The Empowered

      Получив возможность как следует заняться собой, Нэйтана рассчитала оставшееся время так, чтобы все успеть. Сильно соскучившаяся по элементарным бытовым удобствам бывшая заключенная позволила себе несколько минут понежиться под струями горячей воды. После принятия душа ксандарианка чувствовала себя значительно бодрее и свежее. Новый костюм, несмотря на то, что был великоват, не висел на фигуре девушки как мешок, а его тёмно-синий цвет красиво контрастировал с ее светлыми волосами, которые после тщательной просушки и расчесывания были убраны в простой пучок на затылке. Как сказала ранее Небула – прихорашиваться здесь не перед кем, ведь это военный корабль, а не дворец для светских вечеринок.       Помимо занятия гигиеной Нэйтана хорошенько поела. Она с такой жадностью набросилась на еду, что служанка, которую отправила к ней помощница Обвинителя, посмотрела на нее как на сумасшедшую. Наверняка она подумала, что новоприбывшую долго морили голодом. Ксандарианка была готова поклясться, что съела бы еще пару порций – сказалось скудное тюремное питание, заставлявшее желудок постоянно урчать. Что ж, если не считать, что Ланг находилась в стане Ронана Обвинителя не на правах гостьи, то на свое нынешнее положение она не могла жаловаться. Ее выслушали, не убили сразу после допроса, позволили привести себя в порядок и поесть – неплохой аванс за грядущую работу. Однако одних словесных благодарностей будет недостаточно – Ронан принял ее не по доброте душевной, так что предоставленные блага придется отработать.       Нэйтана сверилась с часами и обрадовалась, что у нее еще имелось несколько минут в запасе, поэтому решила побыть в своей каюте, а заодно подумать, с чего начать работу на новом месте. Девушка не на шутку волновалась. Как обращаться с базами данных она, к своему счастью, не забыла даже спустя почти два года пребывания в пенитенциарном учреждении, а значит предстоящие поручения не должны вызывать трудностей. В конце концов, не так давно она успешно взломала защиту в центре управления данными на Килне, а значит найти информацию о текущем состоянии вооруженных сил Корпуса Нова и разработках оружия также не составит проблем, надо только повозиться с взломом систем безопасности и достать секретные документы. Также Ланг догадывалась, что на первое время за ней по поручению Ронана установят круглосуточную слежку, ведь если он уловит малейший намек на шпионаж, то незамедлительно казнит ее. Тратить слова попусту и давить на жалость не вариант, поэтому единственный выход из сложившейся ситуации – подкрепление слов делом, в противном случае можно лишиться последнего прикрытия.       Поразмыслив об этом, Нэйтана направилась в командный центр. При виде оборудования у нее загорелись глаза. Ксандарианка даже предположила, что аппаратура здесь еще более продвинутая, чем на ее родной планете, ведь Крии прославились не только как завоеватели, но и как одна из самых развитых рас в плане эволюции, технологий и медицины. Большое восхищение вызвала вытянутая панель, которую использовали как стол, когда не пользовались голографической картой. У Нэйтаны невольно нахлынули воспоминания о службе, и от этого внутри что-то защемило, но девушка быстро совладала с собой. Она предположила, что работая с такими высокотехнологичными приборами сможет успешно справиться с первым заданием и доказать свою компетентность. Обвинитель, увидев своего нового агента – ведь таков был нынешний статус бывшей военной Корпуса Нова и заключенной Килна, сверил ее пристальным взглядом. Хотя на его лице не дрогнул ни один мускул, про себя он отметил, что сейчас светловолосая молодая девушка выглядела гораздо лучше, чем когда только переступила порог тронного зала. На ее лице читалось волнение, но она старалась не подавать виду.       - Итак, с этой минуты ты работаешь на меня, поскольку сама выразила в этом заинтересованность, – начал Ронан без лишних предисловий. – Но учти, что за провалы или ложь тебя ждет смерть.       - Я понимаю, – кивнула та.       - Если ты на самом деле располагаешь ценными данными о Ксандаре, то я хочу знать все, – фиолетовые глаза криитянина зловеще сверкнули.       - Можете не сомневаться, – заверила его Нэйтана. – Тогда с чего мне начать?       - Ты говорила, что сможешь ускорить поиски Гаморы, если я предоставлю тебе доступ к компьютерам, – Обвинитель с помощью своего личного кода авторизации снял блокировку и указал рукой на вышедшие из спящего режима тактические мониторы. – Приступай. Здесь есть необходимое программное обеспечение, с которым тебе предстоит работать в ближайшее время, так что в твоих интересах доказать, что ты действительно ценный специалист.       - Анализ данных может занять некоторое время, – сочла нужным уведомить своего начальника новоявленная сотрудница, прежде чем прикоснуться хотя бы к одной голограмме.       - У нас его в обрез! Или ты все-таки разыграла этот спектакль в тронном зале, чтобы обмануть меня?! – воскликнул Обвинитель, еще раз решивший проверить подлинность намерений ксандарианки и как быстро она сломается.       - Я об этом даже не помышляла, – не растерялась Ланг, хотя ее щеки покрылись густым румянцем, а во рту пересохло. – Мне нужно изучить актуальные объявления от скупщиков, чтобы максимально сузить область поиска, а также проверить всю недавнюю информацию, связанную со Сферой.       Нэйтана, не отрываясь от дела, тихо рассуждала вслух, чтобы Ронан ни в коем случае не подумал, что она создает видимость работы. Несмотря на похожий принцип работы с ксандарианскими компьютерами девушка не могла ориентироваться в операционной системе с такой уверенностью, будто это ее личная техника, а навигация технологий Крии оказалась значительно сложнее. Помимо этого не хотелось лишний раз бесить Ронана, а Нэйтана так и чувствовала спиной его прожигающий взгляд. Сейчас криитянин, заложив руки назад, стоял сбоку и наблюдал за ней. Она старалась не коситься на него, чтобы не отвлекаться, и сосредоточилась на введении каких-то сложных комбинаций. Вскоре на экране одновременно высветилось несколько окошек.       - Докладывай, – потребовал отчет главнокомандующий «Тёмной Астры».       - Запросы обрабатываются, – со знанием дела, но с легким волнением ответила Нэйтана.       - И где же твоя скорость, которой ты так самоотверженно хвасталась? – поддел он ее.       - При всем уважении, спешка здесь недопустима, – с достоинством отвечала ксандарианка, знавшая, что вступать в перепалку с недовольным начальством себе дороже. Не оправдываться же тем, что первый раз работает с техникой другой расы и потому медлит. – Когда загрузятся файлы, их нужно все просмотреть и только потом решать, куда посылать ваших солдат. Ошибки будут стоить гораздо дороже потерянного времени.       - Не могу не согласиться с этим. Однако все равно придется ускориться. Как скоро ты проверишь найденную информацию? – уже без издевательского тона осведомился Ронан, однако жесткости в его взгляде не убавилось.       - Примерно за три часа, – прикинула она, сверившись с корабельным временем. По лицу криитянина пробежала тень недовольства.       - Я жду полный отчет по окончании анализа данных, – отдал он распоряжение. – Чем раньше я его получу, тем лучше, поэтому я отправляю к тебе в помощь Кората, который помимо своей основной работы также расскажет о порядках на моем корабле.       - Как вам будет угодно, – кивнула Нэйтана и продолжила выполнять задание.

