Заря

Его поселение находилось далеко на севере, в землях, где всегда было много снега, где реки и озёра были скованы льдом по несколько лет подряд, а в тени деревьев даже летом всё ещё лежали сугробы. Постоянные морозы, короткое, холодное лето делали выживание в этой части континента очень сложным. Но здесь не было драконов, которых люди боялись намного сильнее, чем холода. В памяти навсегда закрепились эти высокие сосны, покрытые снегом зелёные кроны, глубокие сугробы, в которые порою проваливался едва ли не по грудь. Но самым главным воспоминанием было озеро. Оно располагалась среди невысоких, заснеженных склонов, питаясь от подземных вод и давая жизнь нескольким небольшим речкам. Его истинные размеры сложно было оценить из-за снега, покрывшего землю и лёд. Сосны где-то стояли совсем близко к берегу, а где-то отступали на несколько метров. Всего один раз он видел это озеро не скованным льдом, показавшим часть своего каменистого берега. В те дни туман повис над озером, а облака были так низко, словно зацепившись за острые пики холмов и склонов. Это было прекрасное место. Суровое, как и всё в этом мире, однако способное заворожить. Лёд на озере всегда был прочным и люди не боялись ходить по нему, чтобы оказаться в лесу. В те времена они часто охотились, ещё не забыв кое-что из магии и не боясь. Бьяр не был исключением. Он считался уже почти взрослым – далеко не все доживали до его возраста, – ему оставался год до совершеннолетия, поэтому он тоже ходил на охоту. Сначала с группой взрослых и своих сверстников, а позже один. В его семье было много детей, за всеми сложно уследить, периодически кто-то болел, а других отправляли помогать в городе, в целом они были предоставлены сами себе, словно сорняки, уже в раннем возрасте. Никто не волновался по этому поводу – это было нормально. Бьяра подобное не особо задевало – у многих были похожие ситуации, у многих кто-то умирал. Охота помогала занять себя, отвлечься, и поэтому стала его излюбленным занятием. Несмотря на свой юный возраст, ему удавалось возвращаться не просто каждый раз живым и невредимым, но и часто с добычей. Бывало иногда, что пойманное существо оказывалось слишком крупным или же никто мелкий на глаза не попадался. Делили же между всеми, однако охота всё равно приносила мало плодов. Вырастить что-то в этой вечной мерзлоте задачей было почти нереальной. А что росло, было почти непригодно для людей. А вот обитателям леса всегда было из чего выбрать, и порой выбор падал на человечину. Но в основном, как заметил Бьяр, рацион состоял из коры, орехов, лишая и корешков. Чтобы встретиться с кем-то хищным, нужно было зайти глубже в горы. Все эти твари из леса вызывали у мальчика огромный интерес, он часто наблюдал за ними из своего укрытия на одной из особо высоких сосен. Наверное, поэтому ему было легче ориентироваться по следам и так искать свою будущую добычу. Порою увиденные существа вызывали у него восторг, настолько необычными и в тоже время красивыми они казались. За ними было интересно наблюдать. А после некоторых ему снились кошмары неделями. И всё же нечто куда более странное находилось в озере. Какая-то неведомая сила томилась в нём, давила своим присутствием. Даже лесные монстры не рисковали приближаться к воде. Люди были не так осторожны, но всё же особо никогда не задерживались рядом. Бьяру это казалось таинственным и загадочным. Ему нравилось это ощущение тяжести, хотя взрослые и не разделяли его эмоций и всегда торопили мальчика, не давая задерживаться на льду. Над озером снова стоял туман, скрывший за собой противоположный берег. Сжав лук в руках и приготовив стрелу, мальчик пошёл по льду, внимательно смотря по сторонам. Он шёл медленно, осторожно, стараясь не шуметь, чтобы услышать любой посторонний звук. Шаг за шагом, Бьяр всё дальше отходил от берега, и как всегда, чем ближе к центру озера, тем сильнее становилось ощущение тяжести в воздухе. Хотелось снова попытаться что-то рассмотреть, но вряд ли удалось бы, да и его как раз отругали за неосторожность и излишнее любопытство, так что мальчик ускорил шаг, минуя место так же быстро, как и взрослые. Вода подо льдом забурлила, а в следующее мгновение лёд под ногами мальчика треснул, и он провалился в ледяную воду. Плавать он не умел, ему не выплыть. Подводное течение сразу отнесло его от места разлома, его несколько раз перевернуло в воде, мешая ориентироваться в пространстве. Тёплая одежда намокла и камнем тянула вниз, а холод сковал тело. Лёгкие словно разрывало, и Бьяр несколько раз глотнул воды. «Я не хочу умирать!» В