и тем более судить. Дело не в том плохой ты или хороший – всё в жизни бывает, – но ты же трезво смотришь на вещи… - Вполне, – добродушно согласился Кол. - Лавры вашего программиста меня не прельщают, не переживай. - В этом я и не сомневалась, – криво усмехнувшись, Катерина настойчиво спросила: - То есть мы договорились? - Я не веду переговоры дома, - сохраняя тон, пояснил Майклсон. Губы Кетрин непроизвольно зло поджались, лицо Кола никак не отразило то, что он это заметил. В следующую секунду брюнетка мило улыбнулась. - Что же, пойдём? – Она кивнула. – Пора гулять. - Разрешите сопроводить вас, миссис Майклсон? – хмыкнул Кол. - Разве что до крыльца. «Надо поговорить с Элом». Кет рассчитывала, что муж её поддержит – в конце концов, она помнила, с каким трепетом тот относился к Ребекке. Поймёт. Но всё же приберегала это средство на крайний случай, всем сердцем надеясь, чтобы он не наступил… - Ты собираешься вставать? – Кет открыла глаза и тут же захлопнула – по возвращении домой они уже настолько вымотались, что ни она, ни Элайджа, вернувшийся ещё позднее, не подумали задёрнуть портьеры, и солнце заливало комнату слепяще-пронзительным светом. - Нет, я не настолько набожна и детей пока не имею, - она перевернулась на другой бок. – У меня вообще по бабушкиной родне Рождество не наступило… Хотя… - Катерина сонно погладила его плечо, – ты можешь меня разбудить. - Нет, не сегодня. - Почувствовав, как Элайджа коснулся губами её лба, девушка жалобно вздохнула и покрепче смежила веки. - Ты обещала быть. - Хорошо. Я ещё десять минуточек, пока ты в душе, – промямлила она, зарываясь носом в подушку. – Я потом. - О'кей, - поплотнее завернув брюнетку в одеяло и решив, что пускай в её распоряжении побудет ещё хотя бы полчаса, он направился к двери ванной комнаты. Когда Элайджа вышел из ванной, он ожидал найти жену в том же виде, в котором оставил – вставать по утрам она не любила, если не считать секса, который Катерина явно приветствовала, но именно подниматься с постели это вовсе не значило – после она имела привычку досыпать ещё пару-тройку часиков. По крайней мере в праздники это было так, а в будни – как в будни, он пока не знал… Но, к его удивлению, Кет, натянувшая сорочку, стояла возле небольшого пуфа, на котором лежала её сумка и, явно не зная куда себя деть, неловко вертя в руках, разглядывала небольшую коробку. На лице застыло подозрительное выражение, словно она ожидала подвоха. - Ты проглотила рождественского гнома, и он теперь просится наружу? - Что? – Катерина едва не подпрыгнула от неожиданности. - Ты так смотришь, будто не слишком довольна своим внутренним миром. - Аа… - Она мотнула всклокоченной головой, и Майклсон понял, что всё же Кет еле заставила себя выбраться из постели. Только вот зачем? При желании у неё было ещё минут двадцать. - Нет, всё в порядке, – брюнетка приблизилась. - Вот, с Рождеством тебя. – Резко сунув ему в руки коробочку, она едва ли не побежала в ванную. - Спускайся, нужно и впрямь торопиться, иначе опоздаем к началу. Дверь захлопнулась. Посмотрев на косяк, Элайджа, не раскрывая, сунул подарок в карман и вышел из комнаты. - Даниэлла! – всё же одёрнув себя – сегодня был праздник, – Бекс уже гораздо более мягким голосом, продолжила: - Не нужно играть с едой. Кушай – это же твой любимый. – Она зачерпнула ложкой пудинг, в который последние годы специально ради детей помимо традиционных компонентов добавляла горький шоколад, и поднесла её к губам дочери. – Смотри, какая шоколадка большая. - Мне больше нравится у Алекса, - девочка капризно надула губы. Она лично выбирала свой кусок, но теперь тарелка отчима казалась привлекательнее. - Ну, раз нравится, - Александр переглянулся с женой, - иди ко мне. - Она и вправду такая балованная? – прошептала Кет Элайдже и, пряча улыбку, бросила косой взгляд на скандальную даму, перелезающую со своего стула на колени Сантини. – Не в коня корм, в смысле, строгость Ребекки… Девочка всё утро проявляла невероятную активность: сначала потерялась в церкви и устроила переполох в хорах, потом с визгом носилась по лестницам дома, раз за разом опрокидывая несчастные вазы, поставленные заботливой Керолайн. В итоге, перед обедом, настороженная подозрительными тишиной и покоем, наступившими в доме, Бекс нашла её занимающейся разведением костра из щепок прямо на подоконнике лоджии в компании Ванессы. И ведь поругать нельзя - Рождество… - Обычно нет. – Элайджа, не слишком любивший сладкое, всё же попробовал кусок этого шоколадного чудовища, именуемого плам-пудингом**: Ребекка научилась его готовить ещё малышкой, после начала их отдельного проживания, и с тех пор они никогда не покупали это лакомство и обязательно ели, как бы не не хотелось. – Дени у нас, наоборот, очень взрослая девочка… - Ладно. – Одним движением зачерпнув приличную ложку из тарелки мужа, Катерина подмигнула в ответ на лёгкое удивление, отразившееся на его лице, - Для чего же ещё нужны жёны? Я имела в виду, такие идеальные жёны, как я? - Для того же, что и вышколенные секретарши? – не скрывая сарказма, предложил вариант Элайджа. - Я приму к сведению это заблуждение, мой дорогой… - Она ослепительно улыбнулась, прекрасно понимая, чем вызвано его раздражение. «Случайно» погладив ладонь мужа по пути своей руки к бокалу, Кет отпила глоток красного вина и вновь переключилась на рассказ Клауса о том, как сегодня ночью Керолайн, спросонья забывшая, где, что и как, встречала грабителей с аэрозольным баллончиком наперевес. – Но почему девять один один? Я вырубилась, как только мы вернулись, и ничего не слышала со второго этажа. - Я оказалась у ног Ника в прямом смысле, - блондинка рассмеялась. – Из-за открытого окна всю гадость принесло ветром в мою сторону. А следующие пятнадцать минут Ник умолял меня открыть глаза, стоя на коленях и обещая золотые горы. - Ничего подобного, - оскорбился мужчина, подцепив вилкой очередной кусок индейки. – Я проверял, как ты дышишь. Ты вообще не могла знать, что происходило, если была без сознания, и поэтому эти разошедшиеся фантазии беременной женщины... - А я очнулась. Перегар лучше нашатыря, - с ехидной ухмылкой отмела подозрения Керолайн, заодно вовремя среагировав и убрав из тарелки Ванессы, над которой та склонилась, косу дочери. – Меня так заинтересовало происходящее, что решила понаблюдать, а не сразу корчить презрительную мину и отправлять тебя на кухонный диванчик… - Чтобы неповадно было являться под утро? – Засмеялась Елена. Она успела лишь к шапочному разбору и как раз к тому моменту, когда прибыла спасательная бригада. - Угу, - Керолайн фыркнула. – Это только мужчина мог додуматься – лезть в окно террасы посреди ночи. - Это забота. Ник не хотел тебя будить из-за твоего состояния и не учёл литра коньяка в желудке, - проявил снисходительность Александр. - Прости? – Подозрительно прищурилась Ребекка. - Откуда ты знаешь про литр коньяка? Вы с Элом вчера пошли ставить автомобили на стоянку, разве нет?.. - По всему выходит, что мы лучше тебя воспитали, чем Форбсы Кер, сестрица, и ты не слышишь, чего не должна, - философски заметил Кол, с энтузиазмом обновляя порцию: Керолайн и Елена, вопреки расхожему мнению про двух хозяек на кухне, сумели найти общий язык, и младший Майклсон, любивший хорошую кухню, не отказывал себе в этом удовольствии. – Я уж не говорю про здоровый крепкий сон. Алекс, ты понимаешь, что это означает? - Пожизненный процент по кредиту и вечная кабала? – хмыкнул Александр. – Сироты без родственников ценятся не только на Востоке… - Хочешь сказать, невыгодная женитьба? – Бекс притворно надулась. - Может, он просто чересчур наивен и верит в игру с ненулевой суммой, - засмеялась Кет. - Именно так, - Александр одарил Катерину улыбкой, - в свою пользу, разумеется. - Теперь мне ясно, каким образом мой муженёк таки добрался до дома на автопилоте и где был, – резюмировала Керолайн. - Я одного не пойму, Кер: что значил этот вопль раненого носорога в исполнении Ника? – Элайджа откинулся на стуле, из-под ресниц наблюдая за женой, сейчас ведущей себя совершенно непринуждённо и не пытавшейся от него сбежать, как это было всё утро. – Я уже решил, что найду бездыханное тело. Уточню - его тело. - Это Дэвид явился в явной надежде опалить мне свечой ресницы, - ответил за жену Николаус, - и надо сказать успешно. - Я думал, это медведь… - подал голос мальчик, наскоро приканчивавший десерт. Его возраст был не для семейных посиделок, и свободолюбивая душа рвалась на улицу к сверстникам, несмотря на страсть к шоколаду вообще и пудингу в частности, – вроде гризли, а нам в школе говорили, что они боятся огня… - Поморщившись от боли в зубе, он понял, что один из счастливых пенсов достался ему. Выплюнул на тарелку монетку, Дэйв вздохнул. - Я же не знал, что это отец не смог пролезть в окно… Бабушка рассказывала, что в молодости ему это удавалось тихо, и поэтому она когда-то поменялась спальнями с мамой, и тогда тоже был крик… - Повисло молчание, и, прожевав ещё одну ложку десерта, ребёнок тяжело заключил: - Но ничего, пап, ведь все стареют… Губы присутствующих дёрнулись в улыбке. - Эго Ника отправили в нокаут, а дети - цветы жизни, - озвучил общую мысль Кол, как раз в тот момент, когда настойчиво завибрировал мобильный в джинсах Бекс. Бросив короткий взгляд на табло, блондинка насупила брови. Даниэлла, тем временем всерьёз увлекшаяся шоколадным пудингом – и ей, к зависти не менее споро орудовавшей в праздничном блюде кузины, достался счастливый пенни, - и не собиравшаяся останавливаться на достигнутом, ведь монеток было пять, - резко вскинула голову. - Папа?! – с набитым ртом спросила она, глаза девочки округлились, кусок пудинга с её ложки шлёпнулся на скатерть, а вслед за ним и сама ложка. - Это папа! – настойчиво повторила Даниэлла. – Мама, отдай мне… - Но я… - Бекс не успела и слова произнести, как маленькие, но цепкие пальчики выхватили телефон из её ладони. - Ты Санте письмо не писала, поэтому это мой подарок, а не твой. - Девочка уже слезла со стула и, нажав на обратный отзвон, прижала трубку к щеке. – Он ко мне приехал, вот увидишь… - Я же тебе говорила, что Санта-Клаус исполняет все желания, а ты подозревала нас не пойми в каких подлогах. - В наступившей тишине кивнув вслед взбежавшей по лестнице дочери, Бекс мило улыбнулась. – Кто-нибудь хочет ещё салата, нельзя же питаться одним мясом и сладостями?.. - Накладывай, сестрица. - Кол передал ей тарелку, пробормотав себе под нос так тихо, что его услышала лишь Керолайн, сидящая слева: - Побудем среди жвачных ради поддержания общественного покоя… - Радуйся, что не среди рогатых... – в тон ему, почти не шевеля губами, сказала невестка, глядя, как Ребекка старательно накладывает травы. - Это мне не грозит, солнышко. - Все рано или поздно пробуют своё лекарство***… - объявила Кер, невольно повысив голос. – Законы Мёрфи не знают исключений… - Думаю, именно за это стоит выпить. - Катерина нежно улыбнулась, но её острый взгляд на мгновение задержался на родственниках – она уже поняла: если кто и будет на стороне Кола при любых раскладах, то именно милейшая Керолайн. Кооперация блондиночки, которая мухи не обидит, с мужчиной, которого один из наследников сицилийских кланов называл братом не за красивые глаза… Странная семья. - Вот и я Колу желаю, чтобы его не миновало. – Керолайн продемонстрировала очаровательные ямочки на щеках, сразу став похожей на юную девчонку-старшеклассницу. – И нас всех. - Закаляет? – мелодично рассмеялась Кетрин. - Ну, конечно. – Прозрачно-голубые и лучистые карие глаза девушек встретились. – Тяжело в учении, легко в бою. Смех задрожал в перезвоне хрусталя, а Кет на всякий случай начала прикидывать диспозицию. Поморщившись от скрипа дверцы шкафа, мужчина возвёл глаза к потолку. Как и в любой провинции, номера в единственном мотеле Мистик-Фоллз были либо безвкусно-аляповатыми, либо чересчур уж простыми в плане удобств. Выбор Деймона остановился на последнем: алая бархатная обивка с пологом и портьерами, в дополнение к любовно вырезанным амурчикам в изголовье ложа люкса, вызывали приступ головной боли, что было куда хуже торчащих пружин этого номера. Не придававший особого значения удобствам, когда он находился в естественной среде обитания, в городском быту Деймон ценил уют, но здесь единственное, что было приятным – вид из окна на праздничный, принаряженный