Заря

Тяжёлая ткань ярко-алых гобеленов чуть заметно, с тихим шуршанием, колыхалась в такт порывам ветра. Жарким утром все окна были открыты, и свежий воздух свободно гулял по зданию, наполняя теплом тёмное и холодное пространство под бревенчатыми сводами. Мягкие тени то исчезали, то появлялись вновь, когда частые облака заслоняли собой солнце. Среди раскидистых ветвей небольшого дерева у окна громко пела птица, затихая, если кто-то из людей проходил мимо. Но случалось это так редко, что казалось, будто птица не прерывалась вовсе. Изредка вдали, откуда-то из-за стен, слышалось ответное глухое пение. Вероника дремала за столом, положив руки и голову на прохладную, чуть шероховатую столешницу. Один рукав лёгкого зелёного платья чуть задрался, и из-под него виднелась тёмная полоска шрама. Арвил, боровшийся со сном на соседнем с Болтон месте, выбрал объектом своего внимания именно эту деталь, и теперь мутным, уставшим взглядом рассматривал её, мысленно решая для себя, уродует ли это девушку или нет. Мысли текли медленно, будто лениво, и мужчина никак не мог прийти к какому-либо решению. У многих в городе были шрамы, но не у женщин. Однако Веронику покалечил не зверь. Многое ли это меняет? Глаза слипались. Мужчина глубоко вздохнул и позволил себе закрыть глаза, сквозь веки замечая, как посветлело в комнате, когда солнце вновь вышло из-за туч. Тёплые лучи коснулись расслабленных мозолистых ладоней, лежащих на столешнице. Арвил терял нить собственных рассуждений и проваливался в лёгкую дрёму, грозящую вот-вот перейти в крепкий сон до самого вечера. Стул неожиданно пронзительно скрипнул, и мужчина вздрогнул, тут же проснувшись и пробормотав короткое ругательство. За окном послышалось быстрое хлопанье крыльев. Столь резкий звук спугнул лишь птицу. Болтон поморщилась во сне, а остальные присутствующие отреагировали вяло, запоздало обернувшись к источнику шума. Душераздирающе зевнув, Арвил встал, решив размяться. Медленно пройдясь по комнате, мужчина остановился около Зераса, всматривавшегося в небо через окно. Довольно бессмысленное занятие, по мнению Арвила. — Не думаю, что Вермиллион вернётся так скоро. — Он коротко взглянул в окно, в глубине души надеясь, чтобы в этот самый момент дракон не появился в небе, будто специально опровергая сказанное. Но ничего не произошло, и мужчина немного расслабился, позволив себе вновь зевнуть. — Не вижу нам смысла здесь сидеть. — Возможно, ты прав. Но даже если он не вернётся, у нас есть другие вещи для обсуждения, — отозвался Зерас бодрым голосом, всё так же всматриваясь в бесконечную синеву. День был на удивление прекрасным. Тихим, спокойным. Зерас давно не чувствовал себя таким умиротворённым, и сегодня ему нравилось смотреть в небо, сидя у окна, ощущая на коже лёгкое касание тёплого ветра. В этом не было никакого смысла, пользы — и это не могло не радовать. Мужчина устал выбирать между чем-то необходимым для города и тем, что нужно ему самому. Арвил чуть прищурился, не понимая смысла слов. То ли дело было в сонливости, то ли в том, что сегодня Зерас был чрезмерно таинственным и говорил лишь загадками. Арвил предпочитал думать, что дело в собственной усталости — они не спали всю ночь, сидя здесь ещё с прошлого дня. Это унылое сидение на одном месте кого угодно утомило бы и начало вгонять в сон. По ощущениям, патруль на стене и то давался легче. — Не после бессонной ночи. — Мужчина скрестил руки на груди, хмурясь и кривя лицо, но тоже поглядывая в небо. Нельзя было не отметить, насколько хорошим выдался день. — Нам всем нужно отдохнуть. — А я разве предлагал что-либо, мешающее отдыху? — Зерас отвернулся от окна, чтобы взглянуть на своего собеседника, но не понял, морщился ли Арвил, потому что солнце слепило глаза, или просто ему что-то не понравилось. — Я лишь хотел подчеркнуть, что смысл находиться здесь есть всегда и без присутствия Бьяра. — Избавьте меня, уважаемый, от ваших подчёркиваний, уточнений и прочего. Я говорю конкретно о данном моменте времени. Зерас коротко рассмеялся. Теперь сомнений не было — Арвил был недоволен. — Расслабься, друг мой. Я не хотел тебя задеть. Сказывается усталость и отсутствие сна. — Мужчина потёр переносицу, но улыбаться и посмеиваться не перестал. — Вы с Вероникой можете идти. — А ты? — Вальдемар с Эйлой должны скоро зайти. Я их подожду, — со всё той же улыбкой сказал Зерас, нисколько