***
Вероника, постояв немного на улице, поняла бесполезность своей обиды. Бьяр не виноват, что не отвечает ей взаимностью или же считает всего лишь человеком. Привыкнув к его человеческому виду, она напрочь выбросила из головы его вторую сущность, которая по сути была первой и главной. У него другие взгляды на жизнь. Да, обидно конечно, но его не переделаешь. Простояв всего десять минут, Болтон успела замерзнуть. Мелко подрагивая от холода, она окинула взглядом совсем опустевшую улицу и, посмотрев на пока ещё светлое небо, зашла обратно в дом. Поднявшись по лестнице, Вероника едва не столкнулась с хозяином дома, который как раз открыл дверь своего кабинета. Девушка едва успела скрыться в комнате. Ей не хотелось говорить с этим мужчиной, который уже несколько раз пытался расспросить её о том, что на самом деле произошло в лесу. – Что мы будем делать? – спросила Болтон взволнованным тоном. – Ты о чём? – Бьяр медленно сел в кровати, морщась от боли в плече. – Как мы отсюда уйдём? – нахмурилась девушка. Дракон шёл на поправку ненормально быстро, пусть и не без осложнений. Его стремительно улучшающееся состояние никак не могло не привлечь внимания. Им нужно скорее ехать дальше. – И как мы отблагодарим людей за помощь? Это нужно сделать. Они спасли нам жизнь. Вермиллион подумал, что он тоже спас жизнь девушки, да и сам не помер, вопреки всему. Дракон невозмутимо встал и прошёл к окну, от которого приятно веяло свежим воздухом. Эта деревянная коробка уже осточертела ему. А они ещё и окна закрывают, чтобы он наверняка сошёл с ума от тесноты. Не хватало размаха, чувства свободы. Люди такие жалкие. И эта странная благодарность за помощь ему и Веронике... Он бы и сам справился. Просто кое-кто не умеет сидеть на месте. – Бьяр. Мужчина обернулся к девушке, недовольно посмотрев на неё. Вероника стойко выдержала его взгляд. Она не была обижена на него и не боялась, ей просто хотелось услышать ответ на свой вопрос. – Не сомневайся, я найду, чем отплатить, раз ты этого так желаешь. – Почему-то это прозвучало, как угроза. Вермиллион отошёл от окна и снова сел на кровать, переведя взгляд на Веронику. – Они получат по заслугам. – Ты так говоришь, что я начинаю нервничать. – Рыжая вздохнула и села рядом, смотря в пол. Неловко. – Сколько дней мы ещё здесь пробудем? – Пока я со всеми не договорюсь, с места двигаться нельзя. Хотя мы здесь и так задержались, не стоит наживать себе врагов ещё одним драконом в небе, так? – Болтон побледнела. – И не нервничай. Этот город не такой плохой. – И всё равно люди тебе не нравятся. – Болтон немного расслабилась. Бьяр и сам не хочет проблем. А если люди будут достаточно умны, то они все разойдутся мирно. – Ты всегда закатываешь глаза, когда Илия или Ирия приходят тебя осмотреть. Такое ощущение, что ты их едва терпишь. Не слишком-то ты стараешься, чтобы не было конфликтов. – Человеческие женщины... Настойчивы, это нервирует меня, – признался Бьяр и усмехнулся. И ведь Вероника права. – А люди и тебе должны были перестать нравиться. Учитывая, что они сделали. Болтон стиснула зубы, борясь с новым приступом тошноты и страха. Она никогда не избавится от этих ужасных воспоминаний, которые терзают её по ночами в виде снов и кошмаров. И никакие радостные моменты, случившиеся здесь, не помогут ей облегчить тот ужас, боль и чувства вины, которые породило её желание вернуться домой и помощь Вермиллиона. Лицо девушки приобрело хмурое и печальное, почти отчаянное выражение, дракон прислушался к сердцебиению девушки. Быстрому, немного рваному. Такой неровный звук ничего хорошего не сулил. – Небезосновательно. – Девушка сказала это с лёгкой иронией, в глубине души смеясь над собой и всё ещё старательно прогоняя страх. – Ну а женщины... Знали бы они, какой ты безразличный... Хотя нет, они бы и тогда лезли. Это же женщины. Им нужно больше загадочности! – Болтон через силу засмеялась. Бьяр посмотрел на это со скепсисом, так и читающимся на его лице. Дракон рассмеялся, веселясь скорее над отчаянными попытками Вероники выбраться из трясины безнадёжности своего положения, чем над шуткой. Какое ему дело до каких-то женщин. Вероника продолжала через силу смеяться. Но пусть даже так, стало немного легче. Но что-то всё же легло тяжким грузом на сердце. – А