Заря

Могила Рейна заросла сочной, высокой травой. Ярко-алые цветы, напоминавшие маки, слегка колыхались на ветру. Небольшой вьюн уже оплетал тёмный шершавый надгробный камень, где не было ни имени, ни слов о человеке, лежавшем здесь в земле. Вероника осторожно сжимала нагретый на солнце камень холодными пальцами, тихим голосом рассказывая Рейну обо всём, что приходило в голову. Сердце сжималось от вновь накатывающего чувства утраты, вины и предательства, но Болтон лишь тяжело вздыхала и иногда шмыгала носом. Поглощённая мыслями и эмоциями, она не замечала, или просто не хотела обращать внимание на изучающий взгляд Нага, стоявшего у неё за спиной чуть в отдалении, под тенью раскидистой ивы. Не видела она и мрачного выражения лица Бьяра, всё это время безмолвно застывшего совсем в стороне, будто он пришёл сюда отдельно и по каким-то своим причинам. Он сам решил проводить её вместе с Нагом, и было не очень понятно, отчего он такой мрачный. Но для девушки это время принадлежало Рейну, которого она навещала не так часто, как хотелось, и поэтому не очень хотелось думать о мотивах своих спутников. — Я скучаю, — наконец произнесла Вероника, смаргивая напрашивающиеся на глаза слезы. Не хотелось реветь — последние месяцы принесли много хорошего в жизнь — но тот самый день забыть никак не удавалось. И стоя сейчас у могилы, от этого точно нельзя было убежать. Впрочем, до настоящих слёз так и не дошло. Болтон выдавила из себя улыбку. — Тебе бы понравился город сейчас. Все очень стараются сделать его лучше. Болтон опустила голову, упираясь взглядом в могильные цветы, от вида и запаха которых внезапно стало дурно до тошноты. Порыв лёгкого ветра мягко колыхал соцветия и играл с волосами девушки. Вероника вдохнула полной грудью, чувствуя, как от прилива кислорода начинает кружиться голова и тошнота лишь усиливается. Рука крепче стиснула камень. Вермиллион, долго наблюдавший за девушкой, неожиданно развернулся и, мгновенно обратившись, взмыл ввысь, словно нечто из только что увиденного ему не понравилось. Но на его стремительный побег никто не обратил внимания. И только когда дракон был уже далеко, Вероника отвела взгляд от цветов и могилы. Она посмотрела ему вслед, по-прежнему стискивая пальцы на тёплом камне, а второй рукой потянулась к костылю. Раз Бьяр улетел — пора возвращаться в город. Вместе с Нагом оставаться было не так надёжно. Зазвенел колокол. — Что это с ним? — подал голос Наг, тоже проследивший за драконом. Сложив руки на груди, Змей состроил одну из своих любимых гримас, тем самым передавая всё, что он об этом думает, хотя его зрителями сейчас были лишь могилы да затылок Болтон. — Не знаю. Я возвращаюсь в город… Ты мне поможешь? — Вероника ухватилась за костыль и неловко опёрлась на него — она до сих пор не привыкла с ним ходить. Наг мгновенно оказался рядом и подставил своё плечо, чтобы Болтон смогла схватиться за него. Немного помедлив, она всё же воспользовалась предложенной помощью, хотя где-то внутри было не по себе. — Только помедленнее. — Разумеется. — Змей с улыбкой приобнял её за талию с такой энергией и силой, будто собирался придушить девушку, а потом подхватить уже её труп на руки, даже не заметив, что не так. В этом был весь Наг — слишком небрежный во всём, что делал. И не было сомнений: в какой-то момент ему надоест плестись со скоростью улитки, и с той секунды что-то точно пойдёт не так. Разве что душить не будет — уж это он заметит. Добычу он никогда не упустит. — Неужели он всё ещё злится? — со всё той же широкой улыбкой спросил Наг, энергично шагая в сторону стены, видневшейся за деревьями. — Наверняка, — произнесла Вероника, смотря себе под ноги, чтобы не запнуться и не упасть — Наг шёл слишком быстро и почти тащил её за собой. И что печалило, смысла вновь просить идти медленнее особо не было. Через минуту Змей снова вернётся к прежнему темпу. — По крайней мере, он оставил тебя со мной. Значит, он не считает, что ты снова поранишься, когда я отвернусь. А значит, и злится меньше. — Наг шутливо ткнул её пальцем в бок. Это было довольно ощутимо и немного больно, и Змей, издав лишь негромкое «упс», продолжил: — Ты же больше не будешь так делать? — Это ты бросил меня в лесу, а не я полезла куда не следует. — Болтон уже даже не удивлялась таким выводам. Возможно, Бьяр действительно злится меньше, но дело определённо не в доверии к Нагу. — Но всё же кончилось хорошо. — Змей развёл руками, и Вероника, уже успевшая привыкнуть к поддержке, едва не упала, не совладав со внезапной свободой и проклятым костылём. — Ой. Я не хотел. — Неважно. — Болтон не успела раздражённо отпихнуть от себя Нага, вновь оказавшись прижатой к нему. Она чувствовала себя вещью, которую вертели, как хотели. А произошедший в лесу инцидент лишь подливал масла в огонь. Вероника и сама ещё злилась. Всё случилось несколько недель назад, когда Вальдемару понадобилось пополнить запас лечебных трав, которые росли лишь в лесу. Обычно за травами выбиралась целая группа вооружённых мужчин, но зачем это было делать сейчас, когда в городе находились дракон и Наг? Тем более что Змей сам вызвался сопровождать. И тогда все подумали — а зачем привлекать так много людей? Болтон уже бывала в лесу, она разбирается в травах, а Наг отлично справится с защитой одного единственного человека. Ведь у Вермиллиона никогда не было с этим сложностей. Все считали это хорошей идеей. Но стоило только сделать остановку, как Наг отправился «немного поохотиться», пока Болтон осталась собирать необходимые травы в зарослях кустарника. Вероника считала, что ей повезло выжить и обойтись лишь сломанной ногой при падении с лошади, спасаясь от тварей, появившихся из чащи, откуда их спугнул, между прочим, сам Змей. И в целом, Наг прав — всё закончилось хорошо. Лучше, чем могло бы быть. Он появился вовремя, просто фантастически вовремя, и спас её. Однако этого не должно было случиться вовсе, она не должна