не испугавшись грозного взгляда. Арвил фыркнул. Подхватив ближайший стул, мужчина поставил его рядом с Зерасом и, сделав ещё более недовольное выражение лица, сел рядом. — Тогда я тоже останусь. А Болтон может идти куда хочет, когда проснётся. Зерас ничего не стал говорить, лишь благодарно улыбаясь и кивая головой. Он оценил порыв и был тронут таким решением. Раньше он всегда считал, что Зарва безнадёжно утрачена. Думал, что люди в этом городе сплошь трусливые лицемеры. Но оказалось, это совсем не так. По крайней мере, не до конца. Да, плохого здесь было достаточно. Однако и много хорошего тоже. Здесь он вновь обрёл дом и надёжных друзей, таких как Арвил и Вальдемар. И даже Вермиллиону Зерас доверял безгранично. Здесь они вместе положили начало чему-то новому, пусть даже это рождалось в огне и крови. Было приятно видеть небезразличие к происходящему, и даже в такие, казалось, незначительные моменты ощущать поддержку — очень приятно. Вальдемар, почему-то один, пришёл чуть раньше, чем ожидалось, но даже так — Зерас и Арвил уже почти спали, разморённые тишиной и теплом. Окинув взглядом почти пустое помещение, лекарь, казалось, не заинтересовался в прояснении ситуации, но всё же спросил: — А где остальные? — Направляясь в Совет, он ожидал увидеть больше, чем трёх человек. — Ушли. Кто ночью, кто недавно… — ответил Арвил, потягиваясь и зевая. — А Эйла где? — Я оставил её доделывать работу за Болтон. — Мужчина упёрся взглядом в седую макушку. — А Болтон, оказывается, просто спит. И как мне это понимать? Арвил только развёл руками. Он думал, что Вальдемар должен был знать наперёд, что увидит, будучи уже довольно давно знакомым с Вероникой. — Мы ждём Бьяра. Он, как я говорил раньше, просил всех дождаться его именно здесь. — Зерас обернулся к Болтон, надеясь, что она проснётся в ближайшее время — иначе Вальдемар ей потом покоя не даст. — А он у нас архиважная персона, ради которой нужно бросить все наши обязанности и просто сидеть на одном месте? — Лекарь выглядел и говорил спокойно, но нотки негодования в его голосе всё же проскочили. — Вроде того, — усмехнулся Арвил, закидывая руки за голову и откидываясь на спинку стула. Была бы возможность, он бы ещё и ноги куда-нибудь пристроил. — По крайней мере, он наша официальная причина ничего не делать. В последнее время мы столько работали, что свободный день кажется настоящим даром высших существ. — Однако мы не спали всю ночь, — поспешил вставить Зерас, прежде чем Вальдемар окончательно вышел из себя. Лекарь смотрел на присутствующих просто убийственным взглядом. — Я так понимаю, нет смысла говорить, что утро доброе? — послышалось от Вероники. Девушка медленно села ровно, даже не пытаясь скрыть своё сонное состояние от Вальдемара. Он теперь буравил взглядом именно её. — Здравствуйте. Мужчина напряжённо моргнул и, поражённый такой наглостью, раздражённо хрустнул костяшками пальцев. — Девушка с тобой здоровается, а ты злишься. Всё как всегда. — Арвил не выдержал и усмехнулся, глядя на своего друга. Его невероятно забавляла манера общения Вальдемара с окружающими. Ещё в юности он легко отнёсся к тяжёлому характеру своего будущего друга, а от того, наверное, и смог выносить его всё это время. — Она как всегда не закончила свою работу и просто спит здесь, — возмутился мужчина, прислоняясь спиной к стене. — Разумеется, я злюсь. — Как бы в этот раз всё это случилось не по моей воле. — Болтон недовольно нахмурилась. Из неё при Зерасе делали какую-то ленивую девицу. — В этот раз. Вероника встала со своего места и подошла к Вальдемару, испытывая огромное желание ткнуть пальцем в грудь лекаря. — Неужели вы считаете, что я и раньше ничего не делала? — Болтон свирепо щурила глаза и раздражённо поджимала губы. Она смотрела на мужчину снизу вверх и на самом деле выглядела довольно жалко. Будто она вообще могла напугать Вальдемара. Тот был значительно выше её ростом, намного сильнее, и, что уж скрывать, она считала его намного лучше себя. И он имел полное право злиться из-за того, что она спит, когда должна работать. — Будет вам уже… — Зерас предпринял попытку предотвратить ссору. Однако его не услышали. — Да, я так считаю. — Вальдемар точно так же, как и Вероника, прищурился, но у него это выглядело куда страшнее. — Может, тогда стоит уменьшить количество того, что я должна делать. Раз я, очевидно, не справляюсь. Или вообще