* * *

      Корат Преследователь поначалу произвел на Нэйтану впечатление сурового и немногословного воина, почти такого же, как его соотечественник-командир. За то время, пока Обвинитель допрашивал ее, Корат не произнес ни слова, а только внимательно наблюдал за ней, своим начальником и дочерью Таноса, позволившей себе отпустить в адрес новоявленной сотрудницы колкое замечание. Когда главнокомандующий «Тёмной Астры» сообщил, что отправит его к ней на помощь, Нэйтана не знала хорошо это или плохо, но то, что ей предстоит не в одиночку разгребать огромный объем информации, приносило облегчение. Если ближайший помощник Ронана не будет отвлекаться на не относящиеся к делу замечания, то вдвоем они быстро справятся. Ланг понимала, что Ронан очень спешит, поэтому в ее интересах было сделать все максимально оперативно.       - Ну и что мы тут имеем? – от раздумий ее отвлек бас Кората. Она даже подскочила на месте от неожиданности.       - Файлы загрузились, осталось только проанализировать и вычислить, куда могла направиться Гамора, – ответила Нэйтана.       - Именно поэтому мой господин отправил меня к тебе на помощь, – счел нужным напомнить Корат. – Так что показывай, что ты там нашла.       - Хочу уточнить пару деталей. Правильно ли я понимаю, что вы давно ищете Сферу? – спросила она. – Как только нашли, то Гамора отправилась за ней, чтобы доставить ее Ронану?       - Не совсем так, – пустился в рассказ Преследователь, поглаживая пальцами бородку с проседью. – Около недели назад к нам поступили данные, что Сфера находится на заброшенной планете Мораг, в руинах одного из разрушенных храмов. Ронан незамедлительно отправил меня вместе с отрядом, чтобы забрать ее. Однако уже там меня опередил некий преступник по кличке Звёздный Лорд. Он ухитрился обезвредить моих солдат и скрылся, будь он проклят!       - Кто это такой? – насторожилась девушка.       - Один из Опустошителей, – пояснил тот. – Не перепутаешь ни с кем. И корабли легко узнать.       - Да, да, доводилось с ними сталкиваться, – с ноткой недовольства прокомментировала Нэйтана, вспомнив последнюю стычку с ними на Забвении и боевую операцию по освобождению торгового корабля.       - Так вот, наши разведчики сообщили, что этот Звёздный Лорд должен был передать Сферу посреднику известному как Брокер, – продолжил Корат. – Ронан поручил Небуле полететь за ней на Ксандар, но инициативу перехватила ее сестра. Я уже тогда заподозрил, что Гамора что-то задумала, и оказался прав насчет того, что она давно хотела предать нас.       - А потом она, Звёздный Лорд и еще два чудака в лице говорящего енота и ходячего дерева неизвестно почему угодили на Килн, где Гамору узнали почти все заключенные и чуть не прикончили на нижних уровнях. Стало быть, ваша уже бывшая коллега и этот парень нашли общий язык из-за Сферы, – дополнила собеседница. – И я, видимо, очень кстати подслушала их разговор, хотя это вышло совершенно случайно.       - Это спасло тебя от немедленной расправы на Килне. Но вернемся к нашему делу, – Преследователь нахмурился, всем видом давая понять, что болтовню пора заканчивать.       - На самом деле ты дал хорошую подсказку, – оживилась ксандарианка. – Значит, Гамора отправилась на Ксандар, чтобы забрать Сферу у Брокера. Там, как я уже предположила, она познакомилась с Опустошителем, но по каким-то причинам их отправили на Килн, а потом, сговорившись с ним и его друзьями, поведала о награде, обещанной покупателем. И в итоге эта сумасшедшая компания, устроив грандиозный бардак в тюрьме и прихватив с собой громилу-заключенного, улетела, а куда предстоит голову ломать нам!       - А если короче и по делу? – прервал ее рассуждения помощник Ронана.       - Это значит, что помимо поиска покупателей, мы можем поискать этого Звёздного Лорда в розыскных базах данных по его звездолету. Он и его сообщники наверняка на нем полетели, – пояснила новый агент Обвинителя.       - Да, я знаю как он выглядит, – кивнул собеседник и тут же начал что-то набирать на клавиатуре. – Вот, – он указал пальцем на голограмму оранжево-голубого истребителя с широкими крыльями и изображение Питера Квилла в анфас. – Найти было не трудно. Оказывается, главарь Опустошителей объявил в розыск своего человека и в качестве одной из особых примет указал его корабль.       - Хм, наверняка Питер решил пойти против своего капитана, сбыть Сферу самостоятельно и получить все деньги, – предположила Ланг и развернула текстовое описание ориентировки. – Тогда это приводит нас к тому, что Гамора летит сейчас на его корабле, а поскольку он достаточно приметный, то мы быстро найдем их. И это еще не все! – она отобрала несколько файлов и вывела их в ряд. – Вот предполагаемые желающие приобрести Сферу. Хм, здесь Танос!       - У него с Ронаном есть договоренность насчет нее, – поделился Корат.       - Можно узнать, что это за Сфера? Почему все так за ней гоняются? Даже Опустошители положили на нее глаз, а они никогда не упускают возможность прибрать к рукам всякие ценности, – из-за того, что ксандарианка была не в курсе всех подробностей, то не понимала ажиотажа вокруг какого-то гравированного металлического шара, некогда хранившегося на всеми богами забытой необитаемой планете.       - Ты абсолютно права насчет последнего пункта. Наша разведка и специалисты по энергетике долго собирали данные о ней. Нам удалось выяснить, что Сфера – это контейнер, – объяснял Преследователь. – Внутри находится один из самых мощных источников неисчерпаемой энергии – Камень Бесконечности. Его сила настолько велика, что может уничтожить целую планету в одно касание и увеличивает мощность и разрушительный диапазон любого оружия в сотни раз.       - Ничего себе! – воскликнула Нэйтана. – Боюсь даже представить, что сделает тот, кому этот камень попадет в руки.       - Именно поэтому в интересах Ронана заполучить его быстрее остальных. Это поможет ему не только переломить ход войны с Ксандаром, но и вернуть былое положение в Империи Крии. Ты потом все узнаешь, – приоткрыл завесу тайны Корат. – Что там еще?       - Брокер тоже тут. А вот Танелиир Тиван, – девушка открыла больше деталей электронного документа. – Странно, что плата не написана, обычно он всегда указывает сумму вознаграждения! Еще и за подробностями просит обращаться лично… Мне кажется, что именно он покупатель, а значит Гамора и ее компаньоны отправились на рудник Забвение.       - Почему ты так думаешь? – удивился коллега.       - Потому что остальные возможные покупатели указали разные суммы, – ксандарианка указала пальцем на цифры. – Ни у кого не написано больше пятисот миллионов юнитов. Хотя, вот – миллиард максимум. Видимо, дороже не смогут заплатить. Стало быть, такие деньги только у Коллекционера, ведь я четко услышала, что Гамора должна получить четыре миллиарда юнитов! Полагаю, что у него была некая договоренность с вашей бывшей коллегой, раз она так рвалась на Ксандар. Я думаю, что стоит проверить действительно ли они держат путь туда.       - Хм, в ведь логично! – улыбнулся Корат и предложил следующее: – Я сейчас пошлю эти данные нашим агентам и уточню предполагаемое местоположение звездолета Опустошителя. Как только появится информация, то можно прокладывать курс «Тёмной Астры» по новому маршруту.       - Прекрасно! – подытожила Нэйтана. – Если они действительно полетели на Забвение, то искать их надо в музее Коллекционера!       - Что ж, ты не соврала насчет того, что умеешь работать, – констатировал помощник Обвинителя, одобрительно покачав головой. – Однако не спеши радоваться, ведь окончательное слово за Ронаном. Он решит твою дальнейшую судьбу.       - Я поняла, что его доверие завоевать сложно, но я постараюсь сделать все, что в моих силах, – поделилась она. – То, что твой командир допустил меня к работе, уже огромный шаг вперед, ведь я даже не надеялась, что он мне поверит. Правда, его раздражение и злость на мою расовую принадлежность чувствовались словно физически. Еще бы, не каждый день к нему на службу просятся бывшие офицеры Корпуса Нова.       - Его тоже можно понять, – молвил собеседник. – Кабальная сделка с Таносом, предательство Гаморы, предыдущие поиски Сферы, не увенчавшиеся успехом… Мне тоже довелось получить выговор.       - За что? – вскинула брови Нэйтана.       - Как раз за то, что упустил Опустошителя, – ответствовал Преследователь. – Пойди события по-другому, Камень Бесконечности был бы у нас гораздо раньше. Поэтому переигрываем все на ходу.       Подтверждение от агентов Ронана не заставило себя долго ждать. Многочисленные эскадрильи некролётов и легких крейсеров, оснащенных приборами с большим радиусом действия, посланные ранее во все концы квадранта, просканировали пространство и обнаружили на радарах искомый звездолет. Тогда Корат велел активировать фазу невидимости, следовать за ним и присылать координаты его текущего местоположения каждые десять минут. Если подтвердится, что Гамора и ее сообщники держат путь на Забвение, то можно тут же менять курс «Тёмной Астры». Рассудив так, Корат и Нэйтана решили подождать еще час, а потом докладывать о проделанной работе своему командиру.       