Тень правды — 1: Борьба за проклятый город

Отрава разъедает плоть. Шиноби. Тени, сталь и яд. И смерть — итог — перебороть Не выйдет: её жуток взгляд.

Чёртовы Нары!.. Сбросить хвост не получалось, а после короткого боя с тем блондином осталось немного меньше чакры. Сасори, перепрыгивая на следующую ветвь, оглянулся назад — никого не видать, всё прячет листва, но кукловод слышал погоню, спиной её чувствовал: враги приближались, приближались… Снова попадать к ним в плен Скорпион Красных Песков не собирался. Повернувшись вперёд лицом, он сосредоточил в ногах чакру, сделав ставку не на скрытность, а на скорость, и рванул прочь. Догонят или нет? Ветер дул в лицо, словно препятствуя побегу, ветви гигантских деревьев летели под ноги, норовили сбить, мешали, и раздражение Сасори всё росло и росло. Родная пустыня в сравнении с этим лесом казалась лучше и удобнее. А Нары не отставали! Чертыхнувшись, Сасори сосредоточился, сложил печать — и тут же тенью юркнул в сторону, а прежним маршрутом помчался его клон. Скрыв чакру, Скорпион нырнул в кроны деревьев, тихо покрался прочь, а две марионетки — Нозоми и Катаи — неслышно следовали за своим хозяином. Оставлять врагов живыми Сасори, однако, не намеревался. Преследовали его наверняка все пять, двух кукол хватит. Или даже одной. Впрочем, лучше перестраховаться: не хотелось попадать обратно в плен. Всё оружие Сасори, конечно, забрали, но несколько нательных печатей Нары не нашли. Остановившись, марионеточник затаился и приготовил кукол к атаке. Акасуна не считал себя хорошим сенсором, потому изо всех сил напрягал слух и зрение — враги приближались, раздавался стук их ног о ветви. Ближе… Ещё ближе… Судя по скорости, ещё секунд три и… Раз, два, три. Сасори послал марионетки в атаку, из рукавов их выскользнули клинки катан. Двое Нар — почему их всего четверо? — заметили удар, крикнули своим, но прежде, чем смогли притормозить, они налетели точно на мечи. Остальные двое отпрыгнули прочь, приземлились в нескольких метрах позади кукол, выхватили кунаи. Кунаи против его, Скорпиона, творений? Да они издеваются. Сасори дёрнул нитями чакры, и куклы, сбросив с клинков трупы, развернулись к врагам лицом, отлетели в стороны от посланных теми кунаев, атаковали, стуча шарнирами. Нары снова отпрыгнули, один попытался подрезать нити чакры, но не попал. Спрыгнув вниз, один Нара попытался обойти кукол, но Нозоми пролила на него дождь сенбонов. Её тут же сбил с полёта, вколотил в ствол дерева второй противник — и тут же получил кунай в спину от Катаи. Сасори подёргал мизинцем за нить. Чёрт, этот Нара вывел из строя левую руку Нозоми. Не сломал, но ей теперь не ударить… М? Что?! Сасори присмотрелся к врагу с кунаем в спине — он растекался густой чернильной тенью. Где второй? Первому уже дурно стало, яд заработал… В Катаи полетело три куная. Второй!.. Этот Нара что, думает, с куклой он так справится? Мысль тут же покинула голову, взамен пришла другая: — Взрывная печать… — Сасори рванул руку назад, марионетки дёрнулись следом, и кунай с бумажной бомбой вонзился в ствол дерева, печать заискрилась — и взорвалась. Щепки полетели в стороны, дерево жалобно застонало, Сасори прищурился, не успев отвести взгляда от вспышки огня, Катаи снесло взрывной волной руку. Чёрт! — Шико, ты в порядке?! Что он с тобой сделал?! — крикнул товарищу враг, спрыгивая рядом с уцелевшим напарником. Ну, как уцелевшим… живым несколько ближайших секунд, но не более. Раздражённо выдохнув сквозь зубы, Сасори послал на противников куклы, Катаи — первым, пряча поломку Нозоми. Нара чертыхнулся, схватил товарища и, развернувшись, бросился прочь, и Скорпион, ухмыльнувшись, шевельнул пальцами: куклы вскинули работающие руки, кисти отвалились, повиснув на мелких креплениях, и из полостей вылетели десять пучков, которые тут же распались на две половинки каждая и высвободили сенбоны. Отравленный Нара толкнул напарника, загородил его, получив несколько сенбонов в грудь и один в руку. Надо же, какая жертвенность… Пара сенбонов попали и во второго. Но где пятый? И если он здесь, то почему так спокойно смотрит на смерти своих товарищей? Сасори не расслаблялся, но до сих пор к нему никто не подобрался, не ударил сзади, не захватил его тень клановой техникой. Отравленные Нары сидели на ветви, борясь с действием яда, но безнадёжно ему проигрывая. Хмыкнув и рассудив, что уклониться враги не смогут, Сасори