куда мы пойдём, Бьяр? – спросила девушка, перестав улыбаться и смотря в потолок. Комнату освещала пара свеч, пламя которых словно танцевало от небольшого сквозняка, и предметы отбрасывали на стены и потолок странные тени. Этот полумрак комнаты ужасно утомлял. – Всё дальше на юг. В те земли, где и я никогда не был, – произнёс дракон, осторожно потирая больное плечо. – А теперь ложись спать. Хватит действовать мне на нервы. Когда ты не спишь, то вечно придумываешь мне проблем. Раздражённо показав мужчине язык, Болтон потушила свечи и забралась на кровать, сразу начав взбивать подушку, которая была набита непонятно чем, а затем принялась ворошить тонкое одеяло и пару шкур, пытаясь разобраться, как улечься сразу подо всё и ничего не упустить. Вермиллион, недовольный нерасторопностью девушки, толкнул её, из-за чего рыжая неловко повалилась лицом вниз. – Ар-р-р! – Ложись уже. Вероника недовольно засопела, однако смолчала. Сна привычно не было ни в одном глазу. Мужчина тихо лежал рядом, она слышала его медленное дыхание. Он тоже не спал, Болтон не сомневалась. Зачем они вообще вот так укладываются? От кошмаров это не спасает. От холода тоже – Вермиллион и близко не горячий. Он был горячим, только когда ему было совсем плохо, но потом его температура опустилась. Это сразу породило уйму вопросов. «Самое время спросить, конечно». – Бьяр, расскажи о драконах. С его стороны послышался тяжёлый вздох. – Я не собираюсь тебе выдавать все секреты моей расы. – Мужчина замолчал. Вероника тоже молчала, выжидая. Бьяр цокнул языком и процедил: – Что именно? – Почему ты не горячий? – А должен? Какие ещё сумасшедшие предрассудки о драконах из вашего мира мне предстоит услышать? Избавь меня от этого кошмара. – Тогда хотя бы о сне. Или о размножении. Много ли драконов-самок? – тут она не сдержала мстительного смешка – пусть подавится своими секретами и недовольством. – Ты на редкость надоедливая. – Я старалась, – едко сказала Вероника. – После последних событий у меня появилось много вопросов. И это самые безобидные. Она желала узнать намного больше, но нужно было проявить терпение. Всё начинается с малого. Раньше Бьяр вообще ничего толком не рассказывал, потом лишь в общих чертах. И вот сейчас она спросила вполне конкретные вещи, пусть они и были пустяковыми и даже раздражающими. Зато после них он охотнее согласится рассказать что-то более адекватное. – А почему?.. – Замолчи. Я понял, что ты не отстанешь, – Вермиллион потёр переносицу. И бесит, и смешно. Бьяру нравилась эта безрассудная решительность Болтон. Она выбирала цели за гранью его понимания – по большей части путь к ним был непреодолимым – и всё же девушка не отступала. – Ладно, по порядку. – Сейчас первый и последний раз, когда он говорит о себе подобных. Хотя это он сейчас так говорит. – Мы спим, когда потратим много энергии. Бой, восстановление ран, долгий перелёт и прочее. – Вермиллион уставился в потолок. – Наши тела сотканы из энергии, которую мы накапливаем из окружающего мира и в малой части из пищи. Хотя, это долго объяснять и ты не поймёшь. – Нет-нет-нет! Давай уже до конца. – Вероника резко обернулась к нему и попыталась рассмотреть лицо, но было слишком темно. Зато она смогла нащупать его руку, которую Бьяр тут же высвободил. – Да что такое-то? – Уймись, Рыжая. Иначе точно не расскажу. – Вот это он терпеть не мог – когда она вот так лезла. «Как будто сейчас много шансов», – недовольно подумала девушка, но отодвинулась. Если она хочет узнать, то придётся следовать правилам. Ему не нравятся прикосновения? Она не будет его трогать. Он хочет, чтобы она меньше говорила? Хорошо, она постарается. Но это так тяжело... Здесь никому нельзя доверять. И Бьяр единственный, на кого можно положиться. Если она ему не надоест и он не бросит её, или не убьёт. – Представь себе воду. – Болтон не совсем поняла, к чему это, но представила. – А теперь представь, что эту воду собрали и поместили в чашу. Так же и с нами. Человеческое тело – это как вода в чаше. Облик дракона как вода. Энергия в теле человека сжата, поэтому это тело прочное и сильное. Второе тело само по себе имеет сильную защиту из чешуи, а энергия в нём накапливается и используется для контроля над телом и прочим. Вероника постаралась всё это осмыслить и