городок. Хотя ради дочери можно потерпеть и не только это. Он улыбнулся, вспоминая их коротенький разговор с Даниэллой, пальцы невольно сжались на фильтре сигареты от нетерпения увидеть свою малышку. Хотя они и виделись минимум раз в неделю, если у него не было командировок, но всё равно каждый раз наблюдая за ней после разлуки, Деймону казалось, что он всё пропускает и Дени выросла с последней встречи. Если, когда она была младенцем, мужчина, как и большинство отцов, испытывал нежность, но не интерес, то с возрастом расставаться становилось с каждым разом труднее. Даниэлла Сальваторе. Где-то с двух лет она стала центром его вселенной. Как бы он ни любил тогда Бекс, даже самые яркие воспоминания о ней не могли равняться с мгновениями, проведёнными с дочерью. Хотя он сам не знал, где заканчиваются его чувства к бывшей жене, и начинается обожание дочери, ею рождённой, и можно ли как-то чётко разграничить эти эмоции, отделив одну от другой… Взгляд Деймона невольно заскользил по черепичным крышам домов. Где-то повыше и побольше – великолепные особняки, оставшиеся ещё со времён цивилизации рабовладельческого Юга, где-то привычные американские небольшие коттеджи или же просто многоквартирные домики - городок расстилался перед ним как на ладони и совершенно не изменился с годами. Когда он был здесь в прошлый раз в поисках сбежавшей супруги, Мистик-Фоллз чётко врезался в память, словно лишнее олицетворение обречённости брака с Ребеккой. Девушка, ещё не утратившая никаких иллюзий, как фарфоровая статуэтка, тщательно оберегаемая от бед, сомнительных ситуаций и, значит, от действительности, и мужчина, слишком очерствевший в погоне за успехом, чтобы даже просто видеть эти иллюзии, не говоря уж о том, чтобы снова сделать их частью своей жизни… Сейчас Сальваторе уже понимал, что даже когда всё только начиналось, для них было слишком рано, но привычка не ждать и желание присвоить себе Ребекку победили любую логику, а потом уже стало поздно. Около пяти лет назад. Швейцария, Альпы. - Когда мы заключали контракт на сопровождение группы для этого никому не нужного восхождения, я не подписывался нянькаться с детьми. - Это не дети, а студенты… - дипломатично уточнил Колин Ларсель, швейцарский менеджер по связям с общественностью. – Они вполне самостоятельные, взрослые люди. - Слушай, я сам был студентом, - в раздражении натягивая свежую футболку, отмёл аргумент Деймон. – Студенты это… Дети ноют, но хоть не трахаются по кустам и не курят косяки там же. Но невозмутимость Ларселя невозможно было поколебать. - Тебе есть разница до их моралей? - После. – Первый взрыв возмущения прошёл, и хотя раздражение из голоса не ушло, но Деймон немного остыл, а точнее всё больше впадал в усталое оцепенение. Колин знал, когда сообщать новости – Сальваторе слишком вымотался за эту неделю, чтобы по-настоящему закусывать удила. – Табун баб, замечу, вышколенных баб, хорош после, а не во время забега, - пробурчал мужчина, падая в кресло. - Дисциплина полетит нахрен, потом кто-то подерётся или сломают руку от недосыпа, и всю дорогу до точки будем слушать вой калек… Физических и моральных. Одно дело, когда это взрослый человек по делу, другое по дури… - Всех по дури калеченых и попавшихся отправим по адресу сразу же без шанса на помилование, – бодро отреагировал менеджер. – Я продумал рекламную кампанию так, что… - Ты не думаешь, ты рассчитываешь, Колин, - вынес вердикт Сальваторе и решил махнуть рукой на эту неделю. Студенты, значит, студенты – дивидендов по нулям, зато рейтинг поднимет до небес – перед долгой экспедицией в экваториальную Африку вполне сгодится для поддержки популярности собственной физиономии в ящике. – Давай так: неделя на откуп, но после чтобы я не видел никаких детей, фанатиков и прочий идиотизм месяц. Никаких встреч в Африке, «случайных» фотографий с аборигенами и прочих сопливых благотворительностей. - Если не давать рекламы, ты вернёшься на пепелище, Дей, - трагическим тоном начал напоминать основы маркетинга Ларсель. - Сейчас все занимаются чем-то… - Я не занимался и не собираюсь начинать, - предельно вежливо отреагировал Сальваторе – явный признак, что терпение медленно, но верно подходило к черте предела. - Но твои личные фото с местными жителями всё равно будут, их каждый раз куча, почему бы... - Я не нанимался и их не нанимал, - прервал страстный монолог Сальваторе. - Закончили. - Это детский инфантилизм, - увлёкшийся Колин собирался сказать что-то ещё, но под откровенно недобрым, бесконечно усталым взглядом собеседника, осекся и примирительно вздохнул. – Ладно, но неделю отбиваешь по полной. Байки у костра и всякие миролюбивые посиделки обязательны. - О'кей… День спустя. Швейцария. Зелёная точка на личном телефоне, свидетельствовавшая о том, что аппарат начал заряжаться, моргнула, раздался противный тонкий писк – пошли сообщения о непринятых вызовах. Поморщившись из-за путаницы мыслей, рассыпавшихся в разные стороны, словно рваные бусы по полу, - измотанный нагрузками организм не мог восстановиться за одну ночь и всячески сопротивлялся пробуждению, - Деймон мотнул головой и поморгал, вглядываясь в имя, высветившееся на табло. Элайджа?.. Резко встав с кровати – он придерживался мнения, что если хочется спать именно это насилие над собой позволяет встряхнуться, – мужчина нажал кнопку обратного вызова. Через минуту бодрый голос ответил: - Наконец-то, а то я уже подумывал вспомнить прошлый век и отправить телеграмму… Живой? - Местами, - вглядываясь в собственное опухшее и ощетинившее с утра лицо, проворчал Сальваторе. – Ты-то что такой довольный? Здоровый образ жизни и блондинка под боком? - Последнее - обязательное составляющее счастья? – В голосе Эла сквозила явная насмешка. Сальваторе понял, что он оказался прав. - Временами. – Отпив из стоявшего на соседнем столике чайничка вчерашней заварки, Деймон начал оформлять заказ завтрака на панели номера отеля. – Но не думаю, что ты звонишь из-за блондинок. - Неправильно думаешь, - невозмутимо ответствовал собеседник. - Именно из-за блондинок, а точнее из-за одной блондинки. - Либо Бекс, либо Керолайн? – по окрасившемуся бархатными нотами голосу друга, Деймон понял, что речь идёт о семье. – Вернее первое, иначе бы звонил Клаус. Что случилось с Ребеккой? - Пока ничего, - тон Элайджи стал то ли сердитым, то ли весёлым, - но ей захотелось в горы. И не туристкой собирать цветочки и дышать разряженным воздухом, а на восхождение. - Она полезет в горы, - правильно понял Деймон, что значит «хочу» от честной и искренней Ребекке, которая из братьев верёвки вила с непринуждённостью профессиональной манипуляторши, после чего безапелляционно заявил: - Прости, но куколке там точно делать нечего, поэтому просто запри её дома и дай дамское дело. Устрой ремонт, к примеру. - Это, безусловно, лучший вариант, но тогда мой образ жизни резко перестанет быть здоровым, и засыпать я буду не с блондинками, а с холодными компрессами на глазах, - уточнил диспозицию Майклсон. - Тебе не привыкать, - кисло вздохнул Деймон, всё ещё надеясь избежать роли опекуна для леди, - скажешь, что во время охоты хватанул. - А вынос мозга перед переговорами, где я хватану?.. - Только сейчас до Сальваторе дошло, что непробиваемый Эл не весел и не злится, а нервничает, хотя и пытается отвечать бодро. – Клаус как назло в проекте, вот я и решил посадить её тебе на хвост. Да и Швейцария - не дикий край. «Ай да куколка». - Ты-то откуда знаешь про поход? – Наконец, отправив сообщение с меню завтрака персоналу и разыскав в чемодане пятеро одинаковых носок, Сальваторе метким броском отправил один лишний в мусорную корзину. Уж в чём, а в просмотре цикла передач ВВС «Побродим по Шотландии», кои транслировались в этот месяц, заподозрить Эла Деймон не мог при всей фантазии. - Ким любит новости по утрам, - хмыкнул мужчина. – Но вообще это совпадение, вспомнил ещё вчера, что у тебя есть проекты и решил засунуть. Только кхм… Бекс ещё не знает нюансов. Ты согласен? - А мне есть куда деваться с этого корабля? – без надежды поинтересовался Деймон. – Ну да не беспокойся, я всё равно нынче за няньку, одной больше, одной меньше – роли не играет. - С меня ящик шотландского виски, - проявил недюжинную благодарность Майклсон. - Сочтёмся, - продемонстрировал ответное великодушие Деймон. - Пошаговый список инструкций скину по электронке, вечером созвонимся, - с воодушевлением продолжал Элайджа. - Через час совещание, поэтому - доброго дня. «Список инструкций?!» - Что?! - Но прежде, с губ Деймона сорвался этот вопрос, трубка отключилась. Он не ослышался – Элайджа выдал – «пошаговый список инструкций»… По обращению с девушкой от человека, не далее как неделю назад объяснявшего, что идеал компании – довести её до полной автоматики в развитии? У Сальваторе дёрнулась щека. США. Мистик Фоллз. Настоящее. Бросив короткий взгляд на часы – через час он увидит ту, ради которой оказался в этой забытой Богом дыре, - Деймон бросил сломанный окурок в пепельницу – по крайней мере, о чём он точно не жалел, так это о том что за год вспышкой промелькнувшего брака успел сделать Бекс ребёнка. Разыскать супругу в доме всё равно, что выудить иголку в стоге сена, но, в отличие от сена, дом для ускорения поисков не подожжёшь. Катерина за всё утро ни разу не дала возможности поговорить с собой, сначала раздавала монетки соседским детям, потом вместе с Керолайн и Еленой резала салаты, потом ланч, уборка со стола… А этим она занималась точно не из любви к высокому искусству кулинарии или аккуратности, да и несмотря на то, что где-то в глубине души Кет была не лишена романтизма, к сентиментальным посиделкам его жена мало склонна. По крайней мере, на данном этапе жизни. Элайджа замер в дверях, наконец, увидев темноволосую голову, склонившуюся над столом в гостиной. Но когда он окликнул, Катерина не отозвалась – то ли так сосредоточилась на чтении, то ли наоборот погрузилась в свои мысли. - Кетрин?! – Порывшись в кармане и вытащив цепочку Кет, случайно оставленную ею в постели, он сделал шаг вперёд, подходя к креслу, в котором устроилась брюнетка. – Ты потеряла. - О.., - Девушка подняла голову, и Элайджа понял, что перед ним не Катерина, а её сестра – скрученные в узел волосы и желание поймать свою добычу заставили обмануться. – Это только я. Прости, зачиталась и не услышала, что кто-то вошёл. - Детективы? – Нейтральная тема – они оба знали, что Елена от нового родственника не в восторге, да и Элайджа, хотя девушка и вызывала естественную визуальную симпатию схожестью с его возлюбленной, был не слишком благодушно настроен по отношению к свояченице из-за сомнительного выверта с документами на развод. - Любовные романы, - улыбнулась девушка, наскоро сунув книгу в ящик стола. – Ты искал Кет? Она пошла наверх за аптечкой – порезала палец. - Предсказуемый исход кампании с салатом, - усмехнулся Майклсон, вспоминая утренние старания Кет по готовке еды. – Она потеряла подарок Алека – сломался замок. – Разумеется, цепочка могла подождать, но как предлог для Елены, чтобы не демонстрировать очередные сложности общения с её сестрой, сошло и это объяснение. - Жалко. Тоненькая совсем… – озвучила очевидную причину поломки Елена, искренне не зная, как найти предлог уйти и одновременно закончить разговор, не обрывая, и немного невпопад уточнила: - Только это не папина, я бы знала. Мы с Кет всегда, - она вздохнула, глаза заволокла дымка воспоминаний, - хвастались друг перед другом его подарками до самого... – Елена запнулась, тон стал тише, - в общем, пока его не стало. Ну да это неинтересно… - Отчего же? Мне интересно всё, что связано с Катериной. - Голос мужчины неуловимо изменил тембр, похолодел, но Елена этого не заметила. – Я знаю, что Алек не дарил вам одинаковое. - Ты очень хорошо знал нашего отца, - согласно протянула мисс Пирс. Со временем она разобралась в делах компании, процентах отчислявшихся от фирмы – Майклсон все эти годы честно выполнял сделку с Кет, разгребая препятствия на пути к процветанию «Vine&Spirit». Елена подумала, что его компаньоны - везучие люди. - Он не верил в разводы, - пожал плечами Элайджа, разглядывая венок над камином, - а я не видел смысла тратить время на разубеждение. - Из-за фирмы? - Да, - медленно кивнул Майклсон. - Трудно объяснять тестю, что купил себе жену-школьницу за бизнес. Повисло молчание. - Она не