заставил Нозоми метнуть в них кунаи — сталь вошла в горло каждого. Осталось выманить пятого. И раз тот не спешит выдавать собственное местонахождение, надо его спровоцировать. Поднявшись с корточек и выпрямившись, Сасори поймал взгляд одного из умирающих и усмехнулся: — Уверен, если бы вы знали моё имя, то поняли бы значение каждой полученной вами царапины. — И уже без улыбки добавил: — Можете гордиться. Какое-то время у вас в плену был Скорпион Красных Песков. Что ж, по крайней мере один из противников точно осознал, сколько вреда его отряду нанесло несколько несерьёзных ран. Широко распахнутыми глазами глядя на бывшего пленника, хрипя от бессилия, боли и дурноты, Шико пытался что-то сказать, но — вот жалость — задыхался. Свет жизни быстро потух в узких карих глазах, и Нары, не удержавшись на ветви, безвольными тряпичными куклами рухнули вниз. А пятый… А пятый, похоже, струсил даже метнуть в Скорпиона шурикен. Он уже несколько секунд стоял у всех, чёрт побери, на виду — и ни одной атаки. Чужого присутствия Сасори, впрочем, тоже не чувствовал… Пятого здесь и вовсе не было? Надо проверить тех двоих, что выбыли из боя первыми. Без труда найдя место, откуда сбросил трупы, кукловод неторопливо двинулся по дереву вниз, чакрой удерживаясь на стволе. Марионетки потрёпанным дуэтом поплыли по воздуху следом. Тени удлинялись, сгущались, прятали детали от зоркого взгляда, но их Сасори всё равно высматривал. Тела снесли несколько тонких веток, кровь осталась на обломке пары сучьев, в кроне одного дерева запутался обрывок рукава с изображённым на нём гербом клана Нара. Края камона* слабо трепыхались на ветру, как крылья бабочки в ловушке паука. Тела обоих Нар нашлись внизу, на земле, переломанными. Сасори вцепился в нижнюю ветвь, сиганул вниз, повиснув на руках и осторожно, не оставляя следов, встал на землю. Тела вскакивать и нападать на него не спешили, и кукловод медленно подошёл ближе, опустился рядом с первым на корточки. Собрав в кисти чакру, он накрыл ладонью шею Нары, прислушался к ощущениям — ни пульса, ни дыхания… Точно мёртв. Второе тело мало чем отличалось от первого. А ведь недели две назад эти парни, заломив ему руки, быстро нацепили на запястья чакроподавляющие наручники. Сасори, недолго думая, перевернул трупы на животы и быстро обшарил их подсумки с оружием: кунаи, шурикены… леска… о, несколько взрывных печатей, свитки-фуинджутсу, дымовые бомбы, макибиши*. Всё то, что Нары у него забрали, когда захватили в плен. Хм, пакет с сухарями. Пригодится… Ничего предосудительного в своём мародёрстве Скорпион не видел. Покончив с делом и встав с корточек, он презрительно фыркнул и, развернувшись, покрался прочь, по пути накинул на голову капюшон. Следы не оставлял — ступал только по сухому, не приминал траву, скользил между корнями деревьев, внимательно следил за тем, чтоб не наломать тонких веточек. И только когда оказался достаточно далеко, сосредоточил в ступнях чакру и оттолкнулся от земли. Где-то далеко впереди развеялся клон, не принеся оригиналу ровным счётом никаких полезных сведений. Надо было найти укрытие на ночь. Ни на миг не расслабляясь, не теряя бдительности, понимая, что тот, пятый Нара, которого Сасори не убил, мог его уже преследовать, кукловод лёгкой тенью рассекал лес и искал убежище. Сумерки сгущались, тьма захватывала всё больше и больше территорий, очерняла всё, чего касалась. Это было хорошо. Скорпион в чёрном плаще Нар просто-напросто сливался с сумеречным лесом. Остановившись у ствола крепкого дуба, он внимательно осмотрел тесное переплетение корней соседнего дерева, образовывавших нечто вроде арочного входа в небольшую подземную нишу. Его прятала бледная, высокая трава, в которой можно было, по прикидкам Сасори, скрыть при желании целый отряд. Скорпион спустился вниз, прошёл через небольшое травяное море к древесной «арке» и, готовый в случае опасности отбивать атаку, заглянул внутрь. В лицо дохнула сырость, по коже от холода пробежались мурашки, но безопасность укрытия для Сасори была важнее удобств. Шиноби ступил внутрь и разом оказался по шею под землёй, после чего вызвал нити чакры, охватив ими всю нишу. Мягкий голубой свет не позволял разглядеть много, но зорким глазам ниндзя этого хватило. Изрытая корнями холодная почва, большой плоский камень, который вполне сходил за стену, мощное дерево над головой — учитывая, что кругом глушь и лес, это место