представить в полном объёме и масштабе. Это было потрясающе, и девушку очень печалило, что она не могла уловить всего, что крылось за таким простым объяснением. Бьяр объяснил довольно понятно, однако он наверняка многое опустил. И всё же невероятно. – Это невероятно. – Для меня это привычное действие. – Вермиллион, однако, был отчасти доволен реакцией. Всё же обычно люди не испытывали к ним тёплых чувств. Не то чтобы ему прямо так хотелось понимания – он давно уже ничего не ждал от человечества – просто необычно было слышать такое мнение. – Но это действительно потрясающе. Настоящее чудо, – выдохнула девушка. А потом в голове промелькнули воспоминания о том, как он отрывал доски от окна, как спокойно он спрыгнул с высокой стены. Его сила не только потрясающая, но и очень опасная. – Самки существуют, но, как и самцы, они живут одни, охраняя свою территорию, – продолжил Бьяр невозмутимо. – Партнёра они ищут по запаху. Точнее, они сами его выделяют и... – Ну, что-то похожее есть и в нашем мире. А как происходит... – Тут Вероника всё же замялась. Как-то надо сформулировать свой вопрос. – Но вы же можете быть и драконом и человеком. – Не важно, в каком облике это делается, Вероника, – бесцветным тоном сказал Бьяр. Неужели они действительно это обсуждают? – Но самки предпочитают вынашивать потомство в более сильном теле и откладывать яйца. Девушка задумалась. «Всё логично. Они хоть и сильны, но беременность накладывает на тело ограничения. И если кто-то нападёт – они не смогут отбиться. Потрясающе». – А у тебя есть дети? – Нет. Болтон удивилась. Как так? Он сильный, взрослый дракон. Так почему нет? – Мне не нужна пара. И я не собираюсь пока продолжать свой род. На то есть свои причины, которые тебя не касаются. – Да, пожалуй, действительно не касается. И хотя Веронике хотелось продолжить разговор, она решила отступить. Нужно быть благодарной за то, что он поделился с ней. Раньше бы он точно промолчал. – Хорошо, что ты это понимаешь. – Угу. Спокойной ночи, Бьяр. Ещё долго мужчина прислушивался к дыханию и сердцебиению Вероники, прежде чем понял, что девушка уснула. Город снова затих, стояла поздняя ночь. Она была намного тише, чем то первое раннее утро. А потом он услышал новый звук и новое быстрое биение сердца, не принадлежавшие человеку. Вермиллион внимательно слушал, как существо перебирается с крышу на крышу, как замирает, очевидно, принюхиваясь, а потом бежит дальше. Едва слышно царапнули когти, а потом с новым скрежетом когтей тело ударилось о дерево, замирая на нём. Дракон стиснул зубы. Бьяр поднялся с кровати и подошёл к окну, чтобы лучше слышать. Существо определенно пробралось в дом. Мужчина принюхался, но ничего почувствовать не удалось. «Заняться им сейчас? Или дать уйти? Город может быть в опасности». От последней мысли дракон едва не фыркнул. Они с Вероникой покинут город до того, как эта тварь разгуляется в полную силу. Сегодня только начало мясного пира. Лес всегда забирает своё. Скоро здесь не останется живых.***
– Ох, и всё же потрясающий цвет. – Илия восторженно сжимала в руке рыжие пряди, осторожно проводя по ним щёткой второй рукой. Волосы пострадали от плохого питания и стресса, из-за чего стали ломкими и выпадали. И всё же женщина была под сильным впечатлением ещё с первого дня, ведь никого с таким цветом волос она никогда не видела. Но тогда всем было не до этого. Бьяр едва не умер, Вероника больше напоминала призрака, нежели человека. Но сегодня Вермиллион отправился в город, невольно ломая все условные замки. И вот Илия здесь, расчёсывает её волосы и рассказывает все сплетни, не спрашивая, почему всё же Болтон так исхудала, почему в таком плохом состоянии её волосы и ногти, которые ломались и отслаивались. Казалось, ничего её не волновало, кроме цвета волос. – Надеюсь, цвет унаследуют ваши дети. Я ещё никогда не видела такой красоты. И она не должна исчезнуть! Поддерживайте своё здоровье. Удивляюсь, как у вас ещё нет детей. У меня вот их пятеро и нет большего проклятия и счастья. Болтон осторожно кивнула, но решила промолчать. Очевидно, женщина намекала про детей её и Бьяра, ведь она назвала его любимым... Но между ними ничего быть не может. – Почему вы молчите, Вероника? – Да я просто задумалась. – Ей не хотелось ничего говорить. Бьяр