отказаться от работы со мной. Вальдемар хмыкнул, словно поймал Болтон на слабости. — Может, кто-то просто постоянно витает в облаках, вместо того, чтобы выполнять то, что ему по силам? Ты так не думаешь, м? Вероника фыркнула. Её вроде и похвалили, но в то же время опустили с небес на землю. — Мне нравится, как они ругаются. В такие моменты кажется, что всё налаживается… Для Вероники уж точно, — негромко сказал Арвил, делая вид, что не слышит раздражённых голосов. Зерас на это лишь пожал плечами. Он согласился лишь отчасти. В идеале, который когда-то представлял себе мужчина, эти двое должны были хорошо поладить и помочь друг другу. Отчасти так и произошло. Болтон наша себе применение и видела в лекаре хороший пример. А тот, в свою очередь, стал более открытым для окружающих. Но они регулярно ругались и препирались, и чуть ли не каждый день то Вальдемар, то Болтон заявляли, что больше не хотят работать вместе. — Вы переоцениваете мои силы, — наконец выдавила из себя Вероника, отводя взгляд от глаз Вальдемара, тем самым проигрывая ту немую дуэль, которую они устроили. — Не пытайся выжать из меня слова, что это не так. Я уже всё сказал. И обсуждать тут нечего. Ты спишь, ты блуждаешь в своих мыслях, когда можешь работать. — лекарь цыкнул языком, положив руку девушке на плечо, тем самым не давая ей отойти. — Но сегодня у тебя есть оправдание, и это меня злит. Ясно? — Ясно… — Болтон невольно улыбнулась. Какой бессмысленный у них вышел спор. Впрочем, как и почти всегда. Дверь без стука открылась, и в помещение почти влетел один из дежурных со стены. Все взгляды тут же обратились к нему, но мужчина не растерялся. — Дракон вернулся, — сообщил он, взволнованно сжимая рукоять кинжала у себя на поясе. — И вернулся не один. С ним какой-то бледный тип. Дракон сказал, что это Наг. В помещении повисло напряжённое молчание. Зерас и Арвил переглянулись. Если Бьяр вернулся, то почему не звонил колокол? И дракон действительно привёл к городу Нага? Вальдемар отпустил плечо Болтон и вышел чуть вперёд, рассматривая дежурного. — Бледный тип? Наг? — Лекарь выглядел заинтересованным. — Это всё, что сказал Вермиллион? — спросил Зерас, вновь переглянувшись с Арвилом, будто тот мог что-то сказать в такой ситуации. Пока что ничего ясно не было, и все старались сохранять спокойствие, не делая поспешных выводов. Но хватало лишь одного нервного вида дозорного, чтобы начать сомневаться в собственном спокойствии и вообще в способности его сохранять. — Он сказал, что хочет поговорить с вами и Вальдемаром. Он ждёт вас за воротами, — дежурный поморщился, застыв напротив Зераса. — Вы ведь не позволите ему привести в город эту тварь? — Это определённо было то, что волновало дозорного больше всего. И Зерас, у которого волосы встали дыбом от этого вопроса, задумался, как много людей не стене думает точно так же? Как много тех, кто напуган поступком Вермиллиона? — Сохраняйте спокойствие и не болтайте лишнего. — Арвил злился, но ничем не выдал это. Если Вермиллион действительно привёл Нага к городу — значит, у него есть какой-то план. Опыт общения с драконом подсказывал воздержаться от поспешной паники и излишних эмоций. — Возвращайся на пост. Арвил проследил за нервным дежурным через окно, беспокоясь, как бы он не натворил ничего. Но он пока не спешил идти следом, хотя его место сейчас определённо было именно на стене. Вероника молчала, опустив взгляд в пол, не собираясь никак комментировать ситуацию, пока её не спросят. Вальдемар, стоявший рядом, скрестил руки на груди и буравил Зераса выжидающим взглядом. Сам же член совета что-то торопливо записывал, не обращая ни на кого внимания. — Ты же не собираешься идти туда без охраны? — наконец спросил Арвил. Его тревожила мысль, что придётся отпустить двух невероятно важных для города людей за стену. — Я пойду с вами. — Нет. Ты будешь на стене и проследишь, чтобы никто из дозорных не распускал язык, пока мы не поймём, что делать. — Зерас отложил исписанный лист в сторону и выпрямился. — Если Бьяр сказал прийти вдвоём, значит, так и сделаем. Вероника останется здесь. На этом всё. Вальдемар? Зерас замер у двери, оглянувшись на застывшего рядом с Вероникой мужчину. Лекарь фыркнул, но отлепился от стола и пошёл следом. Болтон странно дёрнулась, будто хотела пойти за ним. Закусив губу, она осталась одна в пустой зале и бессильно опустилась на стул.

