Заря

Высокая стена окружала город подобно тому, как обносили стенами замки в средневековье. Огромная, мощная, она защищала его от проникновений извне. Брёвна, из которых она была сделана, выглядели настолько толстыми и крепкими, что не возникало сомнений в её надёжности. Частокол внизу служил надёжной гарантией, что ни одной твари не удастся с разбегу запрыгнуть на стену. Арбалеты были выставлены в каждом просвете между зубцами. Над воротами в дереве было высечено слово «Зарва» – то ли какое-то защитное заклинание, то ли название города. Чёткие, резкие линии, глубоко врезавшиеся в поверхность стены. Вероника смотрела на это великое сооружение с восхищением и страхом. У людей не было пушек, они не добывали камень, чтобы построить каменные укрепления, разве могло простое дерево спасти от того же дракона? Как сильно человечество откатилось в своём развитии после исчезновения магии? Как много может выдержать такое сооружение, в которое люди вложили так много и в тоже время так мало? Хотелось верить, что стена действительно надёжная. Ведь это почти единственная преграда между ними и монстрами из леса. Единственная надежда. Почти как та, что не даёт сдаться Болтон. Смотря на эти высокие стены, Вероника чувствовала себя каким-то жалким существом, пришельцем и монстром. Она ведь очнулась за пределами этих стен. Наверное, было бы лучше очнуться в другом теле. В теле какой-нибудь девочки, чтобы постепенно освоиться, а не в своём собственном. Не было бы стольких проблем. И она не желала бы и одновременно не боялась бы попасть к людям, которые скрывались за этой стеной. Болтон выдохнула облачко пара и, зябко поёжившись, стала переминаться с ноги на ногу. Снег под ногами отчаянно захрустел. Не имеет значения, как сложилась судьба. Сейчас она стоит здесь, рядом с драконом, и им нужно попасть в город. Нужно узнать, как же ей вернуться домой. А что думали люди, создавая стену, уже третья и четвёртая мысль. – Нас уже ждут, – произнёс Бьяр напряжённо. Они наконец-то дошли. И арбалеты ещё не выпускают в них свои стрелы. Даже странно. За стеной послышались голоса, а в следующее мгновение небольшое, едва заметное окошко в массивных воротах открылось. Из него показался мужчина с худым, измождённым бородатым лицом. – Кто вы такие? – буркнул он невнятно, но с подозрением. Арбалеты на стене были способны пробить насквозь даже слона. Их вид вызывал у Болтон ещё большую нервную дрожь, уже никак не связанную с холодом. Неверный ответ – и им конец. А может и вообще слушать не будут. – Я Бьяр. А эта женщина – посланница. – Он кивнул в сторону Вероники, которая постаралась сохранять спокойствие. Они обсуждали несколько вариантов, как объяснить людям, кто они. И этот был одним из них. Но удачный ли он? Сейчас всё казалось такой глупостью. Им стоило лучше подумать над своей легендой. – Мне нужно поговорить с главным советом. Мне было велено рассказать о посланнице только им. – Мы никого не впускаем, – сказал патрульный. Вермиллион мысленно усмехнулся. Сначала он нервничал, что услышанные разговоры из города только запутают. Он мог неправильно понять систему управления и сказать что-то не то. Все эти советы, главные советы... Люди слишком усложняют себе жизнь. – Уверен, полученная от нас информация может перевернуть всё наше представление о мире. Вы можете передать это главному совету, – продолжал Бьяр невозмутимо. – Если не боитесь, конечно, что нас сожрут прямо на ваших глазах. – Вас только двое? – недовольно, с некоторым сомнением спросил патрульный. Однако смотреть с подозрением не перестал. И всё же слова Бьяра заставили его то и дело поглядывать на Веронику, отчего та с каждой секундой хотела сбежать всё больше и больше. – Только мы выжили. Эти слова немного смягчили мужчину. Он и сам потерял достаточно товарищей, когда они делали вылазки из города. И всё же вот так поверить двум незнакомцам... Лес коварен. Патрульный молчал. Лицо его постепенно багровело. Он не знал, что делать. С одной стороны, опыт прожитых дней говорил не верить, да и был приказ: никого не впускать. Но с другой стороны, что если рассказ этих двоих поможет им выжить? Что если им больше не придётся вот так прятаться за стенами? Они же едва выживают. Постоянный страх, недостаток пищи, грязная вода, болезни, смешение крови родственников... Им недолго осталось. Не через год, так через пять лет они все умрут. Не из-за тварей из леса, а от того, что сами сотворили внутри города. Нельзя было это так оставлять. У него ведь маленькая дочка – ради неё и против главного совета можно пойти, потому что они ошиблись, когда навсегда решили закрыть ворота для всех. – Хорошо, вы подождёте за стеной. Но я свяжу вас двоих. Совет решит, что с вами делать. Окошко закрылось. Бьяр продолжал стоять неподвижно, хотя девушке очень хотелось, чтобы он посмотрел на неё и подал какой-нибудь знак. Хоть какой-нибудь! Мол, всё хорошо. Или всё не очень хорошо. Или что это полный кошмар, он такого не ожидал, но им поздно бежать. Ворота немного приоткрылись – ровно настолько, чтобы боком мог пройти один человек. Арбалеты всё так же были нацелены на пару, даже когда четверо воинов подошли к ним. В лёгкой броне из кожи, которая позволяла свободно двигаться и быть мобильным, мужчины выглядели обманчиво незащищёнными. На поясах висели мечи и кинжалы. У одного из мужчин за спиной болтались лук и колчан стрел. Двое занялись Бьяром, внимательно следя за ним. Но брюнет стоял совершенно спокойно и позволил себя связать. И лишь одному ему известно, как тяжело далось подобное спокойствие. Девушкой тоже занялись двое. Пока один патрульный связывал руки за спиной, второй обвязывал торс, стоя почти лицом к лицу с ней. Его совсем юное, с лёгким