казалось вполне подходящим для ночёвки. Развернувшись ко входу, Сасори быстро сложил двенадцать печатей барьерной техники Ветра — несложной, но эффективной. Стихия, смешанная с чакрой, уплотнилась у входа в укрытие, и Сасори удовлетворённо кивнул, расплетая из печати пальцы: теперь даже если сюда заглянут, то никого не увидят. Акасуна любил маскировочные нинджутсу, основанные на невидимости и миражах. Добавив к уже сделанному ещё и сигнальную ловушку, нитями чакры оплётшую пространство вокруг него, Сасори успокоился окончательно: если кто-либо заденет хоть одну из нитей, кукловод об этом узнает мгновенно… Он укутался в плащ, чтоб удержать в теле тепло, положил под руку свиток с марионеткой и вытащенный из уже убранной Нозоми смазанный ядом кунай и, наконец, устроился на относительно ровном участке земли, вытянув одну ногу, другую согнув в колене, о которое облокотился. По телу разлилась тягучая, раздражающая усталость, и Сасори медленно прикрыл глаза. Но не расслаблялся. Хотя явных врагов сейчас не было, Акасуна чувствовал, как на него со всех сторон глядела опасность. Окружающий укрытие лес недружелюбно шуршал терявшимися в подступающей темноте кронами, где-то ухнула сова. Скоро проснутся ночные хищники и выйдут на охоту... Главное, чтобы со зверьём не слились вражеские ниндзя. Чакры, конечно, ещё было вдосталь, но тратить время на бои не хотелось. Сасори мучили усталость, голод, две его куклы были сломаны, он уже три недели не видел семьи, уровень чакры сократился на четверть, да ещё и холод под одежду пробирался. Было ли что-то удивительное в том, что Сасори хотел убивать? Достав пакетик с сухарями, он внимательно изучил их и только после этого, убедившись в съедобности сухого хлеба, закинул пару кубиков в рот. Хмурясь, кукловод задумался о ситуации, в которую ухитрился вляпаться по уши. Оказался он в Огне по заданию, с простой, незамысловатой сутью — всадить кунай в утратившего надёжность шпиона. Всё! Единственное усложняющее обстоятельство, тянувшее за собой все остальные трудности, состояло в том, что цель находилась на землях Огня. Именно поэтому отправили Скорпиона Красных Песков, а не кого-то другого. — Есть подозрения, и небезосновательные, — негромко сказал Араре, опираясь рукой о рабочий стол Сасори, — что этот человек стал поставлять информацию о нас на сторону. Три подтверждённых случая. Он живёт в стране Огня, поэтому на это задание я отправляю тебя, Скорпион Красных Песков. — Мне нужна вся информация, которая на него есть, — скрывая раздражение за крайне равнодушным видом, заявил Сасори, и глава клана только кивнул: — Разумеется. Избавься от шпиона так, чтобы ничто не указывало на клан Акасуна. — В ореховых глазах Араре был лишь деловой интерес. — Ты справишься. Срок: три недели. В Огонь отправляйся сегодня же, время выберешь по собственному разумению. Вопросы есть? — Нет. Глава клана кукловодов сложил печать концентрации, на миг полыхнула чакра — и высокий широкоплечий мужчина с короткими бордовыми волосами, напоследок пронзив Сасори колючим взглядом, развеялся ветром, перенёсся наверняка обратно в свой кабинет. Скорпион не пользовался этой техникой без крайней необходимости: не нравились ощущения, перемещению сопутствовавшие. Скривив в недовольстве губы, он повернулся к столу, на котором лежал незавершённый чертёж обычной, ничем не примечательной куклы на заказ. Сасори ненавидел ждать и заставлять ждать других, и теперь надо было придумать, как совместить два задания так, чтоб к сроку успеть всё. Шукаку раздери этого шпиона… Сасори его ни разу не видел, но тот уже раздражал одним своим существованием. Придётся помочь ему умереть. Нахмурившись, кукловод свернул свиток с чертежом и отложил его к стене: возможно, стоило взять его с собой в Огонь и поработать по пути к цели? В итоге Сасори, взяв у Араре информацию о задании, не стал брать чертёж с собой: всё-таки Огонь — не Ветер, а для нормальной работы требовались и нормальные условия. Хороший ли чертёж кукловод сделает, например, в лесу? Три раза ха. На выполнение задания ушла без дня неделя, половину которой заняла дорога. Пустыня резко сменилась лесом, наполненным свежестью, прохладой и неизвестностью — в родных песках-то всё было видно на километры вперёд, а здесь… деревья, густая листва, ведущие к водопоям звериные тропы, то, к чему Скорпион не привык. Он сразу отправился к юго-восточным горам Огня, а