говорила, почему бегает от меня всё утро? Елена недоумённо моргнула – вопрос прозвучал резко и требовательно. Ответ был соответствующим – девушка лишь коротко бросила: - Нет. - Извини. – Он уже десять раз пожалел о словах, случайно сорвавшихся с губ - в голове до сих пор гудело от событий прошедшей ночи. В наступившей тишине с улицы раздался гудок и вопли – очередной раунд битвы малышей. Там же, за окном, взревел мотор автомобиля… Частью души Елена понимала, что должна пытаться находить общий язык с мужчиной столь любимым Кет – да и сложным это отнюдь не было, откровенно говоря, - а не вставлять палки в колёса. А другой… другая часть рвала и метала оттого, что этот человек неминуемо забирает у неё сестру. Вот так просто – пришёл в их жизнь и перевернул её, словно не прошло семь лет. Елена понимала, что Элайдже далеко не просто с её близняшкой, и останься в живых Алек, она бы не воспринимала с такой ревностью, что отныне у Кет будут свои семья и секреты. Но сейчас всё происходящее выбивало почву из-под ног, и Елене стоило немалых усилий, чтобы не взять и не захныкать как потерявшемуся ребёнку прямо посреди комнаты. Метт совсем не был хоть какой-то заменой после смерти отца, какой стал для Катерины муж. Хотя нет, всё же приходилось признать, что Элайджа не замена от нехватки заботы, а сам по себе в их жизни и всегда таковым был. Но Елена не завидовала – она не могла представить себя в настолько бесконтрольных отношениях с мужчиной, подобных тем, что были у её сестры, и не то, что почвы – не было даже ростка, из которого могло вырасти это чувство. А Метт… Добрый, хороший друг и умный парень, он был тем надёжным плечом, на которое всегда можно опереться, когда беда, но обычную жизнь расцветить красками – нет, да девушка к этому и не стремилась. Конечно, порой и Елене хотелось красок, но она поборола свои стремления вполне успешно, памятуя о последствиях, которые они несут. Девушка бросила косой взгляд на Элайджу, который, похоже, забыл о ней. Они все, за исключением Кет и Ребекки, сегодня были в немного подвешенном состоянии - недосып. Наконец, приняв для себя решение, брюнетка мягко произнесла: - Что-то случилось? Удивление, промелькнувшее в глазах мужчины, доказало, что он погрузился в свои мысли. - Нет, ничего страшного. - Испытывая неловкость – забывать о присутствии человека рядом было не в его привычках, - Элайджа улыбнулся: - Если не считать того, что моя младшая сестра права. - Страшный удар по психике любого мужчины, - фыркнула Елена, поняв, что он имеет в виду похмелье и то, что Бекс не постеснялась отчитать мужчин. Сделав секундную паузу, продолжила: - Не подумай, что я хочу вмешиваться, но если тебе нужна какая-то моя помощь – сделаю всё, что смогу... - Спасибо, - предельно искренне ответил мужчина, не зная, как реагировать на такое неожиданное проявление дружеских чувств к себе. Впрочем, он редко верил словам женщин, не считая некоторых исключений, и не спешил принимать слова Елены за чистую монету, но и не желал обидеть, если она действительно хотела помочь. - Я знаю, что вы близняшки, но в основном ты мне уже помогла – сказала, куда подевалась добыча, которую я безуспешно пытаюсь поймать. Надеюсь, извинишь? - Конечно. - Брюнетка прекрасно поняла, как выглядит со стороны её порыв, и что он отнёсся настороженно к ней, но всё же добавила: - Знаешь, что Кет ненавидит больше всего? - Страх? – Его всегда удивляла бесшабашная смелость Катерины, граничащая с наглостью. И, как ни странно, второе его тоже подкупало. - Нет, - Елена отрицательно покачала головой, – это превратное впечатление – Кет всегда очень осторожна и расчётлива, - но увидев неявный скептицизм на его лице, девушка уточнила: - если дело не касается тебя. Неловкость. Она должна быть всегда на коне, а когда не в своей тарелке и не знает, что с этим делать… Этого она не любит и боится, и если у вас что-то не так по мелочи, то скорее всего причина в этом. - Возможно, - он немного расслабился. – Ты ведь уже говорила мне это. - Где? – Елена недоуменно моргнула. - Я и сам не помню, - честно признался Майклсон. - Просто, что она никогда не принимает своего проигрыша или что-то подобное. Но всё равно я не понимаю, в чём неловкость подарить подарок? Девушка рассмеялась в ответ. Правда, получилось как-то невесело. - Вот оно что, а я-то думала… Всё просто. Кет не умеет ничего дарить. Точнее, не умеет делать это от души. Кроме нашей семьи, конечно, - уточнила брюнетка, серьёзно глядя на зятя из-под ресниц. – Кет не выбирает подарки и не думает, подойдёт или нет – для неё это формальность и крайне обременительная трата времени. Лучший вариант – отдать каталог Джил, и та закажет. Понимаешь? - Да. – Он вспомнил вышивку ёлочками, спрятанную в дальний угол. Ну и дурак же. – Если мы начистоту… Почему мне выдана амнистия? – взгляд мужчины стал пронизывающим. - Ты делаешь её другой, - медленно произнесла Елена, между бровями залегла тонкая морщинка то ли задумчивости, то ли тяжёлых воспоминаний. - Вчера вечером я поняла, что, оказывается, никогда не видела своей сестры по-настоящему… - Она помолчала, не зная какое слово подобрать. Счастливой? Нет, она видела Кет сияющей от счастья и не раз. Только это всё было вырвано с кровью и потом у жизни, а вчера… – беспечной от радости... Да, наверное, такой. Если она решила всё забыть, то мне уж что кривиться. - Что всё, Елена? – напряжение повисло в воздухе, стоило прозвучать вопросу. - Я хотел поговорить с Хейнзом, но, разумеется, он отказал, сославшись на врачебную тайну. - Неужели нет других способов, кроме честного? – Встав с дивана, девушка сделала несколько шагов, разминая затекшие ноги. А ещё, чтобы разбавить статичную картинку, в которой ей было тяжеловато. - Есть, - глаза Элайджи весело блеснули, - я теперь могу многое рассказать про личную жизнь вашего психотерапевта с детских лет. - Ну конечно! – Девушка вздохнула, и в глазах заплясали ответные смешинки. - Во-первых, я догадываюсь, чья это была светлая идея пошантажировать бедолагу какими-нибудь внебрачными детьми или связями с коллегами или пациентками. - Она не выдержала - заливисто рассмеялась, увидев поползшую вверх бровь зятя, но всё же в этом смехе проскальзывали резкие, режущие нотки. - А ты эту идею отверг… Просто не стал вынуждать человека, который помог Кет. - Именно так, но, - он проницательно прищурился, - это мне очков не прибавило, и я сам виноват, не так ли? - За благородство тоже платишь цену, - она непроизвольно сжала руку в кулачок. – И на эту тему мы больше не говорим, хорошо? - Хорошо. – Он невесело улыбнулся, разглядывая стоящую перед собой брюнетку – такую похожую и одновременно невероятно разную с его женой. - Амнистия - не индульгенция, я правильно тебя понял? - Правильно… - Вот оно - полное взаимопонимание, – заметил вошедший Кол, которого Кер послала узнать, куда Елена положила свечи. – Наш генерал требует от тебя свечей, Елена. Но учитывая отсутствие детей в зоне досягаемости, скорее это было тактичным желанием выставить меня за дверь. - Похоже, я помешал наслаждаться тишиной и покоем с книгой в руках, а теперь время и вовсе упущено, – кивнул старший Майклсон, скептически оглядев фигуру Кола, - покоя здесь тебе не видать, Елена. - А он так нужен, брат? – Кол встретился глазами с девушкой. – Приключения можно поискать и в реальности. - Есть люди, которые наделены природным чувством трусости, Кол, – негромко ответила девушка. - Тебе ли этого не знать? - Вы не правы, чтение – крайне опасное и нездоровое занятие, – быстро оценив напряжение, прошивающее пространство, - он был здесь явно третьим лишним, - предельно серьёзно возразил Элайджа. - Всегда есть вероятность заснуть и, свалившись с дивана, сломать себе нос. Кол и Елена недоумённо уставились на Элайджу, и наконец, сообразив, о чём он, прыснули в кулаки. - Я пойду, - успокоившись, брюнетка заправила вылетевшую из пучка шпильку, - за свечами… - Можешь не торопиться, - отмахнулся Кол, переглянувшись с братом. - На кухню? - Да. Думаю, Керолайн с Ником там нас не ждут. - Но ты сам сказал, что Керолайн нужны свечи для торта… – Она по-детски закусила губу, и Кол в очередной раз поразился подобным проявлениям наивности со стороны стоящей перед ним маленькой женщины, порой такой разумной в умении обольщать и играть на чисто мужских желаниях, и терпеливо объяснил: - Алекс и Бекс забрали детей в парк, и нас никто не жаждет лицезреть следующий час. - Но… - Наконец, поняв, о чём речь, Елена густо покраснела. Сама она была далека от порывов и страстей, и поэтому ей сообразить, что люди решили воспользоваться возможностью и отдохнуть в обществе друг друга, было мудрено. – Ясно. - Она направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. – Тогда, если вы не против, полежу часик – совсем не выспалась… - Конечно не против. - Хороших снов… - Кол, - выйдя из комнаты, Элайджа приостановился. – Выйдем покурить? - Пошли. - Кол в отличие от брата курил по минимуму, только когда нужно занять руки или нервная обстановка, поэтому сразу понял, что разговор будет не жизнерадостный, и Элайджа не знает с чего начать. Значит, вопрос не по работе. Они вышли на веранду, как и остальные комнаты получившую свою долю разрушений со стороны младшего поколения. - Кол, я хотел бы попросить… Не трогай Елену. – Старший Майклсон уже давно понял, что тогда, несколько месяцев назад, ошибся насчёт Кола и Елены – любовники так себя не ведут. По крайней мере, пока они в одной кровати не побывали, фигурально выражаясь. - Она неплохой человек… - С каких пор адекватный человек стал нянькой? – улыбнулся Кол. - Я вроде Красных Шапочек не ем и кровь их в качестве аперитива не пью. - Елена дорога моей жене, - озвучил основную мысль, почерпнутую из разговора с Еленой, Элайджа. – Очень дорога, и поэтому я не хочу сложностей в её жизни. Не прошу не тянуть в койку – девочка взрослая, но поаккуратнее потом, о’кей? Кол почувствовал раздражение – для полноты картины оставалось услышать нравоучений от Клауса, но тому – слава сочетанию короткой юбки и длинных ног Керолайн! – было явно не до напутствий. - Не переживай, садизмом не увлекаюсь. - И ладно, - кивнув, Элайджа выкинул из головы неприятный разговор – позиции они обозначили и обоих они вполне устраивали. – Я тебе не говорил про Нештнера?.. - Ты был слишком занят собственной женой, - вздохнул Кол, бросив в пепельницу фильтр сигареты, которую и впрямь не заметил, как выкурил. - Тогда пойдём, обсудим, - не стал возражать Элайджа - он и впрямь всё ещё не мог найти в себе сил оторваться от Катерины, как ребёнок от новой игрушки, и его самого это и забавляло, и, если быть честным с самим собой, сердило, - пока у меня короткое просветление между периодами впадения в пубертат… Опустив ресницы и проводив взглядом мужчин, зашедших в дом, девушка всё-таки задёрнула штору и легла на кровать. Она и устала, и не выспалась, но всё равно сон не шёл. Предложение Кола, сделанное этой ночью, слетать с ним в качестве его спутницы в Вегас и отдохнуть от «тихих» семейных радостей пару дней, выбило из колеи. Даже несмотря на то, что Майклсон не стал демонстрировать привычной недосказанности, и, пожалуй, в излишне резковатой форме уточнил, что понятие «спутница» не включает обязательной постельной программы. И самым плохим было абсурдное желание сказать «да». Разумеется, она вежливо отказалась, но всё же… К собственному шоку, брюнетка только сейчас поняла, что это уточнение её статуса лишь облегчило отрицательный ответ, а будь наоборот... Нет, не повлияло бы, конечно, всё равно бы прозвучало «нет», но отказать было бы сложнее. И это нехорошие звоночки, самые нехорошие за последние годы… Рядом раздалось урчание – громкое, словно прилетел большой шмель. Интересно, где он так научился? Тем временем Мартин уже вскочил на кровать и лёг рядом с ней на подушку, начав играть с волосами, трогая лапками затылок. Наверное, стоило отодвинуться: всё-таки животное есть животное, даже чистое и любящее купаться, но силы внезапно покинули её настолько, что их не осталось даже на то, чтобы просто поднять руку, все мысли улетучились, головная боль отпустила, и Елена заснула. Надавив на ручку, Катерина неслышно вошла в кабинет. Перебинтовав палец и заплетя свои растрепавшиеся под косынкой кудри в косу, она спустилась вниз, но оказалось, что никого нет на месте. Нельзя было