с утра был каким-то странным, но она не могла понять, что именно в нём её напрягло. Но явно не тот нелепый поцелуй. И сейчас в мыслях был только этот хмурый дракон. А зацикленность местных на её цвете волос – это уже их проблемы. Вероника этого не понимала. – Вы ведь скоро отправитесь обратно? – осторожно спросила Илия, мягко касаясь макушки девушки щёткой. – Я не знаю. Бьяр решает. – Вероника продолжала витать в своих мыслях. В какой-то степени Болтон не против тут остаться – здесь к ним были добры. Она понимала, что, скорее всего, пути домой не будет, а найдут ли они ещё такое тихое и мирное место? Бьяр ничего не мог сказать об этом, но его мысли было легко угадать. Но почему он тянет? Его рана уже вполне неплоха. Он, кажется, снова полон сил. Вряд ли дело в долге перед людьми. – Он такой серьёзный... – Да, серьёзный. Илия хотела было спросить что-то ещё, но с улицы раздался истеричный визг. Болтон замерла на месте, чувствуя, как сердце заколотилось в груди. Ужас промелькнул во взгляде, девушка отчаянно боролась с приступом паники. Илия выбежала из комнаты, собираясь узнать, в чём дело. Вероника же так и осталась сидеть, дрожа от страха. К такому она не была готова. Наверное, Болтон бы так и сидела на месте, если бы дверь в комнату не открылась и в проходе не появился Бьяр. Дракон смерил её спокойным взглядом и спросил: – Ты так и будешь сидеть здесь? Тебе не интересно, что произошло? – Что-то ужасное, – пробормотала девушка, сжимая пальцы на своём запястье. Нужно было успокоиться, унять приступ паники. Вот, Бьяр спокоен, а значит, всё не так плохо. Когда он увидел драконов – он был в ярости. – Я просто не готова. – Здесь никто не будет ждать, когда ты будешь готова. – Вермиллион медленно приблизился к ней. – Так ты хочешь знать, что произошло? Болтон неуверенно кивнула. Мужчина стоял рядом и молчал, отвернув голову к окну. Он словно бы делал вид, что его совершенно не занимает её реакция и дальнейшие действия. Но именно их он и ждал. – Наверное, кто-то умер, – выдавила из себя Вероника, покосившись на Бьяра. Тот кивнул. – Ночью в город прокралась тварь из леса. Она убила несколько человек. Кажется, кто-то выжил. Мелкий такой, – дракон задумался. – Ребёнок. – Вермиллион фыркнул, вспомнив слово. – Ты недоволен, что кто-то остался жив? Это же ребёнок! – Девушка нашла за что зацепиться и постаралась отринуть страх. Злость придавала ей иллюзорных сил. – Для города было бы лучше, если бы взрослые остались живы. Они могут работать, а детей можно родить ещё. И самое ужасное – Вероника с ним согласилась. Как бы аморально не было это. Но ребёнок лишь обуза, которая ещё не скоро станет частью общества в полной мере. Ребёнок не перетащит бревно с одного конца города на другой. Ребёнок не может выносить и родить. Девушка с трудом сглотнула. Она действительно ужасна. – Что теперь будет? Это существо... Оно ушло? – Я не знаю. Днём много запахов. – Дракон нахмурился. – А ребёнка хотят отдать другой семье. Только тратят время. Они все обречены. – В смысле? Мужчина присел рядом с ней на корточки, прищурившись и хмурясь. Он всматривался в её лицо, размышлял, насколько необходимо говорить правду. Наконец Бьяр пришёл к выводу. Лицо его стало спокойным, а взгляд изучающим. – Обычно твари из леса убивают всё, до чего могут добраться. – Н-нет... – Люди – это лёгкая цель. Как бы они не прятались, отпор они не дадут. Если тварь кого-то убила, то это конец. – Откуда ты знаешь? Может они смогут спастись! – Это... старый опыт. Ещё до того, как я стал жить в том доме. Поверь, они все уже мертвы. Вероника побледнела от ужаса. – Ты же видела, что люди на ночь запирают все окна и двери. И город построен так, чтобы тварь нигде не могла закрепиться. И обычно, если не удаётся кого-либо убить в первую ночь, то тварь уходит. – Дракон вздохнул. – А здесь людям не повезло.***
