Заря

Сила бурана всё нарастала, в пещеру залетало всё больше снега. Холод стоял неимоверный. Вероника, закутавшись в очень старое и потрёпанное с виду одеяло, ходила по большой пещере, из которой наружу вёл узкий ход. Она то и дело бросала короткие взгляды на тёмные провалы, ведущие вглубь сети пещер. Бьяр разводил костёр около шершавой стены, выбрав место только по одному ему понятным критериям. Ифрит, несмотря на опасность, отправился за мясом. Чёрный дракон не возражал, не желая даже думать о том, что придётся покинуть пещеру. Ему вполне хватило попытки в неё попасть, и повторять подвиг он не собирался. Его тело хоть и было крепче человеческого, но боль чувствовало почти также. И сейчас Бьяр с досадой ощущал каждый камешек и выступ, по которому прокатился. Хорошо хоть он меч бросил ещё в лесу, иначе бы сейчас болело куда сильнее, а одежда была бы окончательно испорчена. Девушка плотнее закуталась в одеяло, одной рукой придерживая его, а второй давя на завывающий живот. В пещере не нашлось никаких запасов пищи и еду нужно было ждать. Здесь была только вода. Где-то в глубинах коридоров Ифрит хранил какие-то свои вещи, среди которых и отыскалось это одеяло. Перед уходом блондин обещал найти ещё и что-нибудь взамен их испорченным вещам. Вермиллион на это никак не среагировал. Болтон же испытала облегчение, что перед своим уходом второй дракон дал хоть что-то. Пальцы всё ещё были как деревянные, но постепенно Вероника согревалась. И чем теплее становилось, тем сильнее чувствовалась боль в теле. Многочисленные царапины и ушибы, полученные в ходе бегства, сначала из-за стресса и холода не ощущались, однако теперь всё это навалилось с новой силой. Шея и спина болели в особенности. Перед глазами же стояли картины убийств. Тела перед лестницей, вошедшие и почти сразу убитые стражи, дозорные на стене... отсечённые головы, перекусанные пополам тела. Вероника поняла, что не может смотреть на Бьяра так, как раньше. Он убил всех, кто за ними пришёл! Всех до единого. Проглотил и глазом не моргнул. Страшно было представить, что случилось с теми, кто остался с драконом тогда, если уж её преследователей постигла такая участь. Вермиллион знал, что ей нелегко всё это переварить. То, что он сделал, оставило куда большее впечатление, чем пребывание в городе. Там она никого не знала, толком ничего сама не видела и не слышала, и верила лишь его словам. Единственным проявлением агрессии был тот отряд, что за ними послали. И все мертвы. Девушка остановилась, неуверенно смотря на мужчину. Ему как раз удалось добыть искру и поджечь какие-то непонятные листы, которые для розжига дал хозяин пещеры. В слабом свете только-только разгорающегося костра силуэт Вермиллиона казался угрожающим. – Сядь к костру, быстрее согреешься, – произнёс брюнет, отступая от огня. Вероника молча последовала его словам. Она присела на холодную землю, склонив голову к себе на колени. Бьяр остался стоять в стороне. Молчаливый, хмурый. – Давай поговорим? – тихо сказала Болтон, но Бьяр, конечно же, услышал. – О чём? – Он не был против. Время ещё есть. Пока что они могут говорить свободно. Вермиллион не хотел, чтобы Ифрит оценил их близость. Он может попытаться сыграть на привязанности девушки к нему. – О том, что случилось. Бьяр тоже сел и, чтобы не смотреть на девушку, стал разглядывать горящие, слегка дымящие поленья, которые только-только начинал пожирать огонь. Нужно было с чего-то начать разговор и не допустить вопросов Болтон. – Люди правильно делают, что никому не доверяют, – наконец произнёс брюнет. Заводить разговор издалека надёжнее. Можно будет избежать некоторых неприятных моментов, если повезёт. – Один человеческий город ты уже увидела. Они замкнулись в своей общине и... – Да, если бы мы остались, нас бы убили, я понимаю, – перебила его Вероника. Она подняла голову, устремив свой взгляд на собеседника, надеясь встретить ответный взгляд. Но мужчина всё так же наблюдал за танцем пламени. – А мы сбежали и убили их стражу. – Я убил. – Да неважно! Главное, мы оправдали их опасения. Они решат, что мы заодно. Что на моей стороне монстр. Или даже не один, а пол-леса! – Вероника не понимала, чего она боится больше. Людей, возможных проблем или же неприятия её обществом. Она всегда жила, общаясь с большим кругом лиц, и что же теперь? Её собеседники – два дракона, про одного из которых она вообще ничего не знает. Другой же не понимает её тревог, считая их мелочью. А люди теперь жаждут её смерти. – Это не имеет значения. Люди не способны причинить мне вред. – Ты устроил поджог, мы сбежали, убив нескольких человек, а потом избавились от погони. И как финальный штрих – в небо поднялся дракон. Мы сделали всё, чтобы настроить местных против нас. Что если они сообщат в другие города? Как я тогда вернусь? – Эти не сообщат. Не бойся, Вероника. Они ничего не сделают. «Да откуда он может это знать?!» Их разговор прервал Ифрит, вошедший в пещеру. – Согласен. Не стоит бояться людей, – сказал он, бросая на землю крупную