сказать, что Кет была этому не рада: девушка последние годы жила одна в компании с котом, даже в период помолвки с Майклом, и окружающий гвалт большого семейства выбивал её из колеи, утомляя, словно она круглые сутки находилась на работе. Поэтому, встретившись в коридоре с Колом и получив ответ, что Элайджа в кабинете, она, некоторое время потоптавшись у двери, всё-таки заглянула. Муж бросил косой взгляд, но ничего не сказал, поэтому, тихо устроившись на дальнем диване, Катерина достала из кармана телефон и начала неторопливо просматривать электронную почту, скопившуюся за последние дни. Бывают люди, чей взгляд, запах, малейшее звуковое, любое другое подтверждение присутствия или даже простое напоминание о недавнем присутствии в комнате, обостряют восприятие действительности, заставляя чувствовать себя иначе, чем, если их нет рядом. Возбуждение. Катерина не знала, как назвать охватывающие её чувства тепла, уюта и одновременно - как ни абсурдно это сочетание слов, - умиротворённого напряжения, которые в ней порождали самые разные люди, начиная от миссис Беннет и заканчивая Еленой, - не любовь, любить можно и на расстоянии, - поэтому остановилась на определении возбуждения. Но именно встретив Элайджу семь лет назад, Кет научилась выделять эту эмоцию отдельно от других, относить только к особенным людям, потому что она вспыхивала рядом с ним с настолько очевидной силой, что даже подспудное сексуальное напряжение – основа основ в отношениях с мужчиной, - оказывалось на втором плане и шло сопутствующим бонусом. Вот и сейчас девушка постепенно погрузилась в это знакомое состояние, вслушиваясь в перестук клавиатуры под пальцами мужа, скрип ручки и не испытывая нужды поднять на него глаза, чтобы посмотреть, чем он занят. Элайджа тоже не отвлекался на разглядывание супруги – более того, погрузившись в работу, не замечал её - Катерина была частью гармоничной картинки, по которой можно безучастно скользить взглядом, но именно той обязательной частью, в отсутствие которой гармония утрачивалась. Кет и не подозревала, что все эти годы она оставалась частью этого места в Йоркшире – если не вглядываться, всё было на своих местах: кабинет, документы и смешливая девушка чуть правее от стола, занимавшаяся каким-то своим делом. Интуитивно угадав, в какой момент он отложит бумаги, Кет подняла ресницы, столкнувшись с задумчивым взглядом мужа, направленным на неё. Некоторое время они сидели в том же положении, думая каждый о своём, пока, наконец, брюнетка не стряхнула оцепенение и, поднявшись с места, не подошла, став рядом с креслом. Расчистив ей край от бумаг и техники, Элайджа подхватил Катерину за талию и усадил на стол перед собой. Тихонько вздохнув, когда поставив локти по бокам от её бёдер, и положив подбородок на скрещенные руки, мужчина вновь впился в неё внимательным взглядом, Кет потупилась, не зная с чего начать. Но этого не потребовалось. - Ты мне напомнила сейчас то время, когда была моим секретарём, - негромко произнёс Элайджа. - Я уже совсем не та, - ответ прозвучал как-то резко и горько. - Я знаю. - Он понял, что жена расстроилась от его слов, погладил её по щеке, - Мне и не нужна та, ведь я тоже уже не тот. Да и не могу сказать, что скучаю по тому времени, - он улыбнулся, притянув к себе её за плечи и заставив наклонить голову, - когда не мог до тебя дотронуться, если хотел. - Коснувшись мягким, успокаивающим поцелуем её губ, он вновь занял свой наблюдательный пост, позволяющий замечать любую эмоцию, отражающуюся на её лице. Кет напомнила себе, что чтобы скрыть чувства, нужно изображать сходные, но другие, а не сидеть с каменным лицом и… отмела всё. - Попытка тогда удочерить тебя провалилась с треском, моя кошечка, поэтому давай не будем снова искушать судьбу. Катерина согласно кивнула на это шутливое предложение. - Прости, и впрямь как в детской школе. - Положив руки ему на плечи, она немного грустно – это смотрелось странно на её извечно насмешливом, задорном лице, - улыбнулась. – Не знаю, что на меня нашло, просто я никогда не дарила рождественских подарков сама. Я не… - она вздохнула и призналась, - я не люблю их дарить. Мне неприятен этот момент. - Когда я делал ремонт, то нашёл твои старые. - Элайджа стянул её со стола себе на колени, сообразив, что Катерине тяжело смотреть ему в глаза. – Спасибо за них. – Поцеловав её в макушку и через некоторое время почувствовав, что тело девушки обмякло, он задал вполне ожидаемый вопрос. - Почему? - Привычка. У меня в юности была теория… - Кет поморщилась. - Если я научусь не привязываться к людям, то смогу управлять и ими и собой. А если ты даришь подарок, кусочек себя, то всё равно привязываешься, значит, дарить не нужно. - Не для всех, - напомнил мужчина. - Я помню, как мы перерывали Ниццу в поисках трубок для Алека с Риком. - Нет, это другое. – Она замолчала. – Папа, Елена, Дженна с Риком – зачем мне ими управлять, если они и так за меня в пасть ко льву прыгнут? Я дарила, точнее, собирала… - Катерина снова сбилась, понимая, как всё по-детски звучит. Но Элайджа молчал, показывая, что ждёт продолжения. – Букеты для одной женщины. А потом, когда она умерла, всё равно какое-то время собирала, и тогда поняла, что дарить тяжело. Ты привыкаешь, и из-за этих букетов я тоже… В общем, мне нехорошо от этого. – Она почувствовала, что горло перехватило, но на слёзы на глазах не было и намёка. - Ты можешь ничего мне не дарить, если тебе неприятно, - предложил мужчина. – Это необязательно, и я не обижусь. - Детская глупость это, Эл, – задумчиво пробормотала Кет. – Только сейчас, озвучив, я поняла, что веду себя на уровне трехлетнего ребёнка... Из разряда того, как Несса отказывается есть грибы, которые никогда не пробовала, - голос девушки повеселел, - но всё равно говорит, что невкусно. - Чуть повернувшись, Катерина с нежностью, которая в её исполнении была сама по себе редкая роскошь, и для мужа в том числе, поцеловала его в губы. – А ещё мне хочется, чтобы тебя окружали вещи из моих рук. - Ну, тогда вручай. – Перед ней оказалась коробочка, оставленная ему утром. - Ты ещё не раскрыл… - Она откинула деревянную крышечку. - Вряд ли ты будешь носить его, но я хотела бы, чтобы оно у тебя было. Это кольцо моего деда, - ей можно было не уточнять, какой именно ветви, - хотя он и не был болгарином, но бабушка – да, и там принято, чтобы женатый мужчина тоже носил кольцо. - Клеймо частной собственности? – поднял брови Элайджа, наконец, поняв, куда Катерина испарилась из страниц донесений охраны на пару дней в Нью-Йорке. – Оно фамильное? - Да, - прислонившись к его плечу, она из-под ресниц наблюдала, как муж внимательно разглядывает вещицу, - наш род по бабушке старый, но богатство потерял, да и на голубизну крови никто особенно не смотрел, поэтому никаких традиций, как у вас в Британии, там нет. У нас скорее считалось важным сохранить свою культурную идентичность, когда вокруг турки – это уже было много. - А что за надпись? – увидев на внутренней стороне вязь, далёкую от родной латиницы, поинтересовался Элайджа. - Староболгарский, я не могу её прочитать, – уклончиво ответила Кет и вдруг звонко рассмеялась, - не бойся, не кольцо Всевластья****, способное тебя поработить. - Я не боюсь. У меня уже есть «моя прелесть», которую ничто не переплюнет. - И что же это за неведомый науке зверь? – Она округлила глаза. – Уже поработил? - С головой. - Это ужасно, - в глазах девушки зажглись лукавые искорки, - бедный мой муженёк, и жалости к тебе никакой у этого чудовища? - Даже намёка, - тяжело вздохнул Элайджа. - Катерина, - отбросив веселье, он взял её лицо в ладони, предельно серьёзно пообещав: - Я буду носить твой подарок. - Я рада, - раздался тихий ответ, тоненькие пальчики брюнетки подхватили золотой ободок, - тогда, вот. Надев кольцо, она коснулась губами его руки. - Что бы там ни было написано, но это для тебя. – Увидев, как он с усмешкой оглядел руку, Катерина спросила: - Чему ты так улыбаешься? - Тому, что мысли сошлись, - перед ней оказалась коробочка. - Вариация обручального кольца, раз то ты отвергла, а твой настоящий подарок ждёт тебя в Йоркшире. - Спасибо. – Открыв коробочку, она рассеянно кивнула. Сверкнул сине-белым огнём бриллиантовый ромб, искры которого запрыгали у неё в глазах. – Что же это за подарок? - Не скажу, это сюрприз, - пристраивая кольцо на законное место, ответил Элайджа. - Средство передвижения? – Катерина закусила губу – лицо отразило неприкрытое любопытство. - Горячо, но на этом пока всё. Я получу свой благодарственный поцелуй? - Я ошибался, когда предлагал тебе рубины, - минутой позже заметил он, отрываясь от разошедшейся супруги, едва не свалившейся с кресла. - Бриллианты для девушек – лучшие друзья, - шёпотом процитировала старинную песенку***** Кет, но через мгновение посерьёзнела и прямолинейно брякнула: – Эл… Нужно поговорить о твоей семье. Мышцы Элайджи напряглись под её руками - он решил, что речь пойдёт о Коле и Елене и приготовился держать оборону. - О чём именно? Но Катерина его удивила. - Почему вы так враждебны по отношению к Сальваторе? – Прочитав в глазах мужа ответ, Кет потемнела лицом. – Это тоже моё дело. Многие женятся и разводятся, но вы не похожи на глупцов, чтобы рычать из-за этого процесса. - Я всё же думаю, что это тебя не касается, - сухо сообщил Элайджа. - То есть твоя жизнь меня не касается? - Это не только моя личная жизнь, - холодно, хотя и приподняв уголки губ, напомнил мужчина. - Я не собираюсь узнавать, что и как у них получилось с Ребеккой, - она улыбнулась отражением его ледяной улыбки. – Да это и не сложно представить – ребёнок и вполне состоявшийся мужчина. Меня интересуешь конкретно ты. Вы дружили с Сальваторе, я помню, эти… - Катерина неприязненно скривилась. Если изначально Деймон ей нравился, то после свадьбы отношение стало скорее враждебным – развлечения в чисто мужской компании своеобразны. Она понимала, что бесится из-за Элайджи исправно находившего отдых от работы и фурии в доме на стороне и в упор не замечавшего её саму, но Сальваторе тоже доставалось неприязни до кучи. Вскочив на ноги от нахлынувших воспоминаний, девушка выплюнула: – Охоты ваши… - Ты, похоже, тоже не в восторге, - поняв, что обидел её, Майклсон невольно смягчился. - Я никак, - отрезала Катерина. – Но мне интересно, отчего тот, с кем вы менялись шлюхами, сравнивая их умения, вдруг стал врагом. - Мда… - губы мужчины дёрнулись от такого определения мужской дружбы. – Умеешь ты приложить. - Сыграть на чувстве вины? – она лукаво опустила ресницы. У любой другой смотрелось бы дешёвым кокетством, у гримасничающей Кет – забавно, потому что она не стремилась придать сексуальный подтекст – для этого чересчур самоуверенная женщина. - Сыграть на моём настроении и вытянуть подноготную, - без обиняков заметил Элайджа. - Разве это так плохо интересоваться знакомствами своего супруга? - промурлыкала Катерина, обвив его шею руками. – Теперь мне положено поддерживать, по крайней мере, наше материальное благополучие, от которого я завишу. – Бриллиант на её пальце согласно блеснул. - Уже имеешь свой интерес? – без выражения поинтересовался Майклсон. - Ну, конечно. – Отодвинувшись, Катерина прошла к бару и, наполняя бокалы, невозмутимо напомнила: – Или ты забыл, что мы женаты без контракта и половина состояния моя? Поэтому, - передав мужу бокал, она сделала глоток из своего. Ослепительно улыбнулась, - сомнительные знакомства, угрожающие материальному благополучию… Ой… - Получив ощутимый шлепок по ягодицам и через мгновение оказавшись вниз головой, она сочла за благо напомнить, отплёвываясь от упавших на лицо волос и разглядывая лужу виски на паркете: - Ты же не упрямый осёл, наступающий на грабли, и не будешь… - Ты заблуждаешься насчёт ослов, - с вежливым равнодушием ответил Элайджа, дойдя до дивана и усадив на него брюнетку. Пальцы неласково сжали подбородок Кет, - поосторожнее с язычком и иди сюда. Что именно тебе интересно? Наконец, сообразив, что он тоже посмеялся над ней, малость струхнувшая Кет надулась, но скинув кроссовки с удобством устроилась на уголке дивана и предложила. - Начинай сначала. - Потянув его голову на себя, девушка кончиками пальцев дотронулась до виска. - Ложись, мы пока никому не нужны. Как вы познакомились и где? – Задумчиво разглядывая тёмные ресницы мужа, она пояснила: - Мне сначала показалось странным, что