была остаться одна, а потом, спасаясь бегством, падать с лошади. В тот день в волосах едва не прибавилось седины. Но для Нага всё было одной большой шуткой, в которой какие-то несчастья казались лишь небольшой ошибкой в общем плане. — Неужели ты тоже всё ещё злишься? — Злюсь. — Но я же извинился. — Змей театрально вздохнул. Вины он не чувствовал. Как и беспокойства из-за того, что на него могут сердиться или обижаться. — И ты ведь простишь меня? А то я слышал, что раньше здесь убивали тех, кто им не нравится. Не говоря уже про пытки. — Это в прошлом. Но это не значит, что ты можешь творить, что вздумается и нарушать свои обязательства. — Вероника ткнула кулаком Нагу в бок, почти как это делал он сам, но лишь сделала больно себе. Змей был словно из камня сделан и вообще не заметил этого тычка. Только засмеялся и потрепал её по волосам, когда она скривилась. — Это всё не шутки. Ты должен быть ответственнее. — Я буду паинькой. Бьяр мне это давно втолковал. А это твоё… неудачное падение заставило его напомнить мне о моих обязанностях. «Не особо заметно». Своими мыслями, впрочем, Вероника решила не делиться — её Наг не слушал. Лишь в присутствии Вермиллиона Змей действительно вёл себя аккуратно, и благодаря этому люди начали более-менее привыкать к его присутствию в городе. Но это не делало из него кого-то другого. Он по-прежнему оставался Нагом со своими понятиями честности, совести и того, как нужно себя вести в обществе. И он был опасен. Неудачное падение, как тот случай назвал Наг, убедило Болтон в этом. Когда он в своём истинном облике — чего-то среднего между змеем и человеком — появился из чащи и разорвал её обидчиков на части, а потом с улыбкой заявил, что даже есть не будет. Он, видишь ли, уже сыт, и как жаль, что всё так вышло… Она перестала видеть в нём забавного остряка, каким он многим казался по первому впечатлению. Его непохожесть на Бьяра сыграла со всеми злую шутку. Многие расслабляются, забывая, кто он такой за этой постоянной улыбкой и лживым лепетанием перед Бьяром, и в то же время доверяют ему, как самому Вермиллиону. Многие, и в том числе она сама, не так давно всерьёз думали, что он, как и дракон, надёжен в своих словах и поступках. И обнимаясь со Змеем сейчас, она всё никак не могла отделаться от неприятного ощущения тревоги и липкого страха. И чего она ждала, прося его сейчас о помощи? Он совершенно безалаберно относился к людям, впрочем, люди во многом относились к нему так же. — Скажи, я правда так плох? — Что? — Болтон несколько раз непонимающе моргнула, а потом уставилась на стены города, который был уже совсем близко. Они почти пришли, и это обнадёживало.— Прости, я задумалась. — Я говорю, неужели я совсем плох? Мне казалось, я всё же приношу пользу. А вы все на меня только злитесь и ворчите. — Наг изображал опечаленный вид. — Может, зря вы с Вальдемаром столько меня лечили… Да и Бьяру не стоило приводить меня в город. — Бьяр ругается, потому что ты настоящий раздолбай, — произнесла Вероника. — А я злюсь, поскольку не ожидала, что ты вот так оставишь меня одну. Бьяр, конечно, тоже улетал, но… — Девушка вздохнула. Нет смысла всё это рассказывать. Наг ведь не серьёзно. — Я не считаю, что мы зря тебя лечили, и что ты зря живёшь в городе. Ты помогаешь, правда, и за это лично я очень тебе благодарна. Но ты очень многое портишь своим небрежным отношением.

***

Наг не стал больше задавать вопросов, возможно, сделав какие-то выводы, но замолчать — явно было свыше его сил. Змей не затыкался до самых ворот, жалуясь сначала на девушку, которая отказала ему, потому что он, видишь ли, не человек, хотя некоторых это не смущало — что снова только доказывало, как он пропускает все слова мимо ушей. Потом он жаловался на Бьяра, затем ругался на Вальдемара, обвиняя лекаря в безразличии. В конце, уже ближе к воротам, он начал ворчать из-за системы защиты города. И ладно бы если что-то стоящее сказал, но его раздражало совершенно не то. — Как Бьяр терпит этот запах? Мерзкие цветы. — Наг демонстративно сделал вид, что его сейчас стошнит, когда они проходили мимо очередного куста с невзрачными цветами блекло-фиолетового оттенка. Вероника не чувствовала какого-то особого запаха, но и дракон, и Наг говорили, что от него болит голова, становится плохо, нарушается координация, режет ноздри, глотку и глаза. Высадив эти цветы вокруг города, люди смогли добиться относительной безопасности в округе, отогнав всех мелких тварей. От крупных хищников это не спасло бы, но это и не требовалось — Наг и Вермиллион одним лишь своим присутствием держали все под контролем и многому могли дать отпор. Вероника же часто слышала, что люди не чувствуют себя защищёнными лишь благодаря каким-то цветам, от которых всякие твари должны держаться подальше — даже если это действительно работает, что проверяли опытным путём. Людям было намного спокойнее, когда они знали — одни из самых опасных существ леса на их стороне. Бьяр не был доволен, что помимо стены, цветов и его самого ничего толкового для защиты в городе нет. Нага же такое не волновало. — Ты каждый раз возмущаешься. — Болтон уныло взглянула на дежурящих у ворот мужчин. С тех пор, как появилась возможность относительно безопасно покидать город — контроль над всеми вышедшими и зашедшими всё же усилился — перед выходом нужно было отметиться и иметь специальную бумажку с объяснением, по какой такой причине понадобилось выйти за стены, а на обратном пути перетерпеть обязательный осмотр. Но этого было мало. Однако сейчас Веронику волновало не это. Наг не ладил с одним из дежурных, и если при Бьяре всё прошло тихо, то при ней такого не будет. — Должен же я быть хоть в чём-то постоянным, — воодушевлённо заявил Змей, а затем помахал дежурным свободной рукой. Это был плохой знак. — Здрасьте. — Вы сегодня быстро. — Один из дежурных приветливо улыбнулся, хотя его напарник явно нервничал в присутствии Нага, из-за чего