тушу. Та упала с влажным, глухим звуком. Похоже, это даже не туша, а только её кусок. Из-за темноты сложно было сказать наверняка. А как давно он слушает, Вероника и думать не хотела. Она вопросительно взглянула на Бьяра, но тот смотрел на золотого дракона. – Тем более не все люди такие злопамятные и нетерпимые. Я, к примеру, полукровка. Моя мать была человеком. «Вот только вряд ли столько убийств нам простят», – подумала Болтон. Вермиллион нахмурился. Лично он всегда держался от людей подальше. И он не совсем понимал, как кто-то подобный ему может лечь с человеческой женщиной. Невольно взгляд мужчины перешёл на Болтон. Та в силу озабоченности другим вопросом не обратила на вторую часть особого внимания и не поняла, что всё это значит. – Вот взять хотя бы вас, – продолжил мужчина. – Человек и дракон... Вы сотрудничаете. Всегда можно найти общий язык. Не с одним, так с другим. – Ифрит подошёл к костру и опёрся на стену – теперь свет от огня высвечивал его невысокую фигуру и бледное, немного перемазанное в крови лицо. Вероника отвела взгляд и невольно потёрла собственную щёку, вспоминая про кровь уже на своих одежде и теле. Дракон же самозабвенно продолжал: – Моя мать и отец учили меня, что нужно быть осторожным, но где-нибудь найдётся человек, который поможет. – Но не стоит испытывать судьбу, – наконец-то заговорил Бьяр. – Твоя мать умерла ещё до того, как ты повзрослел, верно? Смотреть на человека и не замечать, как он стареет, а потом внезапно всё осознать, когда уже поздно. И это вечное неприятие другими и ужас от того, кто ты на самом деле... Самое лучшее, чего можно желать, конечно. – Да. Я потерял её очень рано и это было ужасно, – не стал отрицать змей. – Я понимаю тебя. Меня воспитывал мой отец, и он тоже умер. Точнее, он и мой настоящий отец по крови разорвали друг друга на части. С тех пор я живу здесь, – признался блондин. – Это не сделало меня счастливым. Но многому научило. Если вам интересно, я могу рассказать подробнее. Вермиллион и Болтон заговорили одновременно: – Нам не интересно. – Как-нибудь позже... Ифрит только расхохотался и махнул рукой, возвращаясь к куску мяса. Его ещё нужно было разделать и приготовить. А когда Вероника поест, её отправят спать. Драконы же побеседуют с глазу на глаз. Ветер завывал всё громче. Буран будет идти ещё несколько дней, если не больше. Они успеют многое обсудить. *** Так и не дождавшись еды, девушка пригрелась и мигом уснула, даже не заметив, как провалилась в сон. Ей не мешал ни ветер, ни холодная земля, ни голод, ни боль, ни даже разговоры мужчин. Она заснула без сновидений, будто бы провалилась в пропасть. Ничего удивительного в этом не было. Вероника действительно вымоталась за день, пережив тяжёлую для любого неподготовленного человека череду волнующих событий. Кошмары обеспечены ей позже, а сейчас она просто вырубилась. Болтон лежала недалеко от костра, а вот Бьяр сидел почти у самого огня, в то время, когда Ифрит искал вещи для новых знакомых. – Значит, ты счёл нас интересными? – спросил Вермиллион, наблюдая за золотым драконом. Тот приносил какие-то сундуки, мешки, вытряхивал их содержимое и снова запихивал внутрь. Он специально приносил всё к Бьяру, чтобы подобрать оптимальную вещь для него. – Вроде того. И хотя вы не пара, что несколько всё меняет, но моему любопытству на это всё равно. – Не пара? Что же такого ты хотел узнать? – Тайну моих родителей... Но неважно. – Нет, это важно. В первый раз встречаю полукровку. Я видел много диких драконов, но таких как ты... – Бьяр почувствовал прилив взаимного любопытства, которое так редко его посещало. Но если оно появлялось, то долго не опускало, пока он не узнает всё возможное, а иногда и невозможное. Однако переходить к самому главному не спешил. – Сколько ты уже живёшь? – Двести семьдесят восемь лет. А ты? – Примерно двести двадцать. Ифрит был удивлён. Ему казалось, что Вермиллион старше. Впрочем, Бьяр тоже думал, что это так. Да и по размерам чёрный дракон был намного больше – значит, старше. – Я полукровка, – пожал плечами змей. – Я слабее и меньше, чем чистокровные. Даже дикие сильнее меня. Мне об этом рассказывали родители, но я не верил, – он негромко рассмеялся. – Видимо, зря. – Как так вышло, что твоя мать была человеком? – Подобное казалось чем-то диким, ненормальным. Одно дело просто с кем-то сотрудничать, и совсем другое – вот такие отношения. – Я не знаю. Мать не рассказывала об истории моего зачатия. Думаю, она была необыкновенной, раз её выбрал дракон. – Блондин задумчиво всматривался в лицо Бьяра. Он и завидовал, и восхищался. В своей жизни он знал всего одного дракона. А теперь вот второй. – Своего отца я никогда не видел. Мать жила с другим драконом, который и воспитывал меня. – Ифрит улыбнулся, но улыбка почти сразу исчезла. – И хотя сейчас я понимаю, что он видел во мне сына, именно он и вырастил меня, мать относилась к нему с прохладой. Но она умерла от старости, когда я был ещё ребёнком. Так странно было зайти в дом и обнаружить