Заря

Было тяжело дышать, горло словно сдавили сильные руки, и хватка становилась все крепче с каждым шагом. Ноги, промокшие и замёрзшие, то и дело проваливались в снег почти по колено, заставляя прикладывать всё больше усилий, чтобы выбраться. Вероника, если бы не Бьяр, давно бы уже так и осталась бы где-нибудь лежать на снегу, чувствуя, как постепенно тело охватывает холод. Девушка почти сразу выбилась из сил и плелась позади дракона. Её подташнивало, кружилась голова и не хватало воздуха. Она всё ещё не отошла от воздушных кульбитов, да и без микстур, которыми её поили, в теле снова появилась слабость. Мрачные деревья с пышными кронами закрыли собой небо. Как колонны, их крепкие столбы подпирали свой тёмный небосвод из игл и множества ветвей, удерживающих на себе снег. Редкие лучики света освещали путь вглубь чащобы. Воздух здесь был тяжёлый, немного затхлый. И чем глубже заходила пара, тем сильнее это ощущалось девушкой. Дракону же словно было всё нипочём. Бьяр напряжённо прислушивался к каждому звуку. Ему не нравилось место, но этот лес не был таким враждебным. По крайней мере сейчас, когда они ушли не так глубоко, пусть поле и исчезло из вида уже довольно давно. Это место казалось мёртвым, неживым, без собственной воли, которая всегда чувствовалась в лесах этого мира, но всё это лишь хитрый обман, чтобы усыпить бдительность путников. Здесь что-то было, возможно то, что они ищут, а возможно и то, что их убьёт. Сейчас Вермиллион не был ни в чём уверен. Позади раздался негромкий вскрик – Вероника снова провалилась, – и Бьяр обернулся. Он настолько увлёкся, пытаясь заметить хоть что-то странное, что позабыл про девушку. А ведь пытался же идти рядом. Одной ногой Болтон застряла в снегу, провалившись по колено. Вид у девушки был отчаянный и крайне измотанный, хотя Вероника и пыталась выбраться самостоятельно. И всё же такими темпами они никуда не дойдут. Вытянув девушку из снежного плена, дракон подхватил её на руки и побрёл дальше. – Держись и просто смотри по сторонам, – сказал Вермиллион, коротко взглянув на Веронику. – Хорошо, – пробормотала та, неуверенно обхватывая мужчину за шею. Вермиллион шёл неспешно, словно на прогулке, и между тем он не сбавлял темп, не останавливаясь ни на минуту. Он лишь иногда проваливался, но не так глубоко, как девушка, да и то, видимо, только из-за дополнительного веса в лице Болтон. И хотя он в первый раз брёл по лесу подобным образом, что раньше бы его наверняка раздражало, дракон отнёсся к этому как к необходимости и интересному опыту. Обычно в облике человека он ходил не слишком далеко. А если ему было что-то нужно глубоко в лесу, то большую часть пути просто пролетал над кронами. Но сейчас хруст снега под собственными ногами, шум тяжёлого дыхания девушки, неровное биение её сердца и приглушённое – остальных существ, а также хлопанье крыльев, чьи-то осторожные шаги и звук упавшего с ветвей снега – всё это создавало особую атмосферу ничуть не хуже того, что показывал мрачный, тёмный лес. Они заходили всё глубже. Деревья росли всё плотнее, за ними постоянно что-то мелькало. Несколько раз Бьяр замечал чёрные маленькие глазки, наблюдающие за ними из тени. Что-то зарычало и приготовилось напасть, но вдали послышался приглушённый визг, а затем всё резко стихло. Тени отступили. Отступило и то существо, жаждущее попытать удачу в схватке с драконом. Вермиллион нахмурился и после коротких раздумий направился в сторону, откуда был слышен визг. Что бы там такое ни было, а его боялись те, кто не хотел их видеть в лесу. И это крайне интересно. Обычно то, чего боятся и обходят стороной все твари в округе, намного умнее и более развито, чем все остальные существа. Какая-то опасная одиночка вроде дракона, гиганта из леса или ещё чего похлеще… И всё же за путниками продолжали следить и наблюдать. Однако по мере продвижения дальше в лес их преследователи отставали. На снегу были видны странные следы и красные перья. Похоже, он всё правильно понял. Здесь было