глубине, куда его тянула одежда и течение, он заметил огромное белоснежное тело и два светящихся жёлтых глаза. Бьяр встретившись с драконом взглядом в панике забарахтался в воде ещё яроснее. Огромное тело вздрогнуло, и мальчик вдохнул, чтобы закричать, но в лёгкие сразу хлынула вода. Вода в озере затихла, давление исчезло, растворился и туман. Никогда ещё это место не было таким спокойным. Это продлилось всего пару минут, а потом с громким рёвом, в котором потонул треск льда, из воды вырвался дракон. Молодой похож на того белого, который раньше лежал на дне, а с сейчас со слабым сиянием исчезал прямо на глазах. Он был меньше, чёрная чешуя сверкала в тусклых лучах солнца, но он был жив и переполнен энергией. Сила пульсировала в каждой клеточке его тела. Единственное, чего ему хотелось – это подняться как можно выше в небо и улететь далеко-далеко. Ни голода, ни жажды, ни единой эмоции. Лишь инстинкты. Ощущения переполняли дракона не хуже энергии, окончательно сводя с ума и заглушая любую разумную мысль. Ещё долгие годы дракон будет расти и развиваться, не зная, кто он такой. Убивая, когда голоден, засыпая, когда хочется, разоряя всё на своём пути, нападая на стада или сжигая города, когда пожелается. И лишь спустя несколько десятков лет он снова стал человеком. Несколько дней шатался по лесу, мучаясь от боли и приходя в себя. Он многое не помнил, сознание всё ещё было слишком диким и животным, что приносило всё новые мучения. Его превращения были спонтанными, беспорядочными и почти не контролируемыми. Бьяр потратил много времени, чтобы научиться управлять ими. И пока он боролся сам с собой, ему удалось вспомнить очень многое о своём прошлом, отделив свои воспоминания от памяти того белого дракона, Вегейра. Он помнил лишь своё имя и то, что был человеком раньше, Вермиллионом же он назвался сам. Долгое время, проведённое в облике дракона, сделало Бьяра свободным от всех людских привязанностей, и он не ощутил ничего, вспоминая прошлое и день своей смерти. И даже сейчас, после знакомства с Вероникой, которая снова напомнила ему о человеческих эмоциях и чувствах, Вермиллион оставался безразличным. Вегейр передал ему свою силу, потому что не мог больше терпеть заточение в этой ледяной тюрьме. Его тело застыло, но разум продолжал действовать. Он не мог уснуть, так как был полон энергии, которая, тем не менее, не могла вызволить его из ловушки, и это сводило с ума. Этот дракон залёг в спячку на дне расщелины, когда там ещё не было воды, и уснул так надолго, что место спячки затопило, а на землю опустились морозы. Энергия не давала ему умереть без воздуха, согревала его, но недостаточно, чтобы поднять огромное тело со дна. Долгое время дракон решал, как же ему поступить. И вот он пришёл к выводу, что должен передать свою энергию другому существу, которое сможет занять его место. И пусть он убил человека по имени Бьяр, он создал другого дракона, сохранившего в себе что-то и от самого Вегейра, и от того мальчика. И пусть мальчик вырос, стал мужчиной, это лишь обман. По-настоящему жив лишь дракон.

***

Они задержались в замке ещё на сутки, пока Бьяр обследовал округу и проверял наличие преследователей. До этого дракон не рисковал отлучаться далеко и надолго, из-за чего и он, и девушка всё никак не могли расслабиться и успокоиться, а сейчас появилась возможность немного остудить пыл. Разговор на тему его привычек и эмоций человека больше не поднимался, но осадок остался. Вероника уже привыкла, что намёки о его причастности к людям всегда выводили Бьяра из себя, он не хотел иметь ничего общего с ними. Однако в этот раз после ссоры Вермиллион был как-то по-особому задумчив, мрачен и неразговорчив. Это не было для него новым поведением, и всё же за время их путешествия мужчина мог и посмеяться, и улыбнуться, вести себя вполне нормально. Болтон думала, что сама в этом виновата. Она вообще во многом виновата... Дракон не был эдаким кирпичом, но определённые темы вводили его в подобное состояние. Прямо как сейчас. Как вернулся, так и молчал, сидя на шкуре у камина и крутя между пальцев мелкие косточки, подобранные в холле внизу. Девушка находила это немного жутким и поэтому тоже молчала, то мечтая о возвращении домой, то впадая в лёгкую дрёму, то просыпаясь и снова думая о дальнейшем пути, ведь больше и заняться было нечем. – Снег очень глубокий, – сказал Бьяр вечером, когда они уже закончили сборы на завтра и теперь снова грелись у камина. Когда начался буран, воздух казался на удивление тёплым, и Вероника тогда быстро отогрелась. Сейчас, когда ветер уже не так дул, а