её мёртвой... – Мы медленно растём, – вздохнул Вермиллион. Вот поэтому он ещё больше не понимал драконов, которые связывались с людьми. Человек умирает слишком быстро. – Да, мы растём медленно, а они стареют быстро. Я остался с этим драконом ещё на несколько лет, но однажды он улетел и не вернулся. Позже я нашёл его тело рядом с тушей другого, очень похожего на меня дракона, и даже запах у нас был схож. – Ифрит хмыкнул. – Это был мой отец, я сразу это понял. Не знаю, что там за история была, но эти двое убили друг друга. Видимо из-за матери. А может, и из-за меня. Я без понятия. Ненадолго оба дракона замолчали. Золотой задумался о своём прошлом, вспоминая все те события. Тогда он был подавлен и напуган случившимся. Его мать умерла, Реймор – тот, кто заменил отца – тоже умер, а его родная кровь, так и оставшийся безымянным настоящий отец, теперь тоже мёртв. Идти не к кому, цели в жизни нет. Ифрит не пошёл искать смерти чисто из принципа. Бьяра всё это не особо трогало, у него была своя грустная история, которой он делиться не собирался. Ни с кем и никогда, ни при каких условиях. Хотя надо отдать новому знакомому должное – он умел располагать к себе. Да и что уж говорить, в какой-то степени Вермиллион вошёл в положение этого бедолаги, прекрасно помня собственный ужас. Это сейчас он самоуверенный, спокойный, рассудительный и умудрённый опытом дракон. Ифрит тоже не казался дураком. Он был компромиссным. По крайней мере, он говорил с насмешливой вежливостью в ответ на огрызания, в целом зля Бьяра лишь интонацией. К словам же было не придраться. Хотя взять тот же вход в пещеру... Ведь наверняка слукавил, где-то ещё должен быть выход. Не дал задать этот вопрос голос блондина: – Вторую такую историю я пропускать не намерен. Возможно, вы дадите мне разгадку. – Он вернулся к интересующей его теме. – Что ты планируешь делать с этой девушкой? – Не твоё дело. – А как же откровенность за откровенность? – удивился Ифрит. Наивный. – Я не люблю рассказывать то, в чём замешан не только я. – Значит, ты почти ничего не говоришь, что ли? – Дракон был доволен своей издёвкой недолго. Вермиллион нахмурился и отвернулся. Шансы разговорить его таяли на глазах. – Ладно тебе. Не расскажешь ты, расскажет твоя драгоценная. – Вероника, – буркнул брюнет. Он мог бы привычно сплавить всё на девушку, но по его вине она испытала слишком большой шок. Бьяр хотел извиниться перед ней. И раз заставить себя сказать это вслух пока было сложно, как и сложно было понять вообще с чего начать, значит, он отплатит ей добрым поступком, граничащим с полным мазохизмом. Ифрит не отстанет, если только не случится нечто грандиозное. Или если он не умрёт. Вермиллион был готов посодействовать. – Что? – Так её зовут. Вероника. И я ничего не планирую с ней делать. Лишь выполнить свою часть уговора. Блондин подавился воздухом, но, тут нужно снова его похвалить, оставил свои мысли при себе. Однако внутри него плескалось небывалое изумление. Его новый знакомый не был похож на того, кто соглашается на разнообразные договоры. Закоренелый одиночка с отсутствием всякого желания вмешиваться. Наверняка жил себе где-то спокойно, делал что хотел, а потом внезапно ему на голову свалилась вот такая проблемка. «Наверное, ему стало скучно. Иногда чертовски не хватает разнообразия», - подумал Ифрит, но в слух произнёс: – И как тебя угораздило, друг мой? – присвистнул он, придвигаясь ближе, словно бы игнорируя горячее пламя костра, которое теперь было совсем близко. – Что такого в этой Веронике? – Когда поговоришь с ней – поймёшь. У меня нет желания всё тебе разжёвывать. – Всё, понял. Ну а что насчёт вашего пути? Я могу как-то помочь? Вермиллион какое-то время взвешивал все плюсы и минусы такого предложения и его последствий. Между бровей дракона появилась складочка, он пару раз фыркнул, представляя все «прелести» совместного путешествия. Но защищать Болтон станет проще – это факт. Однако Ифрит по-прежнему не вызывал доверия, а его выходка всё ещё бесила ящера где-то глубоко внутри. – Да, можешь, но поговорим об этом позже. Ты не вызываешь доверия. – Я могу его заслужить, – с готовностью кивнул мужчина. – Как отсюда выйти, помимо этой проклятой дыры? Ифрит и хотя явно разочаровался, понимал, что не всё так сразу. Он терпелив. Да и помимо другого дракона в пещере есть ещё человек, который будет намного разговорчивее. Без каких-либо особых эмоций змей рассказал об ещё нескольких ходах из пещеры. В один из них мог пройти человек, в два других спокойно мог влететь Бьяр. Другое дело, что дальше, через узкие туннели, ему всё равно не удалось бы пройти. *** Инстинкты внутри них были намного сильнее здравого ума. Одиночки по природе, они не любили делить территорию и добычу с другими. Ифрит это понимал, но если сам мог совладать с собой – он долго жил с другим драконом и вообще воспитывался несколько иначе – то Бьяр закипал. Буран запер их в пещерах, заставив торопливо налаживать контакты, чтобы выжить. Но то, что укрытие принадлежало