чьё-то логово. Дракон замедлил шаг, принюхиваясь и прислушиваясь. Бьяр чуял запах крови и тот неповторимый аромат, который нельзя описать словами – запах мяса, которое держат в холоде. Вермиллион сглотнул. Острый слух уловил шуршание перьев и скрип снега. Внезапно затрещали кости, знакомо хрустнул позвоночник, с влажным, чавкающим звуком лопнули мышцы и плоть. Чья-то голова упала и покатилась по земле. Болтон долго не замечала, как напрягся мужчина, потому что ей было плохо в этом месте. Она поняла, что здесь что-то не так, когда дракон остановился. С трудом разлепив глаза, девушка уставилась на дракона. Тот стоял неподвижно, чем-то увлечённый. Вероника попыталась посмотреть, что там такое увидел Бьяр, но он прижал её к своей груди так, что девушка не могла повернуть голову. Продвинувшись еще немного глубже, впереди Бьяр заметил несколько поваленных деревьев, на ветки которых были нанизаны черепа, скелеты и ещё не обглоданные трупы различных существ. Дракон с интересом рассматривал все это великолепие, особенно присмотревшись к выпотрошенным телам со снятой кожей, задаваясь вопросом, каким же образом это было сделано так аккуратно. Он с трудом оторвался от этого завораживающего зрелища. Среди покрытых снегом стволов медленно двигалось что-то крупное, покрытое яркими кроваво-красными перьями. Запахом крови и мертвечины от него разило просто невероятно. Не замечая ничего, оно с упоением копошилось в чьём-то свежем трупе. Худое тело с встрёпанными на загривке перьями, отчего крылья на его спине казались неуместно большими и словно пришитыми чьей-то неумелой рукой. У него были почти человеческие руки, но пальцы длинные и тонкие с острыми когтями. Дракон заметил, что у существа вытянутая шея и небольшие рога, между которыми жилы были натянуты так, что образовывали странный узор прямых углов и линий. Вермиллион не хотел приближаться к этому существу. От него чувствовалась сила и опасность. Всё это место так и кричало об угрозе. Инстинкты говорили дракону уходить. Но эти красные перья… Рагнар говорил о них. Значит ли это, что они нашли то, что искали? Нашли то, чего боятся все разумные твари поблизости – и ведь не зря. Что бы это ни было, нужно привлечь его внимание и понять, сможет ли оно им помочь или же попытается убить. Дракон осторожно шагнул вперёд. Существо услышало и резко повернуло к ним голову. Бьяр увидел почти что человеческое лицо, похожее на маску, прикреплённую вместо головы птицы. Вермиллион осторожно, не совершая резких движений, поставил девушку на землю, и Вероника тут же повернулась посмотреть, куда так напряжённо вглядывается Бьяр. Стоило только Болтон взглянуть на существо, как её голову пронзила острая боль. Девушка, вскрикнув и прижав руки к вискам, упала на колени. Невыносимо, нестерпимо больно. Дыхание тут же перехватило, ухо заложило, и был слышен только писк. Тело онемело, Вероника его не чувствовала. Она спускается по крутой, тесной лестнице, ведущей из склада документов на чердаке, на основную, широкую, где располагались двери в офисы. В руках огромная коробка документов. Уже поздно, за окном темно, а на лестнице лишь пара лампочек, одна из которых давно потухла, а вторая всё это время моргает. Вероника едва удерживает тяжёлую коробку в руках – чёртовы халтурщики, из-за них ей приходится таскать такие тяжести и всё проверять одной. Девушка как всегда оступилась на второй ступеньке, которая была слишком маленькой, чтобы наступать на неё нормально всей ногой. Вспышка яркого света, громкий щелчок, Болтон вздрогнула и снова оступилась. Девушка попыталась схватиться за перила, но рука соскользнула, коробка рухнула под ноги, Вероника запнулась уже об неё и кубарем покатилась по лестнице. Боль. Вероника с трудом выдохнула. Она всё так же стояла на коленях в снегу, руки безвольно опустились, в них всё ещё чувствовалась слабость. По-прежнему было очень больно. На глаза наворачивались слёзы, и из-за них Болтон почти ничего не могла разглядеть перед собой. С трудом