***
Несмотря на произошедшее утром, праздник продолжили. Кажется, никого особо не смутило, что дракон нарушил договор. По крайней мере, единственный, кто высказался отрицательно, был пророк, которого встретила Вероника. Старик открыто заявил, что это может негативно сказаться на городе или же на драконе с девушкой. – И хотя этот договор между нами и лесом состоялся именно благодаря дракону, вряд ли Хранитель леса оставит это без внимания. – Са преградил ей путь, когда девушка шла обратно от лекарей. – Говорите это Бьяру. Я не могу на него повлиять. И вообще, он и так всё слышит. Не боитесь его? – Вероника попыталась обойти, но старик упорно не давал проходу. Это давалось ему с трудом, мужчина был слишком стар чтобы гоняться за молодой девушкой, и Болтон сжалилась, остановившись. – Сейчас он вряд ли слушает. Он устал. И вы можете на него влиять, не сомневайтесь в себе. Этот город отчасти обязан своим существованием девушке, подобной вам. – Подобной мне? – Это было неожиданно. Разве такое возможно? Вероника нахмурилась. – Да быть такого не может. Драконы не ставят людей вровень себе. Не понимаю вас… И вообще, чтобы Бьяр – и не слушал… Не смешите меня. – Я серьёзно. Если вам интересно, то поговорим на празднике, я всё вам расскажу. Болтон не могла задавить в себе сомнения. Невозможно же, чтобы какая-то девушка спасла целый город. Ну, разве что она принесла себя в жертву дракону, тот съел её и согласился задобрить гиганта, обитающего в лесу. В такое ещё можно было поверить. Собственно, об этом Вероника и думала, пока шла по чистым от снега дорожкам, рассматривая аккуратные двухэтажные дома, так напоминающие о старой Европе. Всё же вчера она, наверное, была не в себе, раз не заметила, насколько красиво это место. В других городах боялись, что деревья могут стать убежищем для монстров, а в этом они свободно росли на площадях и между домами, украшенные флажками и игрушками. Чистые улочки, ровные каменные дорожки. Красиво и нарядно одетые люди, играющие за столами в кости. На главной площади всё так же горел костёр, играли музыканты и стояли столы с разными угощениями. Там же на площади гадали, мерились силой, просто ели и разговаривали. Кажется, размах веселья был даже больше, чем вчера. Всюду бегали дети, танцевали взрослые. Все приветливо улыбались девушке и подошедшему дракону, некоторые кланялись, а потом возвращались к своим делам, словно не было ничего в этом странного или же страшного. Болтон здесь нравилось. Взяв со стола какой-то запечённый сладкий фрукт, девушка с интересом рассматривала украшения, развешенные на деревьях и домах. Бьяр неспешно шёл следом. Его внимание привлекли столбы с изображением разнообразных существ леса. Странно было видеть их и изображение драконов величественными созданиями. Даже интересно было, как эти люди пришли к такому. Как сформировался их город и как они смогли задобрить гиганта. – Мне здесь нравится, а тебе? – Вероника подошла обратно к мужчине, вертя в руках палочку с недоеденным фруктом. Ей всё ещё тяжело было много есть, немного тошнило от еды. Истощение за пару дней не проходит. Или её тошнит после лекарств? – Любопытное место. Они прошли ещё немного дальше и остановились около стола, где играли во что-то вроде напёрстков. Дракон и девушка подошли как раз в тот момент, когда молодой мужчина, разыгрывающий, достал ещё две чашки, увеличивая их количество до пяти. Так он повышал сложность. Старик, который должен был отгадать, где шарик, задумчиво свёл брови к переносице и подпёр голову рукой. Кажется, он был настроен серьёзно и проигрыш в его планы не входил. – Ну, давай, сынок, попробуй меня обыграть. – Как скажешь, дедуль, – ухмыльнулся мужчина, показывая, куда кладёт расписной белый шарик, а потом ловко перемешал чашки. Да так быстро, что Вероника охнула – у неё не было бы и шанса на победу. – Хм, это просто, – произнёс Бьяр, привлекая к себе внимание ещё нескольких наблюдающих за игрой. Разыгрывающий улыбнулся, но промолчал. Остальные зеваки, пара мальчишек и девушка, снова стали следить за игрой. – В третьей, – после долгой паузы, наконец сказал старик. – А вот и нет, дедуль. Я выиграл. – Мужчина улыбнулся ещё шире, а потом посмотрел на Бьяра. – Может, уважаемый дракон тоже сыграет? Можно сразу с пяти. Вермиллион скептично поджал