Ифриту, несколько накаляло обстановку. А ещё эти его навязчивые попытки понравиться... Если Веронику Бьяр принял, так как она не была ему конкурентом, то с себе подобным были значительные проблемы. Брюнет, понимая своё состояние, ушёл исследовать пещеры. Ифрит же остался с девушкой, которая уже скоро должна была очнуться. К Веронике у него был повышенный интерес. Ему очень хотелось, чтобы она не боялась его, и он смог спокойно поговорить с ней. Мать была единственным человеком, которого он видел. Она никогда не рассказывала, почему родила от дракона, и разгадку этого вопроса Ифрит видел в Веронике. Змея волновали глубоко личные вопросы и симпатия к этой компании. Не вытерпев, мужчина осторожно потряс Болтон за плечо. Девушка поморщилась и открыла глаза. Костёр потух, было уже не так тепло, но зато огонь не мешал привыкать к темноте. Она спокойно смогла рассмотреть нового знакомого. – Что-то случилось? Буран утих? Так быстро? Сколько прошло времени? – Уже наступил день. Ты спала не больше суток, не волнуйся. А случилось всего лишь моё любопытство, – почесал затылок блондин. – Прости, но пока Бьяра нет, я бы хотел поговорить. Вероника поёжилась и села, приходя в себя после сна. Поговорить? Неожиданно, конечно, но почему бы и нет? Всё же, вопросы были не только у Ифрита. И если сначала казалось, что лучше всё решать вместе с Вермиллионом, то сейчас Болтон, напротив, обрадовалась его отсутствию. – Конечно, ты можешь спросить первой, если что-то тебя беспокоит, – опомнился молодой человек, виновато улыбнувшись. – Или поесть. Ты голодна? – Н-нет, меня немного тошнит. Может, пройдёмся? От лежания на каменном полу тело ломило ещё больше. Голова гудела, да ещё и горло начало саднить. И насморк появился. Видимо, простуда не за горами. А как лечиться в таком мире? Вряд ли драконы болеют простудой, они могут и не знать, чем лечить. Ифрит сочувственно рассматривал девушку. Да, путешествие тяжело ей далось. Это можно было с уверенностью сказать, даже не задумываясь. Уж слишком замученной и усталой выглядела Вероника. А кровь на лице и одежде? Это же просто ужас. К тому же он толкнул её вчера – она наверняка ушиблась. И вряд ли это единственные синяки, которые она получила за последнее время. Вспомнить хотя бы как Болтон нёс Вермиллион. – Что ж, у меня даже есть на примете одно место, куда нам точно стоит заглянуть. – Хорошо. Главное, чтобы нас не потерял Бьяр. Дракон не стал говорить, что его собрат их не то что не потеряет, он будет знать каждое произнесённое слово. Просто его кислая мина не будет действовать всем на нервы. Ифрит дождался, пока девушка окончательно придёт в себя и встанет, а затем они отправились на прогулку. – О чём вы говорили с Бьяром? – О многом. В основном обо мне. – Ифрит указал на один из туннелей, чтобы Болтон спокойно шла вперёд. Пещеры огромные, им ещё долго идти. Зато успеют всё обсудить. – Я делился историей своего прошлого, чтобы узнать ваши планы. Мне кажется, что мы бы поладили. Я полукровка и мне симпатичны люди. – Но Бьяр от этого всего не в восторге. – Разумеется. – Но почему? – спросила девушка, принимаясь массировать виски. Голова уже не просто болела, она раскалывалась. Ноги едва поднимались. Она чувствовала себя разбитой и вялой и, наверное, всё же лучше осталась бы у костра. Но всегда можно повернуть назад. Да и Ифрит никуда не торопил её и шёл очень медленно, давая время на передышку. – Мы недолго живём, – произнёс мужчина невозмутимо, словно говорил о погоде. – Среди людей нам не место. А среди драконов тем более – мы слабее и не можем дать отпор. Вот взять хотя бы нас с Бьяром. Я его старше, однако, он значительно сильнее меня. – О, – только и выдохнула Вероника. Она сочувственно посмотрела на дракона. Наверное, ему тяжело. Заметив этот взгляд, Ифрит рассмеялся. – К тому же человек намного слабее. Бьяр не понимает, как можно испытывать какие-то нежные чувства к человеку. Он думает иначе. В его понимании, ребёнок, продолжатель рода, должен быть сильным носителем генов родителей. От сильной самки, которая обеспечит полную защиту детёнышу, чтобы тот вырос таким же большим и опасным, как другие драконы. Что же может человеческая женщина и такой вот полукровка, в три-четыре раза меньше чистокровного? Да ничего. К тому же, что если будет какой-то сбой? Ребёнок может убить мать, и они оба погибнут. Это вообще без разговоров. Вероника побледнела. То, что рассказывал Ифрит, было действительно ужасно. Теперь стали понятны слова Бьяра. – Да не переживай. Не всё так плохо. Моя мать хорошо себя чувствовала. Да и жил – и сейчас живу – в хороших условиях. И если меня не прикончит твой знакомый, со мной всё будет в порядке. Везде есть исключения. – Это радует. – А меня это не может не радовать, – хмыкнул блондин. – Ну а что ты скажешь? – О чём? – Вероника заторможено взглянула на него, не замечая очередной стены и грозя в неё врезаться. Блондин осторожно потянул девушку на себя, направляя в нужную сторону. – Спасибо. – Не за что. Я обо всём. О