пушком намечающейся бороды лицо выражало напряжение и некоторого рода сомнение. Он взглянул Веронике в глаза и нахмурился ещё больше. – Никаких резких движений, – предупредил их воин, толкая к воротам. Задержав дыхание, Болтон смотрела на представший её глазам город. Она представляла его себе много раз, даже видела во снах, но ни разочарования, ни восторга сейчас не испытала. За воротами находилась площадь с большим, глубоким колодцем в центре. Вода в нём покрылась коркой льда, и лишь местами темнела вода. Полукругом от него стояли одноэтажные и двухэтажные немного кривые дома из тёмного дерева, припорошенные снегом. Это была самая главная улица, но странно безлюдная. Похоже, к их приходу готовились. Даже окна на домах все оказались закрыты. Люди боялись одиноких путников. – Долго ли нам ждать? – спросил Бьяр, заставив всех присутствующих посмотреть на него. Даже лучники на стене обернулись, привлечённые звуком незнакомого голоса. По стене курсировали как минимум двадцать мужчин в полной боевой готовности. И это только у ворот. Болтон окинула взглядом остальные участки стены – через каждые её несколько метров был выставлен патруль, горел огонь в чашах и на факелах, стояли большие арбалеты. – Не знаю, – ответил патрульный, поправляя булаву. «Правильно ли было впустить их?» – так и читалось у него на лице. Он пошёл против главного совета. Пошёл против самых старых и мудрых людей города, которые не только справлялись с его управлением, но и поддерживали собственные советы ничуть не хуже. Но всё здесь было не так и мужчину это очень беспокоило. – Просто стойте и молчите. Решение будет принято. Взгляд зелёных глаз блуждал по представшей его глазам картине. Перепуганные и уставшие люди, мрачные, старые дома, построенные неизвестно когда, пустующие улочки. Он слышал, о чём шептались и вполголоса говорили жители этого города, чувствовал запахи еды, болезни и чего-то затхлого. Ему не нравилось здесь. Люди в городе желали им смерти. Желали смерти всему, что было за стенами. Болтон молчала, стараясь не привлекать к себе внимания. Ей был интересен этот город. Как он устроен, как и чем люди живут здесь. Может быть, им повезёт и она узнает здесь всё, что хочет. Раз уж их хотя бы впустили, можно на это надеяться. Хотелось верить, что человек или люди, тот некий совет, правящий этим местом, сможет помочь хоть чем-нибудь. И если они не будут знать ответа на главный вопрос, то хотя бы подскажут, где его искать. – А чья она посланница? – осмелился спросить тот страж, который связывал девушку. Он был самым молодым среди их компании. Ему точно было меньше двадцати пяти. – О чём вы расскажете? – Молчи, это не для наших ушей информация, – шикнул на него мужчина постарше. – Когда ты уже повзрослеешь, цини? – Так ты сдохнешь раньше других, – сплюнул на землю другой. – Угомонись. Перепалка между мужчинами быстро закончилась. Дракон мысленно фыркнул. Вероника, подрагивая от нервного напряжения и от холода, покачала головой. Назвали парнишку дурнем. Впрочем, легко отделался за своё любопытство. Похоже, здесь были довольно суровые нравы. Через пару минут ожидания прибежал паренёк, сказав запереть девушку в комнате одного из домов, а мужчину привести к совету. Патрульные только молчаливо кивнули. Болтон едва удержалась, чтобы не посмотреть на Бьяра. Ничего неожиданного, но... «Вот теперь действительно страшно». *** Было бы наивно полагать, что такого не могло произойти. Оставалось только надеяться, что люди не будут ничего делать, не разобравшись. Болтон увели в неизвестном направлении и если что, оставалось полагаться на слух и нюх. Но это же люди... Бьяр злился. Ему стоило повернуть обратно сразу после того, как он услышал все те разговоры в городе. Он ведь ещё тогда понял, что этот город – не самое лучше место для первого контакта Вероники с местными. Но с другой стороны, девушке стоит понимать, с чем она может столкнуться. Люди в этом мире могут её разочаровать, он с самого начала говорил это. Но именно в этом городе им грозит опасность. Его проводили до одноэтажного дома, почти такого же, как и все остальные – массивного, холодного, мрачного и пахнущего гарью от сожжённых в камине дров. Бьяр слышал немного ускоренное биение не менее десяти сердец. Страха не было. Стража его не оставляла, даже когда он вошёл в просторную, тёмную из-за закрытых окон залу. На стульях полукругом сидели десять мужчин. В волосах многих уже была заметна проседь, а несколько были уже совсем седыми. Хмурые лица с внимательными глазами у многих испещряли морщины и старческие пигментные пятна. Кто-то сидел скрючившись и опираясь на трость, кто-то ровно. Один старик закашлялся. И всё же это были ещё не потерявшие силу люди. Вермиллион видел, что стоит ему дёрнуться – они мгновенно повскакивают со своих мест и кинутся, чтобы скрутить его, даже раньше присутствующих крепких парней из стражи. Впрочем, он убьёт здесь любого, если это потребуется. У него нет жалости даже к каким-то старикам. Все они здесь познали жизнь с самых разных сторон, все они понимают опасность происходящего и только они решают, что будет дальше. Именно в руках этих стариков будущее их города и именно от них зависит, что будет с Вероникой. – Расскажите нам, Бьяр, всё с самого начала, – сказал старик, который был, пожалуй, самым старым и слабым здесь. Именно на него Вермиллион обратил меньше всего внимания. Скрюченный, худой как трость, за которую он держался. Дракон посмотрел ему прямо в глаза. – Правда ли то, что вы рассказали? Ваши знания изменят всё, что мы знали об этом мире? – Абсолютно верно. Девушка, которую я привёл, ключ к новым знаниям. – Сейчас главным было сказать всего в меру. Нельзя слишком многое перекладывать