***

Как ни в чём не бывало, Наг улёгся в тени дерева, наслаждаясь своей свободой. Грудная клетка с выпирающими костями мерно вздымалась в такт частому дыханию. Немного впалые глаза с нездоровыми синяками под ними закрыты, тощие руки раскинуты в разные стороны. Змей расслабился и будто не волновался из-за направленных в их сторону арбалетов, баллист, а так же гневных, едва ли не мечущих молнии, взглядов людей. Вермиллион же, спокойный, собранный, стоял ровно, подобно скале — такой же холодный, молчаливый и будто бы бесчувственный. Его состояние разительно отличалось от расслабленного Змея. Бьяр не сводил глаз с Нага. Он понимал, как рискованно было приводить его сюда. Наг мог выкинуть что угодно. Люди могли выкинуть всё что угодно. Однако если отринуть взаимную ненависть — сотрудничество должно было принести большие плоды. И Вермиллион намерен этого добиться, пусть даже одна мысль положиться на здравомыслие некоторых людей и осознание Нагом такого понятия как долг вызывала у него нервный тик. Обнадёживало одно — Змей заткнулся и молчал. Скорее всего, он тоже слушал, стараясь выловить в мешанине звуков что-то о себе. Но пока что всё было тихо — лишь повседневная возня. Даже стража на стене подозрительно молчала, хотя Бьяр не сомневался — мысленно все они истекают ядом и чуть ли не плюются. Услышав знакомые шаги, Вермиллион приготовился к унылому разговору и взглянул на Нага. Тот внимательно рассматривал дракона. — Волнуешься? — Змей сверкнул красными глазами. Бьяр никак не отреагировал. — Ой, да ладно тебе. Не стесняйся. Вермиллион удержался от того, чтобы закатить глаза и сохранил спокойное выражение своего лица. Ещё в лесу он решил, что не будет поддаваться на все эти глупости. Но раздражение от этого никуда не исчезло, и Бьяр знатно бесился всякий раз, как эта змея открывала рот. — Уверен, люди поддержат меня. — Наг обворожительно улыбнулся, продолжая наблюдать за реакцией на свои слова. — Они обязательно отправят меня куда подальше. И всем сразу станет легче. Верно? Ты можешь и сам сделать это. Ещё не поздно. И действительно ещё было не поздно убить эту змею прямо перед воротами, пока Вальдемар и Зерас ещё не вышли из города. Это была соблазнительная идея, и Вермиллион даже позволил себе усмехнуться, но не более. Он не собирался идти на поводу ни у своих инстинктов, ни у Нага. Вермиллион слишком верил в результаты своего плана, чтобы упускать такой шанс. Когда Змей собрался добавить к своим словам ещё какую-то гадость, ворота приоткрылись, и из них вышли двое. Бьяр, коротко взглянув на Зераса и Вальдемара, посмотрел на Змея. Тот даже и не думал вставать, продолжая озорно сверкать глазами. Не похоже, чтобы он собирался бежать или что-либо делать. Когда люди подошли ближе, он приветственно махнул им рукой, забавляясь их реакции. Бровь Вальдемара чуть выгнулась, а Зерас странно дёрнул головой. Всё это вызвало у Нага улыбку. Вермиллион всё же закатил глаза, понимая, что теперь на унылый разговор рассчитывать не стоит. — Значит, ты Наг? — Вальдемар скрестил руки на груди, придирчиво осматривая человека перед собой. Совершенно белая кожа была покрыта ожогами и неприятного вида ранами, которые очень заинтересовали лекаря. Интересен ему был и исхудавший, в целом болезненный вид, но в остальном… Вальдемар не видел ничего необычного, кроме очевидной абсолютной белизны кожи и волос. Перед ним был словно простой человек. Ни чешуи, ни клыков, ни когтей, ни даже хвоста. Если он действительно один из тех существ, которых называют Нагами… то неужели они все так же хорошо, как и некоторые драконы, умеют притворяться людьми? — Зовут меня не так, но да, я Наг. — Он усмехнулся, подложив руки под голову, определённо получая какое-то особое удовольствие от того, как на него смотрел лекарь. — Какие-то проблемы? Я могу уйти и не смущать вас. Это всё он, — Наг кивнул в сторону Вермиллиона. — Он притащил меня сюда. — Ты можешь уменьшить количество произносимых тобой слов? — Бьяр едва не поморщился. — Бьяр… — Зерас смотрел то на дракона, то на Змея. — Зачем ты привёл его к городу, если знаешь, как это опасно. Люди и тебя-то не приняли в полной мере. — Мужчина решил говорить прямо, без лишних увиливаний, даже несмотря на присутствие Нага, который заинтересованно ловил каждое слово. — Объясни свой план, Вермиллион. — Его пытали люди, и это лежит на нашей совести. Я прав? — Вальдемар переглянулся с Зерасом, когда дракон кивнул на это. — Я так понимаю, ты хочешь, чтобы мы вылечили его? Искупили вину. — Отчасти. — Бьяр бросил упреждающий взгляд на Змея, чтобы тот не смел вмешиваться. — Он не мой сородич, поэтому я не обязан был ему помогать. И мы заключили что-то вроде сделки… Он поможет городу, поделится знаниями. Но всё же люди принесли ему достаточно вреда, поэтому он заслуживает того, чтобы вы как-то исправили это. И лечение — подходящий вариант. Наг усмехнулся, нисколько не пугаясь гневного взгляда Вермиллиона. Его определённо забавляли все эти разборки. И особенно то, как с дракона требовали объяснений. И особенно ему нравилось, когда дракон признавал его и не игнорировал. — Ты просто милашка… — Замолчи. — И как мы ему поможем? — Зерас не обратил внимания на слова Нага. — Он же не человек. Как его лечить? — Всё это не нравилось Зерасу, но он по-прежнему старался не спешить с тем, чтобы отвергать идею Вермиллиона. — Думаю, лечить-то я его смогу. — Вальдемар задумчиво рассматривал раны Нага, медленно подходя всё ближе и ближе к нему, не пугаясь ответного заинтересованного взгляда. — И, наверное, его таланты не ограничиваются одним остроумием. — Я такое знаю, что вам и не снилось. — Наг расплылся в счастливой улыбке. Зерас закрыл лицо рукой. — Уже вижу, как я всем вам нравлюсь. — Змей неторопливо поднялся с земли, под пристальным взглядом Вермиллиона. — В общем, теперь я могу уйти, когда все поняли, что я им противен до тошноты? — Не торопись. — Зерас любезно улыбнулся, не дав Бьяру вмешаться. Мужчина решил сменить тактику, хотя не был до конца уверен, что она сработает. Он привык общаться лишь с одним существом из леса, а Наг совершенно не был похож на Бьяра. — Ты сказал, что знаешь то, что нам и не снилось. Это ты серьёзно? — Конечно, — фыркнул Наг, гордо выпятив грудь. — Причём знаю то, что даже ваш драгоценный Вермиллион не знает. — Раз так, нам это выгодно, — пожал плечами Вальдемар. — Не вижу сложностей для своей работы. А твои знания нам очень нужны. — Лекарь покосился на мрачного дракона. Он прекрасно понимал, почему Вермиллион такой дёрганый — ему самому не очень нравилась манера общения Змея. Но в отличие от Бьяра, Вальдемар в подобных ситуациях отвечал с такой же насмешкой, а дракон либо молчал, либо огрызался. Нага же признание его ума польстило, но это не сработало. — А я не из болтливых. Особенно когда дело касается людей. — Я перекушу тебе хребет, — рыкнул Вермиллион, раздражённо скалясь. Он старался сохранять спокойствие, но всему был свой предел. И в особенности дракона злило, как эта фраза была похожа на то, что он сам обычно говорил. — Не забывай, что я сказал тебе в лесу. Ты мне обязан. И не от тебя зависит, останешься ли ты. — Вермиллион резко повернулся к Зерасу, стараясь не обращать внимания на ту улыбку, которая появилась на лице Нага, за что его хотелось придушить. — Зерас, мне нужно знать ваше решение. — Я хотел бы поддержать тебя… Но я не могу принять решение один. Придётся созвать Совет.

