***
— Ты уверена? — Они были здесь вместе, а на девчонке ни царапины. Ну, в каком-то смысле. Вероятно, это просто способ развлечься. — Или у него уже появились свои планы. Думаю, пришло время от него избавиться. Сообщи о благотворительном вечере. — Обязательно.***
Это был не рабочий день, а мучение какое-то. Мне приходилось загружаться работой, чтобы лишний раз не размышлять над тем, что я вообще творю со своей жизнью и как вообще можно назвать такие странные чувства. Наподобие: «Я вообще-то ненавижу тебя и вообще ты редкостная сволочь, но я не против тебя отыметь». Час от часу не легче. Я даже сама согласилась на очередную смену курьера, чтобы только не торчать в участке и не натыкаться на дядю или, что хуже, на Стюарта. После тренировки моих курьерских способностей, я напросилась помогать мистеру Нигма в его лаборатории. И как раз по выходу из неё меня предательски подвело зрение, и я не сразу заметила дядю, направляющегося ко мне. А когда заметила, спасаться бегством было поздно. — Ким, нужно поговорить. — А может позже? — состроив дружелюбную гримасу, отозвалась я, делая при этом вид, будто очень занята перебиранием бумаг, что держала в руках. — Твой отец здесь. Я поперхнулась неизвестно чем и резко закашлялась. Да ещё и так сильно, что дядя едва не потянулся похлопать мне по спине. Да уж, деликатно ставить в известность — это его конёк. Кажется, я сейчас упаду в обморок. — Как это так?! Когда он успел? — Сегодня утром. Они переживают. — Господи, мне же не три года! — прервала я, возмущённо. От перспективы встречи с отцом, когда я в такой заднице, меня начало подташнивать. — Вот именно, — кивнул дядя, с суровым выражением лица. — Ты должна понимать, что творится в Готэме. А вдобавок ты игнорируешь их. — Я просто замоталась. Работа, потом ужинала со Стюартом. Не ответила на пару звонков! Резко выдохнув, я закрыла лицо руками, пытаясь прийти в себя. — Знаешь, я рад, что вы общаетесь, — негромко продолжил дядя Джим. — Стюарт… хороший парень. Он немного замялся, но неловкой тишины так и не случилось, потому что я тут же едва не взвыла. — О нет, ты не понимаешь… — Знаю, кто я такой, чтобы давать тебе советы в личной жизни, — прервал меня дядя, пытаясь успокоить и даже как-то измученно улыбнулся. — Извини, что не выслушал тебя вчера. — Всё хорошо, — поспешила убедить его я, едва находя в себе силы, чтобы сказать то, что хотела. — Знаешь, я была здесь. Видела. Но ничего не сделала. Если рассуждать по-твоему, то это и моя вина. Он долго молчал, просто глядя мне прямо в глаза, а потом вдруг так неожиданно притянул к себе. Вообще это было вправду внезапно — дядя редко становился инициатором обнимашек. Тем более на рабочем месте. Хорошо хоть, что мы стояли далеко от всех, в не просматриваемом коридоре. — Ты очень смелая, Ким. — Ещё бы, у меня такая генетика. — Ещё кое-что, — он отстранился. — Да? — Вчера был убит мистер Сисеро. Отец Валески, — я ахнула. — Всё было устроено так, чтобы мы подумали, будто это он вытащил Джерома из Аркхема. — Но ты ведь этому не веришь? — Думаю, это скорее для того, чтобы замести следы настоящего виновника. — То есть, ты склоняешься к моей версии? — Я пытаюсь найти правдивую. — Значит, всё-таки склоняешься, — довольно улыбнулась я.***