на Болтон и подвергать её опасности сверх того, что есть. – Что именно вы хотите знать? Вам стоит привести посланницу сюда. – Пока что это не требуется, – произнёс спросивший его советник. – Мы не знаем, чего можно ожидать от всех тех тварей за стеной. Драконы когда-то давно почти уничтожили нас, а ведь сначала даже помогали нам иногда. Они отняли у нас наше наследие с поразительной лёгкостью. И мы помним. Мы ничего не забыли и всегда готовы... нанести ответный удар. – Сейчас не стоит спешить и беседовать с этой посланницей. Она может быть такой же будущей угрозой, как и драконы. Вдруг она заведёт нас в тупик. Второго такого падения мы можем не пережить. – Мы не можем вот так поспешно решать. Нужно обстоятельно поговорить с вами, а потом уже с ней. Вы пришли к нам внезапно. Может, вы очередной монстр, подаренный лесом. Бьяр едва удержал себя от того, чтобы нахмуриться. Ответный удар? Что он хочет этим сказать? Но узнать об этом сейчас будет сложно. Да и члены совета продолжали говорить, но дракон сделал для себя несколько выводов. – Допустим, вы человек. Но почему приехали к нам? Почему привезли её сюда? – Разве мало городов? – Мы хотели оповестить всех, и просто так получилось, что вы были первыми. – Нужно было менять тему разговора. Все эти старики уже не хотят ничего слышать. Вероника не найдёт здесь ответов. – И всё же пока что я ничего не заметил за этой... девушкой. Она, кажется, так испугалась леса, что от самых ворот не проронила ни слова. Даже когда на нас напали, она молчала. – Возможно, это она подала сигнал. – Я не думаю, что это была она. – Но может и она. А что думаете вы, Бьяр? – Один из мужчин встал со стула и подошёл ближе. У всех здесь был усталый, грязный и несколько запуганный вид, что стало видно, когда старейшина подошёл. Однако глаза смотрели очень ясно. В каждом из присутствующих здесь был свой стержень. У жителей этого города была своя вера в некоего Бога, который защищает их всех, пока они следуют его правилам. Каким именно и что это за Бог – дракон не знал. Ему удалось услышать совсем немного, пока его вели в это здание. Горожане могли сказать об этом месте намного больше, чем люди, сидящие сейчас перед ним. Все они лжецы и лицемеры. Могла ли вера в этого Бога так извратить их? Заставить так сильно опасаться всего извне, что они настолько слепы? – Простите? – Что вы думаете об этой девушке? Её слова вселили в вас веру в светлое будущее? – Её слова были достаточно правдивы, и у меня пока не возникало сомнений. Я надеюсь, что и вы прислушаетесь к ней. На него смотрели с подозрением, но всё же ничего не говорили. – Что ж, спасибо. Мы пригласим вас чуть позже. Его быстро вывели из дома. Через площадь Вермиллиона повели к месту, где ему предстояло ждать решения совета. Снег скрипел под ногами. Холодный воздух обжигал щёки. Молодой паренёк-патрульный нервничал, пока вёл незнакомца. Совсем мальчишка, он не понимал, что страшного в случившемся. Но Бьяр даже не смотрел на него. Он ждал, когда в доме, откуда он только что вышел, продолжится совет. – Что скажете? – Я даже слушать эту провидицу не хочу. Мы уже давно решили, как будет жить наш город. Они нарушают наш покой. Все эти новые веяния опасны для нас как никогда. Город сейчас так слаб... Не стоит оставлять их в живых, никто ничего от них узнать не должен. – Скажем всем, что она послана сюда, чтобы уничтожить человечество. Что она ведьма, а не посланница. Она просто обманула их. – Мужчина тоже опасен. – Даже если они говорят правду, здесь она никогда не будет озвучена. – Усилим охрану. А этих двоих убить. *** Усевшись на полу, так как никакой мебели не было, Вероника задумалась о своей дальнейшей судьбе. То, как её тут заперли и даже не развязали, не внушало оптимизма. Двое стражей за дверью, заколоченные окна, темнота и холод... Всё это страшно. Люди отнеслись к ним почти как к врагам. Вермиллиону придётся постараться, чтобы сейчас всё обошлось тихо и мирно. Бьяр говорил о непредсказуемости людей, и теперь она понимала его лучше, чем раньше. Наверное, именно такого он ждал. Враждебности, недоверия и угрозе. Девушку передёрнуло от холода. – Бьяр... Только бы дракон решил всё мирно. Только бы всё обошлось. Вермиллион не стал ждать, когда кого-нибудь пошлют убить их. Тянуть было нельзя. Как только его завели в дом, где не было лишних свидетелей, дракон свернул шею сопровождавшему его пареньку, а потом и второму мужчине, который пришёл помочь в охране пленного. Дракон не испытывал жалости или сожаления. Причин церемониться с врагом нет. Либо убей, либо будешь убит сам. Спрятав тела в одной из комнат, дракон отправился на поиски девушки. Бьяр был крайне раздражён. Скорее всего, у них не получится незаметно выбраться. По тесным улочкам ходило множество стражей, на стене дежурил усиленный патруль, который и до этого был внушительным – их наверняка сразу заметят и пустят погоню. Да и как перебраться через стену тоже большой вопрос – частокол являлся довольно большим препятствием, прыгать наобум нельзя. А ещё он почему-то перестал чувствовать посланных на разведку Билла и Боба, которые могли бы помочь. Это было очень подозрительно и только ещё больше злило. Надо же было сразу вот так попасть. Превратиться в дракона и улететь... Он разнесёт полгорода, дав людям отличный повод устроить какую-нибудь пакость. Наверняка кто-то решит разыскать обидчика. В целом это не проблема, но для Вероники может быть опасным. Если только выбраться подальше, то можно рискнуть. Однако опять же, удастся ли им хотя бы через стену перебраться. Стараясь как можно более незаметно передвигаться от одного укрытия к другому, Бьяр медленно продвигался в сторону, откуда ему показался голос Болтон. Было бы