Заря

Мужчине пришлось несколько раз прочитать письмо и даже показать его остальным, кому нужно было собственными глазами увидеть страшные слова. Ему сначала не поверили. А когда до всех всё же дошло, они замолчали, ошарашенно смотря друг на друга, словно бы в надежде услышать, что это шутка. Несколько человек поднялись со своих мест. Складывалось впечатление, что они не в себе, настолько перекосились их лица от страха. С нарастающей тревогой Болтон ждала, пока все заговорят. Рейн ненавязчиво взял её за руку, чуть сжав похолодевшие пальцы. Вероника сжала руку парня в ответ, чувствуя, что её уже немного потряхивает. Наконец-то кто-то привел Зераса и тот, окинув пару, а затем и всех присутствующих хмурым взглядом, прошёл дальше в зал, на ходу читая письмо. – Сядьте, – громко сказал он, не отрывая взгляда от бумаги, делая всё более медленные шаги. Прочитав послание, он потёр переносицу и устало опустился на стул. Определённо, его информация напугала не хуже, чем других. – Значит, Викар... Чем они там занимались? – спросил Зерас, обведя всех вопросительным взглядом. Он нервничал так же как все, но уже как-то сложилось, что он заслужил определённый авторитет, когда спас город от неизвестной твари, а потом выдворил дракона, и на него теперь все ровнялись. Если он сохраняет спокойствие, то и остальные как-то держатся. – Неужели у них остались маги? Только это могло быть причиной нападения. Сложно было придумать хоть что-то другое. Вероника тоже об этом подумала в первую очередь. – Информации об этом не поступало, – сообщил кто-то из дальних рядов. – Да и неважно это уже. Теперь нужно ждать новостей от других городов. Может они что-то знают. Другие члены совета сразу оживились. – Викар далеко от нас. – Нужно ждать. – Возможно, нас это не затронет. – А что, если он прилетит и сюда? Как сильно его разозлили? – Нужно молиться, чтобы дракон на этом остановился. – Зерас сел за стол и достал какие-то бумаги, а также перо и какую-то баночку, скорее всего с чернилами или их аналогом. Другие присутствующие притихли, продолжая шептаться, ожидая, пока негласный лидер совета закончит с делами и объявит своё решение. Мужчина что-то торопливо написал на нескольких листах, снял с пальца кольцо и отдал его стоявшему рядом парню. – Ты знаешь, что с этим делать. Парень кивнул, взял кольцо, бумаги и быстро покинул помещение. – Надеюсь, кто-нибудь выжил, – произнесла Хильда, около которой сидела Вероника. Девушка переглянулась с женщиной и медленно кивнула. Рейн же промолчал, всё ещё не выпуская руку подруги. – Что же скажет наш главный знаток драконов? – Зерас обратился к Веронике. Так он её иногда называл. И даже зная, что она крайне не уверена в своих выводах о драконах, он всё равно говорил именно так. Болтон могла бы обижаться, но знала, что это бесполезно. Зерас недолюбливал её, потому что однажды она уже всех обманула, потому что драконам он не верил, а она, напротив, очень в них верила. Намного больше, чем в людей. Девушка молчала, смотря на мужчину. Она не ожидала, что ей так рано дадут слово. – Вероника, возможно, вам что-то известно? – Бранд, мужчина в возрасте с полностью седыми головой и бородой, которого можно уже было назвать стариком, говорил мягким, приятным голосом. И смотрел так пронзительно, что девушка не хотела встречаться с ним взглядом. Его ясные, серо-голубые глаза словно смотрели в душу. И если раньше Болтон думала, что это лишь фигура речи, сейчас уже сомневалась. Оказывается, такое действительно бывает. Инга, молодая женщина лет тридцати, демонстративно закатила глаза. Она была немногословной, но если надо, всегда поддерживала Зераса, который всегда был скептичен в отношении «подружки дракона», что бы она не говорила – даже если то, что знали все. Но все видели, что девушка уже давно не приближалась к лесу, разглядывая лишь верхушки деревьев, виднеющиеся из-за стены. Да и она всегда была на виду с тех пор, как Бьяр её оставил. Рейн с надеждой покосился на Болтон, которая ещё крепче сжала его руку, стараясь унять нервную дрожь. – Я ничего не знаю, – ожидаемо для многих ответила Болтон, когда немного собралась с силами. Она боялась, что голос подведёт, дрогнет в ответственный момент. От этого она нервничала ещё больше. Девушка вздрогнула, почувствовав, как что-то в животе словно бы