Настроение Нэйтаны поднялось подобно самому быстрому истребителю в Галактике. Более того, ей понравилось работать с Коратом, который, ко всему прочему, оказался терпеливым и спокойным собеседником, дал ценные подсказки о космическом корабле Опустошителя и покупателе с Ксандара. Если бы не это, то ксандарианке пришлось бы копаться в найденных данных дольше, и она запросто могла наткнуться на устаревшую информацию. Помимо этого соотечественник Ронана не сверлил ее взглядом, не повышал голос и не подгонял каждые пять минут, а тоже был занят делом. После такого даже страх снова предстать перед великим и ужасным для отчета постепенно улетучился. В Ланг закрепилась уверенность, что она проживет не только этот день.       По истечении часа выяснилось, что «Милано» – так назывался звездолет, принадлежавший Опустошителю, прибудет на Забвение в течение двух часов – об этом сообщил командир одной из эскадрилий, отправленных на поиски Сферы. Он, получив новый приказ от Кората, незамедлительно отчитался, так как его истребители как раз заняли свободную от местных кораблей площадку, благодаря чему в работе сканеров дальнего действия не было помех и искажений, и они быстро обнаружили «Милано». Это означало, что нужно подготовить особо усиленную ударную группу для перехвата и оцеплять весь рудник на случай, если бывшая коллега с друзьями попытается сбежать вместе со Сферой. Именно это и предстояло доложить Ронану, который сможет максимально грамотно распорядиться ресурсами. Чтобы отобрать контейнер с мощным источником энергии, придется действовать методично и быстро, потому что объединившиеся преступники и одна из опаснейших убийц стоили друг друга, и простым бойцам с ними легко не справиться.       Так, доклад вывел Ронана из состояния тихой ярости, и он распорядился поменять курс своего корабля и формировать боевую группу под командованием Небулы и Кората, а также приказал капитанам эскадрилий обеспечить им воздушную поддержку. Когда Обвинитель посмотрел на Нэйтану, то ненадолго замолк, обдумывая, стоит ли отправлять ее в грядущее пекло, а то, что предстоящая боевая операция будет именно им, не вызывало сомнений. С первым заданием девушка успешно справилась, даже придраться не к чему, однако другие ее качества также не помешало бы проверить.       - Видно, что ты не прогуливала занятия в академии и на службе явно не ленилась, – с легкой издёвкой констатировал он. – Но не обольщайся, твои испытания еще не закончены.       - Я готова, – уверенно ответила Нэйтана.       - Тогда ты отправляешься в составе ударной группы. Это твой шанс применить свои умения в ближнем бою. Корат сопроводит тебя в арсенал. Он же будет твоим командиром во время операции. Можете идти, – распорядился Ронан.       - С чем из оружия умеешь хорошо управляться? – поинтересовался Преследователь.       - С бластерами и винтовками, – не без гордости прищурилась та. – Холодным оружием тоже владею.       - Хорошо, – кивнул Корат. – Заодно подберем тебе броню.       Не успел он со своей подопечной дойти до порога тронного зала, как неожиданно появившаяся Небула едва не врезалась в них.       - У тебя что-то срочное? – Обвинитель устремил на взволнованную помощницу недоумевающий взгляд.       - Какой-то псих шлет тебе сообщение, – ответила люфомианка. – Говорит, хочет расквитаться с тобой и вызывает на поединок.       - И какое отношение это имеет к предстоящему заданию? – криитянина не на шутку раздражало неумение младшей дочери Таноса говорить все сразу и по делу, особенно, когда отвлекаться было некогда, тем более на разборки с потенциальными провокаторами. Вот и сейчас Ронан еле удерживался от желания как следует отчитать несдержанную люфомианку и убрать из ударной группы за нарушение субординации и информацию, не относящуюся к работе.       - Его отправили с Забвения, куда держим курс и мы! – нашла что ответить та. Еще находившиеся неподалеку Корат и Нэйтана переглянулись – какое совпадение, им ведь тоже туда надо!       - И все равно ты не ответила на поставленный мной вопрос, – нахмурился Ронан. – Но мы отдельно поговорим насчет твоей компетентности, Небула. Пока что готовься к высадке, ведь у тебя, как и у всего отряда есть более важная задача!       - Слушаюсь, – процедила Небула, а после направилась в арсенал, куда только что ушли Корат и Нэйтана.