неплохо, если бы девушка ещё раз его позвала. Слишком много людей, слишком много запахов – тяжело вот так сразу найти одного-единственного человека. В одном из переулков ему попался ещё один неудачливый патрульный, которого постигла та же участь, что и первого. Пока дракон искал, где спрятать тело, он нашёл склад, полный сена и мешков с мукой и зерном. И если до этого плана не было, то теперь он появился. Пришлось срочно бежать в противоположную сторону от того, куда он шёл до этого. Бьяр ликовал. Он придумал, как уменьшить патруль на стенах. Всё поглотит огонь, так или иначе, но он спалит всё это гнилое место. После того, как всё было подготовлено, Вермиллион вернулся к поискам Болтон. Поплутав по улицам и переходам, Бьяр наконец-то нашёл нужный дом. Чтобы его случайно не узнали, мужчина накинул плащ убитого им патрульного. Немного подумав, дракон решил зайти через дверь. Все другие варианты показались ему слишком шумными и рискованными. Окна заколочены – вырывать доски занятие не из тихих. Тоже самое и с тем, чтобы залезть через второй этаж. Тем более так и со стены их могут заметить. Нужно было как можно дольше сохранять видимость, что они ещё в плену. На первом этаже никого не оказалось. Дом пустовал, но вот на втором этаже у дверей стояли двое. Стражи, завидев его, схватились за оружие, однако шансов у них не было. Уклонившись от первой атаки мечом, Бьяр нанёс мощный удар в висок и с лёгкостью проломил череп мужчины. Воин рухнул на пол как подкошенный. Под его головой сразу начала медленно расползаться лужа крови. Вермиллион недовольно вытер руку об плащ. Пока он отвлёкся, второй патрульный не растерялся и воткнул кинжал Бьяру в грудь, но металл не пробил кожу. Кинжал погнулся и соскользнул, разорвав лишь ткань. Мужчина отступил на шаг, выхватывая меч, однако было поздно. Дракон схватил его за руку, ломая кости одним лишь нажимом, а затем с силой впечатал голову стража в стену. Путь был свободен. Оставалось найти ключи. Обыскав тела, дракон не нашёл ничего похожего. – Отойди от двери, – сказал мужчина девушке. – Придётся выламывать. Дверь слетела с петель так легко, словно ничего не весила. Вероника стояла у окна, смотря не на Бьяра, а на тела, виднеющиеся в проходе. – Нужно уходить. – Что тебе сказали? – Болтон, бледная как полотно, оцепенела. Она ещё по шуму обо всём догадалась. Но в голове снова поселилась бредовая, но такая нужная рассудку надежда, что это всё какая-то ошибка. – Они сказали, что мы нарушаем их покой. Они не выслушают тебя и ничего не скажут, – Бьяр несколькими широкими шагами преодолел разделяющие их расстояние и разорвал верёвки. – Нам нужно уходить. Приди в себя. Для пущего результата он даже встряхнул её за плечи. Вероника вздрогнула от угрожающего тона дракона и с трудом заставила себя кивнуть. – Подробнее я расскажу позже. Иди за мной. Не успели они спуститься на первый этаж, как в дом вошли двое патрульных. Один сразу ринулся вон из дома, а второй встал между Бьяром и дверью, давая шанс своему товарищу сбежать и всех предупредить. Дракон двигался с поразительной скоростью, выхватив у оставшегося мужчины кинжал из-за пояса и швырнув его в убежавшего, пока тот не принялся орать. Кинжал пробил доспехи и вошёл глубоко в тело. Мужчина упал на землю одновременно со своим партнёром, которого Вермиллион убил всего одним ударом по шее. Не обращая внимания на перепуганную Болтон, Бьяр затащил тело убитого патрульного в дом. – Они пришли убить тебя, – произнёс Вермиллион. – Видишь, люди здесь помогут тебе разве что умереть. Интересно, это вернёт тебя в твой мир? Вероника приложила руку ко рту. Её тошнило от увиденного, кружилась голова. Слова Бьяра легче не делали, но они всё же отрезвляли. – Нам надо спешить, – прошептала Болтон. Они торопливо проходили один переулок за другим, то и дело озираясь, осматриваясь по сторонам. Бьяр старательно обходил все патрули, иногда резко сворачивая в другую сторону или прячась за углом, вжав девушку в стену. Это было быстрее, чем убивать стражей, а потом прятать их тела, когда каждая минута была на счету. Когда пара миновала очередной поворот, одна из дверей внезапно открылась и на улицу вышел маленький мальчик. Темноволосый, в простой, немного большой ему одежде. Он уставился на незнакомцев, замирая на месте, в то время как дракон решительно направился к нему. Болтон сама не поняла, как смогла обогнать Бьяра, но именно она оказалась перед ребёнком первой, зажав ладонью его рот. – Мальчик... Мальчик... – забормотала Вероника. Её колотило от страха. Она испугалась, что Бьяр убьёт и его, этого невинного мальчика, который просто вышел на улицу. Девушка чувствовала, что Вермиллион стоит позади и просто ждёт, когда она отойдёт. Но этому не бывать. – Мальчик, послушай меня. Ты же боишься драконов? – Мальчик закивал, а Болтон обернулась на мужчину позади себя. – Драконы большие, злые и страшные... – Она снова посмотрела на мальчика. – Так вот, никому не говори, что видел нас. Ясно? Иначе прилетит дракон. Никому не говори... Спрячься в доме и сиди там тихо. Слушайся взрослых, но о нас ни слова. Девушка отпустила ребёнка и тот с сомнением, а потом и ужасом посмотрев на Бьяра, побежал в дом. Глаза мужчины были нечеловеческими. – Я не позволю тебе убивать детей. Я многое понимаю, но это... – Либо убивай, либо будь убитым, Вероника. Неважно, как невинно выглядит противник, нельзя сомневаться, нельзя полагаться на случай и оставлять свидетеля. Ты зря его отпустила. – Вермиллион крепко стиснул зубы. – Поживи ты так, как я – тоже бы не сомневалась. А теперь идём, мы и так задержались. Болтон не стала спорить или что-то говорить. У неё всё же не укладывалось в голове, что Бьяр вот так легко бы убил