Она не могла это просто так оставить. Нужно было что-то сделать. И глядя на дракона, Вероника чётко понимала, что он вполне может разобраться с тварью. Другое дело, что его нужно уговорить это сделать. Привести достаточно веские доводы и причины, почему он не должен бросать именно этих людей на произвол судьбы. – Они так помогли нам, а теперь... Все умрут? – Болтон старалась поймать взгляд зелёных глаза Вермиллиона, чтобы лучше представлять его реакцию. – Они не смогут спасти себя. – Бьяр подозрительно прищурился. Сейчас его наверняка попросят помочь. – Но ты же сможешь. Мы обязаны им жизнью. – Видя, как брови Бьяра сошлись на переносице, а губы сжались в тонкую полоску, девушка занервничала, но продолжила: – Ты бы долго ещё лежал в лихорадке, а потом ещё долго приходил в себя. Люди позволили тебе так быстро подняться на ноги и чувствовать себя хорошо. Тем более ты говорил, что заплатишь им по заслугам. Они заслужили спасение. Мужчина скривился. – Я вроде бы также говорил, что не люблю людей. И если я попытаюсь им помочь – однозначно выдам себя. В этом слабом теле я не справлюсь с тварью. – Бьяр прекрасно понимал, что Вероника настроена решительно и обязательно добьётся своего. Но это слишком рискованно. Сейчас не место жалости. – Ты заставишь этих людей отвернуться от тебя, как только они узнают, кто твой «возлюбленный». – Но они же не глупцы! – Девушка поднялась со стула и подошла к дракону совсем близко, старясь заставить его нервничать. Он так не любил близость, что это вполне могло сработать. – Только больной на голову человек будет называть тебя злом после того, как ты их спасёшь. Да они благодарны будут. – Ты не знаешь людей. – Ты тоже. Мужчина цокнул языком. – Ты могла бы вернуться сюда потом, если не найдёшь путь назад. Но только если они не узнают, кто я. – Бьяр, если ты не спасёшь их, то мне некуда будет возвращаться. Вермиллион не мог не согласиться с этим. Он сам сказал, что тварь убьёт всех. Болтон действительно некуда будет возвращаться. И всё же ему не хотелось выдавать себя и проверять людей на вменяемость. После стольких лет страха и ненависти они вряд ли смогут обуздать свои чувства. – Ты просто невыносима, Рыжая. – Я знаю. – Вероника слабо улыбнулась. У неё получилось. – Но это будет правильно. Так мы отплатим людям. И будь что будет. – Ты всё равно не понимаешь, что именно ты хочешь от меня. Это всё не так просто, как ты думаешь. Нельзя внезапно превратиться в дракона и сожрать тварь. Люди могут выкинуть всё что угодно. Ты сама можешь погибнуть. – Я обязана им жизнью. – Ты обязана жизнью в первую очередь мне. И только я имею право её отнять. Я распоряжаюсь ею, пока ты здесь. – Дракон терпеливо ждал, пока Болтон ответит. Девушка смотрела на него гневно, словно бы не боясь. Она не спешила отвечать, и Вермиллион давал ей время, чтобы подготовить достойный ответ. – Я вернусь домой, я знаю это. Но как же я доживу до этого момента, если буду знать, что не смогла уговорить твердолобого дракона, лишь притворяющегося безжалостным? Ты просто боишься. Наверное, тебе страшно, что в этот раз никто не умрёт вместо тебя. Вермиллион опустил взгляд на пол и негромко сказал: – Не рассчитывай на многое. Люди снова разочаруют тебя. Дракон вышел из комнаты. Болтон тяжело выдохнула. Это было тяжелое испытание. Кажется, она его прошла. Но это нисколько не радовало. Вряд ли ей стоит и дальше рассчитывать на какое-то расположение Бьяра к ней. Вероника вышла из комнаты, собираясь догнать дракона и попытаться извиниться. Сбежав по лестнице, она быстро пересекла коридор и выбежала на улицу. Вермиллион уже шёл в сторону столпотворения людей. Он слышал, что девушка пошла за ним, но не остановился и не обернулся. И даже когда она нагнала его, он не обращал на неё внимания. Вероника не решилась что-либо говорить. В толпе людей кто-то рыдал, кто-то держался за голову, но почти на всех лицах был ужас. Люди боялись того, что ждёт их впереди. Отчаянье переполняло их сердца, но паники, к счастью, всё же не было. – Что вы планируете делать? – спросил Вермиллион у Зераса, который стоял ближе всего. Мужчина взглянул на него без всякого выражения и передёрнул плечами. – У вас же есть план? – А у вас есть какие-то особые предложения? – Сначала бы я хотел узнать, как вы будете действовать. Мы не отсюда, и нам необходимо знать, что делать. – Бьяр был спокоен, сосредоточен и собран. Нужно было уловить запах существа, но толпа людей этому очень мешала. К мужчинам приблизился Амос, ещё один мужчина из совета. Он был моложе Зераса, но не слишком. Неожиданно пухлый, если даже не толстый. Такой помрёт быстрее всех. Болтон видела его несколько раз, когда помогала в городе, и каждый