подняв голову, девушка увидела лишь ноги Бьяра. Тот стоял перед ней и загораживал её от существа. – Вероника, можешь встать? – Он хотел превратиться в дракона и растерзать эту тварь, но Вероника корчилась в снегу меньше минуты. Да и Бьяр даже не почувствовал никакого давления силы, значит, существо ничего не делало. Тогда что это было? – Она вспомнила, – произнесли сразу несколько голосов, которые послышались словно со стороны. От такого мурашки по коже пошли даже у дракона, но он остался стоять там, где стоял. Существо совсем как птица повернуло голову набок, вывернув её так, как не смог бы ни человек, ни даже дракон, ни вообще большинство существ. Медленно моргнуло и так же не спеша развернулось к ним и, помогая себе руками и крыльями, забралось на поваленный ствол. Бьяр заметил оставшийся на земле труп, кожа с которого уже местами была снята, а рядом ещё один, просто частично выпотрошенный. Рядом стояла деревянная глубокая миска, в которой лежали кишки, свисая с её края. «Чем эта тварь занимается?» – Что вспомнила? – Вермиллион едва не оскалился. Ему не нравилось, что тварь подбирается ближе. Не нравилось то, что Болтон всё ещё не в себе и не может встать. Хотелось сжечь здесь всё, но тварь откуда-то знает, что происходит с Вероникой. – Я… Я… упала с лестницы, – прошептала девушкой, скорее повторяя увиденное для себя, чем отвечая на вопрос. В голове же она слышала странный голос, который что-то шипел, словно бы пытаясь что-то сказать, но который она не понимала. Или же это не в её голове? – Упала откуда? Что за глупости! – Дракон недоверчиво покосился на существо. – Тебе что-то просто внушили, Вероника. – Её воспоминания подлинные, – произнесло существо. – Она вспомнила. – Это неважно. Мы не за этим пришли. – Бьяр, не считая опасения, что на них сейчас нападут, был спокоен. Конечно, он уже жалел, что они сюда пришли – всё снова обернулось весьма скверно. Лесной Гигант просто хотел накормить ими это чудовище. И всё же нужно было понять, что происходит. Задать главный вопрос. – Вы пришли за ответом на вопрос. – Существо снова медленно моргнуло, возвращая голову в нормальное положение, а затем вытянуло вперёд окровавленную руку, которая странным образом соединялась с телом почти до локтя перепонкой. – Подойдите ближе. Я дам вам ответ. Дракон не сдвинулся с места, и тогда существо неторопливо двинулось к ним. Наверняка оно могло двигаться быстрее, но сейчас, вот так, словно подкрадываясь, оно нервировало даже Бьяра, и он не смел сдвинуться с места. – Я плохо вижу. Мне нужно быть ближе… – шептало существо. – Ближе. Да, ближе. Теперь вижу. – Замерев в паре метров, оно втянуло носом воздух. – Да… Вижу, всё вижу. Сломанный человек со сломанным телом. Но не здесь. Здесь другая. – Я не понимаю. – Болтон с трудом выпрямилась. Жуткая тварь пугала, но сложно было на неё не смотреть, хотя почему-то сразу же начинала сильнее болеть голова, а перед глазами всё мутнело. Она хотела понять, но не понимала. Глядя на это существо, Вероника слышала отдалённый, странный писк, который доносился словно из головы. Тело охватывала непонятная слабость и Болтон постепенно теряла способность его чувствовать. Девушка опустила голову, и ей сразу стало легче. Писк затихал, контроль тела возвращался. Но садиться она не спешила. Она не понимала, что происходит. Что это за странная реакция? Что с ней такое? – Её тело, – существо указало тонким пальцем на Веронику, смотря при этом на Бьяра, – отринуло жизнь, и её сознание обрело новую форму здесь. Дракон остолбенел. Он понял, о чём говорила тварь перед ним. Если бы не энергия, что наполняет этот мир, такое было бы не возможно… Но как же она нашла их? Случайность? И почему нет других? – В месте, где энергия нестабильна, ей нужно сгореть дотла, чтобы ничего не осталось. «Руины, где бились маги и драконы… Сгореть… Придётся её самолично сжечь», – тут же пронеслось в голове Бьяра и он сразу напрягся. Болтон не примет это так легко. – Она уже вспомнила то, что