у вас много общего. Потом нет, но всё равно трудно представить… - Ну, милая, - Майклсон улыбнулся, хотя напряжение никуда не ушло, несмотря на видимую расслабленность мышц, - Деймон не всегда был звездой экрана. Он стал ей из-за того же, что и все - деньги. А на его хобби денег шло немереное количество. - Хобби? - Сафари, - хмыкнул Элайджа. - Что бы ты там себе не воображала, но это и впрямь обычно было вполне невинное развлечение в мужской компании. - Вы там встретились? – уточнила Кет, прекрасно знавшая, какой отдых следовал за этими «невинными» развлечениями дальше, но решившая не уточнять. - Не совсем. По образованию Деймон геофизик. Он был одним из лучших студентов своего курса, а эта профессия сильно связана с информатикой. Как и моя, поэтому познакомились раньше, но шапочно. По-настоящему в Намибии, - он поудобнее устроил голову у Кетрин на коленях, - случайно получилось, что мы жили на одной ферме. Сначала обычная программа – голубые антилопы гну, хартебисты, шимпанзе, шакалы... Животных было много, этим мы занимались в группе первые два дня. Потом приелось… - Какие добрые мальчики, - усмехнулась Катерина. Впрочем, никакой неприязни или отвращения в её голосе он не услышал – только веселье. - Если бы тебя мурыжили так, как нас на старших курсах, ты бы была ещё «добрее» в перерывах… - парировал Майклсон. На самом деле сюда прибавлялась ещё и работа нон-стоп, но он уточнять не стал. – В общем, вечером четвёртого дня, увидев наши не самые оживлённые физиономии, хозяин фермы рассказал о более интересной добыче. Пугливый жираф. - Пугливый жираф? – она фыркнула. - Да. Во-первых, он сам по себе очень скрытный зверь, а во-вторых, охотников до него было немного. Хотя собирались ещё помимо нас, но в итоге на тропе войны оказались только мы с Деймоном. – Задумавшись, Элайджа не заметил, как окрасился бархатными нотами его голос – под мерными поглаживаниями Катерины всё же расслабился. – Первым повезло Деймону – он выследил зверя. Но выстрел не получился, для жирафа это было не фатально – от нас удрал, даже не слишком оставляя след крови. Пришлось выслеживать заново, и на этот раз удачливей оказался я. - Удачный выстрел… – уточнила Кет. Будь Майклсон менее погружён в дела минувших дней, он бы почувствовал, что тембр жены изменился. - Да. Точнее два удачных выстрела - я перебил ему шею. Это уже точно было смертельно. - Дальше… - нетерпеливо заёрзала девушка. - Дальше случилось то, что мы мало ожидали. Жираф отказывался умирать и пошёл прямо на нас, хотя мы и сместились, разделившись. В итоге моё направление ему приглянулось больше. - Он же под тонну весит, – вновь перебив, охнула Катерина, непроизвольно сжимая пальцы в кулачок. - Около того. Этот, как ни странно, был ещё молодой, не слишком большой, но для нас бы хватило подобного «крана» за глаза. И неприятности ходят кучно - заклинило ружьё, - улыбнулся мужчина. - Сальваторе умудрился выбраться из пологой лощинки, и, работая на противоходе, очередью сумел развернуть животное, пока оно падало. Вообще, Деймон здорово рисковал, он был тогда ещё не профессионал, развернись жираф от меня не на девяносто, а чуть меньше, оказался бы прижат рядом с дёргающейся в агонии тушей по соседству, – обрисовал нюансы Элайджа. Повисло молчание, после чего он пробормотал: - В конечном итоге благодаря Деймону, меня не раздавили. - Достаточно, чтобы подружиться? - На мгновение Кет испытала прилив сентиментальности, пальцы задрожали, но быстро прошло. - Достаточно, чтобы испытывать благодарность и быть обязанным, - задумчиво уточнил мужчина. – После, пока мы ждали носильщика и решали, что делать с трофеем, как транспортировать – в пылу охоты не задумались об этих вопросах. Это сближает. - Действительно - мужское развлечение, - суховато сообщила Кетрин, глядя перед собой. – А вам не хотелось его пожалеть после того, как он ушёл в первый раз? - Пожалеть?.. – мужчина невольно удивился её сострадательности. От кого, а от своей жёнушки, он подобного не ожидал. – Мы мало того, что были молоды и уж точно не задумывались о продолжении рода этого жирафа. Охота - противостояние, где может быть только один победитель. - Только у одного есть оружие со всеми примочками цивилизации, а у другого копыта и немножко инстинктов. Он вырвался от вас раз, почему было не оставить в покое?.. - Кошечка? – Майклсон поразился ярости, прозвучавшей в голосе Катерины. - Ты же сама стреляла уток с отцом и гордилась этим. - Селезней, - поправила Кет. – Это другое. Ладно, неважно. – Она взяла себя в руки, опустила ресницы, вновь разглядывая очертания лица мужа у себя на коленях. – А как он оказался в вашей семье? Когда вы приехали, он был общим другом, ко всему ещё и симпатизировавшим Керолайн. - С тех пор мы приятельствовали, вместе выбирались на природу. – Перехватив руки брюнетки, он начал неторопливо играть её пальцами, поглаживать ладони, злясь на себя – как можно было не подумать, что Катерина расстроится? Мало того, что женщина, так ведь и девочка же ещё совсем. – Ник и Сальваторе познакомились во время рыбалки. Вот там случилась настоящая беда. - Что-то может быть ужаснее жирафа в агонии? – надменно фыркнула Кет. - Может, конечно, - расслабленно ответил Элайджа. – Моя тринадцатилетняя сестра со щипцами в руках, жаждущая добраться до наших глоток. Девушка моргнула, соображая, и едва не слетела с дивана, зайдясь в хохоте. - Вы что? - Катерина взвизгнула, и мужчине пришлось выправить шаткое положение супруги, - своей же рыбой подавились? - Мы были очень голодные, а в тот день плохо клевало, - пожаловался он. – Из-за Ребекки. Любительница долгих заплывов у берега и эгоистично взбаламутить воду. - И как? – немного отдышавшись, Кет предположила: - Вытащила, или поехали в клинику уже на операцию? - Разумеется, вытащила, - его совсем не радовало желание Катерины перебирать старые воспоминания, но и нельзя было сказать, что Элайдже было сейчас неуютно или неприятно. Усмехнувшись такому повороту, Майклсон не без гордости возвестил: - Бекс с детства обладала семейным характером. - Боже мой, и после этого меня ещё самовлюблённой называют, - оценила знакомые нотки в голосе Элайджи девушка. - Ясно. А карьера? - Что карьера? - Почему-то она вас тоже не развела. Ты не любишь журналистов как класс, - напомнила Кет. – Это если очень мягко выразиться. - Мм, нет, не развела… Деймон не лицедей, если ты об этом. Играет по правилам, но не более того. «Тогда что же может перечеркнуть спасение жизни?» Она знала ответ, и от этого Кет стало невесело. – Твои отношения с сестрой, как и Клауса, похолодели до её развода из-за брака с Деймоном. Приподнявшись на локте, Элайджа поджал губы. - Что кто-то в этой семье чересчур болтлив – это не новость. - А ты чересчур суров. Керолайн сочла необходимым дать мне вводную – не более, - покачала головой Кет. – Остальное я предположила из-за того, что Ребекка вернулась во время развода в Мистик Фоллз вместо того, чтобы отправиться к вам под крыло. Значит, в штыки приняли ситуацию все вы, мужчины, и она последовала принципу вашей семейной гордыни. - Ладно, - прищурившись, Элайджа резко бросил: - суть в том, что я доверил ему свою сестру, а он… - Уложил её в свою постель, - догадавшись, закончила за мужа брюнетка. Теперь всё стало на свои места. Деймон и впрямь совершил то, что не прощается – обманул доверие. Элайджа не простил ей Лондона, и Бог знает сколько лет пройдет, прежде чем простит, вероятнее всего. По крайней мере, любая другая, менее упрямая, на её месте решила бы, что это уже никогда не случится, - Кет невольно сглотнула, - а в дружбе, где нет возможности физического обладания и страсти, стало фатальной трещиной. Тем более после развода с его сестрой не осталось ничего… Она вдруг захотела сказать, возразить, что люди живые и не всегда способны противостоять сами себе, но вспомнила тот давний вечер в Йоркшире, в гостиной, вздувшиеся от напряжения жилы у него на руках, когда Элайджа отодвинулся от неё… И просто погладила сдвинутые тёмные брови. Поцеловала в макушку. Её слова не нужны. В этом была своеобразная ирония судьбы – доходивший едва ли не до садомазохизма в умении сдерживать себя человек всегда любил тех, кто обожал жизнь во всех её гранях безрассудного, не приемлющих холодных рамок ограничений и расчётов разума. Ладно, родные – Кол, Клаус, даже Керолайн – это понятно и очевидно, но Сальваторе – каким-то инстинктивным чутьём Кет поняла, что муж всё ещё скучает по этому человеку, несмотря на то, что Элайджа не допустил ни одной ностальгической нотки в своём рассказе, - Нейтленд, о котором была наслышана и, наконец, она сама… Некоторое время они молча рассматривали ромбики на обоях, вспоминая каждый о своём, пока Кет вдруг не ощутила, что мужские пальцы ловко расстёгивают пуговки на её блузке. - Эл, что ты… - Тебя, - ответил на невысказанный вопрос Элайджа. - И не говори, что ты этого не предполагала. - В этом месте, рабочем кабинете? – Она в преувеличенном изумлении вскинула брови, стараясь не слишком нетерпеливо вздрагивать, когда Элайджа касался кожи живота, поднимаясь вверх. – Не жаль осквернять святая святых?.. Это же твой modus vivendi******… - Пока ты, вечно уткнувшись в монитор, жевала свои крекеры, - застёжка у её горла, наконец поддалась, позволив распахнуть блузку, - я ещё семь лет назад представлял тебя в таком виде, что в этом доме вообще и в кабинете в частности не осталось ничего святого… - Фраза о секретаршах обретает смысл, - насмешливо протянула Катерина, вытянувшись как кошка на софе. С рассыпавшимися в беспорядке по плечам волосами, ещё не до конца восстановившая дыхание, она представляла собой настолько захватывающую картину, что уже одевшийся Элайджа, не торопился возвращать ей вещи. – Ты всё же не забывай, что я не всегда такая хорошая… - Лежи и дай на себя посмотреть. Это было своеобразное пожелание, но ему и впрямь нравилось скользить взглядом по тихой Катерине и отмечать то, как постепенно зажигается привычное лукавство на её лице. - Ты мне такой радости не предоставил. – Одним плавным движением встав со своего ложа, она отобрала его рубашку, накинула себе на плечи и, показав кончик языка, вновь опустилась на софу – ноги не держали. - Кто быстрее открывает глаза, тот и прав, - закинув её джинсы и блузку себе на плечо, напомнил Майклсон. - Ты не знала? - Я учту, - в её голосе явно читалось предупреждение, что его ждёт недобрый сюрприз. – Но смотреть же необязательно с расстояния… Кет и впрямь сейчас «подвисала» в состоянии блаженного покоя, когда из головы выветривались все мысли. Если во время занятий любовью Элайджа не думал сдерживаться, то после он становился настолько аккуратен с её телом, повидавшим всякое обращение, что у брюнетки по коже пробегали мурашки. Секс может быть разным, но такой безнадёжно счастливой она себя не ощущала больше ни в чьих руках. - Мёрзнете, миледи? - Ну, вы не настолько хороши как мой кот, милорд, - её ладошка медленно заскользила у него по груди, коснувшись тёмных волос, и спустилась к животу, - плотности шерстяного покрова не хватает, однако тоже сгодитесь на обогрев… - Куда уж вшивой английской аристократии до раскормленных дворовых, - тяжело вздохнул Майклсон, глядя в смеющиеся глаза. - Придётся греть не за счёт шерстистости. Она уже собиралась дать достойный ответ, когда взгляд зацепился за золотую искру на ковре. – Подожди… - Подтянув пальцами украшение, Кет с удивлением узнала собственную цепочку. – Откуда она здесь? Я всю нашу спальню перерыла. - Выпала из моих джинсов. – Взгляд мужчины утратил добродушие. - Нашёл утром. - А я уже думала, что потеряла совсем. – Просияла девушка, бережно расправляя звенья. Вглядевшись в украшение, она вздохнула: - В замке отлетел язычок. Нужно сделать сегодня. - Откуда она? – Протянув руку и подцепив тонюсенькое украшение, Элайджа посмотрел камни на свет. Огранка была замечательной, только странная оправа - кривоватая. - Подарок, - пожала плечами Катерина, уточнив: – Это было когда-то подарком. - Мужчины? - Ну… - она немного смешалась. - Не Алека, - ровно заключил Элайджа. Цепочка с тонким звуком пилы скользнула из его пальцев на стекло журнального столика. - Я тебе уже говорил, что мне не нравится, когда ты носишь украшения, подаренные другими мужчинами? Это не изменилось. Сердито сжатые в нитку губы, внимательный колючий взгляд… Кетрин