***

— Ты не сказал им, что эта гадость внутри меня. — Наг, провожая взглядом людей и быстро взглянув на дежурных, помахал им рукой. Он слегка трясся от смеха, прекрасно разбирая выражения лиц на достаточно большом расстоянии. — Это пока лишнее. — Вермиллион прошёл к дереву, под которым раньше лежал Змей, и прислонился спиной к гладкому стволу. Бьяр всё ещё злился, но казалось, он снова держит всё под контролем. Теперь оставалось лишь ждать, пока Зерас соберёт Совет, и люди придут к какому-то решению. До этого момента нужно было как-то не свернуть Нагу шею. — Боишься? Бьяр вяло усмехнулся, решив ответить. — Я не собирался туда идти, пока твоя проблема не решится. И даже потом… Может, Совет так и не решится впустить тебя. — Тогда будем считать, что это твоя судьба — нянчиться со мной. — Наг осмотрелся по сторонам. Место, которое он облюбовал, занял дракон. Еды не было, воды не было. Всё это довольно тоскливо. — И раз такое дело… Я заслужил перекус своим хорошим поведением? — Ты протянул неизвестно сколько без еды в той пещере, потерпишь ещё немного. Змей обиженно надул щёки, но дракон был непреклонен. Они довольно долго молчали, прежде чем Наг всё же не выдержал и заговорил серьёзно. — Слушай, я продержался так долго, потому что там была куча мяса… в той ловушке. — Он поморщился, вспоминая, как был глуп. — И меня иногда кормили. Но потом у людей появились другие игрушки, и про меня забыли… Тот перекус, когда мы выбирались — это несерьёзно. Я голоден. Я очень голоден… — Я понял. — Вермиллион не дал Нагу продолжить, задумавшись над тем, кого или что он имел ввиду, говоря про игрушки. — Тебе придётся подождать, пока Зерас снова не придёт. Или кто-то из этих трусишек не выйдет сюда спросить, не нужно ли нам чего. Тогда нам принесут всё необходимое. — А почему бы просто не подойти к воротам, чтобы тебя услышали, и не попросить сразу? — Наг печально вздохнул. Перспектива ждать несколько дней не радовала. — Потому что они выстрелят. — Бьяр без особого оптимизма смотрел на арбалеты и баллисты. Они его не пугали, но не хотелось обострять ситуацию. Змей только фыркнул и уселся на траву, придирчиво рассматривая её и думая, не попробовать ли ему из хищников податься в травоядные. Он не рассчитывал, что к ним скоро выйдут. И в этом его мысли сходились с ожиданиями дракона. Но через не такое уж долгое время ворота снова приоткрылись, и Бьяр не без новой волны злости взглянул на Веронику и нескольких мужчин из стражи. Болтон несла кувшины с водой, а стража тащила внушительных размеров свежую тушу, с которой разве что кровь не капала. Процессия проделала половину пути до дракона и Нага, после чего замерла. Стража положила мясо на траву и вернулась в город, осталась лишь Вероника под прицелом орудий на стене. Руки девушки заметно дрожали, и это не скрывали даже длинные рукава её платья. — Такие храбрецы здесь живут, как я посмотрю… — прокомментировал всё это Змей, не отводя взгляда от туши. — Ты же не против, что это всё мне? Кроме женщины, разумеется. — Не против. — Бьяр приблизился к Болтон, оставив Нага позади. Тот, едва не облизываясь на мясо, всё же заметил, как переменился Вермиллион в присутствии девушки. — Что ты здесь делаешь? — Выполняю поручение. — Вероника поставила кувшины на землю, словно не обращая внимания на то, как чуть ли не навис над ней Бьяр. — Передаю еду, воду и сообщаю, что Совет собран в полном составе, и они занялись обсуждением. — Я слышу, — процедил дракон сквозь зубы, без труда замечая, как Вероника стиснула пальцами ткань своей юбки. — Также Зерас просил узнать, не нужно ли вам что-то ещё? В пределах разумного, конечно. — Болтон смотрела куда угодно, но только не в глаза Бьяру. Она говорила тихим голосом и чуть ли не мямлила с каждым словом всё больше. Она совершенно не скрывала своего чувства вины за то, что высунулась за стену. Но