нужно. Уходите. – Существо отвернулось и поползло обратно к своей безголовой добыче, сразу же запустив руки в уже остывший труп, не обращая внимания на то, что происходит за спиной. Ему не интересно всё это. Возможно потом, когда станет частью потока энергии. Гудрун прислала этих двоих к нему и сказала дать им ответ. Если так сказала она, значит, так нужно. Так они сохранят то, что должны. Или то, что считает должным сохранить Гудрун. Но нет причины ей препятствовать. Мир меняется. Пробуждается то, что должно быть мертво. Умирает то, что должно жить. А Гудрун всегда заботится о них. Он тоже заботится о тех, кто к нему приходит. Вермиллион стиснул зубы. Он злился, потому что ему самому придётся всё объяснять Веронике. К тому же причин верить этой твари почти нет. И лишь что-то внутри не давало отвергнуть мысль о правдивости сказанного. – Я ведь… Я ведь сейчас едва живая, там, в своём мире, да? – тихо спросила Болтон. Бьяр молчал. Девушка кивнула. – Этот писк у меня в голове и слабость… Я поняла, что всё это значит. Упала с лестницы и переломала себе всё. Наверное, в кому впала… – Твой разум обрёл плоть, потому что этот мир может из энергии сотворить её. – Что со мной стало там, в моём мире? Бьяр… Скажи мне, что со мной? – По щекам Вероники катились слёзы. – Что со мной стало? Бьяр не ответил. Он не знал. Можно было спросить, но… Но нужно было уходить. Им ответили на их вопрос. Больше они ничего не получат. Мужчина посмотрел на девушку, которая, покачиваясь, сидела на снегу и тихо плакала. Он не знал, чем ей помочь. Дракон подошёл к девушке и, присев рядом, осторожно коснулся её плеча. – Ты можешь подумать обо всём позже. Не обязательно делать это прямо сейчас, – произнёс он негромко. Болтон тяжело выдохнула, вздрогнув всем телом, утирая всё новые и новые слёзы. Она всхлипнула и кивнула. Что-то в груди ещё сильнее сжалось. Она раз за разом возвращалась мыслями к тому, что вспомнила. И чем больше она об этом думала, тем больше убеждалась в том, что её тело вряд ли когда-то ещё пошевелится. Даже если она в него вернётся. Вероника взглянула на существо и попыталась уловить то чувство, что возникало при этом. Писк в голове становился всё громче, слабость охватывала тело стремительно, лишая чувствительности и способности двигаться. Девушка закрыла глаза, едва сдерживая истерику.

***

Бьяр не знал куда лететь. Не знал, что делать. Нужно было где-то переждать, пока Болтон всё обдумает и не примет решение. Если она его вообще примет. После того, как он сказал ей о способе возвращения в её мир, девушка была морально раздавлена. Вермиллион и сам был шокирован развязкой. Не такого он ожидал. Надо признать, что и он был расстроен услышанным. Конечно, он не воспринял всё так близко к сердцу, но определённая тяжесть в груди появилась. «Печально, что всё так сложилось». Он летел обратно, пока что без конкретной цели, просто на уже изведанную территорию. Возможно, они сделают остановки в тех же местах, что были до этого. Разве что город облетят стороной. Снова в пути они провели много времени, а затем дракон заметил небольшое озеро с удобным берегом, где можно было приземлиться и устроить привал. Девушка молча села на камень. Вероника смотрела то на озеро, покрытое крепкой коркой льда, то в яркое голубое небо. Небо вообще никак не сочеталось с тем, что было у девушки на душе. Почему-то становилось невозможно тяжело сдерживать слёзы, раз за разом возвращаясь к мысли, что всё было бессмысленно. Весь тот путь, который она проделала за эти долгие четыре месяца, не принёс ей ничего, кроме знания, что в родном мире её не ждёт ничего хорошего. Впрочем, как и здесь. Но тут она пока что может и бегать и прыгать, просто ходить, шевелить руками и что-то чувствовать. А что будет там, потом? После того как её тело здесь превратиться в обугленную плоть на костях? До чего же это страшно. Сидеть и думать обо всём этом. Не хотелось верить, что она на самом деле стала калекой. Что её тело действительно теперь не