тот не сводил с него глаз. Болтон пихнула Змея локтем в бок, чтобы он не улыбался так пугающе и вёл себя прилично. Однако это имело мало толку, и Наг лишь крепче обнял её, мешая попытаться сделать ещё хоть что-нибудь. Например, хотя бы быстрее утащить его в город. — Вальдемар сказал, что раз я не могу нормально управляться с костылём, то лучше мне сидеть на месте и не рыпаться. Сейчас я как раз иду к нему. — Упоминая лекаря, Вероника надеялась отвлечь Нага, однако вновь все её надежды не оправдывались. Второй дежурный продолжал волком смотреть на Змея, а тот, в свою очередь, продолжал его гипнотизировать. Эта чёртова привычка Нага запугивать тех, кто его боится или недолюбливает уже изрядно надоела и потрепала всем нервы. И с этим сложно было что-то поделать. Змей видел слабость или угрозу, а дальше всё шло по одному и тому же сценарию. — В этом весь Вальдемар. — Дежурный продолжил улыбаться, пока торопливо осматривал девушку, но короткий взгляд на своего напарника быстро сделал эту слабую улыбку неуверенной и фальшивой. Не было похоже, что у них сейчас выйдет обыденная беседа. — Вы наверное устали… На костылях. — Мужчина напряжённо ссутулился, уже готовый к взрыву. Парень спешил выполнить свои обязанности как можно скорее. Его нервозность передавалась и Веронике. — Вы можете проходить. К Нагу никто даже не приблизился. — Угу. Спасибо. — Болтон шагнула к воротам, благо Змей ослабил свои объятья, а затем и вовсе убрал руки, и девушка недоуменно обернулась. Он почему-то не шёл следом.— Ты не идёшь? — Хочу поохотиться немного. Ты знаешь, надоедает только смотреть на еду, а не терзать её в своё удовольствие… — Он продолжал не мигая смотреть только на дежурного, ловя каждый его взгляд после безрезультатных попыток прервать зрительный контакт, от которого становилось только хуже, и злость нарастала как грозовая туча. — Не нас ли ты считаешь едой? — не выдержав давления, возмутился мужчина. И Болтон могла его понять. И его напарник мог это понять. Они переглянулись, пытаясь решить, кто вмешается. На самом деле никому не хотелось это делать, ведь и толку особого не было. — Все мы мясо, — пожал плечами Наг, непринуждённо улыбаясь. Но глаза… В них было что-то помимо веселья. — Просто каждый сам выбирает, есть ему или нет. Подобные мне иногда едят себе подобных. Даже люди едят людей, знаете ли. Как же это называется… — Ты… мерзкая тварь… — Напарник мгновенно перехватил руку мужчины, не давая вытащить узкий, но длинный клинок из ножен. Теперь Змей не мог сделать выпад в ответ. — Прекратите. Извинись. — Вероника напряжённо вцепилась в костыль, прерывая перепалку. Однако, ненадолго. — Я задел его своими словами? Как жаль… — Наг покачал головой. — С твоей семьёй, наверное, случилось что-то плохое, раз ты так разозлился. — Дежурный побледнел от этих слов, почувствовав угрозу, скрытую за лживым вежливым тоном и такой же лживой приторной улыбкой. А Змей лишь довольно щурился, нащупав слабое место. — Тебе, наверное, страшно, что может случиться ещё что-то плохое, когда кто-то с таким отношением к людям разгуливает по городу без какого-либо надзора. Ты-то знаешь, что всех мер предосторожности мало. Что даже дракон не остановит трагедию, если такая мерзкая тварь как я что-то задумала. — Прекрати. — Голос Вероники не дрожал, но рука на его плече мелко вздрагивала, и Змей слышал, как неровно бьётся её сердце. Что-то неправильное было в этом нечётком ритме. — Хватит его провоцировать. Я не это имела ввиду, когда сказала извиниться. — Разве я где-то врал? — Мы это уже обсуждали и тебя предупреждали, что ты не должен выводить людей из себя. Так просто промолчать, когда это нужно. Я расскажу всё Бьяру. — Болтон поморщилась, говоря это. Она не хотела жаловаться — это было так низко. И тем более она не хотела идти с этим к Вермиллиону. Но лишь он мог повлиять на Нага в долговременной основе. И их разборки между собой не имели никакого значения, когда дело касалось чего-то важного. — Иди уже на свою охоту. — Я снова расстроил тебя? — Наг поймал её руку и прижал к своей груди, и бессмысленно было пытаться вырваться. Болтон давно уже ощутила на себе эти удушливые объятья и хватки. Чем больше дёргаешься, тем сильнее Змей давит. Оставалось лишь терпеливо ждать и невольно сравнивать Нага с Бьяром. Вермиллион был теплее. И обычно он не хватал её с такой силой. И не вёл себя подобным образом. — Ты не сдержался. Хватит разыгрывать из себя заботливого парня. — Вероника покосилась на мнущихся и перешёптывающихся между собой в стороне дежурных. И это был отличный момент, чтобы уйти. — Но я действительно такой. Я ведь не бросил тебя одну перед могилой. — Это был больше чем намёк на Бьяра. Что на это можно было сказать?.. — Наг, просто иди на охоту. — Она устало потёрла виски. Прошло всего ничего, а такое ощущение, что из неё высосали все соки, и прошло минимум года три. Люди не такие сложные, хотя они не были похожи на людей из её мира. Но к ним можно привыкнуть. А к этому постоянному напряжению, вызываемому Нагом — нет. — У меня вообще-то имя есть, — надул щёки Змей, но всё же отступил, хитро улыбаясь одними лишь глазами. — Почему оно не прижилось… — Болтон не стала отвечать. — Ладно-ладно, ухожу. То, что он ушёл, весело насвистывая какой-то неизвестный мотив, было облегчением. Дежурные, благо, воздержались от комментариев. Расписавшись в небольшой книге, где фиксировался каждый покинувший стены, и попрощавшись, девушка вернулась в город. По небольшой площади бегали дети, играя в салочки. Болтон слышала их смех ещё за воротами. Так странно было видеть что-то настолько обычное после тех неприятных слов, которые действительно были правдой. И неприятно думать, что она собирается рассказать о случившемся всем, кому необходимо знать. Наг был честен с собой и окружающими, а они за это его накажут. С другой стороны, он использовал эту правду как убийца кухонный нож — явно не по назначению.