тебе, о твоём знакомстве с Бьяром. Об ваших планах. Поделишься тайной? Болтон почувствовала себя неуютно, когда к ней прикоснулся по сути незнакомый мужчина, но тепло рук дракона действовало ровно противоположно. Что-что, а Ифрит был приятнее Вермиллиона. Он не был таким хмурым, неразговорчивым. Да, он иногда хитрил и лукавил, но в целом производил приятное впечатление. Пусть они встретились только вчера. – Не хочешь – не рассказывай, конечно. – Змей спокойно прижал девушку к себе, снова спасая её от тёмных стен. Они заходили всё дальше и дальше, и человеческие глаза здесь уже подводили. – Так, теперь осторожнее и медленнее. – С-спасибо... – Н-не за что, – послышалось хмыканье над ухом. Ифрит слегла передразнил её лёгкое заикание. От этой весёлости дракона Вероника почти что таяла. Он очень подкупал таким своим поведением. Хотелось пожаловаться ему на свою тяжёлую жизнь здесь, на головные боли и провалы в памяти о своём родном мире. Пожаловаться на Вермиллиона, на плохую еду и на то, как она похудела и устала. Что у неё все тело в синяках, ссадинах, порезах и ушибах. Что она так больше не может и хочет домой. Чувство обиды и беспомощности подкатило к глазам крупными слезами и комком в горле. Всхлипнув, Болтон шмыгнула носом и прошептала: – Всё плохо. Ифрит нахмурился, но шепнул в ответ весёлым тоном: – Хорошее начало. – И не говори, – Вероника через силу улыбнулась, но надолго её не хватило. Девушка постаралась не вдаваться в подробности и коротко пересказала события, начиная с внезапного пробуждения в поле и заканчивая их встречей. Всё время, пока она говорила, дракон молча слушал, продолжая направлять несчастную к нужной пещере. И когда они уже подходили, Вероника замолчала. – И сколько ты уже тут? – Почти пятьдесят дней. Сорок восемь, если считать сегодня. – Внушительно. Помолчали. Ифрит думал, что ему нужно сказать, чтобы и не обнадёживать зря, но и не столкнуть в ещё большее уныние. Почти пятьдесят дней. Это немалый срок. И он будет только расти. Как и Бьяр, золотой дракон не питал иллюзий касаемо возвращения девушки в родной мир. Это маловероятно. Скорее уж она останется жить в каком-нибудь городе. Но как скоро его найдут? И как скоро Вероника свыкнется с действительностью? – Спасибо, что выслушал. Не надо ничего говорить. Я всё понимаю, Бьяр мне всё честно высказал... Надежда мала. Просто не хочется впадать в отчаянье. Иногда мне не хватает поддержки... Ты меня поддержал, так что я уже почти в норме. – Блондин немного удивился, но не стал возражать, лишь крепче сжав плечи девушки. – Мы скоро придём? «Да какая это норма? Вот-вот снова расплачется». – Да, скоро. И знаешь... Слушайся Бьяра. Он может и злобный, но тебе он помогает. – Я знаю. А вот слушаться мне тебя или нет, я ещё подумаю. Ифрит снова расхохотался, резко поворачивая Болтон направо. Там был нужный, последний проход. Он очень хотел, чтобы Вероника немного порадовалась. Чтобы она не храбрилась, а действительно расслабилась и отдохнула хоть немного. Улыбаясь, дракон считал последние метры. Первое, что показалось девушке странным – это шум воды, который был слышен ещё на подходе. Следующим же был неяркий, бледно-белый свет, едва хватающего на освещение пещеры. Дракон выпустил её плечи, и девушка была свободна в движениях. Неуверенно ступая вперёд, Вероника первая вышла в пещеру. Сразу в глаза бросился родник, бьющий прямо из стены. Вода, стекая по скальной породе, скапливалась в большой и глубокой ложбине, наполняя её, словно вино чашу. Вокруг было много тёмно-зелёного мха, он покрывал камни почти как ковёр. А на потолке светились небольшие кристаллы, которые и наполняли пещеру светом. И хотя здесь было мрачно, сыро и свежо, Вероника испытала невероятное чувство уюта и спокойствия. – Ты можешь искупаться здесь. Я принесу одежду, которую обещал вчера. А ещё могу принести отвар, которым можно лучше смыть грязь с тела и волос. – Угу, – промямлила Болтон, не отводя глаз от источника. Такой красоты она ещё не видела. Этот мир был в равной мере опасен и прекрасен. Лес не был загрязнён человеком, не был вырублен. Небо чистое, воздух свежий. Природа в чистом виде. А теперь эта пещера. После всех ужасов подобные места казались маленьким раем среди геенны огненной. – Вода холодная. – Угу. Вероника подошла ближе к источнику, неторопливо снимая уже истоптанную обувь. Босые ступни коснулись мха и влажных, холодных камней. Скользко, щекотно и холодно. Вздрагивая от холода, девушка сняла одежду и зашла в воду. Действительно, та была почти ледяной, однако это лишь бодрило. Болтон закрыла глаза и погрузилась с головой. Ифрит молча ушёл. Он был рад, что смог подарить ей такой момент. Минут через десять он вернулся со стопкой одежды и обещанным отваром. Он положил всё это на камни недалеко от девушки и собрался было уходить, как Вероника окликнула его: – Ифрит, останься, пожалуйста. Давай ещё поговорим. – А моё присутствие не будет тебя смущать? – хмыкнул дракон. Мать рассказывала ему, что человеческие девушки свои