способно что-либо почувствовать, что она не пошевелит и пальцем. Не узнаешь, пока не проверишь. А проверять страшно. Страшно умереть здесь. – Лучше бы я умерла тогда в поле. Хотя бы не мучилась, – произнесла девушка. Дракон замер перед костром, который только разжёг. Мужчина внимательно присмотрелся к лицу Вероники, стараясь понять, серьёзно ли она это говорила. Он медленно закипал и молчал, выжидая продолжения. – Я не могу выбрать. Я просто не выдержу, если всё окажется правдой. Я просто сойду с ума. – Слёзы снова покатились по щекам. Вероника судорожно втянула ртом воздух, стараясь успокоиться, но это вызвало лишь громкий всхлип, потому что дышать было сложно, и ещё больше слёз. – Как можно выбрать между здоровым телом тут, между способностью жить полноценной жизнью, и между тем, чтобы всё же попасть в родной мир, в самое дорогое сердцу место, но с возможностью навсегда запереть себя в собственном теле? Лучше просто умереть здесь и не проснуться нигде. Просто умереть. – Ты серьёзно? Я правильно тебя понял – ты больше не хочешь жить, потому что не можешь выбрать? – Вермиллион медленно встал с бревна, на котором сидел. – Именно так? Потому что не знаешь, что тебе важнее – родной мир или здоровое тело? – Именно так. – Она смотрела себе под ноги, боясь признать Бьяру в лицо, что его труды в целом были напрасны. Что он мог бы не спасать её тогда. Потому что сейчас она готова отказаться от всего этого. – Хорошо. Я убью тебя прямо сейчас, чтобы не мучилась. И мне даже не нужно будет превращаться в дракона. Я придушу тебя собственными руками. Неинтересно будет просто проглотить тебя или сжечь. Вероника резко подняла голову, уставившись на Вермиллиона заплаканными, покрасневшими глазами. Недоверие, сомнение, уверенность в словах дракона и паника быстро промелькнули нервной дрожью во всем теле, но девушка заставила себя остаться сидеть, смиренно ожидая своей участи. Кошмары этого мира ей не нужны, она уже насмотрелась на смерть, жестокость и воплощённые ужасы. Не нужны ей и страдания близких, наблюдающих за овощем, который совсем недавно был здоровым человеком. Дракон смотрел на девушку с презрением. Какая же она слабая, нерешительная, лицемерная. Он не намерен с ней нянчиться. Он ей не нянька и не тот, кому можно поплакаться, а он успокоит нежным словом. Его методы – это жёсткая правда, грубость, прямота слов и действий. Ему не нравились люди, лживые и безразличные ко многому, в том числе и к своей жизни. И хотя за последнее время он увидел много нового, что различалось с тем, во что он верил, сейчас слова Вероники яро возродили в нём всё то, что он считал истиной многие годы. – Да, как я и говорил, только человек склонен к самоубийству. Жалкое существо, – жёстко произнёс Бьяр. – Нужна определённая храбрость, чтобы перебороть инстинкт самосохранения и умереть по собственной воле, – сквозь зубы процедила Болтон в ответ. Приближающийся к ней мужчина вызвал в ней ужас и страх. Она едва заставляла себя сидеть на камне, а горло сдавило, словно её уже душат. Колени дрожали, ладони вспотели. Она спорила с ним, только бы не отступиться от своих слов. Перед глазами всё плыло – от слёз, от страха, от той слабости, которая ощущалась в теле. – Да ладно. – Сарказм. – Нужно быть больным на голову, чтобы лишить себя последних шансов решить проблемы. – Бьяр преодолел последние метры между ними и склонился над Вероникой. – Только трусы решают умереть. Ты совсем не смелая. Ты жалкая лицемерка, – произнёс он негромко, всматриваясь в лицо девушки, выискивая хоть какой-то намёк на сомнение, но его не было. Болтон зажмурилась. Всё тело напряглось. Сердце бешено колотилось в груди. «Убей же меня… Я не хочу мучиться. Хватит с меня всего этого…» Холодная ладонь коснулась горла, чуть надавливая. Вероника резко отклонилась назад и упала на спину в снег. Она не смогла. Ей не хватило храбрости остаться сидеть на месте. Дракон хмыкнул. – Что, смелости умереть не хватает? – Он просто насмехался над ней. – Беги. Посмотрим, сможешь