***

— Ты не скучал? — тихим, шипящим голосом спросил Наг, свесившись к Вермиллиону с толстой ветви многовекового дерева, которое он плотно обвил кольцами. Однако дракон даже не вздрогнул, окинув плоскую морду Змея взглядом. Наг неторопливо спустился ниже, грузно опускаясь на рыхлую землю огромным телом. Бьяр рядом с ним выглядел совсем маленьким, обманчиво слабым и беспомощным. — Заболтался я с людьми. Они такие забавные. — Для тебя всё забавное. Даже вывернутые наизнанку тела, — без особых эмоций в голосе заметил Вермиллион, направляясь глубже в чащу. Он не собирался мусолить и выяснять, что произошло. Злость съедала дракона изнутри, но он пока держал оборону. — Идём уже. — Иду-иду. А то обидно будет после таких долгих поисков опоздать. — Наг, напоследок сверкнув острыми зубами, обернулся человеком и бодро зашагал следом. — Вот только ты не думаешь, что стоило рассказать кому-нибудь о том, чем мы занимаемся? — Расскажу, если всё получится. — А если не получится? Ты же знаешь по своему опыту, что вы такие твердолобые. — Если не получится, то для этого ты со мной. — Вермиллион поймал себя на том, что хочет потереть переносицу и тяжело вздохнуть. Наг утомлял. И без того рядом с ним было неспокойно, так он ещё и снова не затыкался, стоило только прийти. Впрочем, пока что вопросы были более-менее обоснованы. — Я всё предусмотрел. Не думаю, что твоё присутствие вызовет агрессию. Сейчас всё спокойно и нет причин, чтобы просто не выслушать нас. — Позволь заметить, что ты почти никогда не склонен слушать. Только ворчишь и хмуришься. Так что если он такой же, как ты, ему и причин не нужно, чтобы как минимум прогнать нас. — Ему — это другому дракону. Наг закинул руки за голову, задрав голову вверх, к зелёной, сочной кроне. Ему определённо нравилась эта часть леса. Воздух здесь был наполнен запахами такими аппетитными, такими родными… Вдыхая полной грудью, Змей наслаждался каждым вдохом и блаженно щурил глаза. Солнечные лучи проходили в просветах между листьями и своеобразной мозаикой ложились на тёплую землю.  — М-м-м, нужно чаще выбираться из города, — пробормотал Наг, а потом лукаво взглянул на Бьяра одним глазом. — Чего молчишь? Кто-то за язык укусил? — Почему каждый раз, как ты выдаёшь какую-то относительно здравую мысль, ты сразу всё портишь? — Вермиллион даже не обернулся. Но ставшие более резкими и тяжёлыми шаги тоже о многом намекали. Дракон злился. Потому что Наг был прав, и к тому же поддел его тем, что это была неприятная правда, которая заставила замолчать. Ведь Вермиллион не любил быть неправым. Он привык, что его слова не оспаривают. Ведь кто его раньше слушал? Влюблённая девица, обязанная ему жизнью, и город, полный трясущихся от затаённого страха людишек. Которые, кстати, тоже были обязаны ему жизнью. Наг не считал, что долг перед кем-либо может заставить его не говорить то, что у него на уме, и не спорить. И очень хорошо было, что он всё же не человек. Не будь он Змеем, тоже бы побаивался. — А почему всё, что я говорю, для тебя либо относительно верно, либо совершенно неправильно? — Могло показаться, что ему обидно. Но на самом деле это была лишь очередная попытка поддеть. Забавно слышать об относительности правоты, когда Бьяр был весь из себя такой целостный, каким Наг его видел. Однако для вида Змей всё же надул щёки. — У меня должна быть другая реакция? — Я же твой единственный собрат среди людей. Мы должны поддерживать друг друга, а ты везде видишь подвох. Не надо так. — Наг захлопал белыми ресницами, совсем как те молоденькие девицы в городе, которые считали его скорее чем-то необычным и новым, нежели опасным и страшным. Он не спешил их переубеждать. А они не спешили рассказывать другим их маленький секрет. — Сложно доверять тому, кто пользуется девушками у всех за спинами, не держит обещаний и доводит до нервной дрожи тех, кто пытается помочь. — О, так ты слышал! — Наг, уже успевший разомлеть, оживился. А Бьяр понял, что сейчас пожалеет о своих словах. — Мне казалось, ты был далеко… Каюсь, не удержался, соблазн был велик, а тот человек слишком обнаглел. А девушки — это моя слабость. Да и признай, Веронике идёт седина. Ничего страшного, что я немного её напугал. Вермиллион резко обернулся, при этом его лицо сохраняло поразительное спокойствие. Почти отрешённость. Однако следить нужно было не за лицом. Наг увернулся от руки, которая должна была схватить его за грудки, одним ловким движением, издав при этом едва слышное шипение. Готовый уворачиваться от ещё одного выпада, он замер в тени ветвей. При необходимости он был готов не только уворачиваться. — Вот только давай без рук… — довольно весёлым тоном сказал Змей, хотя поза оставалось напряжённой. — Мне надоедает твоя наглость и безответственность. — Вермиллион всё же остановился, немного остыв, и Змей чуть расслабился, осознав, что опасность миновала. Вероника оказалась права — Бьяр всё ещё злился и это нельзя было игнорировать. И он только что сковырнул рану. — Если ты хочешь, чтобы я относился к тебе серьёзнее и перестал подвергать все твои слова сомнению, вне зависимости от того, насколько они правдивы, дай мне повод для этого. Мы договорились, что ты не трогаешь людей, не провоцируешь их, ведь ты сильнее и намного умнее. И на этом условии тебя впустили в город. Но ты нарушаешь договор, и уже не в первый раз, да ещё и на глазах у тех, кто пытается