обнажённые тела мужчинам обычно не показывают. – Ну ты же сядешь спиной ко мне. Вообще-то по большей части было уже почти всё равно. Вероника столько всего увидела тут, что оказаться голой перед кем-то казалось сущим пустяком. Да и драконов человеческие женщины не интересуют. Ифрит покачал головой и действительно сел спиной к Болтон. – Тебя что-то беспокоит? – Расскажи мне то, что знаешь о людях. Ты ведь не думаешь о них так, как Бьяр? *** Всё закончилось с приходом Бьяра. То ли он по запаху шёл, то ли ещё как-то, но он нашёл Веронику. Увидев Ифрита, сидящего неподалёку спиной к девушке, дракон нахмурился и сказал, что в пещерах ползает какая-то тварь. – Так что хватит плескаться и пора возвращаться, чтобы избежать возможной неприятной встречи. Болтон только тяжело вздохнула и кивнула. Вероника не стала испытывать терпение своего сопровождающего. Дальнейшее проживание обходилось без особых проблем. Драконы держались на расстоянии друг от друга, насколько это было возможно. И хотя Болтон такие манёвры немного раздражали, она не вмешивалась. – Всё дело в инстинктах, Вероника, – прошептал Ифрит поздно ночью, когда девушка уже укладывалась спать. Поленья в костре потрескивали, от огня исходило приятное тепло и яркий, живой свет. Это усыпляло, но Болтон хотела больше знать. Бьяр сидел в стороне ото всех и думал о чём-то своём, не препятствуя разговору и никак не вмешиваясь. – Мы в большей степени звери, хищники, чем люди. Поэтому наши попытки держаться подальше вполне логичны. А встреться мы в иных условиях... страшно представить, что было бы. – Дракон нервно рассмеялся. – Почему ты так думаешь? – Вероника с трудом держала глаза открытыми, и лишь любопытство помогало одержать верх над сном. Она закашлялась и шмыгнула носом. Болезнь удавалось держать в узде, по крайней мере, температуры не было благодаря лечебным травам, но рано праздновать победу. – Потому что Бьяр не отличается особой терпимостью к тем, кто против него. Ты счастливица, Вероника. – Мужчина улыбнулся. – Тебе удалось заручиться его помощью, потому что ты не из этих мест. Будь ты человеком из этого мира – пощады бы не было. – Угу... – Не то что бы я хотел тебя напугать. – Тут Вероника закатила глаза, а улыбка блондина стала хитрой. – Просто говорю как есть. И всё ведь обошлось. Так что положись на Бьяра. Ну и на меня немножко. Под завывания ветра Болтон уснула. А последние слова Ифрита сделали сон спокойным и почти без кошмаров. Буран по прежнему мешал выходу из пещеры, ветер, казалось, только крепчал, снега намело метра два. Кусок мяса, который притащил Ифрит в первый же день, теперь благополучно хранился в сугробе. И всё же питаться этим вечно было нельзя. Драконам требовалось больше. И в один из дней девушка проснулась от гулко разносящегося визга. Всё стихло довольно быстро, но страшно стало не на шутку. А потом на свет костра вышел улыбающийся Ифрит, таща за собой того самого незваного гостя. Останки какой-то многоглавой змеи вызвали у Вероники кучу воспоминаний и рвотный позыв. И снова справиться с эмоциями помог источник. После недель без всякого намёка на нормальное купание это была настоящая отдушина. А холодная вода выбивала все лишние мысли. Ифрит часто составлял Болтон компанию, сидя к ней спиной и что-то рассказывая. – Сегодня я покажу тебе моё сокровище, Вероника, – прошептал дракон, всё так же не поворачиваясь. Он что-то прятал за спиной, когда пришёл и упорно не показывал, сначала пытаясь отвлечь разговором про местных обитателей леса. Но в конце концов Ифрит сдался. – Это осталось от матери. Она рассказывала мне, что у неё должен был появится муж. Эта вещь – один из даров, который ей преподнесли. Болтон даже из воды частично вылезла, чтобы рассмотреть хоть что-то за спиной Ифрита. Но всё безуспешно. Внезапно он повернулся и показал крупную, узорчатую коробочку. Она вся потемнела от времени, местами виднелись сколы. Вероника не успела ничего произнести, как дракон открыл крышку, а затем слегка надрывно и неровно заиграла мелодия. Ифрит смотрел девушке в глаза, не улыбаясь, как обычно, а грустно поджав губы. – Красивая мелодия, – прошептала Болтон. – Вовсе нет. Она мне никогда не нравилась. Маме она тоже не нравилась, но когда она слушала её, то почему-то улыбалась. А отец всегда напротив мрачнел и иногда даже уходил. Вероника, немного обескураженная подобным откровением, задумалась, почему же Ифрит не скрывает такие личные вещи? Почему он рассказывает ей то, что не рассказывал никому. «Но я ведь тоже делюсь с ним тем, что не говорю Бьяру...» – Может, это касалось твоего настоящего отца? – Может быть... Ифрит отвернулся и закрыл шкатулку. Оставленный позади город немного забылся, забылись те люди, которые остались наедине с Бьяром и погибли. Вероника помнила лишь лица всех мужчин, убитых Бьяром. Помнила хруст их костей и сияющие багрянцем глаза дракона. И как бы она не старалась думать о дальнейшем, кровавая сцена всё не покидала сны. Иногда ей снилось, как она сама убивает людей, а