снег спокойно сыпался с неба мелкими хлопьями, мороз окреп, и стало очень холодно. Несмотря на близость к камину, изо рта вырывались облачка пара. Даже Бьяр накинул на плечи меховой плащ – это уже о многом говорило. И снова чувство дежавю. – Я с трудом открыл дверь. – И что? Что такого? – Вероника поморщилась и закрыла глаза, заметив в руках дракона обугленную кость. Сразу вспомнились люди, которые погибли вместе с Ифритом. Не говоря уже и про тварь, которая собралась уничтожить город. Болела голова и ухо, девушка хотела снова уснуть, но у дракона были другие планы. Тот вздохнул, выражение его лица стало страдальческим. – Лошади не пройдут. Нам придётся их оставить. – Но для них здесь нет еды, – говоря это, Вероника догадывалась, что скажет её спутник. Даже глаза открывать не хотелось, чтобы не видеть это спокойное выражение лица. – И разве ты не можешь их понести до тракта, Бьяр? Ты же уже делал нечто подобное. – Я могу взять только одну. И не факт, что она не сдохнет в полёте. – Но ты же такой огромный и у тебя четыре лапы. Будет место даже для ещё чего-нибудь. И если что-то придумать... Она просто не могла смириться с этим и вот так просто согласиться. Это же живодёрство! Нельзя так! Это неправильно. Бьяр недовольно прищурился, но совладал с собой. – Мы оставим их. – И как всегда этот спокойный тон, будто бы его совсем ничего не злит. Такой самоконтроль, что аж противно. Ему нужно повышать голос, стучать кулаком по стене и просто орать. Она так привыкла к тому, что её знакомые не отличаются терпимостью и спокойствием, что сейчас почти физически нуждалась в подобном. – Я понесу только тебя. У меня нет желания тащить их, а потом отлавливать или съедать их трупы. – Но как потом без лошадей? Как вообще так можно? Из-за лени... Ты просто эгоист! – Последнее девушка сказала уже шёпотом. Бьяр на мгновение удивлённо вскинул брови. И кто из них эгоист? Это же она захотела вернуться домой, даже зная, что шансы ничтожно малы. – Да, я не хочу утруждать себя. Но я уже давно так живу. Я готов сражаться, убивать, уйти очень далеко от своей территории. Не более. Но всё же хочу заметить, что перелёт будет для лошадей большим испытанием и что с ними будет – не ясно. Хочешь дополнительную обузу? Хочешь видеть, как они помирают в мучениях, потому что ты решила, что они спокойно выдержат полёт в лапах дракона? Вероника никак не отреагировала, сделав вид, что не слышит. Да пошёл он. Вермиллион же продолжил: – Можешь молчать сколько хочешь. Ты должна понимать, что я прав. Обойдёмся без лошадей. Если мне сказали правду, то к городу я подойду в своём истинном облике. Приземлюсь неподалеку, и дойдём пешком. Болтон ничего не стала говорить, продолжив делать вид, что ничего не слышит. Ей было очень жаль лошадей. Казалось, что вот, они в лесу, и тут полная свобода. Бьяр уже достаточно убил. И людей, и животных. Теперь вот опять. И не то чтобы она ценила жизни этих коней больше, чем человеческие, не то что бы не понимала, что всё действительно так, как говорит Бьяр. Но Вероника думала, что убийства можно было бы избежать. «Проще их убить. В таких сугробах они вряд ли найдут себе еду». Тошно от этой правоты Вермиллиона. Логика так жестока. – Я понимаю, тебе тяжело привыкнуть к местным нравам. – От этих слов Веронике немного стало легче, и она посмотрела Вермиллиону в глаза. – Просто положись на меня и не думай ни о чём. Ничего не бойся. Я выполню наш договор. И за всё, что я совершу для этого, можешь винить меня. Болтон шмыгнула носом, поднимаясь с пола и подходя к Бьяру, чтобы обнять. Ей просто было это нужно. – Хватит уже слёз. – Вермиллион чуть склонил голову набок, снисходительно смотря на девушку. Та, глубоко вздохнув, уткнулась лбом ему в грудь. – Я стараюсь. Но это так тяжело. Не могу винить только тебя. – Девушка снова глубоко вдохнула, чувствуя от Бьяра запах гари и хвои. Странное, но успокаивающие сочетание, ставшее таковым только из-за надёжности самого Вермиллиона. – Всё временно. – Он не обнимал её в ответ, не прикасался, не отталкивал, только негромко говорил. Казалось, его не напрягало то, что девушка вот так близко к нему, упиралась лбом в его грудь, прижималась к нему своим телом, вдыхала его запах и пока что не собиралась отстраняться. Хотелось, чтобы он тоже обнял её, но и слова дракона были огромной ценностью. – Рыжая, соберись, – сказал он с усмешкой, желая слегка поддеть. – Дракону легко сказать, – прошептала в ответ Вероника и отстранилась, коротко взглянув ему в глаза напоследок. – Завтра сделай всё быстро. Нечего тянуть. Мужчина задумчиво кивнул.