губы, однако согласился и сел за стол. – Мелкий шулер. – Старик ушёл, фыркая и кряхтя. – Вовсе нет, дедуль! – крикнул мужчина ему вслед, а потом перевёл всё свое внимание на важного клиента. – Меня зовут Ма, уважаемый дракон. Я не шулер, я просто ловкий человек. - Ма подмигнул мальчишкам, которые восхищённо следили за каждым его движением. – Играем десять партий. Находите шарик хотя бы пять раз – победа ваша. Правда, приз положен за шесть, восемь и десять угадываний. За десять, разумеется, самая большая награда. – Меньше слов, больше дела. – Бьяр кивнул на чашки. – Начнём. Ма кивнул и молча положил шарик под крайнюю слева чашку. Несколько ловких движений рук, и Вероника потеряла нужную чашку из вида. – Четвёртая справа. – Верно. Ма положил шарик под вторую справа. Несколько быстрых движений рук, Болтон снова потеряла чашку. – Под третьей справа. – Верно. Всё повторилось ещё несколько раз, и Бьяр снова угадал, хотя Ма двигал чашки всё быстрее. Мужчина улыбался всё так же, его, кажется, не задевало, что дракон не ошибается. Мальчишки же были в восторге. Вермиллион уже угадал шесть раз. – Первый раз такое вижу! – восхищённо сказал самый старший, а второй согласно закивал. Вероника улыбнулась и продолжила наблюдать. – Теперь так просто вы не выиграете. – Ма хитро прищурился. – Играем. В этот раз мужчина мешал дольше обычного, все не сводили глаз с чашек. Бьяр не особо напрягался. Его глаза ловили каждое движение чашек, запомнить, где шарики не составляло труда. В какой-то степени он был шулером, а не этот Ма. Но вдруг одна из чашек слегка приподнялась, и шарик улетел ровно в широкий рукав мужского костюма. Мужчина оказался не промах. Вермиллион усмехнулся. – Забавная игра, – произнёс дракон, поднимаясь со стула. – Очень забавная. – А где шарики-то? – Мальчишки раздосадовано уставились на взрослых. Вермиллион коротко взглянул на мальчишек. – Мы знаем, где шарик, да, уважаемый Ма? – Бьяр приблизился к нему, и, понизив голос, сказал: – У драконов зоркий глаз. Не пытайтесь обмануть их, им это не понравится. Отдайте приз детям. – Не каждый день встречаешь дракона. – Мужчина торопливо потянулся за сумкой с призами. – Уважаемая спутница дракона будет играть? – Пожалуй, я откажусь. – Болтон не была уверена, что стоит тут оставаться, когда у Бьяра какие-то перешёптывания с местным. – Что ж, хорошего дня. Надеюсь, ещё встретимся, – чуть обиженно сказал мужчина, а потом переключился на мальчишек. – Добрый дракон решил отдать вам свой приз, но он только для одного. Кто первый угадает, где шарик хотя бы четыре раза, тому он и достанется. Ну что, сыграем? Кто первый? – Я! – Нет, я! Вероника не выдержала и рассмеялась. Целый день они бродили по городу. Болтон понемногу пробовала местную еду, особенно ей понравился мясной рулет и тот самый напиток, который они пили ночью – правда, он был уже не таким крепким, из-за чего опьянение так и не наступило. Девушка с удовольствием мерила традиционные наряды этого города – длинные платья, главным украшением которых были либо широкие пояса, либо яркая, ручная вышивка цветами и листьями; шикарные сарафаны, короткие и длинные, которые надевались на более простые однотонные платья. Часть времени была уделена местным музыкальным инструментам, после которых Вероника и Бьяр решили походить отдельно, потому что Вермиллион уже начал ворчать, что хочет спокойствия. Это и показалось Болтон удобным моментом поговорить с пророком.***
Найти его оказалось не так просто и в тоже время легко. Мужчина бродил среди толпы, проверяя, всё ли в порядке и всем ли всего хватает. Пока Вероника шла к следующему прилавку, старик уже уходил в другое место, а потом девушка не могла заметить невысокого старичка в скоплении рослой молодёжи и крепких мужчин. Город казался не слишком большим, но людей на узкой улочке было немало. – О, Вероника. Давно меня ищете? – В конце концов, Са нашёл её сам, когда девушка присела отдохнуть. – Не слишком. Но вы неуловимы… Старик хрипло засмеялся, медленно ковыляя к скамье, которая стояла не так далеко от места их встречи. – Что вы хотите узнать? Я знаю много чего интересного… – Он с тяжёлым вздохом сел. Вероника опустилась рядом. – Например, тот молодой человек по имени Ма, с которым вы играли, является родственником той самой девушки, которая вас