раз удивлялась как в первый. Всё же люди тут были в хорошей физической форме. – О чём вы здесь беседуете? – Мужчина коротко обернулся на дом, мрачнея. Но повернувшись обратно, он выглядел таким же собранным, как и дракон, что казалось немного нелепым рядом с высоким, крепко сложенным Бьяром, который выглядел так, будто сейчас схватит меч и сразу кинется в бой. – План действий обсуждаете? Вы, Бьяр, можете нам что-то подсказать? Помнится, с драконьим ядом вы сладили. Вермиллион внутренне ухмыльнулся, но вслух сказал не то, что думал: – Кое-что действительно есть. Хотя не факт, что это поможет. Но выбора ведь нет. Либо все умрут, либо мы попытаемся спасти город. – И что же? – Зерас хоть и был не в восторге от подозрительного Бьяра, но выбора действительно не было. – Стоит выслушать любую идею, – кивнул Амос. – Хуже уже не будет. Вероника затаила дыхание, наблюдая за всем этим. Всё вот так просто? Они подключили Бьяра к осуждению плана, хотя он и чужак! Это весьма странно, пусть положение и отчаянное. – Соберём всех жителей города вместе, сейчас, пока ещё день, и осмотрим каждого. С головы до ног. Как контролирующих предлагаю советника Амоса, советника Зераса, целительницу Илию и себя, как инициатора. Но в помощь Илии можно взять Веронику. Ночь мы провели вместе, и я могу поручиться за неё. К тому же мы будем у вас на глазах, что гарантирует то, что мы останемся до самого конца. Когда мужчины взглянули на неё, Вероника едва совладала с собой. Её напугали слова Бьяра. Если они останутся, похоже у неё и правда есть шанс умереть. Бьяр же продолжил. – Мы осмотрим мужчин. Девушки женщин. – Вы думаете, что это поможет? – Амос нахмурился. Нужно понимать опасность всеобщего сбора – а вдруг тварь нападёт среди белого дня и устроит резню. Такого нельзя допустить, слушая какого-то чужака. Зерас ему не верил, Амос в этом поддерживал. Всё слишком подозрительно. Они не должны были спасать этих двух. И всё же... – А вы хотите сидеть по домам, пока тварь будет убивать одного за другим? – Наверняка в других городах пытались такое делать... – Зерас напряжённо думал, тоже нервничая из-за нависшей угрозы и возможного риска. Мужчина не хотел доверять, и всё же – что им ещё делать? Собственные идеи были не лучше. А времени на обстоятельный план крайне мало. – Но вдруг нам повезёт. Но что делать, если мы выявим тварь? Как её убить? В городе нет магов. – Возьмём то оружие, что есть. – Мы будем отпускать проверенных по домам. Пусть они будут запираться там. Хотелось бы вести осмотр в моём доме, но там мало места и мы будем как в ловушке, – сказал Амос. Зерас кивнул. В доме тесно, человеку некуда деться. В то время как монстр наверняка может быстро скакать почти по любым поверхностям. Хотя с другой стороны, в доме есть где укрыться, а существу – во что врезаться. Рискованны оба варианта. Бьяр тоже не стал спорить. Ему тоже нужно было большое открытое пространство. В доме ему сложно будет развернуться, и он просто убьёт всех после превращения. Не раздавит сам, так балки придавят. На улице легче схватить тварь. Более того, если что-то пойдёт не так, они с Вероникой легко сбегут, когда он превратится в дракона. – А что тот ребёнок? – спросил дракон, когда все собирались расходиться. – Какой? – Который выжил. – Мы его внимательно осмотрели, мальчик напуган, но с ним всё в порядке. Дверь в его комнату была, к счастью, закрыта. Ничего не оставалось, как разойтись, пока всё не будет готово к осмотру.***
Вероника пыталась отсчитать время до сбора, но сбилась ещё на тридцати семи минутах, запутавшись в словах песни, которую напевала. Болтон чётко помнила её длительность и хорошо знала слова, так что она часто помогла определить, сколько времени прошло. И всё же в такой нервной обстановке девушка то и дело сбивалась или ловила себя на том, что поёт одно и тоже. Это было невыносимо. Вероника упала на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Когда же этот кошмар закончится? Дверь открылась, в комнату вошла бледная как смерть Илия. Женщина принесла чайник с травами, которые должны быть немного унять нервы. Вот только Болтон не нервничала так сильно, как её знакомая. Она верила, что Бьяр всё держит под контролем. Жаль только, что он ушёл вместе с Зерасом в совет. Они хотели