Ненавижу семейные ужины! Даже зная насколько, я всё равно устроила одну из таких экзекуций. В конце концов, без неё, мой папа может решить, что я совсем распоясалась. Составителей поваренной книги хватил бы удар, узнай они, насколько я изнасиловала их рецепты. Но в конце концов, где в девять вечера я должна достать батат? Начиная с курицы, кажется превращающейся в уголёк, и заканчивая дурацким платьем без бретелек, которое почему-то постоянно падало (нет, дело не в отсутствии пуш-апа!) — всё будто соревновалось, как быстрее вывести меня из себя. А тут ещё и назойливый звонок в дверь. Дядя прислал смс, предупреждая, что они подъезжают ещё минут пять назад, но я не ждала, что они преодолеют четыре квартала так быстро. Хотя если это соседи, зашедшие за солью, то тут точно произойдёт убийство. — Да иду я! — заорала из кухни, попутно саданувшись пальцем об угол холодильника, что едва не довело меня до истерики. Замок заело и я, психуя и переходя на нецензурную лексику, таки открыла дверь. И тут же была готова захлопнуть её, на случай если это галлюцинации. — О, вижу ты меня заждалась, — придурковато улыбнулся Валеска, стоя в моём дверном проёме. — Всегда подозревал, что мы связаны на высшем уровне. — Какого хрена?! — чётко и по слогам выдавила я, понимая, что если продолжу пялиться не моргая, то глаза лопнут. — Ты что здесь забыл? — Разве ты не скучала? Знаешь, это оскорбляет меня, — он скуксил гримасу, обиженно надувая губы. Соседская дверь щёлкнула, а я с испугу схватила Джерома за ворот футболки и рывком втащила в квартиру, захлопывая дверь раньше, чем мои соседи увидят меня в компании психа-убийцы. Ничего странного. — Судя по тому, как ты набрасываешься на меня, всё-таки скучала, — донеслось издевательски из-за спины. — Заткнись сейчас же! — приказала я. — На кой ты припёрся? Ты хоть представляешь, кто сейчас будет здесь?! — По запаху — какой-то гурман, — беззаботно отозвался Джером. Я принюхалась и почувствовала жуткий духан горелой пищи с кухни. И под стоически-истеричные вопли «Курица!», кинулась спасать ужин. К счастью, подгорела она только снизу, но ещё пара-другая минут, и конец. — Чтобы ты знала, я люблю красное сладкое, — материализовавшийся в проёме Валеска кивнул на бутылку вина, что я поставила на стол. — Это не для тебя, — огрызнулась я. — И кстати, как ты вообще узнал, где я живу? Выставив несчастную птицу на тумбу, я швырнула прихватку на сидение и впилась ожидающим объяснения взглядом в рыжего. Он абсолютно проигнорировал мой вопрос о месте проживания. — Вообще-то, я собирался рассказать тебе кое-что, — он присел к столу, вытаскивая из вазочки конфету, разворачивая её и отправляя в рот. - Но, вижу у тебя и так дел полно. — Ты что, издеваешься? — довольно зло поинтересовалась я. Валеска в ответ поднял одну бровь и по-своему, по-лисьи улыбнулся, будто пытался сказать «Только заметила?». — У тебя пять минут. Выкладывай. Он открыл рот — может, чтобы и вправду рассказать о цели своего визита, а может, чтобы сморозить какой-нибудь бред в очередной раз. В любом случае, ни то ни другое он сделать не успел, потому что раздался звонок в дверь. Всё моё тело налилось свинцом, а лёгкие сжались из-за нехватки воздуха. Это мой отец. Мне крышка. Не раздумывая ни секунды, я схватила Джерома за руку и всунула в санузел, успев скомандовать «И чтоб ни звука!» перед тем, как захлопнуть дверь. После чего метнулась к двери, за которой настойчиво звонили. Щелчок замка. Глубокий вздох. Соберись. Успокойся. Тяну дверь. И улыбаюсь. — Папочка! — да я просто образцовая дочь! Не считая факта, что у меня в туалете прячется псих-маньяк. — Я так рада тебя видеть! Чтоб все понимали, мой отец из тех людей, которые не кидаются с обнимашками к первому встречному. Да и вообще не особо уважают обнимашки. Я впустила его, дядю и Лесли внутрь, захлопывая дверь. Главное не волнуйся. В голове отчётливо билась картинка того, что со мной будет, если отец узнает правду. — Видимо, ты рада только видеть меня, а уж точно не слышать, — довольно строгим голосом для запланированной