рухнуло вниз, а затем чётко произнесла: – Но могу узнать. Вот это уже заставило всех насторожиться. Наверняка в головах местных тут же созрела целая куча разнообразных вопросов. Как она может узнать? Почему она так уверена в этом? Зачем? И это лишь первые вопросы. На самом деле опасения людей намного глубже. – Я против того, чтобы ты шла в лес, Вероника, – сразу заявила Инга, на что Зерас довольно кивнул. – Ни одна, ни с кем-либо. Откуда нам знать, что ты не организуешь нападение на нас или любой другой город? Вас с Бьяром долго не было, возможно ты врала о чём-либо или утаивала. Может, ты хочешь просто сбежать, пока на нас не напали. А если это не так, то всё равно – раньше тебя защищал дракон. А теперь же у тебя нет такой надёжной защиты. Ты не знаешь, как нужно действовать в случае опасности. Ты подставишь всех. – Инга, не торопись, – прервал её Бранд. – Вероника вместе с Бьяром спасли нас. Им незачем натравливать на нас другого дракона или нападать самим. Хотя поход в лес дело опасное, с этим согласен. Вряд ли кто-то решится отправиться вместе с тобой, а одну отпускать, лично я считаю, глупо. Ты ценна для Совета. Ты можешь нам помогать и без этой поездки. – Но я буду ценнее, если узнаю, что происходит и, возможно, как это остановить. – Бьяр не поможет тебе с другим драконом, – резко перебил девушку Зерас. – Он, как ты сказала, действовал по договору. Он исполнен, у дракона больше нет причин вмешиваться. И что, если ты ничего не узнаешь? А люди, сопровождающие тебя, пострадают… У нас и так почти не осталось запасов лекарств, мало рабочей силы, а до весны и тем более лета нужно ещё дожить. Болезнь многого нас лишила. К тому же на твоё лечение затрачено достаточно много, чтобы отпускать их всех в неизвестность. – Почему неизвестность? – спросила Инга, смотря на девушку. – Все знают, что в лесу не выжить. – Верно, – кивнул Зерас. – В лесу можно выжить, – упрямо возразила Болтон. – Если ты не человек. И то не факт. Хочешь показать нам, что ты монстр? – Ещё одно доказательство, что она хочет просто сбежать, пока есть возможность, – Инга самодовольно усмехнулась. Они не доверяли ей, Вероника это знала, но чтобы настолько… Она не была готова к такому яростному противостоянию. А её лечение – об этом Болтон лишь догадывалась, никто ей ничего не говорил. Даже когда у них было мало запасов, они всё равно пытались ей помочь. Делали всё возможное. Значит, она у них в долгу. И даже если они упрямятся, она сделает это, она им поможет, как умеет. Потому что совесть не позволит просто сбежать. А сидеть и ждать возможного нападения она не собиралась. Вероника с надеждой посмотрела на Хильду. Эта женщина спасла их тогда с Бьяром после сражения с вивернами. Она хорошо относилась к девушке, поддержала, когда Вероника присоединилась к совету. Она вполне могла заступиться. – Помните, как вы нашли меня? Я шла через лес и со мной ничего не случилось. А до этого я несколько дней просидела в пещере одна, пока Бьяр был без сознания. – Хильда отвела взгляд. Болтон же продолжала говорить. Она снова вспоминала всё то, что так пугало её, однако сейчас она искала в этом защиты. Странно всё обернулось. – Возможно, это везение? Бьяр оставлял меня одну много раз, пока летал на охоту или разведку. Я много раз ночевала под открытым небом. Я смогу выжить в лесу. Страх ограничивает вас. – А тебя – нет, что ли? Не ты ли просыпаешься с криками почти каждую ночь? Не ты ли несколько дней лежала в бреду, когда этот твой Бьяр оставил тебя на тракте? Ты сама боишься не меньше нашего. – Зерас был непреклонен. Его не впечатлили слова девушки. Он считал это везением и опекой Бьяра. Дракон всё же лучше знал, когда можно оставлять её одну, а когда нет. Что же может человек? Человек может лишь не высовываться и не рисковать лишний раз. И может быть тогда лес не тронет их. – Ты просто хочешь отсидеться там. – Вы сами себе противоречите. Если я боюсь, то почему пытаюсь попасть в лес, где у меня нет защиты? – Ты, видимо, жаждешь сдохнуть там, среди своих сородичей. – И всё же Вероника хорошо служила нам всё это время. Мы не можем на полном основании обвинять её в сговоре или чём-то подобном. К тому же она не подавала виду, что хочет сбежать. Я знаю, что она хочет помочь, и вы тоже знаете, потому что я вам всё рассказываю. – Как ни