это заставляло Вермиллиона всё больше злиться. — А Вальдемар хочет узнать подробнее о ранах, прежде чем займётся лечением, и… — Подробнее? — Глаза Вермиллиона едва заметно сузились. Вероника замолчала на полуслове. — Всё просто. — Вермиллион вскинул голову. — Наг заражён паразитами, и они пожирают его изнутри. А ожоги оставил я сам, когда сжигал тех, которые были под кожей. — Изнутри? — Взгляд девушки на мгновение метнулся в сторону Змея. Он помахал ей рукой всё с тем же невероятным оптимизмом, но Бьяр быстро вернул всё внимание к себе, когда склонился ближе к лицу Вероники. — Именно. — Тогда нам нужен образец… — Болтон продолжила невнятно мямлить. — Нужен образец, чтобы выяснить, чем вытравливать из него эту гадость… — Живой? — Бьяр хмыкнул, продолжая щуриться. — Не обязательно. — Болтон передёрнуло, когда воображение живо нарисовало ей несколько особо омерзительных вариантов «образца». Девушка на мгновение встретилась взглядом с тёмно-зелёными глазами Вермиллиона, но тут же отвела его в сторону. — Я спрошу у Вальдемара, он точно знает, что делать… Бьяр смотрел, как Вероника кусает губы. Как она переминается с ноги на ногу, всё ещё поражённая всплывшими подробностями. Зерас не предупреждал её о таком — Бьяр просто не сказал ему ничего. А ей Бьяр сказал. Но никаких положительных эмоций она от этого не испытала. А он просто смотрел на неё. Рассматривал эти искусанные губы, дрожащие ресницы, тонкую шею и чуть выпирающие ключицы. Смотрел и злился, понимая, что давно не видел Веронику и не говорил с ней, и что сегодня не должен смотреть на неё и говорить с ней. И уж точно не в присутствии Нага, который стоит и ловит каждое их слово, каждый жест, делая одни лишь ему известные выводы. — Нам пока ничего не нужно, — холодно произнёс Вермиллион в конце концов, решив заканчивать с этим цирком. — Возвращайся в город, и пусть с поручениями приходит кто-то другой. — Бьяр… — Не заставляй меня повторять. — Как скажешь. — Болтон резко развернулась на каблуках и ушла, даже не обернувшись. Наг, всё это время периодически бросавший голодные взгляды на мясо, усмехнулся этой милой беседе. Расплываясь в елейной улыбке, он остановился позади дракона, заставив его нервно обернуться и перестать смотреть девушке вслед. — Твоя самка? Не очень-то ты с ней ласков. — Тебе принесли мясо — иди займись им. — Вермиллион мысленно напоминал себе не поддаваться на провокации и никак не комментировать слова Змея. Иначе это может длиться вечность. — Соблазнительно… Но при твоей подружке есть было бы не слишком красиво. К тому же, ты сам говорил, что люди могут выстрелить. Гнев Бьяра выдавало лишь то, как шумно он втянул носом воздух. Тушу принесли несколько мужчин — она была слишком велика, но дракон поднял её одной рукой и с лёгкостью швырнул в сторону Нага — чем сразу выдал свою ярость, но это уже не имело значения. Змей поймал тушу с такой же лёгкостью, с какой Бьяр её бросил, после чего задумчиво взвесил в руках, примеряясь. Несколько мгновений он словно сомневался в чём-то, а потом его челюсть странно дёрнулась. Увидь это человек — он бы запаниковал. Но Вермиллион не отрываясь смотрел, как искажается лицо, как растягивается плоть и расходятся кости. Как будто бы ломается челюсть и рёбра. Змей медленно заглатывал всю тушу целиком. Его рот, глотка и грудная клетка сильно раздвинулись, чтобы вместить в себя такой объём, но даже так казалось, что Наг сейчас лопнет. Вермиллион не видел в этом ничего омерзительного или пугающего, но он услышал испуганный шёпот солдат на стене и увидел, как перекосились их лица. — Обязательно было это делать вот так? — Они принесли эту тушу, — Змей погладил себя по выпирающему животу, — с расчётом на то, что мы монстры и питаться тем же, что и они, не можем. Мол, ешьте как хотите. А сами смотрят со стороны и ужасаются. Я лишь оправдываю их ожидания.