достигнув первых склонов, пошёл вдоль них на север. Двигался шиноби осторожно: в конце концов, на этих территориях хозяйничали другие кланы ниндзя, и вряд ли они были из слабых. В горы Акасуна не поднимался, шёл у подножий, пока впереди наконец не показалась нужная ему деревня. Довольно крупная, как выяснилось при первом осмотре, в сто дворов, если не больше… Найти цель задания было легче, чем добраться до её села. Шпион, как оказалось, не знал, что потерял доверие Араре: он спокойно сидел на татами и попивал из деревянной чашки чаёк, коротая время за чтением каварабана*. Выглядел будущий мертвец совершенно спокойным, взгляд его безмятежно скользил по тексту, наверняка написанного лёгким языком без сложных для простого люда иероглифов. Глупец. Сасори дождался ночи. Темнота постепенно окутала всё поселение: где-то зажглись фонари — бумажные висячие или каменные, в отдалении от крыльца. Небо устилали облака, так что лунный свет не мешал, и кукловод медленно, не издавая ни шороха, спустился с мощного клёна на землю, вытащил из подсумка кунай — обыкновенный, не тронутый ни каплей яда — и подкрался к окну с плотно сдвинутыми сёдзи, мимо которого прошёл к тылу дома, туда, где терраса отделяла жилище от небольшого сада. Шиноби Акасуна без труда проник внутрь, задвинул за собой створку бумажных дверей и тихо, почти не дыша, прошагал крадущимся шагом в спальню. Посреди комнатки в шесть татами лежал футон с серым в полумраке бельём, сама жертва беспробудно спала. Сасори использовал бы яд, метнув в цель отравленный сенбон ещё днём, но Араре сказал — ни намёка на клан Акасуна, а Скорпион Красных Песков, увы, в мире шиноби был широко известен многокомпонентными невидимыми убийцами. Приходилось действовать топорнее. Горе-шпион спал на боку, в позе эмбриона, и для мгновенной смерти можно было ударить, например, в височную кость. Сталь куная войдёт в мозг, и задание будет выполнено очень быстро. Правда, пачкать руки не хотелось. От кончиков пальцев кукловода к голове жертвы поплыли нити чакры, мягко прикрепились к вискам, подбородку, скулам. Сасори резко прижал ногой плечо шпиона, тот открыл глаза, наконец проснувшись, и нити чакры дёрнули его голову назад. Хрустнул позвонок. Ну, вот и всё. Сломать шею — и задание выполнено. Неужели это в самом деле мог сделать только Скорпион Красных Песков? Неужели Араре не мог послать кого-то другого? Впрочем, стоило перестраховаться. Наклонившись, Сасори одним движением вскрыл беззащитное горло с тем расчётом, чтоб перерезать сонные артерии, поднялся и, удовлетворённо хмыкнув, развернулся уходить, когда в затылок дохнула опасность. Акасуна резко развернулся, отпрыгнул назад и взял кунай наизготовку — в комнату через окно проникло шесть шиноби в форме клана Нара. Пятеро наставили на Сасори ниндзя-то, а шестой быстро проверил тело убитого. — Ты убил его? — спросил один грубым басом. В тайджутсу Сасори ему проигрывал по всем параметрам: тот был и выше, и шире в плечах, и, похоже, старше. — Это была вообще-то наша работа, — раздражённо цыкнул второй, с жилистым телосложением, ростом с самого Акасуну. Прекрасно. Значит, Сасори мог даже и пальцем не двинуть, а задание было бы выполнено. Давненько ему не попадалось более глупой работы. Едва видимые нити чакры ползли к выходу. — Твой герб… — догадался посмотреть на клановый знак третий. — Значит, это таки был шпион Ветра! — пробасил тот, что заговорил первым. Сасори рванул руку в сторону, сёдзи отодвинулась, и кукловод метнулся в открывшийся проход, стрелой пролетел мимо комнаты с алтарём в кухню, через окно которой, раскрыв створки, выпрыгнул на улицу. За спиной полыхнула чужая чакра, и Скорпион, развернувшись, выхватил свиток с лучшей на данный момент куклой, готовый, если что, распечатать её и пустить в ход. Из окна никто не вылезал, хотя по всем подсчётам должны были, а значит, враги пошли другим путём. Не став ждать атаки, Сасори в мощном прыжке покинул чужой двор и секунду спустя скрылся под сенью ночного леса. Это, однако, не играло ему на руку: Нары жили в Огне, в южной его части, то есть, возможно, именно где-то здесь. Они знали свои леса лучше чужестранца, но открытая местность и вовсе снижала шансы на победу. Нара резко спрыгнул перед Сасори, и он в сальто назад отступил, метнул в противника кунай, но тот уклонился. С ниндзя-то на кукловода кинулось ещё двое, он увернулся от клинков, нитью чакры