странно, но Рейн вмешался, заслужив уничтожающий взгляд от Инги и мрачный – Зераса. Впрочем, они не стали его перебивать. – Возможно, Вероника действительно сможет что-то узнать. Сейчас есть время на путь туда и обратно. Она обязана нам, пусть отплатит. Вероника была поражена до глубины души. Слова Рейна были невероятно ценны сейчас. Она не ждала такого от него, она всё время думала, что его максимум – это что-то не договаривать совету, скрывать какие-то мелочи. Он ведь очень ценил своё место в совете, ценил то, что ему поручили. И тут он вот так заступается за того, за кем шпионит, по сути выдавая себя с головой, встав на сторону Болтон. Но теперь, когда он сделал это, шансы добиться желаемого довольно высоки, из-за чего хотелось просто кричать от радости. Не доверять словам Рейна – не доверять всему тому, что он уже рассказал, а значит ошибаться во всём. Но они и сами знают, что он говорил и говорит правду. Позже она обязательно отблагодарит его. Обязательно. Давно было пора. А теперь не сказать спасибо будет просто свинством. После небольшой паузы, во время которой никто не рисковал высказываться, откуда-то из-за спины послышался голос: – Зачем нам отпускать её в лес, если дракон больше не нападёт? Это лишь догадки, что он может прилететь сюда. – А помогать другим мы не обязаны. – А вы хотите надеяться на авось? Просто лелеять надежду, что вас это никогда не затронет? – То есть ты знаешь, что так будет? Откуда узнала? – Зерас не собирался сдавать свои позиции. Веронике хотелось огреть его чем-нибудь тяжёлым. – Пока вы тут прятались за своими стенами, я быстро училась тому, что нужно ждать худшего. Драконы не любят людей, но просто так нападать они не стали бы. С того времени они просто держались подальше, зная, что преподали вам хороший урок. А теперь его чем-то разозлили. И он будет беспощаден, он вряд ли остановится, и когда он прилетит – вы пожалеете о своём решении меня здесь запереть. А всё потому, что боитесь рискнуть. – С чего ты взяла, что даже добравшись до пещер, ты не вызовешь чей-то гнев и не навлечёшь на нас беду? Дракон уже не защитит ни тебя, ни нас, если что-то пойдёт не так. – Я уговорила его спасти вас, когда та тварь пробралась в город. Вы бы уже все были мертвы. Смогла один раз, смогу ещё раз. И это моя забота, как его уговорить. Весь гнев будет направлен на меня. Решимость Вероники была почти нерушима. Она всерьёз настроилась добиться своего. И пусть девушка была согласна почти со всем, что говорил Зерас, она всё равно хотела ехать. Одна. Тогда никто не помешает и не пострадает. И ехать надо именно сейчас. Чем раньше, тем лучше. – Но и ты бы тоже погибла, если бы мы не поехали проверить то место. Блуждала бы там, пока тебя не съели или пока не замёрзла. А сколько протянул бы Бьяр? Только благодаря нам он выжил. Тут спорить было сложно, она ведь тоже думала, что он мог умереть в тот раз, но упрямо возразила: – Он протянул бы столько, сколько нужно. Бьяр сильный. – Судя по молчанию, которое повисло после этих слов – хотя казалось бы, что такого она сказала? - кажется, лёд тронулся. Нужно было добивать. – И там, в пещере, я что-то почувствовала… Оно подтолкнуло меня выйти из пещеры. Оно направило меня. – Врёшь, – внезапно влез в перепалку Бранд, который всё это время лишь слушал и делал какие-то свои выводы. – Нет, я чувствовала. – Может, действительно выйдет… – задумчиво закивал мужчина. – Я верю словам Вероники. Это и наша проблема тоже. Нельзя оставлять всё так, как есть. Я верю, что в этом мире есть и другие силы, которые направляют нас. И раз она направила Веронику один раз, это может произойти вновь. Мы должны хоть что-то узнать, хоть попытаться. Я сознаю всю опасность этого. – Только не говори, что ты согласен её отпустить! – зло прорычала Инга. Бранд лишь кивнул. – Я тоже согласна её отпустить, – произнесла Хельга. – Но лишь если случится второе нападение или будут тревожные слухи. – Если случится второе нападение и будут ещё тревожные новости, то я тоже согласна. Пусть едет одна, – тут же сказала Ирия. Оказывается, она уже какое-то время была тут. А Болтон так увлеклась, что и не заметила, как женщина вошла. Зерас нахмурился. Он был недоволен. – Предлагаю вынести это на общий совет. Решение надо вынести в ближайшее время. Тянуть нельзя. Всем спасибо.