добиться хорошего к тебе отношения. Ты делаешь это, когда меня нет в городе. Ты делаешь это нарочно. И ты пользуешься девушками, не осознавая к каким последствиям это может привести. — Я не могу удержаться… Хватит отчитывать меня. — Наг поморщился. Не ожидал он, что его слова вызовут такую реакцию. И ведь всё же было хорошо. В какой момент всё пошло не так? — И всё я понимаю про последствия. И эти девушки тоже, раз приходят ко мне. — Нет, не хватит. Ты подтачиваешь моё терпение, а оно не вечное. И если ты не хочешь, чтобы я сжёг тебя прямо сейчас, стой и слушай. — Змей прикусил губу, чтобы не вякнуть про «выпускание пара». Бьяр прищурился, и его глаза перестали быть человеческими. — Ты не понимаешь последствий. И ты не осознаёшь, как тебе доверяют эти девушки. — Осознаю я всё. — Тогда почему ты бросил Веронику одну тогда в лесу? — Я не бросал. Я ненадолго оставил. Наг подумал, что Бьяр сейчас взорвётся от злости, судя потому, как шумно он выдохнул облачко дыма. Ведь «ненадолго оставил» и близко не было к тому, что же всё-таки сделал Змей. По сути, он действительно бросил Болтон одну. Вермиллион оставался внешне спокойным, лишь продолжал буравить Нага прищуренным взглядом, и тот не выдержал. — Но она сказала, что ты тоже оставлял её одну. И причём тут Вероника, если мы говорили о других девушках? — Я оставлял её ненадолго. И я всегда был рядом. И ты — это не я. Но они все доверяют тебе, как мне, потому что я держу своё слово. — Кто ж знал. — Змей пожал плечами. Так хотелось спросить, отчего же Вермиллион настолько разозлился. Неужели он успел так сильно достать дракона, что тот вспылил за столь короткий по их меркам срок. Или может, дело в другом? — Тебе совершенно наплевать на людей, которых мы опекаем. — Вообще-то, опекаешь их лишь ты. Я никогда не скрывал, что действую лишь в рамках нашего договора. Без этого я бы уже давно ушёл. Мне люди не нравятся. Ещё с той первой подачки, которую принесли оголодавшему мне. Я разве так сильно отличался от них в тот момент? Разве я явился им в своём истинном облике, чтобы заслужить целую тушу, которая разве что у меня в глотке не застряла? — Ты не испытал особых сложностей, проглатывая её целиком. — Я есть хотел. И люди меня разозлили. И ты был согласен со мной в тот момент. Так что же не так? Они сверлили друг друга взглядами, напряжённые, злые. До определённого момента Наг соглашался признавать правоту Вермиллиона, но не сейчас. Он никогда не опекал людей, ему было всё равно. Он наслаждался тем, что наконец-то выбрался из своего плена, и просто забавлялся, отплачивая за своё спасение, относясь ко всем так, как они заслужили. Не более. Вермиллион требовал того, чего и быть не может. Они разные, Наг никогда не будет таким же целостным, таким же монолитным и надёжным, как дракон, тем более не перед подобными этим людишкам. А то, что от него те ждут… Они просто наивные глупцы, слишком разнеженные терпением Бьяра, которое даже не заслужили, ведь они даже не понимают, насколько он отличается от них. И это тоже удивляло Нага. — Ты не соблюдаешь договор, — ответил Вермиллион, отворачиваясь и собираясь идти дальше. — Вот что не так. — Ты бы не злился так, если бы не твоя подружка, — зашипел Наг. — Не спорю, я не во всём соблюдаю договор и делаю ошибки… Но всё же я делюсь знаниями и даже помогаю со строительством города, чего не делаешь ты. Я налаживаю контакт с людьми, пусть даже и таким образом, который кажется тебе неправильным, но что этом такого? А ты шарахаешься ото всех. — Ошибаешься. Вермиллион вновь резко обернулся. Стиснув челюсти, он одним взглядом пытался заставить Змея молчать. И это была такая очевидная слабость… — Ты говоришь, что опекаешь людей, но тебе всё равно на весь город, как и городу плевать на тебя. Я вижу это в том, как ты молчишь в Совете, в том, как ты спихнул всё на меня, стоило людям открыть передо мной двери. И тебя всё устраивало. Но вот я подверг опасности твою Веронику, и мне больше нет доверия. К тому же, я плохо обхожусь с людишками… И напомнить мне, после каких слов ты вспылил? Я снова обидел твою Веронику. — Сложно было остановиться. Да и не хотелось. Если Бьяр смел отчитывать его, то почему он не может? Они же равные существа. По крайней мере, Наг считал Вермиллиона равным себе, не выше и не ниже. — Хах, ты каждый раз бесишься, стоит мне сказать, что она твоя подружка. Я ещё не знаю, что там между вами, но определённо ты не так равнодушен к ней, как другим. И это выводит тебя из себя каждый раз. — Опять ошибаешься. — Где это я ошибся? Я сказал неудобную тебе правду. Всего-то. А ты вон как зубки скалишь. Неудивительно, что у вас с ней ничего не складывается. Она такая славная, заботится о городе, о тебе переживает, за меня беспокоится. — Он пожал плечами. — Может, мне и за ней приударить? Ты же у нас дракон, у тебя великие цели, и снизойти до людей — это всё равно что от трона отказаться. — Наг усмехнулся. — Да и что уж говорить, ты даже небезразличного тебе человека подпустить к себе не можешь. Упёрся и сам же бесишься, потому что отказаться от своих слов — это подвергнуть сомнению собственную непогрешимость, в которую все так верят. А ты и рад, что никто с тобой не спорит. Любишь главным быть. Змей не ждал банального удара кулаком в челюсть и пропустил его лишь от удивления. Кто бы знал, что дракон станет драться как человек! Кто бы знал, что