***

Ранним утром, когда ещё было темно, он закончил готовить всё для отлёта. Вермиллион вывел на небольшую расчищенную им поляну сначала своего коня и там одним сильным ударом вонзил заранее приготовленный металлический штырь ему в сердце. Конь упал, истекая кровью и брыкаясь из последних сил. Быстро вытащив штырь из тела, Бьяр обратился в дракона и проглотил тушу. Нельзя было оставлять следов и того, чтобы могло привлечь хищников. И хотя конь служил ему верой и правдой, шарахаясь от него через раз, Вермиллион жалости не испытывал. Следующей была кобыла Вероники. Солнце встало, и они вышли в лес уже при ярком свете. Кобыла смотрела на мужчину словно в ожидании. Она будто знала, что здесь произошло. Неожиданно для себя дракон медлил. Штырь он держал в руке всё это время, а повод сжимал во второй руке, не давая животному дёрнуться в сторону. Кобыла Вероники... Пугливая, трусливая, мелкая. Напоминала свою хозяйку. – Что-то я размяк, – выдохнул мужчина, в следующее мгновение вонзая окровавленный металл кобыле в тело, вводя его прямо до самого сердца. Лошадь даже дёрнуться не успела. Бьяр выдохнул облачко пара, смотря на рухнувшее в снег тело. Вытащив штырь, он снова обратился в дракона. Челюсти заглотили труп вместе со снегом. Следов не осталось. Дракон ещё несколько минут стоял на поляне, не двигаясь, чтобы не сломать деревья. Он едва помещался там, любой шаг мог наделать шума. Дракон смотрел в небо, чувствуя нетерпение. Совсем скоро он снова поднимется в воздух и будет долго лететь над заснеженным лесом, реками, полями. Его не будет сковывать это тело, не будет мешать ничего. В небе нет границ. Послышались шаги и дракон, поняв, что это именно Вероника, а не кто-то другой, расслабился. Первой же его реакцией было напряжение и готовность к бою. Но девушка сама смогла проснуться и теперь вышагивала по протоптанной им тропе, скрипя снегом под ногами. Бьяр не стал превращаться обратно в человека, оставшись стоять на месте, пока Болтон не подошла к нему. Места хватило только чтобы повернуть голову к девушке, которая сжимала в руках мешок с вещами. Дракон одобрительно отметил, что Вероника предусмотрительно завернулась в его плащ, который мешком висел на её ещё более похудевшей фигуре. Совсем истощена. Сама же девушка уставилась на окровавленный штырь. Всё её нутро в этот момент клокотало и обливалось кровью, устои родного мира вопили о жестокости и злобности Бьяра, это не говоря уж о грубости, чёрствости и прочих чертах. Разум же крепко держал линию обороны, девушка чётко понимала, что иначе нельзя. Бросить лошадей в лесу намного хуже. – Нам пора, – выдавила из себя Вероника. Схватив Болтон лапой, дракон поднялся в воздух, не желая больше затягивать и давать девушке ещё полюбоваться на штырь. Тяжело хлопая крыльями, ломая деревья, он взлетел. Трещали ветки, щепки летели во все стороны, девушка один раз вскрикнула, когда что-то затрещало совсем близко. Вермиллион не обращал ни на что внимания, сосредоточившись на наборе оптимальной высоты. После долгого перерыва ощущения были почти как новые, что привело его в состояние эйфории. Свист воздуха в ушах, хлопанье крыльев, напряжение мускулов и их слаженная работа, ощущения ветра, обтекающего тело. Плечо почти полностью зажило, Бьяр сам вытащил оставшиеся чешуйки, и теперь плоти ничего не мешало срастаться. Лишь крохотный укол боли Вермиллион ощущал при каждом взмахе крылом. Дракон втянул носом воздух, выдохнув его уже вместе с дымом. Болтон закашлялась, и Бьяр внезапно вспомнил про неё. Полёт слишком вскружил ему голову. И вместе с наличием ноши он вспомнил и про цель. С этого и нужно было начать – снова осмотреться по сторонам. Всматриваясь вдаль, Вермиллион ощутил двоякие эмоции - до самого горизонта ни одного следа человеческого поселения. Это будет долгий перелёт. Он может лететь несколько дней без остановки, при этом ни сколько не устав, а даже взбодрившись, так как давно не летал так много. Но вот его живая ноша не такая выносливая, значит, полёт придётся прерывать время от времени. Не хотелось этого делать, тело требовало стремительного и продолжительного движения вперёд. И всё же он взял на себя ответственность за сохранность Вероники, а значит, придётся смириться и подчиниться.