***

Как оказалось, общий совет здесь подразумевал лишь присоединение к составу совета ещё двадцати уважаемых лиц города. Созыв этих лиц занял не более получаса по прикидкам девушки. А после того, как все собрались, ей выделили немного времени, чтобы высказать своё мнение. За отведённые ей пятнадцать минут сложно сказать всё, поэтому нужно было тщательно подбирать слова. Вероника постаралась максимально ёмко высказать свою позицию, обосновать все плюсы, надеясь, что позже Хельга, Бранд, может быть, Рейн и кто-то ещё поддержат её позицию и донесут до всех нужные мысли. Хотелось немного сказать о минусах, но в конце своей речи Болтон решила, что лучше напомнить о словах Колльбьерна: «Я понимаю, это не простое решение, но если вы меня отпустите, то я сделаю всё на благо этого города, где меня приняли как равную, где мне помогли. Я отвечу вам добром на добро, приложу все силы, чтобы помочь в уплату долга перед вами». Она знала, что дальше будет чуть ли не ад, где мужчины и женщины будут долго спорить о том, что правильно и что лучше для города, при этом ни на минуту не забывая о своих собственных амбициях и сомнениях. И с одной стороны можно было бы радоваться, что она проведёт всё время совещания в тишине и покое, но какой там покой, когда нет никакой уверенности, что её отпустят. Сейчас хотелось бороться, отстаивать своё мнение вместе с теми, кто её уже поддержал. А ей дали лишь пятнадцать минут, чтобы зацепить своими словами хоть кого-то. А ведь она ни разу не оратор. Душевные переживания Болтон решила заглушить серией упражнений, которые помогли бы укреплению ослабленного тела. Конечно, лучше настолько, чтобы снова начать физические нагрузки, ей стало лишь недавно, и то, только благодаря микстурам, но это было необходимо. Девушка хотела понемногу сделать себя сильнее. Когда она только попала в этот мир, это было слишком для её изнеженного тела, привыкшего к постоянному сидению на стуле за компьютером и систематическому питанию фастфудом и магазинной едой. То, что пережил её организм за это время – настоящий кошмар. Вероника надеялась, что какие-то крохи своего здоровья ещё сохранились – их надо было культивировать и развивать. А потом Болтон мечтала, что научится стрелять из лука. Исполнение этого почему-то казалось небольшим шагом вперёд к понимаю Бьяра. Дракон всё никак не шёл из головы, а в свете последних событий – тем более. Но она хотя бы смогла убедить себя, что сон с оторванной головой дракона был не вещим, это был очередной кошмар. Но до конца успокоиться было сложно. «Прав был Рейн, я хочу встретить его, – Вероника тоскливо посмотрела в хмурое, затянутое облаками небо. – Рейн остался с Зерасом, так что поговорить никак не выйдет. Очень жаль». Новость о драконе пока что держали в тайне, это девушка поняла довольно быстро. Все гадали, почему такое оживление, что за повод. Некоторые люди приходили к Веронике, чтобы узнать, в чём дело – та лишь пожимала плечами, бурча что-то невнятное или говоря какие-то глупости. Совершенно неожиданно из всего этого её вырвал Рейн. Он появился внезапно и тут же повёл Болтон в дом. – Ну что? – тут же спросила она, понимая, что всё же страшно волнуется. Аж ноги подкашивались. – Они сегодня нервные, но работают быстрее, – парень усмехнулся. – Всё будет хорошо. Болтон тоже улыбнулась. Она верила его словам. Когда они вошли в дом и расположились перед камином, девушка решилась на разговор, пока Колльбьерн разводил огонь. – Спасибо тебе. – Болтон не отводила взгляда от разгорающегося пламени. – Я не подарок, наверное, общение со мной – не самое приятное дело… – Всё нормально, Вероника, – попытался прервать её Колльбьерн, обернувшись. Он перехватил кочергу поудобнее и улыбнулся. – Тем более что это как бы моя работа… Быть рядом и слушать. – Вот именно. Это твоя работа. Но ты сегодня очень рисковал. Зерас прав насчёт меня. Он верно считает, что я к драконам ближе, чем к вам. Вы совсем не похожи на людей того места, где жила я. А после общения с Бьяром и Ифритом… После всего того, что я видела, сложно смотреть на ваше общество. Я вас не понимаю, я всё никак не привыкну к вам. – Болтон не могла смотреть в глаза Рейна. Она не это хотела сказать ему, она хотела отблагодарить его, но остановиться уже не могла. – Я не заслужила того, что ты сделал для меня. – Я понимаю тебя лучше, чем он, я знаю тебя лучше, и поэтому не осуждаю, а заступаюсь. И знаешь, это я не заслуживаю твоей доброты. – Парень отложил кочергу и повернулся к подруге всем телом, осторожно беря её за холодные ладони. – Ты добрая, Вероника. Ты не прекратила общение со мной, не скрывала своих мыслей, честно мне обо всём говоришь, хотя прекрасно знаешь, что я многое рассказываю совету, а в первую очередь именно Зерасу. Ты не представляешь, как много значит для меня твоё доверие. Ты стала для меня очень важна. И отчасти я благодарен тому, что меня приставили следить за тобой. Так мы познакомились. Так я получил возможность защищать тебя, помогать тебе. Так я могу быть с тобой.