интересует. Точнее, он потомок её брата. – Там была запутанная история, да? – Болтон постаралась лучше вспомнить лицо Ма. Кажется, он был брюнетом. Или шатеном? А глаза? Она не присматривалась. Да и не всё ли равно? Сам по себе он человек довольно интересный, конечно, но не более. Они ведь не разговаривали толком. Как тут кем-то заинтересоваться в полной мере, когда все знакомства настолько поверхностные. – Запутанная – это мягко сказано. – Старик всматривался куда-то в толпу, кажется, искал кого-то конкретного. Девушка тоже посмотрела в ту сторону, но ничего интересного не заметила. – Я и сам не всё знаю. Возможно, Лу знает. Она сестра Ма. В их семье знают немного больше моего. – Думаю, мне пока хватит и того, что знаете вы. А если что, я поговорю и с Лу и с Ма. – Да, идея неплоха. Так и сделаем, – Са довольно закивал. – Девушка, о которой пойдёт речь, была жительницей этого города. Тогда он был совсем иным. В те времена мы, как и все другие, леса боялись, с ним боролись, многие гибли в этой борьбе… – Старик хмуро взглянул на девушку. – Тогда никто и помыслить не мог, что можно договориться с лесом, как-то обезопасить себя, просто не вмешиваясь в его жизнь. Люди пытались заключить союз между собой, связать города родственными узами, договорами и торговлей. Не так далеко отсюда был город, сейчас, конечно же, он стёрт с лица земли. Сазир Мудрый решил отдать одну из своих дочерей Рунольву Могучему, чтобы он женился на ней. Это положило бы начало долгого сотрудничества. Одна из ниточек, которая связала бы нас. Но девушка не доехала до города. – И сейчас не все доезжают... – произнесла Болтон, стараясь представить себе, что за кошмар творился на тракте. – Верно. Но Алии повезло выжить. Всё её сопровождение перебили, вещи – приданое – забрали, а сама она пропала, тело не нашли. Впрочем, тогда многих не досчитались. От тел мало что оставалось. Кого-то проглотили целиком, кого-то доели другие твари. Все посчитали, что Алия погибла. К сожалению, остальные дочери были либо уже кому-то отданы, либо ещё слишком малы, заменить её никто не мог. Началась долгая переписка с Рунольвом, который посчитал, что охрана была слишком незначительной и это вина Сазира. Что он счёл лучшим потерять дочь, чем отдать её в другой город. Признаться, о городе Рунольва в те времена ничего хорошего не писали, так что в какой-то степени всё это было оправдано. – Рунольв был жестоким правителем? Или что-то другое? – Побывав всего в нескольких городах, было интересно узнать, что могло быть не так. Например, первый город управлялся какими-то фанатиками, которые, недолго думая, решили убить и её и Бьяра. Вероника много думала об этом и всегда поражалась поспешности решения, это казалось ей глупым и необоснованным. Но откуда узнать все мотивы, когда они и часа там не пробыли. – Городом управляли фанатики? Там были странные традиции? Людей мучали? – Это был город воинов, которые мечтали о былом могуществе людей. Тогда это ещё считалось возможным. Это было больше двухсот лет назад. Они жили по чётким правилам и уставам, а за неподчинение карали. Тогда и к женщинам относились иначе. Их считали собственностью. Не везде, конечно, но в некоторых городах такое случилось. Дети, старики и женщины, да. Так было в городе Рунольва. «Ужасно». – А Сазир действительно не хотел для дочери такой участи? Это же ужасно… Такой город скорее наказание, чем честь. – Сейчас сложно сказать. Но это было необходимо, иначе Сазир не стал бы отдавать дочь. – Наверное… – Вероника не знала даже, как ей думать о Сазире. Снова так мало известно, но и девушку жаль. – Так что там дальше? – Алия считалась мёртвой больше года, а потом она внезапно появилась у ворот города, в который должна была попасть. Мы знаем это из письма, которое отправил Рунольв. В нём говорилось, что в целом девушка здорова, хотя сначала её вид сбил всех с толку – они подумали, что её Алиию долго пытали и мучали. – Здорова? – Болтон перебила Са. Она почувствовала обиду. Как же так? Алия больше года пропадала в лесу, а её состояние лучше, чем у самой Вероники! – Как она была здорова, если целый год пропадала в лесу? Невозможно… Так не честно. – О, всё просто. Её и ещё нескольких людей унесли с собой те, кто напали на них. Сначала всех хотели использовать как пищу, но при Алии было письмо, а