не знала смеяться или злиться такой демонстрации собственнических чувств. Как можно ревновать женщину, которую до сих пор колотит мелкой дрожью после очередного раунда стирания обивки?! - Ты не прав, - её губ коснулась томная улыбка. – Украшение мне дорого ко всему как память. - Если это не родственник, и ему не глубоко за семьдесят, то пусть оно будет тебе дорого в какой-нибудь дальней шкатулке или когда я буду в командировке, о’кей? - спокойно предложил Майклсон. – Но не когда я занимаюсь с тобой любовью или собираюсь это делать. - Не за семьдесят. А родственник или нет, тут вопрос открытый… - нарочно медленно растягивая слова, она стрельнула на него взглядом из-под ресниц, встретив злой прищур. – На суде жена может не свидетельствовать против мужа как против близкого родственника. Хотя конечно общей крови у нас нет. К счастью. - Я его тебе не дарил, и ты же всё вернула, кроме.. – Но, ещё не закончив предложение, он уже понял, откуда цепочка, и почему она такая тонкая и столь удивительная впайка камней. - Это моё обручальное кольцо, - согласно кивнула девушка. – Странно что ты ещё не сообразил – рубины, бриллианты, белое золото… Теперь я могу говорить, что невероятно расчётливый человек, продумывающий на годы вперёд. - Я подарю тебе столько рубинов, что ты не сможешь спуститься по лестнице, - тронув её припухшие губы лёгким поцелуем пообещал он. - Тогда вместе с паланкином, который будут нести четыре носильщика-атлета. - Она прикрыла глаза, чувствуя пряный запах страсти, оставшийся в комнате. - Я… Внизу раздался рёв мотора, потом пищащие голоса. Гвалт вернулся в особняк вместе с детьми. Следом тихое шипение – такой звук издавал автомобиль Форбсов. - Наше время истекло, - с сожалением взглянув на часы, заметила брюнетка. – Праздничный обед. Вновь опустив её на подушки, Элайджа забрал рубашку и, вернув Кет её одежду, прошёл к окну, молчаливо ожидая, когда та справится с рядом пуговок. Увидев, что она оделась, открыл фрамугу, закурил. Подойдя, Кетрин прижалась щекой к мужскому плечу – их время до ночи минимум вышло, но ей всё ещё хотелось близости, пусть даже и такой невинной. - Не надо, ты разгорячённая – простудишься. Иди на диван. Если на мгновение ей показалось, что Элайджа разозлился на неё за что-то, то сейчас Катерина поняла, что не права. Он просто думал. - Тебе не нужно проехаться по магазинам? – Вопрос был неожиданным и поставил девушку в тупик. - Зачем? Мы же всего пять дней здесь, и я не… - В темно-карих глазах зажглись искорки понимания, грудным ласкающим голосом она задала встречный вопрос-утверждение: - А тебе нужно уехать по работе? - Да, - его губ коснулась мальчишеская улыбка. - Завтра? – Словно пробуя на вкус это слово, промурлыкала девушка. – Да, мне нужно по магазинам. Я ещё не купила подарки Дженне, Рику, Анне… - Думаю, Ричмонд подойдёт. - Тебе тоже. - Он всегда там работает, тётя Бекс. – Ванесса на бегу влетела в комнату, вся обвешанная новогодними игрушками-свистульками, и шлёпнулась на диван. - Здравствуйте, - быстро переглянувшись с женой, Майклсон затушил сигарету и захлопнул окно. – Вы уже вернулись? - Уже?.. – медовым голоском переспросила Бекс. – Мы уехали четыре часа назад. - Мы все купили. Ты ведь та, которая моя, – загулюкала девочка и потрогала завиток, упавший на грудь Катерины. - Держи, - присевшая на корточки Кет получила сиренево-алого орла, - я сама выбирала. - Спасибо, милая. Какой красивый. Поставлю его в спальне… - заворковала Катерина и уже медленнее, увидев, что именно привлекло внимание ребёнка, закончила, - наверху. - Это… мамин? – Девочка завозилась с застёжкой найденного в подушках бюстгальтера, расстёгивая и застёгивая обратно. Проделав это несколько раз и изучив механизм, она отложила вещицу. – Нет. – К полной неожиданности брюнетки, положив руку на грудь Катерины, Ванесса торжествующе сделала вывод: - Это твоё, Кейт. Держи. - Спасибо. – Кетрин как никогда была близка, чтобы покраснеть, но к счастью этого не случилось. Не зная, что делать с деталью туалета, она переглянулась с невесткой. - Эл, - тем временем девочка вернула себе прежнюю деловитость и, найдя сову среди игрушек, возвестила: – твоя. - Конечно, принцесса. - Выхватив по пути из рук жены бельё, он отправил его в карман джинсов. - А это маме с папой. Потом отдам - их уложили спать. – Девочка погладила глиняную синицу и бесхитростно сообщила мужчине: – Жалко. А дядю Кола тоже заставили? - Нет, я думаю, дядю Кола нет, – сдавленным голосом возвестил старший Майклсон. «Хотя он был бы не против. В кое-чьей компании…» Бекс оценила расслабленное лицо брата, умиротворённо-довольную улыбку Кет, которую не могло стереть даже лёгкое смущение, обычно идеально выглаженную, а сейчас словно кем-то старательно пожёванную рубашку Элайджи, стоящие дрыком спутанные локоны невестки, и, с трудом сдерживая хохот, резюмировала: - Мы вернулись из парка в самый раз. - Давай, солнышко. Ещё немного, - подняв девочку на плечи, подбодрил мужчина. Ещё не отлетевший ярко-алый осенний лист дрожал на ветру, словно просясь, чтобы его сорвали. - Всё, - лист перекочевал с ветки в ладонь малышки. – Теперь он не замёрзнет. Держи, это твой. Пошли туда… - Зевнув, Дени кивнула в сторону парковых акведуков, питающих фонтаны, где запускали кораблики во вспыхивавшую солнцем ледяную воду. - Подожди. – Мороженого он ей съесть не дал, компенсировав яблочно-вишнёвым желе со сливками, но перемазать его дама успела всё что можно. – Давай вытрем щёки. День сегодня у Даниэллы получился насыщенным: бесконечные карусели, качели, разборы подарков, не поспала днём – Деймон забрал её у Бекс в обед, и в конце дня она уже совсем клевала носом, но всё равно жаждала развлечений. Но заснула Дени уже, когда ранняя зимняя ночь опустилась на городок. Но держа на руках ребёнка Сальваторе никуда не торопился, разглядывал крошечное круглое личико у себя на плече, – запасался воспоминаниями об этом маленьком существе до следующей встречи. - Я приехала, - тихонько произнесла женщина, подходя ближе. - Да, пойдём. – Бросив быстрый косой взгляд на подошедшую Ребекку, Деймон поудобнее перехватил Даниэллу и понёс к машине. Где-то невдалеке шумели дети - видимо студенты, приехавшие на праздники, – взрывались петарды. Открыв дверцу и поцеловав завозившуюся Дени в лоб, Деймон нырнул в салон. - Когда ты дашь мне развод? – Не сказать, чтобы этот вопрос ошеломил его. - Я его тебе дал. – Устроив дочку поудобнее, он аккуратно закрыл дверцу с наружной стороны. - Церковный, - уточнила Бекс, положив ладонь ему на плечо. Деймон невольно вздрогнул – со времён развода моменты, когда она прикасалась к нему по собственной воле, можно пересчитать по пальцам одной руки. Впрочем, Сальваторе знал, что это просто лёгкая, даже, возможно, неосознанная женская манипуляция в желании что-нибудь от него получить. Настойчиво глядя в глаза мужчине, блондинка продолжила: - Я англиканка, Александр католик, и хочу, чтобы наш с тобой брак признали недействительным. Это было явно лишним. - Неужели ты думаешь, что ради твоего нынешнего любовника я дам тебе подобный развод? – Она отпрянула от волны ярости, исходящей от всей его фигуры. - Ошибаешься. - Это нужно мне, но я не хочу скандала. Ты – медийное лицо, - рассудительно произнесла девушка, - я тоже не самый простой человек. - Какого именно скандала? – Деймон опёрся рукой о закрытую дверцу, заперев Ребекку между автомобилем и собой. Девушка невольно сжалась. – Я не буду устраивать бои без правил с твоими братьями, но церковь ты не обманешь. Это нужно только твоему итальянцу. - Не надо. – Наплевав на светлую шубку, она вжалась в грязноватое крыло золотистого Пежо, пытаясь предотвратить то, о чём уже догадалась. - Надо. – Пальцы сомкнулись на её плече. - Полезное напоминание, когда он будет трахать тебя, моя куколка. Ты ведь моя, куколка? Ребекка стояла молча, не отвечая на болезненный, рвущий тонкую кожу губ, поцелуй – Деймон не стеснялся вгрызаться в них зубами, - только стиснула зубы. Глаза резало, но тут плакать нельзя. Вообще ничего нельзя. Замереть, превратившись в статую, - это был единственный способ побороть бешеную натуру бывшего мужа и справиться с собой, той неловкой девочкой, которую он легко побеждал в любом споре в пару ходов. Ребекка в очередной раз пожалела, что Господом ей не дано ни вымораживающе-острого языка жены старшего брата, ни смешливой самоуверенности Керолайн, ни даже спокойного безразличия Елены. - Удовлетворён? – Когда Деймон наконец оторвался от её рта, едва шевеля саднящими губами, сдавленно поинтересовалась Ребекка, глотая слёзы. - Ты же знаешь, что этим ты меня не удовлетворишь, – с насмешкой протянул Деймон, проведя пальцем по её подбородку, но вдруг вспомнил о спавшей на заднем сидении дочке, и стало тошно. Так не обращаются с женщиной, которая едва не умерла, производя на свет его ребёнка. Но и потакать желанию получить этот чёртов развод, он не собирался. – Бекс, неужели тебе так нужен твой итальянец? - Да. – Она неожиданно почувствовала такую опустошённость, что ушла вся злость и гнев. - Он любит меня, заботится и даже если гуляет налево, по крайней мере, я об этом не знаю и никогда, наверное, не узнаю. Эта тирада выбила последние силы – можно было уже не вжиматься в автомобиль, но Бекс стояла привалившись к дверце, и жадными, большими глотками пила свежий зимний воздух. - И в постели тебе с ним так же хорошо? - Я… - она растерялась этому простому вопросу. Деймон был единственным мужчиной, которому Ребекка по девичьей наивности отдавалась до конца, предаваясь страсти без всякой задней мысли о том, насколько опасно становиться уязвимой и перекладывать ответственность за своё будущее на плечи мужчины. Обжёгшись раз, она уже так и не могла вернуть себя ту, хотя Александр был замечательным и весьма искушённым любовником. Своеобразное роковое везение – всего лишь двое мужчин за всю сексуальную жизнь и оба отнюдь не возящиеся под одеялом подростки, но всё же теперь даже в самые безумные моменты близости Бекс сохраняла на задворках сознания долю рассудка, отвечающую на вопрос – а как завтра?.. – Да. В каком-то плане даже лучше. Без перерывов на долгие командировки. - Ладно, это уже неплохо. – Отстранившись, он дал ей возможность отойти, которой блондинка тут же воспользовалась и юркнула за руль. - До встречи. «Я его не разлюбила до конца». Эта тоскливая мысль пришла с пониманием, что ей по-прежнему трудно врать Деймону. Не потому что она не умела врать вообще, - Бекс была игроком в покер, профи, - а потому что когда любишь, трудно врать. И наоборот – трудно врать тем, кого любишь. - А что с разводом? – тихонько окликнула уже уходящего Сальваторе женщина. - Ничего. – Натянув перчатки, он остановился, равнодушно скользнул взглядом по линии горизонта и так же, не повышая тона, чтобы не разбудить дочку, заключил: - Это ваши проблемы, голубки. - Иди к дьяволу, - прошипела Ребекка. - Запоздала с пожеланием… Безупречно-белый снег падал пышными хлопьями, изящно кружа по остывшим улицам сонного города, мягко, словно паутина, шлёпал по лицу и путался в длинных ресницах и тёмных волосах стоявших на террасе девушек. Они ускользнули из-за стола, не незаметно, но их присутствие явно не требовалось собравшимся гостям – вечер уже давно ушёл от тени праздничного официоза, сразу после вручения подарков друг другу. - Вы уезжаете с Элайджей? – напрямик спросила сестру Елена, становясь рядом на широкой ступени. - Да, - Кет тряхнула волосами. – Отдохнем денёк. Я сейчас как яичница-болтушка - не могу собраться с мыслями. Ты не против? – Девушка послала сестре вопросительный взгляд. – Ведь ты тоже не привыкла к такому? Где только Метта черти носят… - Он работает. – Снежинка опустилась на более пухлую нижнюю губу, тут же превратившись в капельку, которую Елена автоматически слизнула. – Нет, мне нормально, я же привыкла к детям и большому количеству народа. - Я тоже привыкла, но это на работе, а не дома, - изо рта Кет вырвалось облачко пара, снежинки у её щёк пустились в хаотичный хоровод, – глубоко вдохнула. – Хотя мне чем-то нравится. Не знаю почему. - Ты любишь Элайджу, а он – свою семью, - пояснила старшая близняшка. - Я не люблю их. Они просто люди, с которыми свела жизнь, - подойдя к перилам, Кет провела пальцем по железной скобе, смахивая нападавший снег. – Но и неприязни не испытываю… - и