опутал руку одного, а пока тот разбирался, еле ушёл от кулака второго, а затем уже от его меча. Сасори терпеть не мог ближний бой! Он почти всадил в промахнувшегося врага кунай, когда его вдруг сбили с ног. Шиноби прокатились по траве и холодной земле, Сасори потерял кунай, но вот в свиток вцепился мёртвой хваткой и развернул его. Миг! — и Нара, прижавший Скорпиона к земле, с хрипом схватился за пронзённую мечом грудь. Марионетка спихнула врага с хозяина, он вскочил на ноги и послал в противников тройку кунаев, двое отбили, третий прошёл мимо. Так, Нар было всего шестеро… Где ещё двое? — Kage Shibari no Jutsu*, — приговором прозвучало за спиной. То, что Сасори не мог двигаться, ещё не останавливало его чакру. Дёргать за нити будет трудно, но это гению Акасуна по плечу. Тонкая лента чакры нырнула в подсумок, вытащила два свитка, а уже распечатанная кукла защитила их от перехвата. Чёрт, не двигаться и сражаться — это сложнее, чем думал Сасори! Надо избавиться от теневой техники. — Всё ещё надеешься на победу, — медленно покачал головой басовитый Нара и двинулся к обездвиженному Скорпиону. Свитки развернулись, чакра задействовала печать, и с хлопком рядом с Сасори возникло две марионетки, почти сразу вскинувшие руки, из которых вылетело по пучку сенбонов. Удивлённо крякнув, Нара бросился в сторону, а кукловод заставил кукол развернуться и полететь назад. Видеть врагов Сасори не мог, потому опирался на слух. Взмах мечом, выпустить облако яда… Нары бросились прочь от него. Техника ослабла, и Акасуна, попытавшись прыгнуть в сторону, сумел сделать шаг. Тень отпустила! Отлично. Метнувшись прочь от поля боя, Сасори несколько секунд мчался вперёд, принуждая врагов к преследованию, а затем развернулся, остановился на ветви. К нему подлетело три куклы, которые, на пару мгновений замерев, с новой скоростью атаковали приближавшихся Нар. Трое уклонились, а двое опять зашли со спины — похоже, их любимая тактика. Тыл Сасори прикрыла кукла с щитом из чакры. Нити кукловода рассекли кунаи, прилетевшие слева, и марионетки, двигаясь по инерции вперёд, спустя пару секунд упали. Что за?! Сасори почти сложил печать для клона, когда спрыгнувший рядом ниндзя схватил его за руку, дёрнул на себя, сделал подсечку, и Скорпион совершенно не изящно рухнул на колени, потянул врага на себя, тоже опрокинув, и уже создал нити чакры. Ветвь возмущённо треснула. Но тут его схватили за руки сразу двое Нар, заломили за спину, почти взялись за пальцы — сломать собрались?! Сасори спиной рванулся назад, и все трое ниндзя свалились с дерева. В Сасори полетело два куная — их метнули иглы теней. Вот как перерезали его нити чакры. В полёте-падении Акасуну схватило опять сразу двое, и вырваться он не смог. Приземлившись, враги сразу заломили ему руки, с силой поставили на колени, ногой нажимая на спину, и Сасори огляделся в поисках марионеток. Слишком далеко. Чёрт побери! — Шико, наручники давай! Сасори резко дёрнулся, но его руки перехватили крепче. Миг, щёлкнули замком стальные кольца — и доступ к чакре вдруг исчез. Сасори, впервые за весь год растерянный, попытался создать нити чакры, но… ничего. Пустота. Шиноби за спиной дружно облегчённо вздохнули, один бросил: — Ну и бешеный… Джонин, видать. Держали враги крепко. Скорпион если и вырвется из такой хватки, то уже со сломанной рукой минимум. — Так, а теперь приступим, — пробасил, похоже, главный, обошёл пленника и сел перед ним на корточки. Сасори посмотрел на него с холодным сдержанным раздражением. Он найдёт способ выбраться. Раз не убили до сих пор, значит, будет допрос. Опасно, могли дойти до пыток. Но это лучше смерти. С этими наручниками было что-то не так. Очевидно, они подавляли чакру, но у каждого такого нингу была слабость. Осталось её найти. Капитан отряда Нара многозначительно посмотрел на герб на клановой форме. — Я вспомнил, у какого клана Ветра этот знак. Тачибана-мон*. Ты — Акасуна, верно? Оказалось, клан Нара прочёсывал этот регион Огня на шпионов на востоке, и одного из них Сасори и прищучил, выполнив за врагов всю работу. Безжалостно подавляя раздражение и желание позубоскалить над Араре, кукловод искал способы снять с себя чёртовы наручники и наконец вернуть себе чакру. Со временем в памяти всплыли сведения о чакра-цепях клана Нара: у таких слабое место находилось ближе не к замку, а к месту точно напротив него. Две недели длился плен. Сасори таскался