***

Утром следующего дня, почти с восходом солнца, Рейн уже привычно зашёл в дом Вероники. Вчера они расстались на немного неловкой ноте – он почти в любви ей признался, – однако это не отменяло его слов. Он будет помогать Болтон всеми силами. Запыхавшийся, едва сдерживающий эмоции, Колльбьерн стремительно поднялся по лестнице и, чуть помедлив у двери, решился зайти уже в комнату. Вероника крепко спала. Рейн даже немного удивился, что это так, обычно девушка спокойно не спит. Но тут же опомнился, что пришёл по делу, и потряс подругу за плечо. – Что такое?.. – сразу же проснулась Вероника и резко села в постели. Она всегда пугалась, когда её так будят. – Целуй меня, я всю ночь просидел в ожидании вердикта. Они злые как… не знаю кто, – сияя как начищенный медный таз, заявил Рейн, застыв рядом с кроватью. – В общем, они согласились отпустить тебя одну сейчас. Не знаю, как тебе это удалось… Это определённо благодаря твоему очарованию и доброте. Болтон смутилась, чувствуя между тем огромную радость и страх одновременно. Её отпустили, она добилась своего, теперь осталось сдержать слово и не умереть за эти сутки. – Спасибо тебе, Рейн. – Девушка постаралась улыбнуться самой искренней улыбкой, какую только могла из себя выдавить. – Иди сюда, я тебя поцелую. Колльбьерн, тоже немного смущённый, послушно сел рядом с Болтон. Та, всё ещё улыбаясь, потянулась к его лбу, но Рейн подался вперёд и их губы едва не соприкоснулись. Вероника отклонилась назад, изумлённо моргая. – П-прости, я… Я наглею. – Колльбьерн, казалось, был обижен, хотя сам же и извинялся. Его уязвило то, что девушка отстранилась. Болтон обняла Рейна, не дав ему отстраниться, меж тем удивляясь, с чего Рейн взял, что она хочет поцеловать его губы. Она считала Колльбьерна другом. Он же, похоже, хотел большего. Было сложно решить, что говорить или что делать. Она не хотела сближаться настолько, потому что всё ещё переживала из-за Бьяра. Но дракон чётко показал, что им не быть вместе. Что нужно быть с людьми. «Стоит попробовать… Только жаль, что дружбе приходит конец». Она немного ослабила объятья, чтобы оказаться лицом к лицу с парнем. Он смотрел на неё с такой нежностью, таким влюблённым взглядом, что было неловко. И всё же она сама сократила разделяющее их губы расстояние, так и не закрывая глаз. Это было совсем не то, что с Вермиллионом. Совсем по-другому. Нежность и осторожность казались странными после всего, что было. И этот пронизывающий взгляд… Бьяр так на неё не смотрел. Рейн слегка улыбался сквозь поцелуй. Он был счастлив. Он продолжил улыбаться, даже когда она отстранилась. – Мне нужно собираться… – Да, конечно. – Он едва не свалился с края кровати, будто опьянённый. – А мне нужно в совет. Будь осторожна, Вероника. Всё получится, я верю. Коротко поцеловав Болтон в лоб, Колльбьерн вышел из комнаты, всё ещё довольный произошедшим. – Спасибо, Рейн, – произнесла она себе под нос и встала с кровати. Некогда раздумывать над всем этим. У неё не так много времени. А ведь ещё нужно получить лошадь, взять запасы и доехать до места, не потерявшись. А там будь что будет. Лучше помрёт одна из-за своей самонадеянности, чем утянет за собой ещё кого-то.

***

Путь до нужного ей места занимал полдня, если гнать лошадь по тракту без остановки. Это было испытание и для нервов, и для тела. Тракт, как говорил Бьяр, место более безопасное, чем лес – ведь почти все твари из леса не любят открытые пространства. Но всё же нередко люди погибали в дороге. Вероника молилась, чтобы одинокий путник вызвал мало внимания, а её нахождение за стенами было не слишком долгим, чтобы не успеть вернуться до наступления темноты. Ибо ночью разницы между трактом и лесом особой нет. Болтон не слышала одним ухом, и это отчасти спасало, ведь теперь большая часть звуков глушилась топотом лошадиных копыт, её тяжёлым дыханием, дребезжанием сбруи, и собственным телом, которое никак не садилось в седло осторожно. Довольно скоро ехать так стало мучительно – всё же Болтон не умела ездить на лошади и сильно натёрла внутреннюю сторону бедра, наверное, почти до крови – это тоже знатно отвлекало внимание от леса, где то и дело мелькали тени, следуя за лошадью и её наездником. Вероника ждала нападения вплоть до того момента, как сошла с тракта – что тоже оказалось тем ещё испытанием, ведь тракт возвышался над уровнем леса на несколько метров. В первые минуты девушка просто готовилась умереть, пока кое-как вместе с лошадью ступила за линию первых деревьев. Но всё было тихо. Всё сильнее сгущались тучи. Деревья стояли без листвы, в тени ветвей и среди корней всё ещё лежал снег. Никаких признаков