через секунду вдруг добавила. – Маленькие - такие милые... - Ты ему ничего не рассказала? – Предельная осторожность в голосе – Элайджа был неприкосновенной темой семь лет назад. Они обсуждали мужчин Катерины, смеялись, тем более это касалось Майкла, когда тот оказался в кандидатах в женихи, но Элайджу - нет. - Нет, - Катерина беззаботно тряхнула кудряшками, разбрызгивая хлопья снега вокруг. - Не хочу ни о чём думать. У меня новая жизнь, в которой стану приличной женой и когда-нибудь матерью. Неприкосновенная тема и сейчас. Елена хмыкнула, подавив ревность, рвущуюся из глубин её существа. Сейчас она чувствовала себя лианой, вдруг потерявшей ствол родного дерева и рухнувшей на землю. Но голос не дрогнул, остался весел. - Ты и приличной? - Ну, время от времени буду стараться, - Кет притворно сурово нахмурилась. – Мы же сёстры, должно и мне что-то генетически дельного перепасть. Звонкий смех девушек затопил террасу и затих, канув в темноту улицы. - Елена… И всё же… - младшая близняшка пристальнее вгляделась в лицо сестры – в сумерках, когда стираются нюансы, а все кошки согласно древней поговорке серы, они и вовсе казались абсолютными копиями друг друга. – Ты останешься тут, это нормально? - В Мистик Фоллз мой дом и, кажется, это не в новинку – оставаться здесь. – «Не поняла» намёк Елена. - Не совсем так, - Катерина помедлила, не зная, как не вмешиваясь в личную жизнь сестры, всё же обезопасить её от влияния Кола. Вариант был только один. Как обычно уверенно, девушка сообщила: - У меня есть досье на него, - о ком идёт речь, она уточнять не стала. – Кто предупреждён, тот вооружён. - Мне нужно это оружие? – В голосе Елены послышались едкие нотки. Младшая близняшка прищурилась и передёрнула плечами. - Не хочешь – не читай, – подняла брови девушка. - По электронке пришлю. - Пойдём? – Елена спорить не стала – всё равно не переубедит. И вправду - можно же просто удалить письмо, не читая. - Угу, - Кет взмахнула длинными ресницами, смаргивая налипший снег. – Отряхнусь только… Плотный – Кетрин всегда лепила самые крепкие и большие снежки среди их ровесников, - комок снега с силой впечатался в спину Елены. Не ожидавшая нападения, она споткнулась, долю секунды балансировала на краю скользкой террасы, и с пронзительным, надрывным криком обрушилась вниз, неловко упав на бок. - Елена? Сердце оборвалось, когда Кет увидела, что Елена неподвижно лежит на снегу с закрытыми глазами. Не зная, что делать младшая близняшка рванула пуговицы одежды сестры. – Елена?! Хорошая моя… Открой глазки… - Руки девушки беспорядочно ощупывали голову в поисках раны, переломов. По крайней мере, шея была не сломана. - Ну вставай… Близкая к тому, чтобы закричать, Кетрин открыла рот, собираясь позвать на помощь, но он заполнился снегом. Через мгновение более чем здоровая, хохочущая Елена уже сидела верхом на младшей, трамбуя её в сугроб. - Ах ты … - Кет всегда была сильнее своей «танцевальной» сестрицы, но выбраться не удавалось – отяжелевшая от мокрого снега одежда сковывала движения, а коротенькая юбочка болталась уже на талии. – Змеюка бесстыжая… - Это чтобы не нападала со спины, - торжествующе сообщила Елена, отвлеклась и оказалась повергнута рядом, носом в сугроб. - Сдаёшься?.. – смеющаяся Кет, не стесняясь, сунула за шиворот близняшке комок, позабыв, что Елена вряд ли способна ответить, когда лежит лицом в сугробе. - Кто кричал? - Ээм… - Кет растерянно зажмурилась от ударившего в лицо потока света, вырвавшегося из распахнувшихся дверей, разжала пальцы. Старшая близняшка, воспользовавшись этим, спихнула её с себя, неуклюже сгребая залепивший лицо снег. - Александр, с ними всё в порядке? – Вслед мужскому голосу вторил встревоженный женский, принадлежавший Элизабет Форбс. - Вероятно, да, - хмыкнул Сантини, оглядывая всё ещё сидящих в снегу девушек. Облепленные с ног до головы, они напомнили ему дворовых кошек, резвящихся на улице, – Очевидно, дамы решили, что на свете есть место только для одной и устроили друг другу экзамен на выживание. За матерью Керолайн и Александром замаячили фигуры остальных. Елена стрельнула глазами на сестру, деловито выгребающую из локонов комочки застрявшего в них снега. - Я тебе не спущу, - прошипела она себе под нос. - Я тебе тоже, - взгляды девушек встретились, глаза Кетрин засверкали тёмными искрами, потонув в ответных, золотых, сестры, - но неужели мы спустим им украденный выигрыш? - Многовато народу, но месть требует… Снежки ураганом накрыли зазевавшегося Александра. Безуспешно извиваясь в попытке стянуть промокшие от снега джинсы, Ребекка сердито фыркнула: - Мог бы и помочь измученной жене! Они же загнали нас в сугробы… И правда – близняшки оказались настоящими мастерами в игре в снежки, и прежде, чем победила грубая мужская сила, в лице Александра и Николауса, таки сумевших подобраться к оборонительному форпосту и скрутивших барышень, девушки умудрились взять верх над всеми остальными, поддержавшими игру, но порядком отвыкшими от этого увлекательного занятия. Сантини невозмутимо пожал плечами. - Когда я в прошлый раз предложил раздеть вас, сеньора, вы были против… Она покраснела как рак, вспомнив, где именно был этот прошлый раз. Благотворительный бал имени чего-то непонятного, на который они отправились по инициативе Бекс, и где её муж явно заскучал, слушая доморощенные сплетни американской провинции. - А сейчас нет. - Тогда я к вашим услугам. С громким чавканьем Александр содрал с неё узкие джинсы. Едва ли не подлетев от силы инерции на кровати, Ребекка встала и оглядела себя. В первый раз одетое сегодня бельё - она ещё с утра любовалась, как кружева мягко облегают грудь и подчёркивают плавный изгиб бёдер - сейчас превратилось в замызганные тряпочки; «гусиная» кожа, волосы сосульками свисающие с плеч… Мужчина рядом расхохотался при виде её потрясённого лица. - Красотка, – фыркнула она и скорчила надменную рожицу, сердито взглянув на потешающегося мужа. – Отвернись и не смотри на меня, когда я в таком виде… - Меня он тоже не устраивает, - Бекс порозовела от злости и окончательно приняла вид королевы без королевства, услышав столь нелестную оценку Александра. - Могли бы промолчать, сеньор, не говоря уж о вежливом «ты во всём ослепительна, дорогая», - отвернувшись, она распахнула шкафчик с чистыми полотенцами. - Что ты делаешь?! Последние слова относились к действиям Александра, лишившего её верхней части белья и приподнявшего над полом за талию, чтобы избавить и от нижней. - Привожу тебя в вид, который мне понравится, - невинно сообщил он. – Ты же сама велела делать это молча. - Я… - Пошли в ванную, - поцеловав её в нос и откинув светлые волосы, шепнул он, - ты ведь совсем замёрзла, моя красавица… - Только если ты выступишь в роли моей банщицы, - почувствовав, как Александр опускает её в горячую воду, от которой поднимается пар, блондинка игриво улыбнулась и плеснула водой, промочив его рубашку до нитки. – Снимай. Будем на равных… «Я совсем замёрзла, дорогой… Помоги мне». Проснувшись среди ночи из-за странного неприятного предчувствия, Кетрин вздохнула. Откуда оно взялось? Сейчас её грело знакомое тепло мужского тела, и брюнетка уже вновь хотела погрузиться в сон, но тот не шёл, и назойливый молоточек в мозгу продолжал призывать к вниманию. Аккуратно выбравшись из постели, она огляделась. На столике стояло остывшее молоко – совершенно промокшая Кетрин попросила мужа принести ей его, но заснула ещё до возвращения Элайджи. Наверное, он её и раздел. Присев на краешек постели, она, не дыша, разглядывала мужа. Несмотря на то, что у многих мужчин в постели расслабленное лицо делается добрее, юным и мальчишеским, нежности к своим любовникам у Кетрин это не вызывало. До сегодняшнего дня. С бессознательной лаской потеплее укрыв его одеялом, девушка нахмурилась. Что-то было не так. С Элайджей всё хорошо, её саму обычные кошмары не мучали – слишком уставала и сразу же проваливалась в глубокий омут сна, стоило голове прикоснуться к подушке… И вдруг брюнетка сообразила – был на этой Земле человек, связь с которым она постепенно забывала и забыла настолько, что не смогла распознать сразу… Очутившись в коридоре, девушка, наскоро намотав полы пеньюара на руку, побежала вдоль ряда дверей спален. Пересчитала, боясь ошибиться и, не стучась, толкнула ручку. Спальня встретила тишиной: Елены не было, белевший в ночном сумраке листок ярким пятном выделялся на прикроватной тумбочке. Кетрин впилась глазами в записку. «Кет, я подумала: ты права – стоит отдохнуть. Съезжу в Ричмонд, увижусь с Меттом и устрою себе мощный шоппинг. Буду через пару дней. Целую, Елена». Логично и просто, как и всегда у Елены. Стоило успокоиться. Покусав губу, Кетрин уже не спеша вышла из спальни, закрыла за собой дверь и, пройдя по коридору, остановилась у спальни Кола. Зайти или нет? Можно было просто постучать, можно спросить у охраны, вариантов масса… Но Кет так и не постучала. Смысл в этой проверке? Удовлетворённое любопытство?.. Елена хотела, чтобы она думала, что близняшка в Ричмонде, а точнее, чтобы говорила это остальным - значит, так тому и быть… Вернувшись, Кет юркнула под одеяло и села на кровати, подтянув колени к себе. - Где ты была? – Мужские руки обвились вокруг талии. - Разбудила? – Она поудобнее устроилась в объятиях Элайджи. – Ходила подумать. - В постели плохо думается? - Проницательный взгляд, который не смотря на то, что находилась спиной к Элайдже, Катерина почувствовала каждой клеточкой. - В постели вообще не должно думаться, - со смешком парировала брюнетка. - И о чём ты ходила подумать? – не принял игривого тона мужчина. - О Елене, она уехала, - просто сказала девушка, беря с тумбочки стакан молока. - Твоя сестра хотела тебя увидеть, но ты заснула, и мы не стали будить, – она обернулась, и по нахмуренным бровям Майклсон сообразил. - С Колом? - Не знаю и знать не хочу, но чувствую, что так. Я же чувствую свою сестру... - Елена производит впечатление очень рассудительной девушки, - помолчав сказал Майклсон. От неприятного разговора уйти не удалось, да он и не слишком этого желал. Хватит с них недомолвок. – Она уже взрослая дама, в чём проблемы? - Это только впечатление, Эл, - вздохнула Кет, разглядывая узоры на стакане. – Рассудительность… Может быть. - О сестре кому-то третьему было говорить тяжело, непривычно, всего она сказать всё равно не могла, да и не собиралась, но хотя бы немного побыть обыкновенной женщиной, которая может поделиться частью своих тревог – да. Если не с ним, то с кем вообще? - Она сейчас уязвима, милый… И выбита из колеи. После смерти Алека со мной возился ты, а у неё осталась только я. - У неё тоже есть жених. - Метт? – В глазах девушки на секунду мелькнуло искреннее изумление. – Но он же… Чужой человек. То есть не совсем чужой, но не так. - Родители рано или поздно умирают у всех. – Но уже произнеся эти слова, Элайджа понял, что дело не только в Алеке. Да и она не ответила: догадалась о мыслях мужа. – Кол не причинит ей вреда. Я знаю, какого ты мнения о моём брате, может, в чём-то и правда, - он помолчал, - но мой брат всегда в конечном итоге обращался с женщинами так, как они того заслуживают. И не помню исключений. - В этом и проблема, - серьёзно сказала Кетрин, отпивая глоточек молока. – Мне без разницы, чего заслуживает Елена по объективному мнению. Она моя сестра. - А ещё ты винишь себя и развиваешь бурную деятельность, пытаясь под шумок провернуть игру по своему… - констатировал Элайджа. - Я не развиваю ничего, - запротестовала Кетрин, беспокойно зашевелившись, - просто я отдаляюсь от неё… Как ты этого не понимаешь? - Рядом со мной? - Да. - Я на это не способен, - забирая из рук брюнетки стакан и переставив его обратно на тумбочку, прохладно возразил Элайджа. Потянул с плеч Катерины сиреневый шёлк, - ложись, моя кошечка. Что бы ни было, ты не этого не изменишь, - поцелуи спустились от шеи к спине, - поэтому забудь обо всём и наслаждайся. «Надеюсь, она прочитала досье…» - прежде чем окончательно потерять голову, вознесла молитву Кетрин. Человек, на чьём счету числилось минимум четыре трупа, один из которых он обезглавил, точно не был парой её принцессе-сестре… Гавайи. Около четырёх лет назад. - Суки, - с чувством гаркнул Арналдо, профессионально распечатав очередную пачку патронов и констатировав очевидное: – Нихера… - В чувстве юмора этим сукам не