тёплой семейной встречи, объявил отец. — Просто у меня много работы, да тут ещё и телефон безнадёжно накрылся, — с искусственным разочарованием, развела руками я. — А почему мама не приехала? — Она сломала руку, когда мы на выходных гостили у твоей бабушки. — Что? — вытаращилась я, забыв, что тянулась к шкафу, чтобы повесить все отданные мне пальто. — Если бы ты чаще звонила, или хотя бы удосуживалась не пропускать звонки, то знала бы, — снова упрекнул отец. У меня возникло ощущение, что эти три пропущенных теперь будут аукаться мне до конца жизни. Для совместного ужина всё началось как-то слишком напряжённо. Я повесила пальто, тяжко вздыхая и наблюдая, как спины мужчин исчезают в кухне. Лесли же аккуратно коснулась моего плеча, при этом не сказав ни слова. Удивительно, но мне показалось, словно мы поняли друг друга и даже на какое-то мгновение стало легче. Весь оставшийся ужин отец словно пытался убедить меня в том, что я не дочь, а неблагодарное чудовище. Не то чтобы он кричал об этом из окна, просто не упускал случая напомнить мне о том, что за несколько месяцев в Готэме, я связывалась с родителями раза три от силы. Я только послушно соглашалась и кивала, подкладывая всем присутствующим добавки. Я знала, что рано или поздно отец смягчится. Просто потому что он любил такие ужины. Любил, когда семья садилась за стол в чём-то особенно нарядном, когда мама или я хлопотали над едой. Любил слушать звон бокалов, любил специи, которыми непременно пахли все блюда до единого. Так что к десерту, над которым я особенно тряслась, он уже был готов простить и принять обратно свою блудную дочь. — Ким, я и не знала, что ты так прекрасно готовишь. От странно-неожиданных комплиментов Лесли, я чуть не подавилась пирожным. Она, вся такая идеальная, начиная от парфюма и заканчивая улыбкой и голосом (я уверена, что готовит она так же идеально), говорит что-то про мои кулинарные навыки. Ох, да это почти манна небесная. — Спасибо, — я улыбнулась, видя на её лице такую искренность, что даже если она и соврала из вежливости, я никогда об этом не узнаю. — Кстати, мисс Томкинс, — мой отец всегда говорил «кстати», когда хотел сказать что-то, что совсем не кстати. — Я слышал, вы руководите приёмом в пятницу? — Да, — кивнула Лесли, а я вздрогнула от этого вопроса. — Мы организовали благотворительный вечер, чтобы собрать деньги для детской больницы. Я помогаю там уже пять лет, так что это важно для меня. Я уговаривала Джима пойти, но он упрям, как всегда. — Ты же знаешь, я не могу, — тут же отозвался дядя. Я отложила пирожное. С утра пришла смс от Валески, указывающая как раз на то, что на приёме будет Галаван. Что-то, напоминающее струны внутри меня, натянулось и я вдруг выдала: — А можно мне пойти? — и тут же поймала удивлённые взгляды. — Ну, а что? Дядя всё равно не пойдет, а я могу помочь с какими-нибудь организационными моментами. Летом я работала на местном стадионе Вашингтона волонтёром, у меня есть опыт. Лесли пожала плечами. — Почему бы и нет. Мне не помешает помощь. Я благодарно улыбнулась. Отец спрашивал ещё много всего, как у меня, так у дяди и Лесли. Узнавал, любит ли она детей. Или не передумала ли я с выбором университета. Или ещё о том, как дядя собирается поймать всех этих «Маньяков». А так же о том, точно ли я в порядке после всего, что случилось. Я на всё отвечала одинаково: «Всё хорошо». Всё-таки пока я была заложником, никто не тронул меня и пальцем. В каком-то смысле. В конце концов, дяде позвонили из участка, доложив, что привезли чей-то труп. Это была клякса на белоснежной поверхности семейного ужина, так что он как можно быстрее собрался, извинился и уехал. Лесли