Бьяра вообще можно довести до такого. Сплюнув кровь, Наг расхохотался. Он был впечатлён и очень доволен. Можно даже было сказать, что счастлив. Отсмеявшись, он со всей силы ударил в ответ, и Вермиллион не успел отшатнуться, очевидно привыкший, что этому телу никто из людей не может навредить. Не принявшего иной облик Нага он просто не брал в расчёт. Почувствовав кровь во рту, Бьяр замер, а Змей с интересом наблюдал, как вытягивается лицо дракона. Крайне необычное зрелище. — Что, никогда в этим теле по роже не получал? — посмеиваясь, он похлопал Вермиллиона по плечу. — Поздравляю, я стал у тебя первым. — Заткнись, — огрызнулся Бьяр, и Наг с разочарованием понял, что драки всё же не будет. — Ты ошибаешься в своих выводах. — Вермиллион слизал с разбитой губы кровь, и, казалось, готов был сейчас задымиться. — Больше ни слова, или я оторву тебе голову. Сдерживая смех, но не насмешливое выражение лица, Наг поднял руки вверх в примирительном жесте. Возможно, он действительно где-то ошибся, но в чём-то точно был прав. Иначе он бы не задел Бьяра за живое и не заставил его в ярости махать кулаками.

***

— Значит, он поддержит нас? Этот… Нафалар, — спросил Арвил с таким видом, будто его ударили по голове чем-то очень тяжёлым. Впрочем, почти так оно и было. Новость поразила и ошарашила абсолютно всех, кому посчастливилось узнать всё от Бьяра, и все они в той или иной степени какое-то время имели схожее с Арвилом выражение лица. И это очень веселило Нага, отметившего, что Бьяр собрал не слишком большой круг людей. Только тех, кого он считал способными понять и осознать суть своей идеи. Теперь он не удивлялся, почему Вермиллион никому ничего не рассказывал, прежде чем встретился с Нафаларом. — Не думаю, что стоит понимать это именно так. — Вероника не смогла удержаться от быстрого взгляда на Вермиллиона. Он, впрочем, согласно кивнул на её слова, словно не улетал от могилы Рейна с таким видом, будто что-то в происходящем его оскорбило. И Болтон терялась в догадках, что же тогда случилось, и почему она сейчас здесь вместе со всеми. Болтон не участвовала в собраниях Совета уже довольно давно, ещё до того, как стала помощником Вальдемара. Бьяр сам рассказывал Совету то, что считал нужным. Неужели сейчас он решил, что она заслуживает знать? Это из-за её слов? Неужели он всё ещё помогает ей, несмотря ни на что? — Драконы не те, кто быстро решают подобные важные вопросы. Скорее, он не будет нападать и пока останется в стороне. Вермиллион вновь кивнул. Он знал, что Болтон поймёт всё как нужно. А если понимает она, поймут и другие. Пусть даже не сразу. Но здесь собрались именно те, кто сможет переступить через предрассудки. Возможно, здесь могло быть больше людей, кто-то из Совета, кто-то из жителей Марны или даже самой Зарвы. Но рассказать о Нафаларе Бьяр доверил тем, кого сам знает в достаточной мере. Здесь мог оказаться и Рейн, если бы остался жив. — Как нам понимать его предстоящий визит? — поинтересовался Вальдемар, прежде достаточно долго молчавший. Он долго слушал, повернувшись ко всем спиной и разливая по кружкам успокаивающий бальзам. Слушал и думал, не спеша делиться своими мыслями с другими. Его не пугали слова Вермиллиона или та улыбка, которая блуждала по губам Змея. Вальдемар для себя решил, что ему в целом всё равно, какими методами они достигают результата. Под результатом он понимал спокойную жизнь, где люди не умирают, когда что-то выскакивает из воды и утаскивает их на дно, а также не сжигает город дотла, потому что люди сделали что-то не так, даже не понимая, где ошиблись. — Не стоит ждать его в ближайшее время, — ответил дракон, чуть прищурившись, когда Наг открыл рот, чтобы сказать что-то. — Для вас, возможно, его визит так и не наступит. Змей тут же закрыл рот и улыбнулся. Он верил: у него ещё будет шанс высказаться и не получить при этом по шее. — Что ты имеешь в виду? — напрягся Зерас. Его нервировали такие заявления, хотя он и понимал, что они сказаны не со злым умыслом. — Как сказала Вероника, драконы решают такие вопросы не быстро. И это «не быстро» очень растяжимо. — Вальдемар с равнодушным видом пожал плечами, а затем протянул Арвилу и Зерасу по стакану с лекарством. Он понял всё именно так, как нужно. — Выпейте. — Хотелось бы как-то побыстрее. — Арвил с подозрением рассматривал непонятную кашу в своей кружке, а потом поводил носом над её краем. В это время Зерас молча допил содержимое своей кружки и даже не поморщился. — Выглядит отвратительно. Но пахнет вкусно. — Я не сказал тебе оценивать это. Я сказал выпить. — Вы хотите, чтобы мы его поторопили? — Наг, раскачивающийся на стуле, смотрел на Вальдемара, как на своего кумира. Ему правда нравился этот человек. И Наг уже предвкушал, как он будет жаловаться ему на Вермиллиона. — Отличная идея. — Заткнись, — вполне ожидаемо сказал Бьяр, и Змей с важным видом кивнул. Дракон же продолжил как ни в чём не бывало. — Нафалар не единственный мой сородич в округе. Есть более молодые, но несколько дальше отсюда. Я могу поговорить с ними, и они, возможно, проявят больший интерес. — В плохом или хорошем смысле? — массируя переносицу, спросил Зерас. Он никогда не думал, как много драконов на самом деле их окружают. Всегда это было довольно призрачным страхом — людей оставили в покое, и у них были совершенно другие проблемы, не имевшие ничего общего с драконами. И лишь