ребёнка. Одно дело взрослые мужчины, по сути, военные. И совсем другое – маленький мальчик. В молчании они миновали ещё несколько улочек. Стена была всё ближе. Странно пустая. Девушка заметила на стене лишь четверых воинов в зоне видимости. Куда все делись? – Их же было больше, – прошептала Вероника. Догадка привела её в ужас. – Ты и их убил?! – Лишь устроил пару пожаров, успокойся. Девушка с силой сжала руки в кулаки. «Так нужно. Иначе мы не сбежим». – Или было бы лучше, если бы я превратился в дракона прямо здесь? Среди этих узких улочек и плотно стоящих домов? *** Пока они поднимались на стену, Вероника оглядывалась на полыхающее пламя и понимала, что это был один из лучших вариантов отвлечения внимания. Такой сильный пожар нельзя было потушить усилием ни десяти, ни даже двадцати человек. Не удивительно, что на стене им попалось всего двое патрульных. Один прямо у лестницы, а второй дальше по стене, так некстати для себя заметивший их. Первого Вермиллион задушил и сбросил со стены, а второго убил из лука. Не мешкая, не сомневаясь. Болтон даже не успела ничего понять. Дракон реагировал молниеносно. – Быстрее, – шепнул мужчина Веронике, закрепляя меч дозорного себе на пояс. Закончив с непривычным креплением, он протянул ей руки. – Забирайся и держись крепче. Болтон послушно ухватилась за плечи Бьяра, когда тот подхватил её, словно пушинку. Когда он совершенно внезапно спрыгнул со стены, никак не предупредив, девушка едва не закричала, запаниковав. И лишь чудом удалось сдержать крик. Но Вермиллион спокойно приземлился точно в просвете между вбитыми в землю кольями, тогда как Болтон едва не прикусила себе язык и её ощутимо тряхнуло. Да так, что в шее теперь сильно болело. Дракон же сразу побежал к лесу. Он должен был скрыть их от остальных дозорных на стене. Бьяр поставил её на землю, только когда стена стала почти не видна за стволами деревьев. Однако они всё ещё были слишком близко к городу. Вероника запиналась об корни, путалась в собственных ногах и просто не могла бежать так быстро, как Бьяр. Мужчина не ругался, даже когда Болтон в очередной раз запнулась. Она упала в снег, при этом больно ударившись об скрывавшийся под ним корень. – Прости, – прошептала Вероника, с трудом садясь. Они бежали совсем недолго, но для девушки это было всё равно что вечность. Она очень устала, замёрзла и вся вымокла. Не было сил даже подняться. Сказывалось недоедание и недосып. Она уже давно страдала от истощения. – Они уже послали за нами погоню, – прошептал Бьяр, снова подхватывая девушку на руки. Его лицо перекосило от ярости, но он не собирался обращаться в дракона. Только не у этого города. Он чувствовал, что если он это сделает – у них будет куда больше проблем, чем они могут себе позволить. Нужно убежать как можно дальше. – Собер-р-рись, Рыжая. – Нам же не сбежать... – Они не пойдут глубоко в лес. У нас есть шанс. – Сейчас день. Они могут рискнуть. – Она слышала, как тяжело дышит дракон. Он был раздражён и зол, он не хотел сдаваться, не хотел, чтобы сдавалась она. Однако Бьяр и сам понимал, что все его надежды тщетны. Их нагонят. Люди не бегут на своих двоих. Как ни посмотри, всё бесполезно. Они бежали ещё минут десять, дракон прислушивался к окружающим звукам и всё больше мрачнел. Вскоре и Вероника услышала крики людей и тяжёлую конскую поступь. Ещё минут через пять Бьяр резко остановился и поставил девушку на ноги, и та сразу замерла рядом с ним. Мимо них за деревьями, чуть в отдалении промчались несколько всадников, окружая беглецов. Сделав полукруг, воины выехали к паре, образовав плотное кольцо. Мужчины направили на них мечи, секиры и стрелы. – Сдавайтесь! – Девушка обернулась на знакомый голос и увидела парнишку, который бегал с сообщением от совета. Она запомнила его, потому что у него были очень светлые волосы, в отличие от остальных. Сейчас он был перепуган не меньше неё самой. Двое всадников спешились, подбираясь к рыжей ближе. Остальные же оставались в седлах, не убирая оружия. Вермиллион преградил мужчинам путь, не раздумывая срубив голову подошедшему слишком близко. – Мразь! – Всадник ринулся к ним, в следующее мгновение слетев с лошади, которая рухнула в снег без одной ноги. Ещё несколько секунд – и мужчина лишился головы. – Беги, – коротко бросил девушке дракон. Здесь она будет ему только мешать. Дважды говорить ей не пришлось. Болтон кинулась в лес, шугнув лошадь одного из воинов. Несколько мужчин, успевших спешиться для боя с Бьяром, побежали следом. Вермиллиона же снова окружили, но держались подальше. Никто не хотел умирать, совершив необдуманное нападение на грозного противника. – Двадцать два, – посчитал он оставшихся солдат. – Кто бы мог подумать, что за двумя беглецами отправят столько... – Сдавайся! – крикнул кто-то особо смелый. Дракон с сомнением посмотрел на сталь. Ему было непривычно и неудобно драться человеческим оружием. Единственное, что им признавалось – это лук. Пока что он просто рубил наобум. Но драться против двадцати двух обученных воинов... Кто-то ударил его в спину, но меч лишь порвал плащ, не нанеся Бьяру вреда. – МОНСТР! – выкрикнул кто-то. Мужчина отбросил оружие в сторону. Люди отступили назад. Он должен помочь Веронике, которая убежала в лес. Времени не так много. Биться человеческим оружием слишком долго. Придётся принять возможные последствия. – Я не хотел этого делать, но вы не оставляете мне выбора. Крыло отбросило троих всадников прямо вместе с лошадьми так легко, словно те были пушинками. Тела, как тряпичные игрушки на стену, налетели на деревья, ломаясь и выворачиваясь под неестественными углами. Треск деревьев заглушал хруст костей, которые дракон ломал, чтобы развернуться. Кто-то закричал. Он давил