***

Пока среди нескончаемого шума города слышались ожесточённые споры, дракон и Змей отрешённо молчали, глядя в голубое небо. Вермиллион вновь прислонился к дереву, погружённый в свои мысли, а Наг расположился в траве. Оба слушали, однако комментировать не спешили. К наступлению темноты из ворот так никто и не вышел. Вермиллион и сам не знал, почему все эти последние мгновения солнечного света неотрывно смотрел на врата. Он ничего не ждал, ни на что не надеялся. Он и так слышал, что согласия Совет не достиг. — Они договорятся, не волнуйся. — Змею не нужно было открывать глаз, чтобы почувствовать на себе чужой взгляд. — Я точно знаю. — Меня это не волнует, — прозвучало уверенно, без тени сомнений. И всё же дракон встревожился. — Разве? Вермиллион пожал плечами, не собираясь отвечать. — Я знаю, они доверятся тебе. И всё у нас будет хорошо. — Наг улыбнулся, жуя травинку. — Хорошо ровно отведённое время. — Почему ты не злишься? — спросил Бьяр, смотря на Змея спокойно, уверенно, хотя внутри клубилось мощное чувство неприязни. Дракону не нравилось всё, начиная с того, как его собеседник дышал, и заканчивая тем, как при всей своей явной силе, Наг не делает ничего, за что его можно было бы покарать. Всё это жутко напоминало то короткое время с Ифритом, и Бьяр очень не хотел, чтобы всё повторялось. Не хотел делить одно пространство на двоих, не хотел находиться рядом, как-то притираться друг к другу и привыкать, пусть даже это необходимо. Всё внутри дракона кипело и противилось, пусть даже он сам выбрал такой путь. Не всегда всё должно приносить лишь удовольствие. — Все, кто был виноват в моём заточении, наверняка мертвы. Ты, при всём своём мерзком характере, всё же спас меня, и я действительно обязан тебе. Так что я просто смотрю вперёд. — Змей расслабленно положил руки на живот, отвечая без тени насмешки в голосе. Редкий момент, когда он был серьёзен. — Кстати, и тебе советую. И у тебя же вроде какой-то план, надеюсь, его результат того стоит. — Если люди ничего не испортят, — в конечном итоге фыркнул Вермиллион. Он не понимал Нага, и его ответ нисколько не принёс спокойствия в душу. Как вообще можно верить этим словам? — Твоя недоверчивость доведёт тебя до нервного срыва, держу в курсе. — Наг потянулся и принялся гладить себя по выпирающему животу. В воздухе витал странный, неприятный аромат летних цветов. От него болела голова, но это не могло испортить хорошее настроение. Еда, свежий, относительно того, что было в пещере, воздух и долгожданная свобода — казалось, именно это источник головной боли и лёгкого головокружения. Всё было настолько хорошо, что становилось плохо. — Мне так повезло… — пробормотал Змей, с наслаждением глубоко вдыхая, ощущая тяжесть в теле от переизбытка еды впервые за долгое время. — Я слышал, как люди мучили твоих собратьев. Это было давно, но я помню их скулёж и вой. Затем их увели, и я больше ничего не слышал. А потом меня спас ты. — Мои собратья умерли. — Да? Это хорошо, — прозвучало тихо, без издёвки. — Их мучениям пришёл конец. — Мне пришлось убить их. Им повезло меньше, чем тебе. — Вермиллион не испытывал жалости или сожаления, когда вспоминал тот день. Внутри ничего не пошевелилось, не всколыхнулось. Но было странно обсуждать это с Нагом, ведь на месте тех Виверн мог бы быть именно Наг, и, возможно, всё обернулось бы иначе. — Они убили моего друга. Вермиллион убеждал себя, что сказал это лишь потому, что Наг сам поднял эту тему. За честность нужно быть честным. — Друга? Мне казалось, подобные тебе — одиночки до мозга костей. Наверное, это очень интересная история. Да, он терпеть не мог этого полукровку, но Ифрит помог ему и Веронике, и Бьяр это очень ценил. И, к сожалению, забыть он это не сможет. — Какой же ты странный, — буркнул Змей себе под нос. — Самый странный из всех, о ком я слышал. В тебе люди случайно тоже не ковырялись? Наг не получил ответа на свой вопрос. Впрочем, это его не расстроило, ведь он и не рассчитывал ни на что. — Эх, а день сегодня был чудесным… Ругань в Совете с наступлением ночи стала тише, но от этого общий градус нервозности людей не понизился. Змей не комментировал то, что слышал, предпочитая донимать Вермиллиона собственными бредовыми вопросами, тем самым отвлекая его от людей на себя. А когда дракон уже был готов придушить мерзкую змею, тот заявил, что ему и паразитам нужно переварить тушу в тишине и покое, после чего с кряхтением перевернулся на бок и затих. Бьяр поморщился, желая оказаться где-нибудь далеко от города и всех проблем, и в особенности от этого надоедливого Нага. Он хотел бы снова очутиться в море жёлтой травы и смотреть на любимые горы, с вершин которых на вечнозелёный лес сползает туман.