тот, кто организовал нападение, – да, оно было организованным – умел читать. – Ничего не понимаю. Зачем людям нападать на людей? – Не людям. Это был некий дракон, который звал себя Фрост. Он собрал вокруг себя преданных сторонников из разных тварей и всячески мешал людям, чтобы запугать их ещё больше, и они даже не помышляли о магии и мести... Он жил в чаще леса, где устроил некий лагерь, там он и держал какое-то время пленников. Собственно, сберёг он только Алию, которая была его ценной добычей, а также собеседником. Фрост договорился с Рунольвом, чтобы тот в обмен на девушку не лез в лес, который Рунольв вырубал, а также помог кое-какими припасами. Они произвели обмен, и вот Алия снова оказалась среди людей. – Ей повезло. Её могли убить… Целый год жить среди разных тварей. – Болтон передёрнуло. Уж Бьяр-то не слишком радушен, а что говорить о драконе, который действительно вредил людям, а не как Вермиллион – лишь выжидал. – Повезло или нет… Но она уже не была той, что раньше. Она не приняла свою участь, как было изначально. Из ещё одного письма известно лишь то, что Алия не отдалась Рунольву, и тот наказал её, посадив в яму. Когда же она отвергла его второй раз, он выгнал её обратно в лес. – Кошмар, – выдохнула Вероника. – Он вообще в своём уме? Старик, качая головой, продолжил рассказ: – Таков был Рунольв. Но, к его несчастью, Алия не погибла и в этот раз. Она вернулась к Фросту, который отомстил за неё… Он сжёг город, никого не пощадив. Однако Алия не покинула дракона, она жила с ним долгое время, а потом внезапно пропала. Дракон прилетел сюда, надеясь, что она просто решила повидаться с роднёй. Сазир принял дракона как гостя, с почтением, но не порадовал его вестью о дочери. Надеясь, что та всё же объявится, дракон провёл здесь несколько недель. Пока он ждал её, в лесу погибло несколько человек, и именно тогда дракон решил помочь. Он договорился с духом леса, с тем, кто сохранял порядок в этих местах… А потом дракон улетел на поиски и больше о нём мы не слышали. – Неужели Алия была так дорога этому Фросту? Ради неё он даже помог людям, которых убивал. – Полагаю, что да. Иначе зачем он так искал её? Зачем помогал её близким? – Ну да… А больше ничего не известно? – Вместе с Алией исчез и один из помощников Фроста, тоже дракон. Реймор, так звали его. Интересно узнать, что это был за дракон. И куда он пропал вместе с Алией… Хотя это только слух, он не подтверждён ничем. Это мне рассказывал Ма. Веронику словно молотом по голове ударили. Неужели это история родителей Ифрита?***
Вероника вернулась на праздник, но у неё больше не было такого интереса к происходящему, как до этого. Поглощённая своими мыслями, она остановилась послушать песню молодой девушки. Опять какая-то легенда. Приятному, нежному девичьему голосу вторили музыканты, подчёркивая своей игрой красоту голоса. Болтон прикрыла глаза, слушая вполуха. В голове крутились слова Са. Она всё думала о том, что рассказывал ей Ифрит о своей матери… Может ли это действительно быть правдой? Что родной отец Ифрита помог городу? А потом Фрост и Реймор разорвали друг друга на части… Чарующую музыку резко прервало истошное блеянье, которое так же внезапно оборвалось. Болтон открыла глаза и повертела головой. В полумраке над домами возвышалась огромная драконья спина и крылья. Головы видно не было, но время от времени мелькал хвост. Похоже, у дракона был ужин. Болтон услышала низкое рычание, раздражённое, злое. Вздохнув, Вероника направилась в сторону дракона. История Фроста и Алии так потрясла её… А ей достался Вермиллион, который вряд ли поможет кому-то ещё, кроме неё. Болтон нашла его на самом краю города, где было достаточно пространства для гигантского ящера. Девушка окинула взглядом место, замечая привязанных к нескольким столбам не то овец, не то коров. Это было нечто среднее между двумя видами, пятнистое и шерстистое. Огромные, мясистые туши, которые сейчас жались к друг другу, с испугом следя за каждым движением дракона. Несколько мужчин стояли с другой стороны площади, хотя зрелище вряд ли предназначалось для человеческих глаз. Дракон низко рычал, скаля пасть. Он в упор смотрел на людей, желая, чтобы они ушли. Но мужчины по каким-то причинам уходить не собирались. Вероника безразлично наблюдала, как не добившись ничего от