тоже поехала в участок, хотя по её лицу я видела, что свидания с трупом ей хотелось меньше, чем праведного убийства десерта и спокойных разговоров. Отец остался в кухне, пока я провожала гостей. Но когда вернулась на кухню, меня ждал сюрприз. Я бы даже сказала СЮРПРИЗИЩЕ. — Ким, неужели я так плохо тебя воспитал? — с показушным недовольством спросил отец, в то время как я офигев пялилась на рыжего, сидящего рядом. — Почему ты не сказала, что твой парень был здесь всё это время? Это как минимум грубо. Почему ты не сказала, что у тебя вообще появился парень? Господи, папочка, если бы я сама знала. Я, стараясь выглядеть абсолютно адекватной (что в таких условиях было невозможно!), аккуратно присела напротив Валески, довольно ухмылявшегося и болтавшего чайным пакетиком в кружке. — Да, Кимми, ты не скажешь нам почему? Я просто чинил сантехнику в наушниках, совершенно ничего не слыша и даже не догадываясь, что вы уже здесь. Знаете, иногда мне кажется, она меня стесняется. Гадёныш с таким непоколебимым лицом лил воду в уши моему отцу, что не знай я его, то даже прониклась бы. — Что верно, то верно. У Ким есть склонность умалчивать о важных вещах, — отозвался отец. Я не могла пошевелиться, словно меня закатали в бетон. Джером же продолжал поглощать десерт, при этом не сводя изнывающего взгляда с меня. — А чем вы занимаетесь, Джейми? — поинтересовался отец, видимо проникнувшись симпатией к моему «бойфренду». Джейми. Этот сучёныш снова назвался Джейми! Внутри меня уже разливались потоки бурлящей лавы. — Профессиональный маньяк, — непоколебимо ответил он. Лицо у моего отца стало такое, словно Эм-Джей тайно вылез из своего террариума и забрался к нему в штанину. А сейчас начал шевелиться. Я тут же подскочила с места. — Он имел в виду хедхантинг. Охотники за головами и всё такое, — я мило улыбнулась, чтобы это не выглядело подозрительно. Отец молчал какую-то долю секунды, после чего рассмеялся. — У твоего друга специфическое чувство юмора. — Да уж. Сама не в восторге, — сквозь зубы процедила я, уничтожая Валеску взглядом. — Надеюсь, тебе понравился десерт, милый. Я нарочно сделала сильное ударение на последнем слове, с особенным остервенением забирая тарелку с ещё недоеденными пирожными из-под носа Джерома. — Наверное, я пойду. — Нет, это вовсе не обязательно. Джейми уже уходит, — выдавила я, пытаясь взбунтоваться. Я бы предпочла, чтобы рыжий покинул мой дом, а не отец. — Ким, прекрати. Я всё понимаю, думаешь я не был молодым? О нет, только не типичное родительское «Мы сами такими когда-то были»! Навряд ли мой отец когда-то связывался с психами вроде Валески. Который, кстати, спокойно помахал на прощание ручкой моему отцу и даже попросил передать привет «Миссис Эванс». У меня, как казалось, уже пар из ушей идёт. Когда дверь за отцом закрылась, а его шаги стали удаляться, я беспомощно съехала по стене, вытягивая ноги и поднимая взгляд на парня, стоящего в проёме. — Ты нарочно мне всё портишь? Он только вскинул брови, изображая на лице самую крайнюю степень удивления, после чего вдруг завёл руки за спину. — В какой руке? Я измученно закатила глаза. — О нет. Не надо твоей клоунады. — Давай же, малышка Кимми, - он, сложив ноги по-турецки, сел на пол напротив меня. — Левая. Джером скривился, не ожидая, что я угадаю и вынул листок, сложенный в четыре раза. — Что это? — Гениальный план, над которым, прошу заметить, тебе не пришлось трудиться. Взамен, я задержусь тут на ночь, — он заметил мой взгляд а-ля «Ты не обнаглел?» и добавил: — У меня возникли кое-какие разногласия с… соседями по комнате. Я вздохнула. Теперь-то уж какая разница. — Ладно. Но ничего здесь не трогай.