***

Солнце стояло в зените, когда Вероника поняла, что больше не может это терпеть. Её истощённое от почти постоянного стресса и возобновившегося скудного питания тело не выдерживало таких испытаний, как долгие перелёты на открытом воздухе в неудобной позе. Она окончательно замёрзла, хотя и была одета тепло, завернувшись ещё и в шкуру, изголодалась, а тело ещё и затекло. Ко всему прочему, будто и без того мало, больное ухо дало о себе знать. Изнутри так сильно давило и будто бы стреляло, что на глаза невольно наворачивались слёзы. Из-за постоянных солёных дорожек на щеках кожа страдала от обморожения ещё сильнее. Вероника даже заметила иней у себя на волосах – мороз был неслабым, а в купе с ветром так и вовсе кошмар. Дракон сразу отреагировал на её хриплые просьбы сделать перерыв и пошёл на снижение. Он выбрал небольшой островок в дельте замёрзшей реки, где было достаточно места для его приземления. Там уже в человеческом облике Бьяр развёл костёр, на котором они нагрели воду из реки и чуть позже пожарили какую-то зверюшку, пойманную драконом в лесу. Болтон могла бы и удивиться, ведь Вермиллион отходил всего минут на двадцать, а пришёл уже с добычей, но боль заглушила эти мысли. В итоге девушка завернула в плащ небольшой камень, нагретый от костра, и приложила к больному уху. Приятное тепло от подобия грелки облегчило боль, но это было лишь временно. Девушка с содроганием ожидала дальнейшего пути. Бьяр хмурился, рассматривая бледную Веронику, сосредоточенно думая, чем ей можно помочь. Он сам ничего не знал о лечении подобного, у него самого если и были раны, то обычно от чужих когтей, зубов или шипов. Единственный выход – найти город, может быть там смогут чем-то помочь. – Стоит поспешить... Пока не стало совсем плохо, – наконец произнёс он всё так же напряжённо. Болтон едва заметно кивнула. С трудом поев, попив и сбегав в кусты, где её благополучно вырвало, девушка предложила выдвигаться дальше. Дракон спорить не стал. Быстро собрав вещи, он снова принял облик гигантского ящера и уже более осторожно подогнул лапу так, чтобы Болтон могла забраться, как ей удобно, а не грубо хватая, как это было раньше. Девушка оценила эту заботу и даже слабо улыбнулась. И снова они двинулись в путь. Вермиллион сосредоточился на окружающей местности и высматривал город, но на глаза попались лишь река и тёмный, заснеженный лес. Даже тракт не удавалось рассмотреть, хотя по идее они должны были уже на него наткнуться. Всё это нервировало Бьяра. Они сделали всего одну остановку, где не провели и получаса на земле, решив лететь дальше уже до самого вечера. На этом снова настояла Вероника, а мужчина не стал возражать. Его беспокоило состояние девушки, но он ничего не мог сделать, кроме как донести её до города. Дракон пролетел ещё много миль, лес стал даже гуще, чем до этого, и снова ни следа тракта или иных признаков людей. В голову закрадывались мысли, что их просто отослали подальше. – Не нравится мне этот лес, – сказал мужчина негромко, осматривая деревья, когда они уже устраивались на ночлег. Здешние деревья были так похожи на те, где жил он, и всё же было в них что-то мрачное, больное. Нижние ветви все сплошь сухие и мёртвые. В некоторых стволах имелись большие полости, словно кем-то выгрызенные или выточенные. Кроны были так высоко, что дракону не хватало размеров, чтобы держать голову выше них и видеть небо. Тонкие иглы, чаще жёлтые, чем зелёные, усыпали тонкий слой снега на земле. Здесь было на удивление малоснежно, даже на макушках сосен снег виднелся изредка. А ещё тишина стояла невероятная. Обычно Вермиллион слышал множество звуков, но сейчас мужчина словно оглох. Это самый плохой признак. Когда все животные затихают, надвигается что-то страшное. «Мы уже не успеем сменить место. Вероника устала и ещё сильнее ослабла. Придётся ночевать здесь». Дракон был не в восторге от своих мыслей и текущего расклада, но Болтон, которая его даже не услышала, нужно отдохнуть. Мужчина приблизился к девушке, садясь на корточки перед ней. – Ты голодна? Или хочешь воды? Сколько ещё протянешь? – Не дай бог она потеряет сознание. «Не везёт тебе в последнее время. Очень не везёт». – Я почти здорова, ты что, – растянула губы в слабой улыбке та. – Рыжие так просто не сдаются. Прорвёмся, Бьяр, – сказала девушка, добавляя уже тише: – Только жутко мне. Холодно и жутко. Это было произнесено таким доверительным тоном, что Вермиллион мысленно ругнулся, но решил не произносить ничего вслух. Помолчав, и так и не решив, что ответить, он встал и пошёл обламывать сухие ветви для костра. Твари здесь разные бывают. Кого-то огонь отпугивает, некоторых манит не хуже запаха крови. Остаётся гадать, насколько им повезёт. Бьяр не будет удивляться, если в этой части леса они встретят кого-то очень опасного. Костёр никак не хотел разгораться. Дракон медленно терял терпение, и в конце концов Вероника отказалась от идеи погреться у огня и уговорила Бьяра прервать бесполезные попытки. Тем более они собирались спать и ей будет достаточно тепло в плаще и шкуре. Ведь здесь нет такого ветра, как при полёте. И всё же, хотя она сказала, что будет спать, ухо болело слишком сильно, чтобы заснуть. Вермиллион ещё немного попыхтел, мысленно ругнулся, что не может извергать пламя в этом облике и сел рядом с Вероникой. Даже ближе, чем обычно. Здесь он чувствовал, что нужно быть настороже всё время, раз его спутница пока не в состоянии активно двигаться. Девушка привалилась больным ухом к плечу Бьяра и таким образом грелась сама и согревала ухо. Сон не шёл, Болтон чувствовала себя измотанной и очень уставшей. Но она сидела с полуприкрытыми глазами и смотрела в темноту. Кромешная тьма этого