вместе с остальными и не мешал им избавляться от людей из списка целей, вёл себя тихо и работал над наручниками. Наскребя внутри капли чакры, он применил их против стальных колец, долго и упорно подтачивая их изнутри. Пытался несколько раз освободить руки без всякой чакры, а обычным способом, но после пощекотавшего горло куная стал спокойнее. Разговорить врагов тоже не получалось: они держали его в плену, явно собираясь заняться им позже, когда все из списка отправятся к праотцам, так что — игнорировали, при этом не спуская глаз. Сасори скрипел зубами, но терпел, молчал и ждал удобного момента. Который наступил совершенно неожиданно в тихой Моримуре. Правда, Скорпион вообще не представлял, где эта деревня значится на карте. На воспоминании об убийстве четверых Нара Сасори не мог не улыбнуться: месть была проще некуда, но всё же приятная. Пятый же, единственный выживший из их отряда, до сих пор не пришёл по душу бывшего пленного, хотя имел неплохую возможность, так что Скорпион имел все основания полагать, что сможет спокойно вернуться домой. — Ты справишься. Срок: три недели. Сказал ему Акасуна Араре. Три недели уже подходили к концу, а задание было выполнено только наполовину: свою фамилию Сасори скрыть не сумел. Проваленных заданий в его деле почти не встречалось, и то они носили ранг не выше B, но… нынешняя миссия была A-ранговая. Недовольство собой отравляло радость от отвоёванной свободы, почти уничтожало её. Сасори иронично усмехнулся. Вот все удивятся-то, когда узнают об осечке Скорпиона Красных Песков, гордости, чёрт побери, клана. Да и зарплата в связи с этим будет урезанная на треть. Нет, кроме плохих новостей, надо было принести домой что-то ещё. Что-то полезное. Но для начала шиноби решил добраться до ближайшего населённого пункта, войти в него под превращением в кого-нибудь блеклого, чтобы облик не запомнился, и приобрести карту — узнать, где он, Сасори, находится, и проложить наиболее выгодный лично ему маршрут. Подняв стол, поставив его на все четыре ножки и поправив так, чтоб стоял вровень с остальными столами, Ино без радости посмотрела на опрокинутую посуду и щепки сломанной джуйкеном мебели. Бой (хотя скорее драка) быстро переместился на улицу следом за сбежавшим пленником, чем Хьюги и воспользовались, кинув на пол дымовую шашку, а когда всё заволокла сизая пелена, бросились прочь. Но Ино вообще не видела причины стычки! Ладно, оба отряда были на взводе, может, кого-то из них ранее преследовали, но всё-таки!.. Шиноби должны уметь держать себя в руках! В помещении находилось всего три человека — владелец таверны, собственно, сама Ино и один из отряда союзного клана — Нара Шо. Последний стоял у стойки рядом с первым и обсуждал с ним нынешнюю проблему, и наследница клана Яманака догадывалась, что скоро бедняге сотрут память за последние полчаса. Кругом царила неуютная, неестественная, какая-то потерянная тишина. Впрочем, настораживало Ино другое. Кунаи, мелькнувшие мимо неё и Наруто почти одновременно, и спровоцировали драку. Кто-то их метнул, но, судя по всеобщей реакции, это не Нары напали на Хьюг или Хьюги на Нар; руку здесь приложил некто третий. Не став больше тратить время на возвращение хоть какого-то порядка в помещении, Ино подошла к Шо и молча встала рядом. Тот скосил на неё взгляд карих узких глаз, но быстро вернулся к разговору с хозяином трапезной. — Чем больше людей, а значит, и шиноби узнают о сегодняшнем случае, тем больше у вас будет проблем, — сухо он чеканил слова, вливавшиеся, будто ручей в реку, в сознание невезучего трактирщика. Судя по чакре, тем же занимались клоны Шо, перебравшиеся вслед за разносчиком и счетоводом на второй этаж. — Я не собираюсь, конечно, вмешиваться в дела шиноби… — потея и попеременно сглатывая, кивнул несколько раз бедный мужчина, на лице которого явственно читалось: «Поверить не могу, я встретил шиноби! Настоящих!» — Ино не раз такое видела. — Вот и прекрасно. Запомни это, а всё остальное — забудь, — спокойно велел Нара, сплетя пальцы в печать Овцы, и взгляд его жертвы затуманился. Минуло несколько секунд, и техника наконец подействовала, погрузив сознание бедолаги в сон: покачнувшись и закатив глаза, он мешком осел на пол, и Шо, подхватив его, уложил в более-менее удобную позу. Хоть какое-то извинение за причинённые неудобства… Ино медленно обвела взглядом перевёрнутое верх дном помещение с поставленными