подключить к проверке больше людей из его состава. – Как же так всё обернулось? – всхлипнула Илия. – Мы все можем погибнуть. – У нас есть план. Всё будет хорошо. – Хотелось в это верить. – Ох, вы такая наивная. Я давно заметила. Как ребёнок. Болтон не знала даже, как реагировать на эти слова. – Пусть так. Но это помогает держаться. Илия шмыгнула носом и ушла, качая головой и оставив чайник. Наверное, она так не могла. Почему Бьяр сказал, чтобы Илия помогала в осмотре? А будь здесь Ифрит, что бы он сказал и сделал? Его, по крайней мере, не пришлось бы уговаривать помочь. Он был добрым и отзывчивым. Хотя Амос и Зерас ему бы не понравились точно так же как и Бьяру. Так странно... Ей пришлось упомянуть смерть Ифрита. Снова. Это происходило слишком часто. Бьяр никак не отреагировал на её слова. А ведь она сказала отвратительную вещь. В последнее время она сама по себе отвратительна. Вероника поднялась с кровати и прижала ладони к чайнику. Гладкая, горячая поверхность. Болтон убрала руки, которые ещё немного жгло. Невыносимо вот так слоняться без дела, всё думая и думая о том, что не хотелось обдумывать. Она бы ещё долго могла бы мучать себя, если бы не шум на улице. Люди начали собираться. Страх пробежал по телу и отдал резью в сердце. Болтон хрипло выдохнула, закрывая глаза и представляя свой дом. Она так ничего толком и не вспомнила о больнице, но кое-какие воспоминания были вполне целы. На них она и держалась вместе с обещанием Бьяра. Мысли о доме и возвращении домой. «Надеюсь, и эти люди останутся живы и сохранят свой дом, а Бьяр не сожрёт меня, как только мы уберёмся достаточно далеко». Им приготовили нечто вроде ширм, чтобы не смущать жителей. Сами люди толпились на площади, нервничая и едва сдерживая панику. Многие были недовольны теми условиями, что им предлагались. Толпиться всем вместе на морозе, а потом ещё и раздеваться! Это больше похоже на издевательство! И всё же этот осмотр был крохотной надеждой для большей части населения. Из почти тысячи человек, которая проживала в городе, больше половины смотрели с надеждой. Подходя к Илии и остальным проверяющим, Вероника очень хотела сказать всем, что Бьяр поможет. Что он справится и всё будет хорошо. Но так она лишь усугубит ситуацию, испугав всех его настоящей сущностью. – Не будем тянуть, – выдохнул Зерас под одобрительный кивок Амоса. – Одна женщина и один мужчина, прошу! Из общей толпы не сразу нашлись желающие. Люди переглядывались, с подозрением рассматривая друг друга. Их терзали страх и сомнения. Проверяющие выглядели не менее растерянными. – Ой, ну хватит уже! Ирия, иди сюда. Имас, иди к мужчинам. Потом дети. – Илия, несмотря на бледность и дрожь, оказалась смелее других. Она махнула сестре рукой, поторапливая её. Осмотр начался. Женщина за женщиной, ребёнок за ребёнком, мужчина за мужчиной. Жители города спешно раздевались и одевались, то хмуро смотря на проверяющих, то краснея, то бледнея или вовсе никак не реагируя. Проверенные уходили по домам, иногда оглядываясь и вздыхая с облегчением и одновременно тревогой. Бьяр старательно принюхивался, в то же время пытаясь не выдать своих действий. Но пока что всё был спокойно. Однако толпа редела медленно, всё было только впереди. Стоя на морозе, втягивая себя один человеческий запах за другим, Вермиллион старательно отгонял старые воспоминания, которые уже давно скрылись в глубинах его памяти. Они были о его родном городе, где он вырос, где жила его семья. Случай сделал его драконом и с тех пор он даже не знает, были ли у его братьев и сестёр дети. Неприятные воспоминания. Продолжился ли род? Сейчас он не смог бы найти своего родственника. Забавно, он совсем не помнит их запахи, лица, голоса. Всё, что у него есть – это цель. Цель на день, цель на ближайшие годы. Проживать день за днём и год за годом. Почти бессмысленно, однообразно. Бьяр окинул взглядом часть толпы, что виднелась ему. Ему нужен тот выживший мальчик. С неба срывался снег. Люди начали замерзать, но терпели все неудобства. Уж лучше постоять на морозе, чем прятаться в доме. Здесь все могут видеть друг друга. Так было спокойнее. И всё же несколько мужчин едва не устроили драку, которая чуть не стала причиной массовой давки. Людей на улице было всё ещё очень много. Вероника косилась