потом купается в их крови. Такие сны приводили девушку в ужас. Она часто просыпалась в холодному поту, едва сдерживая крик. Бьяр ничего не говорил об этом. Ифрит же старался помочь забыть и отвлечься, заставить верить в собственную безопасность. – Тебя же защищают целых два дракона! Однако время шло, легче особо не становилось. День сменялся днём, неделя прошла незаметно и вместе с тем уныло. В пещере можно было лишь спать, есть, разговаривать и думать. Гулять во всех этих многочисленных ходах, пещерах и провалах одной Ифрит запретил, а Бьяр только поддержал. И поэтому Вероника медленно сходила с ума от того, что ничего не происходит. Утешением были лишь прогулки с самим Ифритом, которые возобновились на четвёртый день пребывания в пещере. Именно тогда он посчитал, что простуда отступила и можно спокойно гулять и купаться. – Ты ещё будешь радоваться, что ничего не происходило, – фыркнул как-то Вермиллион. – Здесь либо ничего не происходит, либо кто-то умирает, – кивнул змей, соглашаясь с собратом. Вероника была просто счастлива от их внезапного взаимопонимания и лишь закатила глаза. Пока что умирали все, кто к ним приближался, так что всё в порядке. Хотя немного жутко было, что череда побед может смениться поражением. В один из вечеров Ифрит рассказал, что не так далеко был ещё один город. Лететь до него было совсем немного, меньше чем полдня, хотя Болтон рассчитывала ещё как минимум на сутки или двое пути. Чёрный дракон лишь пожал плечами – он людьми не интересовался и про города знал в общих чертах. Наверное, им просто повезло найти первый город, раз мужчина располагает только общими знаниями. Ифрит на это тоже только пожал плечами. В любом случае, оставалось лишь дождаться, когда ветер успокоится, да снег перестанет виться в воздухе с такой скоростью и плотностью. Мужчины продолжили обсуждение и споры. Бьяр снова сыпал колкостями, а Ифрит отшучивался. Вероника подложила руку под голову и закрыла глаза. Пусть делают, что хотят. А она постарается приблизить новый день, хотя от переизбытка сна уже который день болела голова. Её разбудил лёгкий толчок. Перед ней на корточках сидел Ифрит. Блондин приложил палец к губам, однако, только проснувшись, Вероника не обратила на этот жест внимания. – Что такое? Парень посмотрел на неё с обвинением во взгляде, но потом всё же улыбнулся. – Буран утих. Бьяр улетел осмотреться. Собирайся. Новость была шокирующей. Ещё вчера и в мыслях не было, что погода улучшится для продолжения пути. Не верилось. Ифрит улыбнулся ещё шире и отправился за вещами. И хотя он уже выдал девушке вещи, были ещё другие принадлежности, необходимые в пути. Мирные сборы в самом зародыше задавил Вермиллион, появившийся так внезапно, что Болтон выронила плащ. Мужчина посмотрел на неё так, будто прямо сейчас превратится в дракона и разорвёт её на части. – Люди с двумя вивер-р-ренами, – прошипел он яростно. – Я думал, те твари сбежали, но теперь сомневаюс-с-сь... Вполне возможно, они учуяли виверен и полезли к ним. Люди чётко идут сюда. У них наши вещи. Девушка осела на землю. Ифрит прибежал почти сразу. – Виверены с людьми? – Блондин выглядел ошеломлённым. Виверены были дикими драконами, которые уж точно не должны кому-то прислуживать. Такие, как Бьяр, чистокровные, могли стать альфой или доминантой в группе более слабых драконов, но не более. – Видимо, среди них есть маги. Остались же... Я увидел человек двадцать. Возможно, их больше. И кто из них кто – не разберёшь. Драконы напряжённо замолчали. Вероника не шевелилась. – Никто не мог ожидать. – Ифрита тоже поразило такое. – Но как они подчинили их? Как такое вообще возможно? – Без разницы. Нельзя их оставлять. Нам нужно с ними разобраться, – рыкнул Бьяр. – Нам? Вермиллион оскалился: – Ты передумал помогать? – Ифрит отчаянно замотал головой. – Ты думаешь, я один справлюсь? Они побольше тебя будут. Нет, мне нужна твоя помощь. – Если они больше меня, то у меня мало шансов. – Просто отвлечёшь, я сам их прикончу. ВЕРОНИКА, ВСТАНЬ! – гаркнул дракон, заставил вздрогнуть не только девушку. – Останешься здесь, только уйди поглубже. Болтон автоматически кивнула, сразу бросаясь к ходу в сторону источника. – Так ты поможешь? – Брюнет посмотрел на Ифрита. Бьяр понимал, чего опасается полукровка, и всё же без него было никак. Люди не проблема. Проблема в виверенах, от которых, если набросятся вдвоём, отбиться будет сложно. Тем более яд от целых двух драконов вполне может и убить. Двое надвое. Так силы с виду будут равны. Пока змей будет отвлекать одного дракона, он без особых проблем разберётся с другим. А потом прикончит оставшегося. Всё просто. Змей сказал чётко: – Я не передумал. Я помогу. Пошли. *** Бьяр и Ифрит не стали дожидаться, когда люди приблизятся к скалам. Они встретили их на небольшой поляне, образовавшейся благодаря многометровым сугробам. Снег покрыл невысокие деревья почти до самых верхних ветвей. Тяжело опустившись в снег, драконы нервно скалили клыки. Рисковать и нападать на противников с