каких-либо существ, хотя следов на снегу девушка заметила много. Было довольно тихо, лошадь напряжённо слушала, пока шла, иногда вздрагивая и нервно мотая головой, громко фыркая. Болтон тоже смотрела по сторонам и слушала. Она так нервничала от возможного столкновения с кем угодно, что вид сожжённых деревьев разволновал её чуть ли не до обморока, особенно закололо сердце, когда эти деревья оказались повсюду. Спокойно сидеть в седле уже было просто невозможно, да и ноги болели – Вероника слезла с лошади, сразу же едва не падая – ноги после долгой поездки чувствовались как не свои. Шагая крайне осторожно, Болтон пошла дальше, ведя лошадь под уздцы и вертя головой во все стороны. Заметив огромный скелет, лежавший около белой скалы, девушка ещё больше замедлила шаг, едва сдерживая паническое желание развернуться и уехать. Вот оно – место битвы Бьяра, Ифрита и виверн. Но что это за скала? Горная гряда, где была пещера Ифрита – находилась дальше и была лишь немногим выше. Вероника остановилась, в замешательстве осматривая препятствие. Она вообще этого не помнила. Какой-то странный камень… Скала зашевелилась, земля вздрогнула, Вероника с ужасом поняла, что ошиблась. И, наверное, это последняя ошибка в её жизни. Лошадь рванулась назад, скользнувший в ладони повод обжог кожу, заставив девушку вскрикнуть и сразу перевести взгляд с убегающей кобылы на то, что приняла за скалу. Дракон повернул к ней свою немного приплюснутую морду. Одна голова была размером как половина Бьяра. Белый гигант приоткрыл пасть, демонстрируя острые зубы, каждый размером с саму Веронику, если не больше. Из его ноздрей повалил дым, но огня по-прежнему не было, хотя Болтон ощущала жар, исходящий из нутра, а так же сильный, омерзительный запах. А потом раздался утробный грубый звук, от которого заложило уши. – Я знала двух подобных вам, – незамедлительно выпалила Вероника, надеясь, что гигант её поймёт и не изжарит. Дракон лениво, очень медленно наклонил голову, рассматривая человека. У него были мутные, белые глаза. Широкие ноздри с шумом втягивали воздух. Огромные бока раздувались в такт дыханию, но оценить размеры лежащего на земле гиганта девушка не бралась. Намного больше её беспокоила пасть, в которой можно было без проблем поместиться целиком. Звук повторился, но в этот раз громче. Всё это сопровождалось ещё большим количеством дыма. Когда он полностью скрыл морду дракона, Болтон промямлила: – Один из них погиб здесь, я пришла почтить его память... – Да. Сначала Вероника подумала, что ей послышалось. Бьяр никогда не говорил в облике дракона. Но этот… мог? Вероника уставилась на дракона, как на чудо света. – Не сочтите за грубость, но… Но вы можете говорить? Тело дракона затряслось, а вместе с ним и земля. Гигант клацнул зубами. Болтон вздрогнула и задышала чаще, прижав руку к груди. Было чертовски страшно. Гигант лишь продолжил трястись от беззвучного смеха, приподняв голову над землёй, однако не отводя от Болтон взгляда. Он не казался агрессивным, но был очень устрашающим. В дрожь бросало от одного его вздоха. – Могу, – успокоившись, ответил он и опять опустил голову, осматривая человека перед ним. – Те, кого ты знала, были слишком молоды. – Поразительно, – только и смогла произнести Вероника. И хотя она всё ещё до чёртиков боялась, она была восхищена. Драконы просто невероятные существа. – Маленький человек слишком мало знает. Как и те, кто рассказывал ему про нас. – Переведя взгляд куда-то за спину девушки, гигант вытянул шею, из-за чего расстояние до Болтон сократилось и она осторожно, надеясь, что дракон не обратит на это особого внимания, сделала несколько шагов назад. – Да, наверное… – запоздало Вероника обернулась, с новой порцией страха замечая, что лошади нигде нет. Похоже, её она уже вряд ли найдёт. И как теперь возвращаться? – Почему вы меня ещё не съели? Теперь её убьёт либо этот дракон, либо, уже по дороге до города, нападёт кто-то из леса. Как-то отрешённо Болтон подумала, что лучше уж умереть сейчас. Дракон таких размеров убьёт мгновенно. Гигант медленно моргнул, а потом ответил: – Зачем мне это делать? Ты не кидаешься на меня и в тоже время не пытаешься убежать. Я же потрачу больше энергии, чтобы тебя проглотить, чем получу от тебя. К тому же я знаю про Ифрита. Я говорил с ним и, так понимаю, человеком, которого он узнал незадолго до потери тела, была ты. – Да-а-а… А… А как вы это сделали? Дракон снова клацнул челюстью, и Болтон снова вздрогнула и испуганно посмотрела на гиганта, который совершенно спокойно лежал на том же месте, где и был. Не сдвинулся и на сантиметр. А она подумала, что разозлила его. Зачем ему тогда