не так давно они один за другим стали появляться, словно из воздуха. И вряд ли их станет меньше, особенно учитывая тот план, который рассказал им Вермиллион. Пальцы коснулись шрама, оставшегося у него на лице. Напоминание о случившемся в Марне. Но что если они узнают, что там произошло?.. О том драконе, которого сначала истязали люди, а затем убил Бьяр. И что будет с ним за это? Он же убил своего сородича. Мужчина боялся подобных мыслей, но не думать об этом не мог. И видя то, что делает для них Вермиллион, нельзя было не начать беспокоиться о нём. Не потому что они зависят от него, а из искренней благодарности. И он хотел помочь, чем мог. К тому же, он ведь был членом Совета — и на нём лежала ответственность за целый город. А теперь, возможно, даже больше. — Понятия не имею. — Вермиллион напомнил себе о терпении. Он знал, что будут вопросы, и он должен на них ответить. — Смотря что им успели или не успели сделать люди. Но если ничего плохого, то их любопытство сыграет в вашу пользу. Люди, ищущие мира с драконами… Это звучит интересно даже для меня. — Вермиллион ненадолго прервался, чтобы окинуть присутствующих оценивающим взглядом. — Нафалар выслушал меня, а он старше и сильнее. Это хороший знак для вас. — Да уж… — фыркнул Арвил. Он не понимал этих драконов. Вероника закатила глаза. По её мнению, всё звучало довольно оптимистично. Она уже встречалась с другими драконами, помимо Бьяра и Ифрита. Они были умными, гордыми существами, которые действовали разумно и взвешенно. Если ничего их не раздражало и не оскорбляло, они были готовы выслушать. Если люди будут осторожны, всё будет хорошо. Болтон едва не вздрогнула, когда Вальдемар положил ей руку на плечо и чуть сжал его. — Он идиот, не обращай внимания, — произнёс лекарь негромко, на что Вероника слегка улыбнулась. Приятно, когда Вальдемар ругал не её, да ещё и сходился с ней во мнении. Вермиллион окинул их взглядом. — Значит, всё довольно хорошо? — Арвил сомневался, что у них хоть что-то выйдет, и не скрывал этого. Из всех присутствующих он был настроен максимально скептически. Вальдемару всё равно. Зерас доверял Вермиллиону. А Болтон вообще не от мира сего. — Пока рано о чём-либо говорить. Мы встретились лишь с Нафаларом. Об остальных можете просто забыть. — А когда ты поговоришь? — Арвил продолжил хмуриться, и Вальдемар с трудом подавил в себе желание подойти и врезать ему. Желательно посильнее и не только по лицу. Как можно быть таким кретином? — Когда посчитаю нужным, — в тон ему ответил Вермиллион так, что все поняли — они испытывают его терпение. Этого не мог стерпеть уже Зерас. — Бьяр, если вы с Нагом что-то не поделили и теперь у тебя плохое настроение из-за этого… Дело не должно страдать из-за такого. Змей пошатнулся на стуле и присвистнул, привлекая к себе злобный взгляд дракона, который с трудом стерпел такое заявление. И как ни странно, именно Наг понимал его лучше всех. Вальдемар закрыл лицо рукой и отвернулся, чтобы не видеть этого позора. Арвил запоздало понял, что очень сильно подставил всех присутствующих. — Господин Зерас, при всём уважении к вам, вы сейчас лезете не в своё дело. Причина не в их отношениях и плохом настроении. — Вероника поднялась со стула, опираясь на костыль. Она не собиралась здесь оставаться и собиралась уйти, как прояснит этот неприятный момент. Она никого не винила в случившемся. Просто вся эта ситуация показывала, что на сегодня им достаточно. — И господин Арвил, Бьяру виднее, какие перерывы стоит делать между визитами к его сородичам. Этим занимаетесь не вы, а он. И вы никак повлиять не можете. И так как это на благо всего города, а может, и человечества… Не лезьте с советами, когда вас не спрашивают. Вот когда спросят, тогда выскажетесь и будете ещё задавать свои вопросы. А теперь, прежде чем вы снова начнёте ругаться, в чём я не хочу участвовать… я пойду, всем до завтра. — Не забудь своё лекарство, — вслед ей сказал Вальдемар, пока остальные неловко переглядывались. — Будет ещё какая-то полезная информация? — Я всё сказал, — ответил Вермиллион. Он не злился. Не так, как злился бы раньше. Просто это было очередное подтверждение, что люди ещё не готовы принять подобных ему. Или даже подобных Нагу. — В таком случае, я вернусь к своим обязанностям. Сообщите мне о новостях. — Лекарь направился к двери. — И я всё ещё жду информации о Давене. Наг тут же подскочил следом с воодушевлённым воплем: — Подожди меня! И кто такой Давен? Оказавшись на улице после того, как выслушал извинения Зераса и Арвила — что на самом деле было неважно — Вермиллион почувствовал себя спокойнее. Наконец-то он без Нага — вот это было важно. Отсутствие этого мерзкого Змея рядом было просто бальзамом на душу. И если путь до логова Нафалара прошёл ещё относительно спокойно, и даже сам разговор с подозревающим западню драконом вышел не таким сложным, как Бьяр ожидал, то не свернуть Нагу шею где-то по дороге в город оказалось задачей не из лёгких. Ведь в городе Наг снова откроет рот. Драконы не должны меняться быстро. Их мнение не должно разительно метаться от «никогда» до «прямо сейчас». Не в важных вопросах. И Наг лез именно в эти дебри, которые и сам Вермиллион понять не мог. Оно просто было, и это нельзя изменить. «Удивительно, что я не прибил его сейчас…» Он поднял взгляд к небу. Сейчас было бы хорошо оказаться среди облаков, почувствовать напряжение