вновь на ножки столами, опрокинутыми на пол, безвозвратно утерянными едой и чаями, относительно целой и битой посудой, с двумя злосчастными кунаями, вонзёнными в столешницы. Вечернее солнце заглядывало внутрь через деревянные решётки окон, ветер похлопывал потрёпанной бамбуковой занавеской. Резко развернувшись к Шо, Ино наконец выразила своё возмущение: — Думайте, когда будете бросаться в драку в следующий раз! — Ино-сама? — растерянно переспросил тот, но куноичи решительно прошагала к выходу, отвела занавесь в сторону и посмотрела на него: — Идём. Надо догонять остальных. Покинув забегаловку, она сразу расширила сенсорное поле, чувствуя, как оно, вытягивая чакру, охватывало всё больше и больше пространства. Чужой энергии, кроме её собственной и Шо, поблизости не было, но следы от ног шиноби всё же остались. Остановившийся рядом Нара, переглянувшись с Ино, судя по взгляду, пришёл к тому же решению, и ниндзя пошли вперёд, ориентируясь на следы. Трудно было не спутать их с теми, что оставляли ноги мирных жителей или Хьюг, но с этим следопыты более-менее справлялись. Нары и сбежавший пленник некоторое время упрямо петляли по Моримуре, а затем скрылись в лесу — с некоторым временным разрывом: скорее всего, беглец сбросил погоню, но ненадолго, потому что скоро та его настигла. Ино была в этом почти уверена, хотя сомнения и оставались, кружа в голове раздражающими комарами. Через полтора часа, когда небо, оставленное солнцем, уже окрасилось в тёмную синеву, путаные следы наконец привели дуэт ниндзя к небольшой полянке с примятой местами травой. Шо и Ино внимательно осмотрели места, быстро определив: — До того, как здесь прошли наши, откуда-то сверху спрыгнуло два человека… Второй был аккуратнее, — заметила Яманака. — Первый, скорее всего, пропустил какой-то удар, хотя и вряд ли был ранен серьёзно, — добавил Шо, и шиноби повели взгляды по не до конца выпрямившейся траве. Темнота скрадывала детали, а окружающая тишина невольно, пусть и самую малость, настораживала, но это не было серьёзной помехой. Один — тот раненый — остался на месте, а вот все остальные здесь пробегавшие ушли к югу и, вспрыгнув на деревья, продолжили путь. Минуту напарники искали на ветвях следы чужого движения, достаточно быстрого и в боевых условиях неосторожного, а найдя, без спешки двинулись к цели. Дурное предчувствие портило и без того не радужное настроение, ядовитыми побегами оплетало куноичи, но она от него только отмахивалась — не до этого сейчас. Да, пленник освободился, а раз глава отряда так встревожился, то наверняка он был сильным и владел, вдобавок, полезными сведениями. По пути Шо добавил к этому, что Акасуна сломал наручники, когда те перестали подавлять его чакру, то есть он нашёл их слабое место и в удар по этой точке вложил кучу сил. Отсюда следовал вывод о его прекрасном контроле чакры, а от этого дурное предчувствие только усиливалось, нарастало, как катящийся вниз снежный ком. Шиноби остановились на крепкой сплётшейся с соседним деревом ветви: на коре впереди растущего дуба запеклась кровь — немного, брызгами, словно ударил и стих артериальный фонтанчик, или тело рухнуло вниз. Хмурые, Ино и Шо перебросились мрачными взглядами, и Нара первый спрыгнул к скрытой ночными тенями земле. Проигнорировав пробежавшие по спине мурашки — спутников каждой смерти, свидетелем которой приходилось становиться, Яманака последовала его примеру. Два переломанных тела больше всего напоминали кукол, выброшенных за ненадобностью. В воздухе витал отдающий железом запах крови, но пока что без сладковато-приторного привкуса гнилья — с момента смерти прошло немного времени. Несколько бесконечно долгих секунд Шо пустым, ничего не выражающим взглядом смотрел на мёртвых напарников, и Ино, изваянием замерев рядом с ним, поддерживала гнетущее молчание. Его прервал резкий, свистящий вдох выжившего Нары и шумный выдох через рот. Ино повернулась к нему: — Шо… — Я так и знал, что в первом нашем бою этот ублюдок показал не всё, на что способен, — бросил он в тишину леса и присел перед одним из трупов на корточки, коснулся ладонью пропитанной вязкой кровью ткани на его спине, обвёл пальцами края раны. — Меч, — сделал он вывод. — Насквозь, но… не смертельно, хотя и серьёзно. У второго и вовсе были царапины в сравнении с первым, но по траве вокруг тел становилось очевидным, что перед смертью бедняг скрутили страшные судороги. — За