лапами всех, кто не успел убежать. Снег окрасился в красный. Огромная пасть заглатывала людей, лошадей, всех сразу. Хвост, словно хлыст, сбивал с ног выживших в первые секунды после превращения Бьяра в дракона. А те, кому не повезло мгновенно умереть от сильного удара хвоста, насаживались на острые шипы. Всего за пару минут Вермиллион съел, раздавил или расплющил о деревья все двадцать два человека. Но это был ещё не конец. Сломав ещё несколько мешающих деревьев, дракон взлетел. Глаза искали троих, кто скрылся в лесу. И пощады не будет. *** Ей казалось, что стоит остановиться – её тут же настигнет смерть. Что стоит обернуться – она запнётся или зацепится за что-нибудь и непременно упадёт. Нужно просто бежать вперёд. Не останавливаться. И тогда она выживет. Она выбивалась из сил, но чувство самосохранения гнало дальше. Люди пугали её куда больше, чем какие-то монстры. Даже куда больше, чем превратившийся в дракона Бьяр, который теперь возвышался над деревьями. Жизнь – очень странная вещь. – Стой! Девушка не реагировала на крики. В неё могли пустить стрелу, но мыслей об этом в голове не было. Лишь одно: «Бежать». Позади был слышен треск, крики, ржание лошадей. Там происходило нечто ужасное. От этого тоже стоило убегать. Вероника вложила все силы в рывок, стараясь оторваться от дозорных хотя бы немного, чтобы получить попытку спрятаться где-нибудь. Но шум позади быстро стих, теперь девушка слышала лишь биение собственного сердца и тяжёлое дыхание своих преследователей. Не было времени задуматься о случившемся с Бьяром. Дракон не пощадил никого. Останется ли она цела, когда её союзник так безжалостен? Уверенности, что её не тронут, не было. Впереди Болтон запоздало заметила крутой подъём, но было уже поздно оббегать эту насыпь. И она рискнула. Попыталась забежать на гору, однако нога соскользнула, когда девушка почти забралась на самый верх, и Вероника кубарем полетела по склону вниз. На мгновение мир потемнел, в ушах зазвенело, но девушка сразу попыталась встать. Ничего не получалось, тело ломило, она снова упала. Удалось лишь перевернуться и схватить какую-то ветку. Сдаваться Вероника не собиралась. Парнишка из стражей и мужчина постарше уже стояли перед ней. Это был конец. Они схватят её. – Успокойся, мы не причиним тебе вреда, – сказал патрульный, видя, как затравлено выглядит девушка. Он ей сочувствовал. Она была простым человеком. – Я бы поспорил. Её дружок наших не щадил. Но не важно. Вырубим её и потащим дальше. – Может, не... Сверху опустилась тень. Голос потонул в жутком треске веток, парень не договорил. Челюсти сомкнулись, перекусив тела преследователей Вероники почти пополам. На Болтон брызнула горячая кровь. Не проглоченные Бьяром части тел упали на землю, снег стремительно впитывал кровь, вытекающую из них. Девушку стошнило. Она согнулась по полам, рвотные позывы накатывали волнами. Вероника не успела ничего понять, когда огромная лапа схватила её, а в следующее мгновение несколько раз сильно тряхнуло. Дракон взлетел и теперь стремительно удалялся от города, унося свою перемазанную в крови, перепуганную до полусмерти ношу. Докричаться до Бьяра не получалось. Он летел всё дальше, то свободно паря в воздушном потоке, то усиленно работая крыльями, преодолевая ледяной встречный ветер. У девушки замёрзло лицо, руки и ноги. Особенно страдали пальцы и кончики ушей. Тело дрожало от холода, а дыхание сбивалось и перехватывало из-за высоты, всё ещё тошнило. И хотя дракон летел ниже, чем мог, этого и так было предостаточно. Вермиллион не реагировал на собственное имя, и в итоге Вероника едва не сорвала голос. Она замолчала, не в силах больше кричать. Она устала, борьба с холодом отнимала последние силы, одежда из-за застывшей крови и пропитавшаяся водой после многочисленных падений в снег задубела и делала положение девушки ещё более плачевным, вытягивая последние крохи тепла. Внизу растянулся мрачный лес и тонкая полоска тракта. Сгущались тучи. Крылья захлопали чаще, ящер набирал скорость. Ветер свистел в ушах, давил на них, стало ещё холоднее. Вероника, стуча зубами, попыталась снова докричаться до дракона. – Бьяр! Бьяр! Он продолжал смотреть вперёд, никак не реагируя. – Бьяр! Бьяр... Нужно остановиться! Я больше не могу! Болтон снова ощутила всю жалкость своего существования. Всем было всё равно, что с ней будет. Вероника истерически расхохоталась. Она смеялась громко, до слёз и хрипоты, вырывалась и крутилась в лапах дракона, пытаясь высвободиться. Выплёскивала свои эмоции на грани с припадком. Истратив последние силы, Вероника безвольно повисла в крепкой хватке. Но тут девушка заметила, что дракон начал спускаться ниже, и ставший едва слышным смех Болтон прервался. Земля была всё ближе. Бьяр взял курс на тракт, где собирался приземлиться. Вероника испуганно вцепилась в покрытый мелкой чешуёй палец, смутно представляя, как дракон опустится на землю, используя лишь три лапы. Посадка вышла быстрой, девушка зря нервничала. Бьяр опустил её и поставил лапу рядом, не давая себе завалиться набок. Массивное тело над головой исчезло и позади послышался знакомый голос: – Впереди буран, нам нужно укрыться. Как согреешься, мы полетим дальше. До гор не так далеко. Вероника, стуча зубами и кусая посиневшие губы, обернулась, смотря на мужчину во все глаза. Ей хотелось высказать ему всё, что она думала. Высказать ему за того паренька, который ни в чём не был виноват. Хотелось отругать его за безразличие, хладнокровие и жестокость. Она бы поколотила Бьяра, если бы не его вид: руки и лицо в крови, волосы взлохмачены, губы искривлены в подобии оскала, одежда местами порвана и её тоже покрывали багряные пятна. У мужчины был почти дикий вид. Зелёные глаза с