в крыльях от встречного ветра, холод высоты и полную свободу пространства. Оказаться там, где его никто не трогал. — Ты выглядишь уставшим… — наконец сказала Вероника, всё это время безмолвно стоявшая у стены. — Ты собиралась уйти. — Бьяр повернул голову в сторону девушки. Она стояла твёрдо и уверенно, опираясь локтем на костыль. Рукав её лёгкого зелёного платья задрался. Шрамы выделялись на коже ещё очень заметно. Заметив, на что смотрит дракон, Болтон осторожно одёрнула рукав обратно. Она всегда нервничала, когда кто-то видел её шрамы. Даже если это Бьяр. — Собиралась, но потом решила… — Девушка нахмурилась, собираясь с мыслями и теребя рукав. — Я хочу поговорить с тобой. Возможно, ты сейчас пошлёшь меня куда подальше, но я спрошу. Бьяр, что случилось? — Всё стало сложнее с появлением этой мерзкой Змеи, — туманно отозвался Бьяр, медленно подходя ближе. Остановившись напротив, он несколько секунд просто смотрел на Веронику, а потом всё же протянул ей руку. Он собирался помочь ей идти. И это многое значило. Как и то, что она эту помощь приняла. Их двусторонний бойкот дал трещину. Пусть теперь странно было вновь оказаться так близко и не в таком напряжении, спустя столько времени после того нелепого поцелуя в самый неподходящий момент. Довольно долго они всё делали вид, что их мало что связывает. Но вот они идут рядом, неторопливым, размеренным шагом. Идут почти что под руку, и атмосфера между ними почти как раньше. — Он много помогает нам… — Вероника слегка пожала плечами. — И иногда он забавный. Но да, с ним сложно. Они свернули в сторону её дома, сменив довольно оживлённую улочку на полупустой переулок. За это Болтон и любила свой дом. В округе обычно было мало людей, а в последнее время Вероника полюбила одиночество и тишину. Люди в большом количестве пугали её. — Он слишком непредсказуемый, мне стоит лучше следить за ним. Кто знает, кто ещё может пострадать… — Вермиллион бросил неприязненный взгляд на костыль, который был прямым подтверждением слишком легкомысленного доверия Нагу, а так же собственного глупого упрямства там, где ему не было места. В тот злополучный день он мог сам проводить Веронику в лес, но он ведь говорил, что не приблизится к ней больше. И вот результат. — Что вышло, то вышло. Теперь мы просто будем знать, что Наг не слишком надёжен в данном плане. Бьяр скривился при этих словах и остановился, отступив от девушки на шаг. Он не считал, что так можно говорить. Не после того, что услышал от Нага. — Этого мало. Не доверяй ему. — Вермиллион глубоко вдохнул. — Он относится ко всему несерьёзно. И ты уже знаешь, чем это может обернуться. — Я уже готова к такому. И все готовы. Не стоит продолжать злиться. — Она постаралась удобнее опереться о костыль и чуть повернулась, чтобы оказаться лицом к лицу с Бьяром. Коснувшись свободной рукой его плеча, Болтон постаралась не отвлекаться на то, как вновь задрался рукав.  — Ты слишком доверчива, — недовольно произнёс дракон, снимая руку девушки со своего плеча, но не отпуская её. Чужие пальцы медленно скользнули по одной из полосок шрамов, и Вероника замерла, затаив дыхание. — Не прощай так легко. У тебя есть повод злиться. — Я не такая злобная как ты, и мне решать, когда прощать, а когда нет. Не трогай, пожалуйста. Бьяр отпустил руку, задумчиво рассматривая девушку. Совершенно не похожа на то плачущее создание, которому требовалось его присутствие рядом, чтобы не сломаться. — Я, конечно, погорячилась со злобностью… — Болтон слабо улыбнулась. — Ты не злобный. Ты такой, какой есть. Упрямый гордец. Вермиллион фыркнул. — Я именно что злобный, Вероника. Я злобный дракон. С этим было трудно спорить. Но она никогда не забудет, как он позволял прижиматься к себе, когда ей было плохо. — Бьяр, если ты думаешь, что я теперь неосторожна… То ты ошибаешься. Случай в лесу раскрыл мне глаза. Да, я сказала, что Наг забавный. Но он по невнимательности может ворота не запереть, а потом сказать, что ничего страшного не случилось. Если честно, нормального примера в голову не приходит. — Лучший пример то, как ты сломала ногу, — мрачно заметил Вермиллион. Он злился, что допустил подобное, ведь он обещал Веронике безопасность. Он злился на Нага, не представляя, как заставить его серьёзнее отнестись к происходящему. Но Вероника его радовала. От её слов действительно стало легче и спокойнее. — Пожалуй, да. Это лучший пример. И ты ведь знаешь, что он делает?.. — Болтон прикусила губу, чувствуя стыд за себя. Некоторые девушки из Зарвы напоминали ей саму себя, когда она приставала к Бьяру. И она понимала причины. — Конечно. И с этим нужно что-то делать. Я думал, что послушав мой разговор с Нафаларом, он заинтересуется и станет внимательнее, но не похоже, что добился успеха. — Возможно, ему, как и тебе, нужно больше времени? — предположила Вероника с долей оптимизма. — Я не хочу ставить на нём крест, понимаешь? Он действительно много чего рассказывает людям, помогает со строительством, я сама видела. И он конечно та ещё пакость, но он не такой закрытый как ты, и это идёт частично на пользу. Люди знают, что ты держишь своё слово, а Наг показывает, что может легко идти на контакт. Это ведь хорошо. Вермиллион вновь фыркнул, хотя понимал логику девушки и даже в какой-то степени принимал. — Я понимаю. Но если не ставить на нём крест и не заставить его одуматься сейчас — всё закончится плохо.