воздуха они не стали, решив, что схватка на земле будет более надёжным вариантом избавления от проблем – они не переломают друг другу крылья, если упадут. Даже без ветра, при чистом небе без единой тучки с намёком на внезапный снег, битва в воздухе опасна. В наземной схватке будет больше шансов не получить дополнительных травм и обойтись меньшей кровью, насколько это вообще возможно. То, что это по их с Вероникой душу, Вермиллион не сомневался. Именно об этом ответе говорил старейшина. О двух виверенах, которые вполне могли разобраться с крупным драконом вроде него самого. Наверняка люди долго вынашивали этот план и много лет растили этих двух драконов. Возможно, они даже запугивали и калечили их, чтобы подавить волю и сломать их. И как долго это продолжалось? Бьяр не сомневался, что нужно разорвать контроль. Вот только что будет после этого? Скорее всего, виверены начнут убивать всё, что будет им попадаться. Золотой дракон зашипел, когда из-за деревьев выступили люди. Сейчас они уже совладали с удивлением, что их ждут два дракона, но вот испуг спрятать не удалось. Рядом с золотым драконом чёрный выглядел почти гигантским. Люди почувствовали, что могут проиграть. Виверены, опираясь на крылья, замерли позади, принюхиваясь и скалясь. Их тела покрывали шрамы, чешуя местами была вырвана или повреждена. Управляемые магией, они не знали страха, и инстинкт был притуплён. Всего одна команда и они сорвутся в бой. Сознания Бьяра коснулся чей-то разум, и дракон взревел, разъярённый попыткой подчинить его. Ифрит вторил ему не менее яростно. Виверены отозвались тихим шипением, пригибаясь к земле. Всё началось внезапно. После низкого рыка Вермиллиона драконы вышли из-под контроля людей, сразу хватая тех, кто замешкался. Мужчины бросились врассыпную, но драконы безжалостно давили, глотали и жгли всех, кто попадался. Обезумевшие виверены карали всё живое, на что падал взгляд. Одна из них набросилась на Бьяра. Острые клыки прокусили чешую на плече дракона, раздирая плоть и связки. Вермиллион вцепился в костлявое крыло противника. Затрещали кости, виверена взвизгнула, но от боли лишь сильнее стала вгрызаться в плечо. Чёрный дракон с трудом сбросил её с себя, сразу впиваясь когтями в заднюю лапу, не давая взлететь. Виверена крутилась и вертелась, шипела, щёлкала челюстями, пытаясь спастись. Бьяр не обращал на эти брыкания внимания, крепко держа свою добычу. Вжав её двумя лапами в землю, он ухватил второе, пока что целое крыло, и резко дёрнул вверх. Дракон снова взвизгнул. Вторая виверена оставила оставшихся людей и метнулась на помощь. Ифрит не сразу бросился следом, занятый людьми. Тёмно-красная виверена запрыгнула Вермиллиону на спину и впилась зубами в перепончатое крыло, разрывая кожу в нескольких местах. Бьяр попытался дотянуться до неё и сбросить на землю, но не вышло – противник был слишком быстр и ловок. Однако щёлкнувшие поблизости челюсти отвлекли дракона от змея. Тот схватил её лапами и оттащил в сторону. В воздухе виверна извернулась и вцепилась Ифриту в одну из лап. Они рухнули в сугроб, яростно сражаясь. Бьяр снова принялся рвать и уродовать свою добычу, ослабляя её до такого состояния, чтобы без опаски перегрызть глотку. Кровь сочилась из изорванного плеча, стекала по крылу, чешуя колола десну, но он не останавливался. Запах подгоревшей плоти и дым от подожжённых деревьев и тел, рёв и визг. Ничего не могло отвлечь дракона. В тот момент, когда Вермиллион сжал челюсти на шее виверены, а когти пробили грудную клетку, Ифрит издал приглушённый хрип. Челюсти второй виверены сомкнулись на его собственной шее. Он отчаянно боролся, царапая её грудь и брюхо когтями до мяса. Виверена ослабила давление, однако клыки успели войти достаточно глубоко, чтобы повредить трахею. Золотой дракон захлёбывался собственной кровью, стремительно слабея. Бьяр мощным ударом отбросил тварь в сторону, загораживая собой тело союзника. Виверена зашипела. Её сородич был мёртв, но и чёрный дракон остался один. И хотя она тоже ослабла, тоже истекала кровью, ярость и безумие придавали ей сил. Вермиллион взревел, выдыхая столб огня. Потеряв большую часть чешуи в схватки со змеем, виверена стала лёгкой жертвой для пламени. В ярости Бьяр жёг её, пока не стали видны кости и не почернели остатки плоти. Ифрит за его спиной безмолвно наблюдал за этим зрелищем. Он упал и больше не мог подняться. Рана на шее была слишком глубокой, кровь устремилась к лёгким. Ему не выжить. Жаль, что ему не суждено увидеть конец этой истории собственными глазами. В живых на поляне остался только Бьяр. Он замер над телом Ифрита, не зная, что ему делать. Чувство вины и симпатии, которое всё же возникло в ходе общения, не давали дракону просто так уйти. Он не мог оставить его среди трупов, обугленных деревьев и грязи после растаявшего от огня снега. Лес горел, дымились останки людей и виверены. Бьяр забрал тело змея в пещеры. Он и Вероника нашли там убежище, никак не ожидав этого. Так пусть их хозяин остаётся там, как и положено.