ли ты убежать от меня. – З-зачем? – Вероника с трудом отползла назад, подальше от мужчины. Она не понимала, зачем он так, для чего всё это. Но это пугало только больше. – Зачем ты играешься со мной?! – А ты что, передумала умирать? – Вермиллион фыркнул, глядя, как Болтон несколько раз открывала и закрывала рот, хватая ртом воздух словно рыба. Её одолели сомнения. Она сказала, что хочет умереть, но стоило только мужчине коснуться её шеи, как она пошла на попятную. – Беги. Хочешь ты умереть или хочешь жить – уже не важно. Мне всё это надоело. Все эти твои страдания на пустом месте. Просто беги. Будет забавно погонять тебя. Перед смертью поймёшь, чего же ты хотела. Но обещаю, твоё мнение не будет принято в расчёт. Ты умрёшь. Она побежала сломя голову, не оборачиваясь назад, чтобы проверить, бегут ли за ней, надеясь спрятаться за деревьями или в корнях. Вряд ли она протянет в лесу долго, но над ней не будут издеваться, сожрут сразу, растерзав на мелкие кусочки или проглотив целиком. Вероника бежала и плакала, потому что единственный, кому она верила, всё это время совершенно плевал на неё, на её чувства и судьбу. Потому что теперь он убьёт её, хочет она это или нет. Его слова были ложью. Всё здесь было обманом, жестокой насмешкой. Здесь нет ничего, ради чего стоило бы жить. Просто существование бессмысленно. Да и жила ли она? Ведь это не её тело, это всего лишь иллюзия, созданная из энергии других существ. Её по-настоящему здесь и не было никогда. Но умирать всё равно страшно… Всё равно так больно от того, что её предали. Предали надежды, предали ожидания и предал Бьяр. Ноги не слушались. Проваливаясь в снег и запинаясь то об корни то об собственные ноги, Болтон то и дело падала. Она плохо слышала одним ухом, но не сомневалась, что хруст снега позади из-за дракона, который бежит за ней. В какой-то момент он даже дёрнул её за волосы, показывая, что ему не сложно её догнать. Содрогаясь от рыданий и уже просто еле переставляя ноги, Вероника брела куда-то вперёд. Из-за истощения она выбивалась из сил слишком быстро. Болтон толкнули в спину, и она повалилась в снег лицом вниз, чувствуя, как колет его холод лицо и руки. Сил вставать не было, девушка осталась лежать на месте, а потом с трудом двигая руками и ногами начала ползти. Вермиллион с силой схватил её за руку, и едва не вывихнув Болтон плечо, перевернул на спину. Она пыталась оттолкнуть его, сопротивляясь из последних сил, хотя все её удары едва ли чувствовались драконом. Он перехватил её кисти и одной своей рукой зажал над головой, заломив их едва ли не до хруста, отчего девушка вскрикнула от боли и начала брыкаться ещё сильнее, тратя последнюю энергию. Он уселся сверху на ноги девушки, чтобы не дать ей дёргаться и дальше. – Поймал, Рыжая. Ну что, хочешь умереть? Сквозь слёзы Вероника посмотрела в лицо Бьяра, ставшее таким родным, привычным. Лицо, в которое тревожно всматривалась, когда Вермиллион мучился от яда. С которого стирала кровь после его драки. Лицо, губы на котором целовала. Лицо её защитника. Того, кого она уважала, кем восхищалась и которого любила, потому что он действительно её защищал. А теперь он задушит её. Просто задушит, а она так и не поймёт толком, за что. Ведь они с ним такие разные, она бы никогда его не поняла. – Нет, я не хочу умирать. Не хочу умирать… – шептала девушка, закрыв глаза, в то время как дракон сжимал вторую руку на её шее. – Я хочу жить. Пожалуйста… Вся жизнь пронеслась у неё перед глазами. Родители, у которых она была единственным и горячо любимым ребёнком. Их совместные праздники, которые в детстве были настоящей сказкой. Их ссоры, потому что те её слишком опекали, хотя она была уже не маленькой. Друзей, хороших и близких ей по духу. Школа, которую она закончила со средними оценками, хотя, наверное, могла бы и лучше. Университет в родном городе, в который поступила, потому что там привычно. Первый парень и поцелуй с ним, а потом ещё один парень, с которым она стала