вот так делать? Меж тем гигант был настроен на данный момент вполне мирно. И желания подниматься или тратить огонь ради такой мелочи не было. – Может быть, тебе уже рассказали, – совершенно спокойно начал он, – или даже ты сама знаешь – весь мир наполнен энергией. Она когда-то принадлежала живым существам, которые отдали её после смерти. Драконы, как ты нас назвала, – одни из тех, кто использует её постоянно. – Тут девушка попыталась вспомнить, когда употребила это слово в разговоре с гигантом. В городе она постоянно так говорила, но сейчас она старалась подбирать слова и изъясняться ясно, дабы избежать недоразумений. Она же не хотела спровоцировать дракона. – В миг превращения есть лишь разум и энергия… Когда дракон умирает, он тоже отдаёт свою энергию миру, но её настолько много и она так крепко связана с его разумом, что некое сознание ещё какое-то время существует. Вероника с опаской подумала, что такую информацию Бьяр бы ей никогда не выдал. Он, собственно, и так молчал. Это были важные знания. А этот гигант совершенно не утаивал их. Но почему? Потому что он не отпустит, сожрёт, как они закончат беседу? Или потому что знает нечто такое, что просто меркнет на фоне тех знаний? – То есть Ифрит, его разум, ещё где-то здесь? – решила уточнить девушка. Вот что в этой ситуации не пугало, а скорее нервировало, так это внезапные долгие объяснения. Определённо дракон не желал отвечать на вопросы коротко и ясно. И стоило об этом подумать, как он коротко ответил: – Да, глубоко в потоке энергии, но здесь. – Простите, можно ещё вопрос? Дракон кивнул. – А смогу ли я поговорить с ним? Я… мне есть, что ему сказать. – Он слышит тебя, говори. Но ответ ты не услышишь. Девушка не сразу начала говорить. Ей было неловко перед посторонним, опасным существом. Но он и так уже знал про неё. Может, на самом деле этот дракон насильно заставил Ифрита говорить? Впрочем, что она такого может сказать, что можно было бы использовать против неё? Он может раздавить её как муху, как таракана. К чему ему слова, если он невероятно силён? – Мне очень жаль, что он лишился своего тела. Мне действительно жаль, что так вышло. Я очень скучаю. И я благодарна, что даже после того, что случилось, он помог мне и Бьяру. Он привел меня к людям. Спасибо. – Болтон оглянулась в надежде на то, что лошадь вернулась. Но нет, её нигде не было видно. Тогда она снова посмотрела на дракона. – Спасибо, что рассказали мне про Ифрита. Я лишь догадывалась, что это он мог помочь, а теперь мне намного спокойнее. Скажите, почему вы не стали это скрывать? – Ты не похожа на других людей. Совсем не похожа. – Он немного повернул голову, подставляя её под лучи солнца, выглянувшие из-за просвета между туч. Его белоснежная, молочно-белая крупная чешуя отбрасывала блики на землю, подобно начищенному до блеска клину меча. Это завораживало. Дракон был столь же прекрасен, как и опасен. – Ты не из этого мира, – совершенно спокойно произнёс он, словно для него это не было какой-то тайной. – Но твоё тело, ты сама, такая же настоящая, как и я. Ты даже больше похожа на меня, на Ифрита, или же… – Он не стал называть имя. – Больше похожа на дракона, чем на людей. Много энергии в твоём теле. Может, это и привлекает нас в тебе. – Но я не понимаю. Это всё непонятно для меня. Я не могу осознать всё это в полной мере. – Девушка нервно усмехнулась. – Это пугает. Да и как я могу привлекать вас? В каком смысле? Поговорить? Порассуждать? Завести в тупик, а потом сожрать, когда наскучу? Ящер оскалил зубы. – Чтобы понять, нужно больше знать этот мир. Общаться с ним. Тебе было бы легче, если бы ты, как и мы, могла взаимодействовать с энергией. Да, тебе бы подошло быть драконом, тогда бы ты поняла. – Поражало, с какой лёгкостью он это говорил. Словно считал её равной им. Назвал похожей на них. Как он вообще до этого дошёл? И разве он не говорил, что он потратит больше энергии, чтобы подняться, чем того, сколько в ней есть этой самой энергии? – Подойди ближе, человек, и коснись меня. Вероника медленно подошла, всё ещё сомневаясь в разумности происходящего, но перечить не рисковала. Неуверенно, дико боясь, положила руку на холодную, гладкую чешую, который, как раз склонил голову ниже, положив её на землю – но Болтон всё равно доставала только до второго ряда чешуи, который шёл на стыке шеи и челюстей. Она сразу почувствовала, как какая-то сила наполнила всё её тело. А мир вокруг словно стал ярче, даже плохо стало. Непроизвольно она навалилась на огромную морду, порезав одежду и кожу об чешую. Исполин не обратил на это внимания и лишь продолжил говорить. Его голос гремел словно в самой голове. Само