откажешь, - разглядывая кусковой сахар, наполнявший пачки, вздохнул Кол. Предложение друга отдохнуть на вилле на Гавайях выливалось в сомнительное удовольствие. Здесь давно и слыхом не слыхивали ни о какой преступности – не та публика. Точнее, публика очень даже подходящая, но острова всегда считались местом, где сливки преступного мира отдыхали от трудов праведных, а дома никто не гадит, въезд, выезд был абсолютно подконтролен властям и происходящее сейчас вокруг виллы «Vento solare»******* мало вписывалось в логику. Но звук очередей во дворе был хотя и нелогичен, а весьма натурален. – Они смертники. Сто процентов. - Х*й их знает, но час нужно продержаться… - Вздохнул Лоренцо. Старший и - само по себе редкость в большой итальянской семье - единственный сын сицилийского мафиози, он был однокурсником Кола и с успехом изучал юриспруденцию и право в LSE, чтобы, вернувшись на родину, продолжать семейный бизнес. Сеньор Андреа Синеджа готовил себе достойную смену. – Да ещё объяснять копам трупы… - Потери? – Кол острым взглядом окинул пачки с сахаром. Патронов нет, и он уже сообразил, что это значит: на счету каждый человек на вилле. Нейтралитет, конечно, имел место, но когда выносят внутренности охране твоего друга, с которой вчера пили, при это норовя добраться до самого друга… Не до нейтралитета. Ему не приходилось убивать, но всё бывает в первый раз… - Наш - один. Доминик. – Быстро сообщил потери Арналдо. – Их - двое. - С копами решим, - Майклсон отмахнулся. – Есть один подставной из местных, твой отец не будет засвечен и кому-то обязан. Вилла не на него? - Нет. - И замечательно. - Без патронов мы не удержим периметр. Лучше сдать одну сторону, потом под прикрытием того, у кого остались патроны, сделать рывок… - Нужно? – В руках Арналдо – начальника безопасности виллы - появилась катана – сталь здесь тоже имела место. Он вопросительно поднял глаза на Кола. - Давай, - поймав оружие, Майклсон подмигнул другу, пристраивая себе на пояс, - будем вспоминать студенческие годы с кобудо********. - Мда уж, развлечение… - несмотря на серьёзность положения и сжиравшую изнутри ярость, Лоренцо кивнул, на губах заплясала усмешка, - не шлюх в бассейне трахать… - Что они делают? – прошипел Кол, мысленно отмеривая расстояние до трупа, в надежде отхватить себе стрелковое оружие. Своё у них было в больших количествах, но пустое. - Занимают позиции, – пожал плечами Арналдо, следя за рассредоточившимися по комнатам противниками. Их наблюдательный пост – в левом крыле - позволял просматривать сразу несколько комнат. - Я не об этом, – огрызнулся Майклсон, прищурился наблюдая за происходящим – подобная непоследовательность его удивляла. Запертые наверху девицы сомнительных моральных качеств сдуру решили сбежать по простыням. Итог подобной самодеятельности был предсказуем, и сейчас они в темпе обслуживали десант в гостиной. Для этого точно не время, даже если передышка. - Они накачанные дурью? - Похоже на то. Тем лучше. - Прикроешь меня? - Давай. – Их мысли потекли в одном направлении, а именно: схватить ствол у трупа прежде, чем его обчистят наёмники. – У тебя пятнадцать патронов. - Дальше? - Ты валишь того, что у окна, я остальных. Дальше разделяемся, присоединяешься к Лоренцо. Передаёшь ему, что мы перегруппировываемся в сторону бильярдной. Сможешь? - Боевой опыт нулевой, восемь из десяти в тире, – сказал Майклсон. Холодные серые глаза встретились с чёрными итальянца. - Сделаю. Секунду Арналдо принимал решение. Дать мальчику шанс? Выстрелить в живого человека сразу трудно, вероятность успеха… Мда… - Иди. Три выстрела. Рывок до тела. Пять выстрелов на то, чтобы забрать оружие. Десять - на уход на нижний этаж. - Сука! – последние слова относились к самому себе – не уложился. Шлёпнувшись на живот, Кол помедлил, откинув в сторону мешающуюся катану. Уходить? Наверное, да, но не сейчас… Взглянул на оружие: к счастью не специфичное, знакомое - стандартный «беретта»*********. Патроны в наличии. В занавеске показалась рука, он затаил дыхание. Бок. В следующее мгновение, повинуясь тому звериному инстинкту, которым в совершенстве была наделена Бекс, Кол отреагировал. Три выстрела слились в серию, интуиция не подвела: первая чиркнула по боку наемника – не велика беда, - зато вторая раскроила череп. Ушёл в сторону. Пули зацокали по камню – аравийскому розовому, гордости старшего Синеджа, - выбивая мраморную крошку. Ну, вот и первый. Как ни странно, Майклсон не ощутил ничего – вроде компьютерной игры. Абсолютно. Его дело сделано, выстрел Арналдо стал лишним подтверждением, но теперь и угол обзора был другой, чем у начальника безопасности. Можно переходить к Лоренцо – больше людей и прикрытия, - но в нём уже проснулся азарт, безопасность отошла на второй план, Кол остался, замерев и выжидая удобного случая, который наверняка представится, как только Арналдо откроет огонь. Но тот медлил. Прошло ещё несколько минут. - Самоубийца ты что ли? – прошептал Майклсон себе под нос, ничего не понимая - начальник безопасности Лоренцо неожиданно высунулся из окна. Кол затаил дыхание, но противники не выдавали реакции на неосторожность. Итальянец не спеша встал, опираясь на оружие. В голове щёлкнуло. Сахар. Ну конечно, зря охрана ломала кости управляющего – запасы в поместье сдал не он, всё идеальный спектакль. Тем временем итальянец уже достиг «врагов». Секунду Кол наблюдал, как, хлопнув по плечу, Арналдо что-то произнёс, кивнув в сторону нижнего этажа, где залёг он. И снова Кол выждал, занимая удобную позицию. Как там – восемь из десяти? Два выстрела он уже использовал. Пришла очередь остальных. Он знал Арналдо уже два года, вместе ужинали, порой играл в карты – в Италии была несколько иная система отношений с телохранителями, не настолько официозная как в родной Британии. Три пули прошили спину начальника безопасности, ещё две достались его собеседнику. Не глядя попал ли, Кол снова перегруппировался, но не хватило боевой выучки – обожгло плечо и руку. К счастью, только плечо и руку, повисшую плетью. Уткнулся носом в мрамор, чтобы не закричать от боли - сработал инстинкт самосохранения, как и пришедшее несколькими секундами позже понимание, что этот крик станет последним в его жизни. Всё же решив не бросать катану, он пристегнул её обратно к поясу – неудобно, но сойдёт. Перехватив оружие в левую руку и оставляя за собой алые капли, Кол, как ему казалось, быстро потащился по левому крылу виллы. Он был удачлив – в голове мутилось от потери крови, но молодой, здоровый организм боролся, оставаясь в сознании. Спустя какое-то количество времени, Майклсон услышал крик и едва успел пригнуться, а точнее просто рухнуть на пол, когда предупреждающая пуля просвистела над головой. Больше выстрелов не было. Кол улыбнулся бы, если б мог – свои. Экономят патроны. - Кто там? - Вопрос был задан по-итальянски. - Свой, - и самому Майклсону его голос показался чужим, но прохрипел: – Кол Майклсон. - Давай вперёд, у нас пока чисто. «Если бы я ещё мог…» поморщившись и избежав тёмной лужицы на полу, Кол пополз вперёд. Рядом раздалась отборная итальянская брань и к нему устремились два человека, подхватившие под руки. - Вот. – Через минуту его водрузили на диван. - В сознании? - Да. – Кол почувствовал, как ему от рубашки отодрали рукав. – Лоренцо, новости есть. - Арналдо? - Убит. - Бл*дь!.. - Нет, это я выстрелил. – Кол закашлялся. - Чужой. С самого начала. - На чём расстались? Что сказал? – Лоренцо не стал причитать, переключившись на информацию. – Кто убит? - Кроме Арналдо точно один. Насчёт второго не уверен, может ранен. Передал, чтобы вы шли к центру, к бильярдной. Засада… - Я понял, не теряй силы. Пули вытаскивать некогда, Кол, но перевязать надо. Отключишься. - Давай. Только дай глотнуть прежде, чем тратить… Может, и так сойдёт. Перед губами оказалась бутылка. Пересохшая гортань загорелась от вкуса виски, муть из глаз ушла. В следующую секунду рану обожгло, Кол стиснул зубы, но сознание удержал. Оторванный рукав наполнила какая-то обивочная ткань. На плече затянули жгут. - Поехали вниз? - Оставьте здесь - быстрее. - Нет, - раздался лаконичный ответ. Лязг оружия. – Ты убил их людей. - Без сознания или так? - Быстрее, если без. Нас много. - Вырубай, - увидев, что друг застыл в нерешительности, Кол скривил губы в улыбке, просипев: - Быстрее давай. Они нам там всех баб перепортят прежде, чем мы доберёмся, а у меня секса неделю не было - экзамены… - Майклсон зажмурился. – Отдыхать-то как тогда потом? Свет померк. - Накрывай! - Слева! Стрельба. Захлёбывающийся, надсадный крик. Оборвался. «Кто-то мёртв…» Очнувшийся Кол поморщился – предсмертный вопль всё ещё гулом отдавался в голове. Неприятно. Скосил глаза. Рядом с ним боролись двое, как всегда, в реальности это было не слишком красиво. Он уставился в потолок, затошнило, рябило. Прикрыл глаза. Судя по всему, бой шёл не только здесь, где-то невдалеке кто-то стонал, матерился… Постепенно сознание вернулось полностью и Майклсон сел. Голова закружилась, его стошнило… Ещё немного. Встал, опираясь на ножны весьма пригодившейся катаны. Лоренцо боролся на полу с каким-то плечистым наёмником. Синеджа был более ловким, жилистым, но по силе явно уступал амбалу и оказался на лопатках, не в силах дотянуться до оружия. Спотыкаясь, Кол направился к борющимся, с усилием вытащив катану и, прицелившись, чтобы не задеть Лоренцо – левая рука не правая, - быстрым и аккуратным ударом отсек голову. Алая кровь фонтанчиком прыснула из артерии, оросив их лица. Так и не спихнув труп с друга – в удар были вложены все оставшиеся силы, - он свалился рядом. - Ну и что бы было, если бы ты валялся на диване, брат? - Поднявшись, Лоренцо склонился над ним, одновременно обыскивая труп на предмет наличия стволов. - Интуиция. Познакомлю с сестрой. – Зажмурившись, Кол представил улыбающуюся Бекс. - Сойдётесь. - Как только соображу, что это было… - раздался немного издалека голос. – Оставайся тут - чисто. Их немного осталось. - Удачи. – Кол невольно улыбнулся. Пошарил в кармане обезглавленного тела – зажигалка и сигареты. Вполне джентельменский набор. Два трупа, тошнотворно сладкие запахи крови и рвоты. Вдалеке в звуковую какофонию вмешались сигналы автомобилей копов, наконец-то добравшихся до затерявшегося между каменистыми откосами и песчаными пляжами дома... Ему здесь было и впрямь и чисто, и уютно. Облокотившись о стул, несмотря на горящую огнём рану сел на полу, закрыл глаза и, закурив, почувствовал, как никотин мягко обволакивает разум. Всё в мире относительно. __________________________________________________________________________________ Урсулинки* - католическая женская монашеская конгрегация, основанная в 1535 году Анджелой Меричи в Италии. Плам-пудинг** - Рождественский пудинг (англ. plum pudding) — традиционный рождественский десерт в Великобритании, Ирландии и других странах Содружества наций. Почти в каждой английской семье имеется свой фирменный рецепт плам-пудинга. Готовится за несколько недель до праздника, затем «созревает» в прохладном месте и подаётся в первый день Рождества. Это приготовленный на пару пудинг тёмного цвета с добавлением сухофруктов, орехов и околопочечного говяжьего жира. Перед подачей на праздничный стол пудинг подогревается, часто пропитывается бренди или другим алкогольным напитком и фламбируется за столом. К рождественскому пудингу часто подают сладкий крем – кастэд, на основе сливочного масла с бренди или жидкий заварной крем из яиц и молока. *** Керолайн имеет ввиду английскую поговорку «Каждый врач однажды сам пробует своё лекарство…». **** отсылка к фэнтезийной сказке Дж.Р.Р. Толкиена «Властелин Колец» ***** Кетрин цитирует строчку из одноимённой (Diamonds are a girl's best friend) песенки Мерлин Монро. ******Modus vivendi (лат.) – образ жизни. *******«Vento solare» (ит.) – солнечный ветер ******** Кобудо - традиционное окинавское боевое искусство работы с холодным оружием. Кобудо является эффективным методом противостояния вооружённому человеку или группе вооружённых/невооружённых противников. Эффективность заключается в умении использовать и быстро манипулировать различными предметами, даже если у мастера кобудо не окажется под рукой одного из стандартных для этого вида боевых искусств предметов, всегда существует альтернатива. ********* Имеется ввиду семейство итальянский «Beretta 92».