женщиной… Работа, которую ей помогли найти друзья. Падение с лестницы, так резко всё оборвавшее. И это чёртово поле в этом мире. И Бьяр, пикирующий с неба, чтобы убить тварь и спасти одной глупой девушке жизнь… Вот всё и встало на круги своя. Бьяр спас её, ему и убивать её. Было бы замечательно навсегда остаться в том доме посреди осеннего леса. Было бы замечательно, если бы она оттуда никогда не уходила. Было бы замечательно просто жить. Сейчас она поняла это. В, наверное, последние мгновения своей жизни. Хватка на шее Болтон ослабла, ладонь медленно переместилась на щёку. Бьяр слегка погладил её, стирая слёзы, что заставило девушку неуверенно приоткрыть глаза. Былого отвращения и презрения во взгляде мужчины больше не было, хотя он по-прежнему выглядел злым как чёрт. – Я так понимаю, до тебя всё дошло, – произнёс дракон. – И я надеюсь, что ты запомнишь это. Запомнишь навсегда, пока не наступит твой срок. Ясно? – Да. – Даже дыхание перехватило. – Бьяр… – Вероника всхлипнула, не в состоянии договорить. Хотелось и улыбаться и рыдать в голос. Она выбилась из сил, она страшно перепугалась, но сейчас она была так счастлива… Она была рада, что осталась в живых. – Спокойнее. – Мужчина сурово засопел, хмурясь. – Ты довела меня, в этом можешь не сомневаться. И мне стоило больших трудов не убить тебя сразу. Но сейчас не об этом. Вермиллион склонился к лицу девушки, смотря ей в глаза, опираясь руками по бокам от её головы. Он почему-то медлил, хотя собирался прочитать Веронике нотацию. Однако слова застряли в горле. Всё же он не умеет красиво и много говорить. Это не для него. – Твоя жизнь принадлежит мне. Я спас тебя. И не смей помирать по собственному желанию. – Бьяр тяжело выдохнул. Вероника почувствовала его горячее дыхание на своём лице и громко всхлипнула, судорожно дыша, потому что всё ещё не могла успокоиться. – Ты должна решить, как ты поступишь. Вернёшься ли ты в свой мир, или побоишься и останешься тут, или что-нибудь ещё придумаешь. Тут уж сама как-нибудь справляйся. Я не буду тебя обвинять в чём-либо, что бы ты там не выбрала… Если ты только не надумаешь снова покончить с собой. Сказав всё это, мужчина отстранился, давая возможность девушке и самой сесть. Болтон ещё секунд десять лежала, не решаясь подняться и в тоже время собираясь с силами, чтобы сделать это. Слова Бьяра крутились в голове вперемежку с тем, что не давало покоя до всей этой пугающей сцены. Она и сама понимала, что нужно решать. Просто это было слишком страшно. Но видимо всё же придётся хорошо всё взвесить и прийти к чему-то, потому что если она ещё раз скажет, что проще умереть, то Вермиллион действительно её убьёт. Он слов на ветер не бросает. Вероника с трудом села, с сомнением смотря на Бьяра. Тот смотрел куда-то в сторону, словно бы не обращая на девушку внимания. За деревьями кто-то прятался, сверкая жёлтыми глазами. – Что бы я без тебя делала? – Померла бы где-нибудь, – буркнул Вермиллион, сверля взглядом то место, где пряталась тварь. – И то верно. – Он не дал ей сломаться сейчас, в такой трудный момент, хотя и сам едва не сломал – жёстко вправил ей мозги. Жестоко, бесчеловечно, так, как умеет, но всё же открыл ей глаза. – У тебя есть время, Вероника. Не хорони себя раньше того, как оно истечёт. – Взгляд дракона снова вернулся к ней. Не сдержавшись, Болтон порывисто обняла Бьяра, уткнувшись лицом ему в грудь. Вермиллион, немного поколебавшись, обнял девушку, одной рукой осторожно погладив её по спине. Они сидели так несколько минут. Она прижималась к его груди, словно ища защиты, он же гладил её по голове и спине. Ноги замёрзли, а одежда промокла, но хотелось и дальше так сидеть, наслаждаясь минутой покоя и спокойствия. Жаль, что этого никогда не будет. Бьяр, чувствуя, как доверчиво, несмотря на его жестокость, к нему прижимается Болтон, подумал, что время пришло. Настал тот самый момент, когда его обязанности перед ней были почти исполнены. Да и похоже, что ещё немного, и она никогда не сможет жить без него.