***

Люди не пришли к согласию ни к утру, ни к середине дня, ни к вечеру. Складывалось впечатление, что они не придут к решению никогда. Единственное, о чём они договорились — это необходимость как-то облагородить пребывание дракона и Нага за стенами. Хотя это делалось даже больше для Вермиллиона, чем для Змея, чего никто не скрывал. Несколько хорошо вооружённых мужчин, всё время опасливо косившихся на Змея, соорудили шатёр настолько быстро, насколько могли. Они поставили его прямо на тракте ровно перед воротами и под прицелом баллист. Плотная ткань почти не пропускала свет, но легко нагревалась и держала тепло, отчего внутри шатра было невероятно душно. В просторном пространстве весьма жалко смотрелся небольшой столик, один стул и мешок с сеном. Мешок, видимо, выступал одеялом и подушкой в одном лице. — Они такие милые. — Наг поставил оставленные Болтон кувшины на стол, после чего устроился на мешке. — Очень удобно, серьёзно. — А тебе не много нужно для счастья, — холодно отметил Бьяр и вышел из шатра. Ему не нужна была крыша над головой, чтобы чувствовать себя в комфорте. Но он считал происходящее хорошим знаком. Люди позволили Нагу остаться под стенами, и теперь лишь дело времени, когда Зерас уговорит их пойти на следующий шаг. Змею же, похоже, всё было в радость, лишь бы не обратно в пещеры. Если никто не собирался заковывать его в цепи, он был не прочь поучаствовать в чём-то интересном. А происходящее было именно таким. Поэтому он спокойно разлёгся на мешке и занялся самым важным делом — сосредоточился на процессе переваривания. Пока Вермиллион мерил шагами пространство вокруг шатра под пристальным взглядом дозорных на стене, выступая не то надзирателем для Нага, не то таким же монстром в глазах людей, ворота открылись вновь. Из них, мрачный как туча, вышел Вальдемар.  — Они прислали меня, потому что Зерас умеет убеждать и давить на совесть. Скажешь ему потом спасибо, — с невозмутимым видом заявил лекарь, а затем зашёл в шатёр. Бьяр услышал его голос: — Я, конечно, слышал, что ты сожрал ту тушу целиком, но думал, это всё глупые сплетни. Выглядит мерзко. Ты можешь как-то её выплюнуть? Мне нужно тебя осмотреть более детально, а это… мешает. Это была опрометчивая просьба, по мнению Вермиллиона, но он лишь молча застыл на месте, ожидая слов Нага. Приятно было видеть, когда Змей издевался над другими. — Э-э-э, будет ещё более мерзко. — Усмешка. — И особенно мерзко станет потом, когда я снова сожру это. Не пропадать же… — Меня это не волнует. — Вальдемар не дал закончить фразу. — Мне нужно тебя осмотреть. Это моя работа, понимаешь? — Тогда не вопрос. — Голос Нага в этот момент прозвучал настолько предвкушающее, что Вермиллион решил не радовать того своим присутствием в такой момент, и остался стоять на месте. Оставалось лишь пожелать лекарю удачи и терпения. Но Вальдемара и впрямь не беспокоило, что выглядит мерзко, а что нет, и нападки Нага он переносил легко. Его больше волновали слова Вероники о паразитах внутри Нага и возможность заражениями ими людей в городе. — Это не заразно. — Змей смотрел на лекаря удивительно проницательным, оценивающим взглядом, и если бы не раздражающая манера речи и гадкая ухмылка, легче бы давалось осознание того, что перед ним вовсе не человек. Вальдемар не мог понять, почему он так не похож на Бьяра. Почему при взгляде на Вермиллиона становилось ясно — перед ними нечто могущественное, способное в один миг разрушить всё вокруг. А Наг, при всей своей необычной внешности, одной лишь манерой поведения стирал все мысленные границы между понятиями человека и монстра. — Я знаю, что может потребоваться образец… Но мы сожгли всё. Бьяр прислушался. — Но что-то же осталось внутри. — Да, — после небольшой паузы ответил Наг. Он словно сомневался, стоит ли это говорить. — Мы можем достать, — негромко произнёс Вальдемар, однако от этого в голосе не появились нотки сомнения. Вальдемар точно знал, о чём говорил. — А у вас интересные методы. — А тебе хочется ходить с этим внутри до самой смерти? Не думаю, что тебе будет сложно перенести это небольшое вмешательство после всего, что случилось. — Не сложно. Просто мне интересно — вы всех так лечите, или один я такой везучий? — Далее видимо последовал очень красноречивый взгляд от Вальдемара, потому что Наг рассмеялся. — Вы мне нравитесь. Очень интересный человек. Вальдемар, верно? — Верно. — А ты не хочешь узнать моё имя? — кокетливо спросил Наг, ёрзая на месте и мешая осмотру. Теперь Бьяр не сомневался, что Змей хочет избавиться от паразитов, но всё же нервничает и на самом деле боится. Поэтому и отвлекает Вальдемара так, как может и умеет. — Нет. — Лекарь вздохнул, утомлённый нескончаемым потоком ненужной болтовни. Он тоже видел, что Наг нервничал, но что в таких случаях можно сказать по сути монстру? Все слова были бессмысленны, оставалось просто вести себя как обычно. — И правильно, ведь всё равно произнести его сможет лишь этот противный дракон. Но только потому что ты мне нравишься, я попробую перевести. М-м-м… Можно сказать, меня зовут Белый. — Оригинально. Очень оригинально. Ты можешь не дёргаться? — Нет, не могу. Послушай… Почему тебе не нравится моё имя? Это хорошее имя. Оно подходит мне. Нет ни одного другого Нага с белой чешуёй. Я особенный. — Особенный… Это уж точно. Другие твои сородичи не стали бы подпускать человека к себе и доверять ему своё лечение. А теперь заткнись, будь добр, и не дёргайся, иначе я позову противного дракона, и он тебя в узел завяжет. Наг издал страдальческий вздох, и всё же, наконец, заткнулся.