узкими зрачками смотрели на всё внимательно, с подозрением и неприкрытой ненавистью. Таким Болтон его ещё не видела. В таком состоянии ему действительно всё равно, что с ней происходит. Про её истерику он и слова не сказал. У него были другие заботы. «Что дальше? – отводя взгляд от Бьяра, подумала девушка. – Если мы каждый раз будем уходить подобным образом... Из-за меня Бьяр убьёт очень много людей. Я сойду с ума или просто умру. От меня одни несчастья». – Только не грузись сейчас. – Брюнет набрал в руки снега и принялся им смывать кровь, бросая короткие взгляды на спутницу. – Ты ничего не могла сделать, чтобы подобного не произошло. Разве что не просить меня помочь тебе. Но одна ты успехов не добилась бы. – Из-з-з-за меня они все ум-м-мерли, – хрипло шепнула девушка. Горло всё ещё саднило. – Да, умерли. Но их сожрал я, а не ты. – Дракон даже бровью не повёл, говоря это, хотя Веронику передёрнуло и едва не стошнило. У неё перед глазами снова встала картина того, как исчезли в челюстях два человека. Мгновение, и людей уже нет в живых... Мужчина не дождался ответа и отвернулся. Он посмотрел на стремительно темнеющее небо и грозно нависшие над землёй тяжёлые облака. Если они не найдут убежище до того, как сюда дойдёт буран, то их путешествие может на этом закончиться, и они зря совершали побег. Вероника обхватила себя руками, пытаясь согреться, но это не возымело особого эффекта. И хотя зуб на зуб не попадал, девушка не хотела приближаться к дракону. Пусть он последнее, что может согреть её, она ни за что не прикоснётся к нему. С неба начал срываться снег. Похоже, скоро действительно будет буран. – И ч-ч-что мы б-б-будем делать б-б-б-без наших в-в-в... вещей? – прошептала Вероника. Бьяр не ответил. Он к чему-то прислушивался. Девушка хотела повторить вопрос, но вдруг услышала какой-то рычащий звук. Сначала она подумала, что ей послышалось. Наверное, это был ветер. Но звук повторился, на этот раз ближе. – Ч-ч-что это? – Дракон. – Бьяр прошёл по тракту вперёд. Когда приближающегося к ним дракона стало хорошо видно, Вермиллион превратился и сам. И тут девушка с некоторым облегчением поняла, что её спутник куда крупнее. Другой дракон был бескрылым, змееподобным, с крупными рогами, венчающими голову, защищённый сверкающей золотой чешуёй. Его хвост был лишён шипов, которые были у Бьяра, не было у змея и шипастого гребня вдоль всего позвоночника. И всё же это был дракон. Вероника помнила, что это ни к чему хорошему не приведёт. Как будто мало они сегодня пережили. Золотой змей опустился на тракт на безопасном расстоянии от Вермиллиона, глубоко вонзив в землю когти мощных, мускулистых лап. Ящеры рассматривали друг друга, оценивали свои силы и силы противника. По всем параметрам Бьяр опережал незнакомого дракона, уступая разве что в гибкости. В своей черной чешуе-броне он выглядел опаснее и в какой-то мере агрессивнее. Но, к изумлению Болтон, драконы не сцепились между собой – они продолжали стоять на приличном расстоянии друг от друга, рыча, скаля пасти и вспарывая когтями землю, перемешивая её со снегом. А потом Вероника с изумлением пронаблюдала, как вместо золотого дракона появился человек, и как Бьяр следом за ним немного запоздало тоже принимает человеческий облик. Только и оставалось, что изумлённо следить за происходящим, продолжая трястись от холода. – Ещё раз повторю: зачем ты прилетел сюда? – первым окрикнул незнакомца Вермиллион. – Убирайся. – Зачем же так грубо? Мне стало интересно, что же человек и дракон делают вместе. Только и всего, – ответил тот, подходя ближе, будто бы не обращая внимания на враждебность собеседника. Мужчина с интересом рассматривал пару, делая какие-то свои выводы. И судя по ухмылке, он был доволен. Перемазанная в крови девушка, дрожащая от холода, перепуганная и уставшая. Дракон, потрёпанный и злой. Они только что выбрались из передряги с людьми. – Вам нужен кров. Я могу помочь. Вероника с сомнением рассматривала мужчину. Он был светловолосым, невысоким и худым, в простой одежде. Одновременно чем-то похожий и непохожий на Вермиллиона. В нём было достаточно схожего с брюнетом, даже в чертах лица, но это были два совершенно разных представителя своей расы. Не испытай она сегодня столько – её реакция была бы более бурной, ведь перед ней второй разумный дракон. А сейчас её беспокоило лишь то, что она уже едва терпит холод, а погода всё ухудшается. Конечно же, сказанные драконом слова не вызвали доверия. Бьяр шагнул в сторону незнакомца, заставив того сделать шаг назад. Даже сейчас чувствовалось, кто здесь сильнее. Чёрный дракон не собирался сдавать позиции, игнорируя острую нужду в таком временном союзнике. – Звучит подозрительно, я понимаю, – поспешил заговорить тот. – Но скоро станет трудно лететь, если долго стоять здесь и разглагольствовать о причинах моего предложения. Всё можно обсудить в пещере, где я живу. Никакого другого укрытия нет. – Мужчина развёл руками, двигаясь медленно и осторожно. – Обещаю, я отвечу на все вопросы. И я вам не враг, мне не нужно, чтобы вы замёрзли. Ты же не хочешь, чтобы эта девушка окоченела прямо на твоих глазах? Так себе из тебя защитник выйдет. Ветер усиливался. Если до этого он был достаточно слабым, то сейчас его порыв пробрал чуть ли не до самых костей, и Вероника не выдержала: – Б-б-бьяр, давай... – начала было девушка, но дракон так посмотрел на неё, что стало ясно – любые слова сейчас излишни. И всё же было так холодно, что Веронике стало уже плевать. – Как тебя зовут? – спросил Вермиллион. Он понимал, что девушка долго так не протянет. Ему придётся согласиться на предложение незнакомого дракона. Если это не ловушка, то он сможет победить. Даже если понесёт Рыжую. – Ифрит, уважаемый