мира ужасала, неизведанность того, что вокруг, пусть ты и видел все всего пару минут назад, по-настоящему страшна. Кто знает, что подкрадётся к тебе во тьме. И только спокойное движение плеч и груди Бьяра при каждом вдохе и выдохе отвлекали от пугающих мыслей. Дракон всё видит. На него можно положиться. И пусть ей суждено ночью быть слепой, её это устраивало. Вероника почти провалилась в лёгкую дрёму, когда вдалеке начали появляться огоньки. Один за другим, всё больше и больше. Белые, крохотные. Вероника не верила своим глазам, а внутри всё напряглось. Хотя всё это выглядело очень красиво, знания этого мира твердили, что лучше бежать отсюда как можно быстрее, пока не слишком поздно. Бьяр тоже заметил огоньки, но он долго не мог понять, что это такое. Не мог рассмотреть. И как бы не присматривался, полумрак не расступался. Он видел лишь эти огни и пустой лес. А потом из тени появились множество тел с ярко сверкающими во тьме белыми глазами. Бесчисленное множество глаз со всех сторон. Дракон быстро оглянулся и с напряжением заметил, что их окружили. Существа, стоявшие ближе, прятались за деревьями, словно бы робко выглядывая из-за них. Тёмные силуэты пошатывались и медленно подходили всё ближе, сверкая своими странно светящимися глазами. Они о чём-то шептались, кажется, даже смеялись, негромко хихикали. За деревьями появлялись всё новые и новые тени. Вероника вцепилась в руку Бьяра так сильно, как только могла. Она боялась сказать хоть слово – вдруг спровоцирует этих шептунов. Теперь она действительно поверила в слова дракона о лесе. Он действительно кишит тварями. Так много глаз в кромешной тьме этого мира смотрели прямо на них неотрывно, не отрывая взгляда. Вермиллион поднялся на ноги, поднимая ещё и держащуюся за него девушку. Крепко прижав её к себе, Бьяр ещё раз взглянул на существ. Выбора не было, всё это слишком опасно. Гигантский ящер появился среди деревьев, накренив одно из них и едва не сломав. Хихиканье и шёпот заглушило низкое, раскатистое рычание. Грозный звук разнёсся далеко, словно подхваченный эхом, хотя по всем законам его быть не должно. Пока отголоски рычания не стихли полностью, ни звука не возникло вокруг. Но стоило ему прерваться, как шёпот раздался даже громче. Глаз тоже стало больше. Они были повсюду. Какие-то на высоте нескольких метров от земли, какие-то были чуть ниже Вероники, а некоторые едва-едва выше колен. Дракон снова зарычал, расправив крылья, насколько позволяло тесное пространство, стараясь казаться больше и отпугнуть тварей. А те лишь снова принялись перешёптываться. Что-то дёрнулось вперёд, но тут же прервалось, воздух наполнился запахом крови и Бьяр принюхался в поисках его источника. Взгляд быстро нашёл искомое и застыл на картине того, как твари стали в круг и словно бы склонились над чем-то маленьким и едва заметным. Если бы не запах крови и едва слышный хруст, можно было бы найти в этом что-то безобидное. Зачем-то съели себе подобного. А глаза всё наблюдали. Приближались. Дракон не мог их прогнать, не используя огонь. Они не боялись его, их было слишком много. Он не выиграет эту битву. Если Вероника и Бьяр хотят остаться в живых, то им придётся срочно улетать. Но кто знает, что сделают эти шептуны, которые пока просто прячутся, медленно захлопывая свою ловушку. Взлетать придётся быстро, и сразу лететь как можно дальше. Шептуны синхронно двинулись вперёд, но их движение прервал звук тяжёлых шагов. Все замерли и прислушались. Дракон тоже прислушался и даже напрягся ещё больше. Судя по звуку – существо намного больше его самого. Шаги были всё ближе, земля дрожала всё сильнее. Шептуны беспокойно зашептались, а потом бесшумно начали исчезать, отступая за деревья, растворяясь во тьме. Но далеко не все скрылись из виду, когда крона зашуршала, дерево затрещало и покосилось, а в образовавшуюся дыру просунулась огромная голова. Два жёлтых глаза, словно стеклянные, сверкали по бокам морды. Шипастый гребень над головой и под шеей слегка дрогнул. Двойной язык высунулся из зубастой пасти, словно пробуя воздух на вкус и тут же исчезая. Снова послышался треск ломаемых веток, и следом за первой головой появилось ещё две, а потом и три головы. Громко шипя, они смотрели туда, где только что спряталось несколько шептунов. Пока огромный, намного больше его самого, монстр был увлечён мелкими тварями, Бьяр подхватил Веронику и торопливо взлетел, спеша убраться подальше. Оглянувшись, Вермиллион оценил истинные размеры существа и ещё ускорился. Бескрылое, с семью головами, оно стояло в лесу, который был ему едва ли не по колено. Несколько голов рыскали в том месте, где только что были шептуны, и откуда сбежала пара. Две головы смотрели им вслед. Огромное белое тело просвечивало в слабом сером свете ночи, словно существо не принадлежало этому месту и являлось всего лишь духом. Бьяр никогда не видел ничего подобного. Он даже не слышал, что такое есть. Лес действительно поражал и пугал. Эта тварь могла разорвать его на части с лёгкостью. Но он видел его сердце, как оно билось внутри, как кровь бежала по венам. И это было завораживающе. Его никак нельзя было назвать тварью из леса. Это что-то на порядок выше. «Хранитель леса» – подумал Бьяр. Существо перестало рыскать в лесу и полностью повернулось в сторону Вермиллиона, который всё так же оглядывался назад. Все головы устремили свой взор в их сторону, с минуту глядя на них и словно бы решая, что делать. Что-то мощное, невероятно сильное коснулось разума дракона, сковав все его мышцы, и тут же исчезло, дав полную свободу, оставив его в смятении и всё том же напряжении. Существо развернулось и пошло дальше, шагая, словно в море травы, а не среди высоких сосен.