тело, каждая его мускула, связка и жилка, вибрирует, резонируя с голосовыми связками гиганта. – Ты не можешь увидеть всего, но ты ощутила это. Ощутила всё вокруг. Всех существ, что собрались здесь из-за меня. – Я никого не вижу. Но… я знаю, где они. – Это одновременно и пугало и приводило в дикий восторг. Это было непередаваемое ощущение. Соприкоснуться с окружающим миром… Почувствовать, что он живой. Ощутить поток энергии, в котором промелькнуло что-то очень знакомое. – Боже… Закружилась голова от всего многообразия эмоций и ощущений. Струйка крови вытекла из носа и, скатившись по губам и подбородку, запачкала одежду. Ноздри дракона затрепетали от знакомого запаха. Он выдохнул, и макушку Болтон обдало жарким дыханием. От смрада тухлого мяса и гари Вероника поморщилась. Она немного отвлеклась от нахлынувшего потока вопросов, которые не озвучит, и задала себе главный вопрос – зачем гигант всё это делает? Спрашивать это было немного страшно, хотя он по-прежнему не проявлял агрессии. – Прими то, что энергия позволяет общаться с любым существом, даже с тем, что умерло. Я чувствую этот лес, как он дышит, чем наполнен. Я и есть лес, его маленькая часть. Ты его часть, всем мы – это лес. Этот мир – это лес. Ощути энергию в себе, ощути её во мне… И ты поймёшь: то, что есть в тебе – капля того, что есть во мне. И мне не нужна эта капля, пусть она и больше тех, что меня окружают. Поэтому я говорю с тобой, а не ем. Теперь ты лучше понимаешь меня. – Да... – Она словно действительно стояла рядом со скалой. Невозможно много энергии. И она была действительно лишь каплей. Это казалось каким-то издевательством над и так некрепкими нервами. – Это так странно… – Здесь много странного и таинственного, что даже я не знаю, а я знаю многое, даже как жить, умерев. – Умерев, – повторила Вероника, прикрыв глаза. Кажется, ощущать всё это было большим испытанием для тела, голова болела. Болтон не сразу смогла поднять руку, чтобы стереть кровь, которая всё ещё текла из носа. – Вы знаете, как жить вечно? – Смерть неизбежна для всех. И одна победа над ней не значит, что рано или поздно она не заберёт тебя. – Девушка подумала о том, что она избежала смерти, попав в этот мир. Но, наверное, сейчас дракон говорил не о ней. Возможно о себе, а может и о ком-то другом. После довольно долгой паузы дракон снова заговорил: – Что-то странное происходит в мире. Приходит конец этой эпохи. Её заря… Вы можете отсрочить это, дать надежду на мир. Ты и Вермиллион. А может и нет. Дело не в твоем появлении здесь. Отсчет пошёл с другого момента. Дракон снова замолчал. Болтон же, шокированная, пыталась придумать, что сказать. Он и о Бьяре знает?! И о каком моменте речь? В наступившей тишине она отчётливо услышала громкое шипение, перерастающее в едва сдерживаемый бешеный рёв. Из-за огромной спины гиганта показалась узкая морда ещё одного дракона. Этот был намного меньше. Он забрался к гиганту на спину, скрежеща когтями по чешуе, когда тот повернул голову и приподнялся с земли. Болтон едва успела отойти подальше, пошатываясь из-за дрожащей земли. Ящер удержался, недовольно клацнув зубами в сторону морды гиганта, а потом, ещё больше чем сейчас, оскалившись, уставился на девушку. Раскатистое рычание заглушило шипение тёмно-красного дракона, после чего тот притих и слетел на землю, приземлившись сбоку от Болтон. Оказалось, что размером этот ящер был примерно с Ифрита. – Он тебя не тронет, – произнёс дракон, чем вызвал короткий, яростный рык у красного дракона. – Он не умеет говорить в этом облике на вашем языке, а менять его он не намерен – много чести, – сообщил гигант и снова затрясся от беззвучного смеха. – Но мою просьбу он выполнит. Вероника занервничала. Какую просьбу? Она ничего не слышала. Они могут говорить между собой? – Какую просьбу? – Он доставит тебя туда, где ты нужна. – Зачем? – В своё время я наделал ошибок. Сейчас хочу некоторые из них исправить. И как я говорил, что-то странное происходит в мире. Он меняется. Моя задача обеспечить будущее драконов. Девушка задумалась. Можно ли просить этих двоих спасти город? Но она не знала их. Наверное, не стоило наглеть. Но когда она узнает, куда её потащат, всё же попробует спросить у красного дракона. – Ла-а-адно, – протянула Болтон. Ответ её мало успокоил, но хотелось надеяться на лучшее. Ведь этот гигант её не съел. – А ваш… В общем, он точно ничего со мной по дороге не сделает? – Она кивнула в сторону очень недовольного ящера. Ответа не последовало. Красный дракон с явной неохотой приблизился и совсем не аккуратно схватил девушку лапой. Сильный рывок, ветер ударил в лицо, чешуя резанула кожу.