жителей города, дракон набросился на свой ужин. Беспощадно разрывая существ на части, заглатывая их целиком и по частям. Землю окропила кровь, части тел были разбросаны по камням. В какой-то момент Бьяр заметил девушку и встретился с ней взглядом. Ящер на мгновение замер, но тут же очень медленно повернулся к последним оставшимся перепуганным тварям. Дракон торжествующе оскалился, когда те в панике начали метаться, пытаясь порвать верёвки, которыми были привязаны к столбам. Ящер раздавил их как букашек. Даже есть не стал. Оставил лишь месиво на земле. Бьяр принял человеческий облик и подошёл к девушке. Его губы снова были в крови, но в этот раз мужчина не спешил её стирать. Напротив, Вермиллион демонстративно ухмыльнулся. – Как мило со стороны старейшины отдавать тебе столько продовольствия, чтобы ты втоптал его в землю, – произнесла Болтон. Конечно, сцена её потрясла, но девушка успокаивала себя тем, что это просто какие-то звери, а не люди. Дракон ещё раз ухмыльнулся, но уже не так угрожающе. – Они не хотят, чтобы я охотился в лесу. Отчитали меня как какого-то сопливого человеческого детёныша. Вот пусть терпят. – Бьяр всё же стёр кровь и пошёл вместе с девушкой обратно на праздник. – Неудивительно. Ты иногда ведёшь себя, как избалованный ребёнок, – негромко сказала она. – Если ты забыла, то могу напомнить, что до твоего появления я делал что хотел. – Да но… Ладно, неважно. – Вероника покосилась на мужчину. Попробуй ему выскажи, какой он эгоист – голову открутит. Хотя кое-что щедрое и доброе в нём всё же есть. – Бьяр, а ты не думал, что наш договор всё же очень неравноценный? – Что именно ты имеешь в виду? – Ты не верил, что мы найдём путь в мой мир. Вся моя плата тебе построена именно на том, что я остаюсь здесь, в этом мире. – Болтон остановилась. – Как же я отплачу тебе, если всё же попаду домой? Дракон ни капли не удивился такому вопросу. – Я всё думал, когда же ты уже заметишь это. Не стой столбом, пошли. – Бьяр зашагал дальше, не дожидаясь, пока девушка спохватится. – Я всё ещё не верю, что ты вернёшься домой. Ты появилась здесь необъяснимым образом. Ты не помнишь, как попала сюда. При тебе не было никаких вещей. Я принёс тебя в дом, как было. Так что ты мне ещё заплатишь. – Но что, если старейшина что-то знает? Са дал мне намёк на это… – В этом мире может не существовать того, что нужно для твоего возвращения. Да и не стоит верить всяким намёкам, – пожал плечами мужчина. – Разочарование может быть слишком сильным. А ты и так… – он окинул её придирчивым взглядом, – нездорова. – Но если будет путь назад? Вермиллион вздохнул. Откуда в ней столько уверенности? Са не говорил ей ничего особенного. Только всякие глупые байки рассказывал. – Тогда считай, что тебе повезло. – Я не понимаю, Бьяр. Он резко повернулся к ней и подошёл почти вплотную, с силой сжав её плечи руками. – Как ты не понимаешь, глупая Рыжая? Мне было скучно, а благодаря тебе я узнал много нового и знатно повеселился, когда уничтожал гнездо. А ведь ещё жив тот гигант и нам только предстоит поговорить со старейшиной. – Бьяр встряхнул Веронику. – Так что если ты вернёшься домой, я просто продолжу путешествовать. Останешься здесь? У меня будет дополнительный бонус. Ясно? Мне ни холодно, ни жарко от того, что с тобой станет. Я изначально думал, что ты сможешь меня развлечь. Новые знания, новые приключения, никак не связанные с этим скучным миром. А надоест – просто убью. – Вермиллион наклонился ещё ближе к её лицу, так, что она почувствовала его горячее дыхание и запах палёной шерсти. – Ты смогла удивить меня, и я уже в какой-то мере привык к тебе, так что не трону, можешь не бояться. Я признал тебя, как интересного человека. Просто не капай мне на мозг. Болтон удивлённо всматривалась в зелёные глаза мужчины. Всё, что он сказал, в разной степени было уже известно или о чём-то Вероника уже догадывалась. Но всё же… Бьяр сказал это вслух. – Ты всё поняла? Я ответил на твой вопрос? – Мужчина прищурился, с подозрением рассматривая её. – Ага… А теперь отпусти меня – ты слишком сильно сжал мои плечи. Вермиллион вмиг ослабил хватку, но руки не убрал. Помолчав, он наклонился к её уху и прошептал: – Я хочу, чтобы ты вернулась в свой мир. Это будет лучше всего для тебя. Ты этого заслуживаешь. Я слишком груб, но потерпи немного…