***

После всего произошедшего пара решила задержаться у озера. Вероника, перенервничав, страдала от головной боли, из-за чего любое резкое движение отзывалось мучительной пульсацией в висках. Полёт в лапах дракона был бы сродни пытке. Казалось хорошей идеей остаться там даже на несколько дней, чтобы хорошо отдохнуть. Но, несмотря на изначальное решение, пара отправилась в путь уже ближе к вечеру. Дракон заметил каких-то существ, наблюдавших за ними из леса. Сначала их было всего двое, а затем становилось всё больше и больше. Их неподвижные тела, застывшие среди деревьев, сверкающие во мраке жёлтые глаза несколько нервировали. Болтон, выслушав Вермиллиона, и напряжённо покосившись в сторону леса, быстро согласилась, что лучше лететь дальше. Обратный путь всегда кажется короче. Прошло совсем немного времени по расчётам Вероники, не больше недели, как Бьяр сообщил, что видит город. Этот город стал тем местом, куда путь был ещё открыт, потому что это был именно тот, где Вермиллион спас людей. Болтон не удивилась. Действительно, лучше места не найти. Люди там обязаны Бьяру жизнью. Там есть те, к кому Вероника привыкла и которые относились к ней хорошо, пусть правда и несколько отвернула их друг от друга... Да и всё же их просили уйти. Всё ли будет в порядке? Хотя разве можно назвать происходящее в этом мире порядком? Дракон опустился на тракт недалеко от стен города, осторожно поставив девушку на землю рядом с вещами, которые нёс во второй лапе. Превратившись в человека, он с минуту смотрел на высокие стены, где уже скопилась стража, пока Болтон суетилась над вещами, проверяя их сохранность. Не об этом стоило ей волноваться… – Всё в порядке. Пойдём? – Вероника подошла к дракону, привлекая его внимание к себе. Он казался таким задумчивым. Но из-за усталости это не так уж и беспокоило. – Что-то не так? Нас встречают с оружием? – Нет, всё в порядке. Они ждут тебя. – Меня? – Да, ты пойдёшь одна. Мне там не рады. Да и пришло время расстаться, Вероника. – Бьяр чуть нахмурил брови, наблюдая, как Болтон меняется в лице. Как её усталость и некоторое облегчение от того, что они наконец-то прилетели, сменяются непониманием, а затем ужасом от того, что это конец. – Я знаю, ты ещё не приняла решение. И не скоро его примешь, не через несколько дней и даже не через год. Живи здесь. А когда поймёшь, что на самом деле хочешь, ты найдёшь меня там, где погиб Ифрит. – Но как же… Сейчас? Подожди… – Вероника подошла к Вермиллиону ближе, схватив его за край рубашки, всматриваясь в лицо мужчины, который говорил всё серьёзно, что и пугало. Это не могло происходить сейчас. Нет, это не должно происходить сейчас. Не когда она решилась всё обдумать. Почему он оставляет её сейчас? Когда он действительно ей так нужен. Когда его опыт так нужен ей. Когда его невозмутимость поддерживает её дух, чтобы не впадать в депрессию. – Не пытайся меня искать в ближайшее время. Я хочу, чтобы ты именно подумала над тем, хочешь ли возвращаться. Будь умной, береги свою жизнь и не шатайся по лесу просто так. – Нет, Бьяр… Я… Не сейчас, прошу тебя. Не оставляй меня. Дракон промолчал, о чём-то задумавшись. Всё то время, что он молчал, девушка отчаянно сжимала его рубашку в своих руках, пытаясь придумать, как его остановить. Она совершенно не ожидала подобного. Столько времени она боялась, представляла и просто думала, что однажды Бьяр уйдёт. И вот, когда это случилось, она оказалась не готова. Как глупо… Именно тогда, когда он не должен был это делать. – Если отпустить меня тебе мешают твои чувства… станет ли лучше после того, как удовлетворю тебя? Болтон резко отшатнулась. Что он такое говорит? Ведь не в этом дело! Она сейчас об этом даже не думала. Она вообще давно об этом не думала. – Ты думаешь, мне нужно это? – Тогда зачем я тебе? Люди дадут тебе нужную поддержку. Среди них ты лучше поймёшь себя. Дракон рядом тебе не на пользу. – Ты ошибаешься. Только с тобой мне и может быть лучше. Только с тобой, Бьяр. Не обязательно быть, как мужчина и женщина… мне просто нужен ты. С тобой я смогу принять верное решение. Ты ведь знаешь намного больше меня… Всех людей… Тебе ли не знать, что лучше? Вермиллион отвернулся. Вероника не сдержала слёз. Она не удержит его. Он уйдёт. – Я знаю, что будет лучше для меня. А решить, что нужно тебе, можешь лишь ты. – Бьяр! – Ты этого не понимаешь, потому что принадлежишь другому миру. Дракон не может быть с человеком, неважно, в каком смысле. Я сделал то, о чём мы договаривались. И я сделаю то, что нужно, если ты решишь вернуться домой. Но сейчас наши пути расходятся. Огромный чёрный дракон тяжело поднялся в небо, стремительно набирая скорость. Совсем скоро он стал всего лишь точкой на горизонте. Болтон не смотрела ему в след. Она смотрела на снег перед своими глазами и глотала слёзы. Теперь можно было рыдать в голос. Из города выходили люди.