на Бьяра. Он ни слова не сказал о тех, кого они с Илией отпустили. Монстр среди мужчин? Или что? Незнание и это ужасное ожидание – нет ничего хуже. Вермиллион ничего не рассказал ей о своём плане. И это гадание Болтон едва выносила. А если что-то пойдёт не так? – Сначала мне было страшно, что нас сразу всех убьют. Но сейчас я думаю, что скорее замёрзну или заморожу кого-нибудь. – Женщина устало потёрла глаза. Вероника была с ней согласна. Всё это мучительно и напоминало, как ни странно, выборы. Только на выборах не раздеваются, чтобы найти следы монстра. И в конце нет варианта умереть. – Тогда стоит ещё ускориться, – сказала старушка из совета, которая так же подключилась к проверке. Мужчины не проронили ни слова. К ним подошёл очередной старик. Осмотр продолжался. Прошёл уже, наверное, час. Людей стало меньше, но всё же немалая часть оставалась ещё непроверенной. Человек пятьсот точно. И вся эта толпа переговаривалась, нервничала, боялась и хотела поскорее уйти, оказавшись в тепле и мнимой безопасности. С каждой минутой мысли о бесполезности действия посещали всё больше голов. От толпы отделилась очередная женщина. Невысокая блондинка с заплаканным и испуганным лицом. Неохотно она оставила позади маленького мальчика. – Ариэ, как он? – спросила Илия у подошедшей женщины. Наверное, ей хотелось как-то отвлечь себя от тревоги. Всё же наблюдать за мрачнеющей на глазах толпой довольно тяжёлое испытание на прочность. Вероника была поглощена собственными тревогами, поэтому молча ждала, пока незнакомка разденется. – Мальчик сам не свой. Но его родители мертвы... Бедный, – немного хриплым голосом произнесла Ариэ и шмыгнула носом. Не то от слёз, не то от холода. Все уже заметно замёрзли. Пальцы окоченели. Женщина с трудом стягивала платье. «Так это ей доверили сына убитых...» – Болтон невольно задержала взгляд на её покрасневшем лице и глазах. – Он же следующий пойдёт? – Да, когда Хама пройдёт. В Ариэ не было ничего подозрительного, никаких следов, и её отпустили. Хотя, собственно, что они вообще ищут? Шрамы? Укусы? Едва заметные следы как от уколов? Покраснения или, наоборот, чёрные пятна? Всё это такой фарс! Женщина отошла к дому, оглянувшись на толпу, от которой как раз отделился мужчина. Они переглянулись и слабо улыбнулись друг другу. Какой-то маленький мальчик вышел немного вперёд. На фоне толпы он казался ещё меньше, чем был. – Может, мы его осмотрим? – спросила Илия. – Пусть вместе идут в дом. – Нет, – резко сказал Вермиллион. От его голоса Вероника даже вздрогнула. И от неё не ускользнуло напряжение дракона. Её сердце тут же принялось колотиться в гуди. Неужели это кто-то из них? – Почему нет? – Амос чуть нахмурился. – Этот ребёнок потерял свою семью... – Не будем нарушать установленный нами же порядок. – Бьяр кивнул подошедшему мужчине, который несколько напрягся от споров. – Не волнуйтесь. Амос и советник вынуждены были согласиться. Ради кого-то нарушать правила глупо. Пусть и кажется, что всё спокойно, однако где-то прячется монстр. На мальчика не хотелось думать. Дверь в его комнату была закрыта. Болтон с каждой секундой боялась всё больше. Она не могла видеть мужчин, лишь слышала их. Перед ней была только старушка и часть толпы. Ожидание убивало. Из-за кого Бьяр начал нервничать? Из-за Ариэ? Хамы? Или мальчика? Или это кто-то другой? Что не так? Старушка отпущена. Мужчина тоже направился к дому. Мальчик и ещё одна бабушка двинулись к проверяющим. Вероника наблюдала за ними, пока пожилая женщина не оказалась перед ними, а мальчик не скрылся за углом ширмы. Болтон застыла на месте. Илия сначала не обратила на это внимания, а потом тоже замерла, недоумённо смотря на неё. – Вероника? За соседней ширмой раздался вскрик, а потом что-то чёрное метнулось к толпе, но когтистая лапа заставила его резко изменить направление. Люди закричали, их крики заглушил рёв дракона. Вероника зажала уши руками. Тварь проскочила в дом, в который заходил только что проверенный Хама. Ширмы упали, дракон кинулся к дому следом за своей добычей, сбивая незначительные помехи на своём пути. Жители бросились врассыпную, боясь оказаться раздавленными. Кто-то кричал: «Я знал! Я знал!». Вероника не понимала, что случилось. Кто-то схватил её за плечо и потащил следом за драконом.