Бьяр. – Поговорим в твоей пещере, Ифрит, – немного зло произнёс брюнет. Но это была злость скорее на себя и свою неспособность сейчас выполнять свои обязанности самостоятельно. – Надеюсь, ты понимаешь, что обманывать меня не стоит. – Что вы... Лукавая улыбка промелькнула на губах блондина. Бьяр снял с себя плащ, оставшись лишь в рубашке и штанах, и завернул Болтон в тёплую ткань. – Потерпи ещё немного. *** Почему Ифрит так спокойно сносил попытки Бьяра запугать его, стало ясно ближе к горам. Золотой дракон проигнорировал клацанье зубов совсем рядом со своим хвостом, невозмутимо плывя в воздухе к своему убежищу. Его не заставило обернуться или поменять курс даже то, что Вермиллион занял позицию выше, более выгодную для нападения. Веронике, никак не способной повлиять на своего спутника, оставалось только смотреть по сторонам да всё так же дрожать от холода и стучать зубами. Стало немного теплее благодаря плащу Вермиллиона, но лишь ненадолго. Сначала линия гор была сплошной серой стеной за пеленой снега. Потом стали заметны расщелины, выступы и крутые обрывы, каменистые спуски без даже самого вялого деревца или травинки. Неприступная твердыня возвышалась над лесом совершенно безжизненно. Но именно там был дом дракона. Никто другой не смог бы там жить. Вид приближающихся скал заставил спутников невольно ускориться. Болтон ощутила облегчение. Скоро они окажутся в относительной безопасности и тепле. Во всяком случае, земля лучше, чем лапа дракона. Вход в пещеру Вероника не замечала до самого конца, пока Ифрит не нырнул прямо в скалу, благодаря чему девушка и смогла заметить круглое отверстие, ровно по размеру хозяина пещеры. Огромный дракон не смог бы там поместиться – ему придётся принимать человеческий облик, однако никакого выступа или ещё каких-то удобных площадок заметно не было. Вермиллион взревел, зависнув на месте. Могучие крылья заставляли воздух едва ли не стонать – настолько мощные взмахи делал дракон. Вероника едва не оглохла от рёва дракона, зажмурившись. Ветер завывал, сносил дракона в сторону. Снег хлестал по лицу, ударялся об чешую, с каждой минутой делая это всё яростнее. Осмотрев пещеру и пространство вокруг, ящер развернулся и сделал небольшой круг, чтобы набрать скорость. Сильно тряхнуло, чешуя царапала кожу. Скала, в которую впились острые когти, начала крошиться под весом огромного тела. Бьяр повис на стене, держась за неё тремя лапами и когтем на крыле. Второй коготь вонзить в скалу не вышло, из-за чего он только царапал твёрдую горную породу. Едва не переломав девушке ноги, Вермиллион запихнул её в пещеру, сразу пытаясь помочь себе освободившейся лапой укрепиться на скале. Но планы нарушил сильный порыв ветра, почти сбросив дракона в расщелину. – Отойди подальше, – посоветовал Ифрит, с интересом наблюдая за метаниями чёрного ящера. Это выглядело настолько нелепо, что Болтон ужаснулась. Небольшому и кажущемуся слабым Ифриту удалось выставить Вермиллиона полным неудачником с поразительной лёгкостью. – З-з-зачем т-т-ты так? Т-т-ты мог б-б-бы предупред-д-дить... н-н-нас. – Нужно уважать тех, кто решил тебе помочь. Он сам виноват. – Т-т-ты мог бы наказ-з-з-зать иначе и не с-с-сейчас, когда так в-в-важно действов-в-в-вать быст-т-т-ро, – заявила девушка, содрогаясь от резкого скрежета и грохота. Бьяр продолжал попытки попасть в пещеру, но ему всё больше мешал ветер и собственный гнев. Это могло продолжаться ещё долго, пока силы дракона не иссякнут и буран не поглотит его. Вероника боялась, что он так и не сможет попасть в пещеру, и она останется вместе с Ифритом, которому не доверяла. От змея можно было ожидать что угодно. Сейчас он – самая большая возможная угроза. – Всё будет нормально. Вероника собралась было ответить, но поняла, что стало слишком тихо. Вермиллион почему-то прекратил свои попытки, и его вообще не было видно из-за сильного снега. – Бьяр! – девушка побежала к выходу из пещеры, но Ифрит схватил её за руку, оттолкнув обратно. Он не рассчитал силу, и Болтон повалилась на спину, содрав локоть об камень. Воздух из лёгких вышибло, затылок пронзила боль. Блондин сразу подскочил к ней и помог сесть. Сквозь хриплые вдохи – попытки восстановить дыхание – они услышали рёв, смешанный со свистом ветра. В белой пелене бурана появилось чёрное пятно, которое становилось всё больше и больше. Это был Вермиллион. Он стремительно нёсся прямо к пещере. И когда до неё оставалось совсем немного – дракон исчез, а в пещеру кубарем влетел мужчина. С минуту никто в пещере не шевелился, пока брюнет на полу не зашипел от недовольства. – Очень извиняюсь. – Ифрит отошёл от девушки и подал ему руку. Как ни странно, но Бьяр принял протянутую руку, и ухватился за неё. Выпрямившись, он ударил змея в живот так сильно, как только мог. Мужчина закашлялся и согнулся, но устоял на ногах. Взгляд Вермиллиона перешёл на Веронику, которая всё ещё сидела на полу тяжело дыша и подрагивая, а потом за её спину, оценивая обстановку. Ифрит выбрал идеальное место для своего жилища. Здесь он мог спокойно заснуть на несколько лет, ничего не опасаясь. Там, дальше, пещера расширялась и переходила в целую сеть пещер различных размеров, где дракон вполне мог поместиться в своём истинном обличье. Глубже в темноте били подземные ключи, наполняя целые озёра, год за годом размывая камень и увеличивая свободное пространство. Идеальное укрытие. Показывать его казалось сумасшествием. «Значит, он действительно рассчитывает на сотрудничество», – подумал Бьяр, старательно унимая всю свою злость и гордость. Удар значительно этому помог. – Добро пожаловать, – произнёс Ифрит, выпрямляясь. – Надеюсь, мы всё же простим и поймём друг друга. Не хотелось бы, чтобы кто-то умер.