***

Солнце только появилось из-за горизонта, когда Бьяр заметил тракт. Узкий и извилистый, словно река, он виднелся частями, но с приближением – всё лучше и лучше. Дракон немного поднялся выше, ловя крыльями устойчивый воздушный поток. Почти подлетев к тракту, Вермиллион сбавил скорость и повернул вдоль узкой насыпи. Если бы Вероника не спала, то сейчас бы обрадовалась. Они уже близки к конечной цели их очередного путешествия. Дракон несколько раз сильно взмахнул крыльями, снова набирая скорость. А они собирались ехать на лошадях. Месяц ушёл бы точно. А ведь впереди даже дыма не видно, значит, до людей ещё лететь и лететь. Несмотря на то, что он летел всю ночь и почти весь прошлый день, Бьяр ни капли не устал, но вот состояние девушки вызывало опасения. Возможно, в пути они проведут ещё сутки, а может даже двое – как бы не стало поздно лечить её ухо. Болтон проснулась, когда солнце уже миновало точку зенита, а снег уже не так сверкал в его косых лучах. Ветра не было, деревья стояли как ненастоящие. Поёжившись от холода, девушка оглянулась по сторонам и облегчённо выдохнула, заметив тракт. Наконец-то они вышли на след людей. – Продолжай лететь, я ничего не хочу, – сиплым после сна голосом сказала Вероника, обращаясь к дракону. Тот недовольно зарычал так, что его тело завибрировало от этого низкого гула, но не стал снижаться. До наступления темноты хотелось преодолеть как можно большее расстояние. Ближе к вечеру они всё же сделали долгий привал. Вермиллион предложил размять ноги и немного походить. Также он снова кого-то поймал, и на ужин было мясо. Бьяр, несмотря на протесты девушки, достал ягоды и какие-то вяленые, но сочные плоды, которые заставил съесть. Девушка с трудом удержала всё это в себе. От мяса ей стало совсем плохо, что вызвало небольшую перепалку с драконом, которая так ни к чему их не привела. В качестве компенсации за потраченное время Бьяр снова собирался лететь всю ночь. – Я не знаю, сколько мы будем добираться до города. Если мы хотим оказаться там как можно раньше, то это единственный вариант. Другой вопрос, выдержишь ли ты такой ритм. – Я справлюсь. – Вероника плотнее закуталась в плащ. Её сильно тошнило после еды, болела голова и стреляло в ухе, и всё же девушка пока справлялась со всеми этими проблемами. Дракон с сомнением посмотрел на неё, а потом одобрительно кивнул, хотя внутри и было недовольство, что она себя изводит. Он видел, что Веронике тяжело всё это даётся, она ведь обычный человек. И всё же её упорная борьба не могла не восхищать. – Ты молодец. – Бьяр достал из мешка бурдюк с водой. – Попей, станет легче. – Он протянул её девушке, снова присаживаясь на корточки перед ней, всё так же задумчиво рассматривая. – Что такое? – Болтон взяла бурдюк, но под этим пристальным взглядом пить было сложно. Она скорее подавится, чем сделает хоть глоток. – Ты человек интересный. Для изнеженной девушки ты хорошо справляешься. Обдумав слова дракона, Вероника коротко вдохнула, набираясь сил, и ответила: – Это слишком высокая оценка. Я бы не справилась без тебя. Думаю, местные женщины справились бы лучше. Но спасибо. – Местные женщины давно были бы у меня в желудке, – он тоже выдохнул. – А теперь пей. Вермиллион отошёл к костру, всматриваясь в пламя. Он не устал, но после ночного бегства он чувствовал себя не в своей тарелке. Так позорно проиграть кучке каких-то каннибалов. А потом ещё и этот гигант, который их просто отпустил... Бьяр злился, но ничего сделать было уже нельзя. Ночью он поступил правильно, что улетел. Если бы он был один, то в ход непременно пошёл бы огонь. Он бы сжёг всех. Однако рядом была Вероника, которая также бы пострадала из-за огня. Мужчина недовольно зарычал, но на взгляд Вероники никак не отреагировал. Он ещё поквитается с этими шептунами – найдёт их гнездо и всех спалит. Искать же гиганта равно самоубийству. Бьяр это понимал, да и гигант не по их с Болтон душу пришёл. Постояв и подумав ещё пару минут, Вермиллион выбросил всё ненужное из головы и затушил снегом костёр. – Нам пора. Пока погода окончательно не испортилось, нужно взлетать. – Да, поспешим, – согласилась девушка, глядя на небо. Почти весь день ни единого облачка, лишь далеко-далеко собирались тучи, но их видел лишь Бьяр. Дракон надеялся, что они не попадут под них, и всё же ветер пригнал облака им навстречу. Мороз немного ослаб, что часто предвещало снежную бурю, которая сейчас была совершенно не нужна. По ощущениям Вероники, они не провели в пути и двух часов, когда Бьяр неожиданно усиленно