телами до сих пор не пришли остальные, — сообразила Ино и обратилась к спине напарника: — Твои товарищи кинули бы их тела здесь? Если, допустим, Акасуна оторвался? — Нет, — помотал головой Шо и резко выпрямился, чтобы процедить сквозь зубы: — Они бы запечатали тела в свиток и продолжили бы погоню. Раз трупы здесь, то и остальные двое — убиты. А этот Акасуна, смотрите, Ино-сама, — указал он на тощий, почти пустой подсумок, — стащил их оружие. — Почему именно Акасуна? — нахмурилась она. — Больше некому. И действительно, спустя ещё десять минут поиска нашлись тела остальных двух, не более живые, чем первые. Вот у них, очевидно, раны не несли в себе прямой угрозы смерти, только мешали в бою, но добивающего удара никто не наносил… хотя это на первый взгляд. Больше сведений дал бы внимательный профессиональный осмотр, но толку от него, когда убийца уже далеко? — Акасуна ушёл, — тихо, констатировал факт Шо. Шиноби недолго думали, хоронить погибших или продолжить преследование — выбрали второе. Сначала. След они потеряли быстро, словно злосчастный Акасуна шёл-шёл одним путём, а потом просто — исчез. Напрочь. Ни сломанной веточки, ни примятой травинки, ни зверька, по памяти которого можно было бы поверхностно пробежаться и увидеть картины последних часов его жизни. — Ну не мог же он превратиться в призрака! — с досадой воскликнула Ино, когда след в очередной раз сорвался. — А такие техники, кстати, есть… — задумчиво ответил Шо, не меняя своего мрачного вида. — Если же учесть, что наверняка у него Элемент Ветра… Сообщим, чьи там, вероятно, были шпионы. Технику призыва он выполнил за несколько секунд, и скоро из земли высунул голову угольно-чёрный крот с жутковатыми слепыми глазами. Шо быстро, кратко, чётко доложил о событиях дня, наказал явиться к самому Шикаку-сама и передать ему всё слово в слово. Призывное животное молча кивнуло, повернуло голову в сторону Ино, заставив её едва заметно вздрогнуть, ничего не сказало и скрылось под землёй. Ино мысленно порадовалась, что её призывной зверь — не крот. Подавленные неудачей, чужой способностью заметать следы, усталостью, преследователи вернулись к уже начавшим пованивать трупам, которые и взялись хоронить. Лопаты взяли из Моримуры, на одну ночь, чтобы следующим утром вернуть их ограбленной семье. Шо копал чёткими, решительными движениями, немного дёргаными, но всё же не срывался, ещё держался. Либо его не так сильно тронула смерть товарищей, как казалось Ино, либо этот человек сам по себе был таким — сдержанным и закрытым. Нара Шо владел Элементом Земли и мог бы парой техник выкопать ямы нужного размера, но это точно привлечёт гнев богов. Так что обходились без чакры. Хоронили всю ночь. Когда же утро окропило ясное, безоблачное небо первыми лучами рассвета, Ино и Шо всё ещё стояли на ногах, до этого и глаз не сомкнув. Усталость вязкой смолой растекалась по телу, и конечности казались тяжёлыми, словно налитыми жидким металлом. Отдав дань уважения мёртвым, вынужденные напарники вместе с лопатами направились обратно в деревню, тихонько, пока никто толком не проснулся, вернули лопаты в сарай, откуда недавно их и стащили, и отошли к южной границе посёлка. Сопровождало это только молчание. Ино и Шо остановились на опушке и серьёзно друг на друга посмотрели. — Ино-сама, что привело вас в Моримуру? — негромко поинтересовался напарник. — Да так, — передёрнула она плечами, — проходом. Возвращалась с миссии с северо-восточных гор. Собирала там некоторые лекарственные травы — спокойная, размеренная работа, требующая, тем не менее, внимательности и ума, так что ранг заданию присудили C. Боевых миссий Ино давно не получала, хотя теперь, чуяло сердце куноичи, такая работа могла и вернуться. — Ясно. — Ваш отряд, — обратилась она к собеседнику, — зачищал этот район от шпионов врагов Огня? — Не то чтобы врагов Огня… — неопределённо начал Шо и скрестил руки на груди, мрачный, угрюмый, с неприятной чернотой в глазах. — Это не для страны, а для Тройственного Союза. Мысленно Ино чертыхнулась: могла бы и сообразить! Куноичи, называется! Надо было выспаться, набраться сил. Ну, хоть ясная погода не портила настроение ещё сильнее. — Я обо всём расскажу отцу, и, возможно, он просмотрит мои воспоминания, — наконец ответила Ино Наре и нахмурилась, вспоминая деталь, от которой так и веяло угрозой и опасностью — кунаи, полетевшие в Нар и Хьюг почти одновременно.