заработал крыльями. Всё быстрее и быстрее деревья мелькали внизу, почти сливаясь в одну линию. Ветер свистел в ушах, и девушка зажала их руками, холодный воздух затруднил дыхание. Ещё минут двадцать Вермиллион активно взмахивал огромными крыльями, а потом резко наклонился вниз, совершенно неожиданно приземляясь. Поставив девушку на землю, дракон принял человеческий облик и, широкими шагами подлетев к Веронике, развернул её на сто восемьдесят градусов. За елями и соснами поднимался широкий столб чёрного дыма, вместе с редкими языками пламени. Что-то горело. – Дым... Огонь... – промямлила она, не веря своим глазам. Они наконец-то добрались. Спустя больше чем неделю. Вероника уже почти отчаялась, ведь так долго не было никаких следов, она думала, что их обманули. Но всё оказалось правдой. Они нашли город. Однако действительно ли это тот, о котором рассказали Бьяру? Их действительно хорошо примут? Их не выгонят? – Там люди. Пошли. – Мужчина шагнул в сторону дыма, но девушка осталась стоять. – Вероника. – Не верится, – прошептала Болтон и внезапно начала падать. Он едва успел подхватить её. Вероника была без сознания. Похоже, для её подорванного здоровья это было слишком большое напряжение, девушка слишком переволновалась. Мужчина даже не знал, он больше злится или волнуется. Подняв её на руки, дракон направился к скрытому за деревьями городу. Он выбрал для места посадки загиб в тракте, за которым уже была прямая дорога прямо к воротам. Ещё в полёте Бьяр рассмотрел огромный костёр, от которого и было столько дыма. Именно он и привлёк внимание дракона. К тому же он заметил много людей на огромной площади, где и был разведён костёр. Возможно в городе был какой-то праздник. Когда Вермиллион вместе со своей ношей приблизился к стенам, ворота были широко открыты. Навстречу ему вышел какой-то седой старик, опирающийся на трость и закутанный в тяжелые меха. Стража осталась стоять у стен. Крайне подозрительно. – Да, наконец-то вы прибыли, – тихо и хрипло произнёс старик. Его голос дрожал и надрывался. Зубов в его рту не хватало. Казалось, он вот-вот помрёт. Но его ясные, голубые глаза смотрели чётко и внимательно. – Да, вас отпустил Хозяин Леса. Да, мы поможем вам... Старики спокойно повернулись к дракону спиной и побрели к городу, оставив Вермиллиона в смятении. Их ждали? Хозяин леса? Помощь? Серьёзно? – Поможете? – с подозрением переспросил Бьяр. Всё это казалось ему очень странным и подозрительным. – Вашей спутнице плохо, мы приготовили всё необходимое для её лечения. Для вас же мы приготовили еду, если вы голодны, – ответил старик, не оборачиваясь. Дракон пересилил себя и таки пошёл следом, хотя каждый шаг к воротам заставлял нервничать всё больше. Они пересекли линию ворот, Вермиллион насторожился ещё больше. Тяжело было поверить, что их здесь ждали и что их действительно так спокойно принимают. Он был готов в любой момент превратиться в дракона и улететь, предварительно убив кого-нибудь, раздавив или проглотив. Старик продолжал идти дальше, и дракону приходилось следовать за ним. Вокруг было очень много людей. Все почтительно кланялись, отчего Вермиллион даже опешил. Откуда-то из-за спины появилась толпа парнишек, окруживших Бьяра и протягивающих к нему руки. Они тянулись к Веронике, но мужчина лишь крепче прижал её к себе. – Прочь, – громко сказал Бьяр. Он едва не оскалился, как если бы был драконом. Болтон приоткрыла глаза, посмотрев на него рассеянным взглядом. – Бьяр?.. – Мы в городе. Всё нормально. – Вермиллион немного смягчился. Но как только серые глаза закрылись, гневно посмотрел на обступивших его мальчишек, которые тут же отступили назад. – Вы можете отдать девушку нам. Мы вылечим её, – сказал старик, остановившись. Доброжелательным тоном старик продолжил: – Мальчики отнесут её в дом. Мы не причиним вам вреда. – Я должен присутствовать. И вы здесь главный? – Он едва держался, лишь полубессознательная девушка на руках не давала сорваться. Его окружили, собирались забрать Веронику, да и вообще их ждали. Дракон не верил ни единому слову. Ему хотелось просто сжечь их всех и сделать всё самому. – Нет, старейшина сейчас занят. Скоро на свет появится ребёнок, обычай обязывает присутствовать. Не волнуйтесь. Если вы хотите присутствовать при лечении вашей спутницы, то идёмте за нами. Мы вылечим девушку. Всё ещё сомневаясь и злясь, Бьяр ругнулся и пошёл за странным стариком, всё так же злобно смотря на всех, кто осмеливался подойти слишком близко. Если они навредят девушке, то сильно пожалеют.