* * *

      Перед самым прибытием «Тёмной Астры» на Забвение Ронан получил еще один отчет, окончательно подтвердивший, что Сфера была доставлена Гаморой именно туда. Агенты сообщили, что их сканеры зафиксировали необычную энергетическую сигнатуру и невероятной силы взрывную волну, будто взорвался топливный склад. Ронан в предвкушении поджал губы и сощурил глаза. Совсем скоро источник могущества окажется в его руках… Эскадрильи некролётов влетели внутрь рудника и ловко обходили всевозможные препятствия в виде горнодобывающих капсул, индустриальных построек и встречного транспорта. Часть их распределилась по окраинам, чтобы задержать «Милано», а другая направилась за истребителем Ронана, который приказал подлететь к музею Коллекционера как можно ближе. Уже маневрируя над куполообразным зданием, сидевшие в кабине заметили, что в крыше разбиты стекла, где-то валил дым, а рядом со зданием валялись горящие обломки.       - Сажайте здесь! – приказал Обвинитель пилотам, увидев свободный участок прямо напротив входа в музей. Также от его цепкого взгляда не укрылся стоявший в боевой позе высокий человек с ножами и находившаяся поодаль старая знакомая Гамора вместе с новоиспеченным приятелем-Опустошителем и его компаньонами. Что ж, все совпало как нельзя лучше, и оставалось только отобрать то, за чем Ронан мчался чуть ли не через половину Галактики.       Поскольку переулок был узким и извилистым, то некролётам пришлось садиться даже на крыши зданий. Как только створка истребителя Ронана открылась, первым вышел он сам, за ним Небула и взвод сакаарианцев, а Корат, уже имевший кое-какую идею по перехвату, выскочил вместе с Нэйтаной в последнюю очередь и потащил ее окольным путем.       - Какой у нас план?! – кричала она, еле успевая бежать за ним.       - Я успел увидеть, куда эти засранцы смылись! – на ходу заряжая гранатомет, отвечал Преследователь. – К платформе с капсулами! Там мы уже разделимся. Ты идешь налево, я направо. Как только обнаружишь Сферу, вызывай подкрепление.       - Поняла! – ответила его подопечная.       К невезению Гаморы и ее друзей часть горнодобывающих капсул была сломана и им пришлось изрядно побегать по площадке, чтобы занять действующие. Тут-то с бывшей коллегой Ронана и столкнулась Нэйтана. Увидев в ее руке металлический шар, Ланг тут же несколько раз выстрелила в нее парализующими зарядами, однако у зеленокожей женщины реакция была мгновенной и она, несколько раз уклонившись, сорвалась на бег. Понимая, что заряд бластера не бесконечен, Нэйтана, как только приблизилась к беглянке еще на пару-тройку метров, спустила курок несколько раз и смогла наконец попасть.       Электрический заряд замедлил Гамору, и Нэйтана мгновенно набросилась на нее, вынуждая выпустить из рук Сферу. Дочь Таноса попыталась сбросить с себя так некстати напавшую девчонку, но та была не менее упрямой и умудрилась утянуть ее на грязную землю. Девушки не на шутку сцепились, пытаясь опередить друг друга, чтобы добраться до заветного гравированного шара.       - Корат, быстрее! Сфера у Гаморы! – начала звать на помощь Нэйтана, включив канал связи. – Я долго не продержусь! Небула! Кто-нибудь! Отследите мой сигнал и найдите меня!       Не поджимай так время, Гамора дала бы себе ужаснуться от того, что нападавшая намеревалась стянуть сюда людей Ронана, но сейчас ее первостепенной целью было избавиться от преследования, забрать Сферу и на всех скоростях удирать с Забвения, которое может стать могилой не только для нее, но и для ее соратников. Нэйтана значительно уступала сестре Небулы в рукопашном бою, а поскольку та была усилена имплантами, то ее контратаки и удары имели гораздо бо́льшую силу. Гамора уже нанесла девушке множество травм, но она, превозмогая боль, будто прилипла к ней и ухитрялась схватить ее то за ногу, то за руку или вообще повалить и сесть на нее верхом. Когда ксандарианке представилась небольшая фора, она, вытащив нож, воткнула его сопернице в бедро почти по рукоять, заставив вскрикнуть и схватиться рукой за кровоточащую рану. Ланг, не мешкая, подобралась к лежавшему в отдалении шару и только потянулась к нему рукой, как неожиданно быстро пришедшая в себя Гамора схватила ее как тряпку и отбросила на несколько метров. Девушку изо всех сил ударило о стену, и она потеряла сознание.       - Мне эти игры надоели! Не стоит со мной тягаться! – крикнула Гамора. Из-за ножевого ранения она лишилась прежней быстроты, но и сильно медлительной не стала. Подобрав Сферу, она убежала прочь.       Нэйтане не повезло – помимо сильных ушибов и кровоподтеков, полученных в драке, к ним добавилось несколько переломов, от которых не защитила даже броня. Однако то, что она успела позвать на помощь, спасло ей жизнь. Корат нашел бездыханную напарницу и тут же связался с Ронаном, который велел немедленно доставить ее в медблок «Тёмной Астры». Обвинитель, тем временем, выяснял отношения с Драксом Разрушителем. Оказалось, что именно он и послал сообщение, чтобы вызвать Ронана на поединок. Криитянина забавляли жалкие потуги татуированного здоровяка нанести ему хоть какой-то вред. Вот он замахнулся ножами, вот попытался сделать выпад, но противнику все было нипочем. Даже на его доспехах не было ни царапинки, а Дракс уже несколько раз впечатывался в стены и пропахивал лысым лбом землю...       К большому сожалению, операция была провалена. Гаморе и ее соратникам благодаря невероятному везению и хитрым маневрам удалось ускользнуть от истребителей флота Крии и улететь с рудника неизвестно куда. Ронан был в бешенстве и велел всем отрядам возвращаться на флагман. Как только «Тёмная Астра» покинула Забвение, Обвинитель заперся за непробиваемыми дверями и приказал какое-то время его не беспокоить, а все попытки связаться с кораблем извне немедленно гасить. В особенности ему не хотелось контактировать с Таносом, который в язвительной манере поинтересуется об успехах в поисках Сферы. Ронан после только что случившегося фиаско был абсолютно невменяем и на любое намерение заговорить с ним мог отреагировать жестокостью.       Корат, не понаслышке знавший о таких настроениях своего командира, благоразумно решил попозже сообщить ему одну относительно хорошую новость, касающуюся поиска беглецов. Сакаарианцы, ближе всего находившиеся рядом со звездолетом Звёздного Лорда, смогли установить на нем следящее устройство. Он предполагал, что после этой бешеной погони Гамора и ее друзья на какое-то время решат затаиться и повременить с продажей Сферы, ведь если не солдаты Ронана, то Опустошители и прочие охотники за ценностями сядут им на хвост.       Пока Корат и Небула ждали, когда командир «Тёмной Астры» вызовет их для новых поручений, они решили посовещаться насчет произошедших событий. Не обошлось и без обсуждения их новой коллеги.       - Зачем Ронан распорядился доставить это ксандарианское убожество в медблок? – возмущалась люфомианка. – У нас времени в обрез, сами в дерьме по уши, так еще и ее с того света доставать!       - По-твоему надо было бросить ее умирать? – спросил Преследователь.       - У девчонки, видимо, началось головокружение от успеха, раз она решила, что сможет отнять Сферу у моей сестры, – язвила Небула. – Сколько у нее переломов? Да с такими травмами она не жилец!       - А где ты была, когда она звала на помощь? Только не говори, что не слышала ее по каналу связи! – резонно отметил Корат.       - Я вообще-то тоже участвовала в поимке сестры, – парировала та, сощурив антрацитовые глаза. – Ох, и ловкая она. Всегда меня опережала!       - Я смотрю, ты так увлеклась попытками самоутвердиться за ее счет, что забыла о главном задании, – поддел ее Преследователь.       - Ты что несешь?! – вскипела собеседница.       - Я не дурак, Небула. Твое рвение доказать всей Галактике, что ты не хуже Гаморы только слепой не видит, – с ноткой упрека ответил Корат. – Только оно негативно сказывается на твоей работе. И суток не прошло как Гаморы нет в наших рядах, а одно ее имя сбивает тебя с толку. Ронан и до этого уже не раз делал тебе замечания и отстранил от заданий. Молись, чтобы он не казнил тебя, как только вызовет в переговорную. Не советую испытывать его терпение.       - Если Ронан и захочет устроить казнь, то первой пусть убьет ксандарианку, – дочь Таноса поджала губы, так как слова напарника не на шутку задели ее, и она не нашла ничего лучше, чем перевести стрелки. – Или она сама умрет в операционной и тогда угроза смерти от Универсального оружия не воплотится в реальность. Не думаю, что эта благородная особа захочет так позорно прощаться с жизнью.       - Нэйтана еще не дала ему повод для этого, – уже жестко парировал помощник Обвинителя.       - Но ведь из-за нее все провалилось! Она была последняя, кто видел Сферу, и не смогла задержать мою сестру до прибытия подкрепления! – возмутилась Небула.       - Изначально ее схватка с Гаморой была неравной. Ей не справиться с полукиборгом, которого создали для специально убийств, – объяснял Корат. – Но я заметил, что Нэйтана не склонна быстро сдаваться, даже в невыигрышном положении держалась изо всех сил и приказы командования для нее не пустые слова, а это не стоит считать недостатками.       - Раз она так плоха в ближнем бою, то пусть проходит реорганизацию, – люфомианка скрестила руки на груди.       - Это решит Ронан, – ответил Преследователь.       - Нечего тут решать, – отрезала та. – Гамора сильно покалечила Нэйтану, и так или иначе часть ее тела все равно станет металлической. И ей же лучше, иначе еще одна такая драка будет для нее последней. Слабым здесь не место.       - В любом случае, не ставя ее в известность и без решения Ронана этого делать нельзя, – стоял на своем Корат. – Ты никак не можешь на это повлиять. И пока господин не вызвал нас, лучше поскорее вернуться к работе, так как у нас ее полно!       Небула, едва не задыхаясь от обиды и злости, сверила приближенного Обвинителя ненавидящим взглядом и, громко топая, удалилась из медблока. Корат не раз убеждался в том, что младшая дочь Таноса бывала порой невыносима, а ее неприязнь к Нэйтане была видна невооруженным глазом. Однако он был уверен, что врачи спасут жизнь девушке и что Ронан не станет уличать в не увенчавшейся успехом операции ее одну.

* * *

      За прошедшую неделю обстановка на «Тёмной Астре» почти не изменилась. Ронан вместе с помощниками работал не покладая рук, посылал разведчиков во все концы квадранта и велел отчитываться при обнаружении даже крупиц информации. Он был уверен, что бывшая помощница непременно захочет улететь подальше от центральных планет на такую, где почти нет разумных форм жизни, а его вездесущие агенты уж точно не догадаются искать. То, что поимка беглецов затягивалась, наводило на мысль, что они могли сбросить маячок с корабля. Корат очень надеялся, что этого не произошло, иначе до Камня Бесконечности им никогда не добраться, а разозленный Танос, когда поймет, что договоренность не выполнена, не станет тянуть с расправой. Пострадают все – он, Небула, но больше всего достанется Ронану, а когда Безумный Титан доберется до дочки-предательницы, то и ей подарит мучительную смерть.       Преследователь не отходил от мониторов даже на полчаса, следил за малейшими изменениями мигавшей красной точки – единственной зацепки, указывавшей на текущее местонахождение Сферы. Возможно, на «Милано» намеренно давили все сигналы, чтобы его было трудно обнаружить, а может быть, он попал в астероидное поле, из-за чего в связи временно возникли помехи. Помощник Ронана уповал на второе, так как считал, что даже если сбежавшие находятся далеко, то отправиться за ними можно уже сейчас и держаться на почтительном расстоянии, чтобы самим не быть замеченными. А если маячок все-таки снят, то остается только ломать голову, гадая, куда запропастилась Гамора и кучка отбросов, ставшая самой больной занозой в пятых точках всех обитателей криитянского флагмана.       Нэйтана вряд ли бы ускорила поисковый процесс, а также на пару с Коратом получала отчеты от разведки и отслеживала маршрут сбежавших. Да и напрягать серьезно пострадавшую девушку трудной работой сразу после пробуждения от наркоза было бы не целесообразно. Благодаря высоким технологиям и эффективной терапии Ланг провела в медблоке почти неделю. Она смутно помнила прошедшие события незадолго до потери сознания, но где-то в глубине души чувствовала, что обстановка на «Тёмной Астре» накалилась до предела, а неведение от того, что произошло за время ее лечения, заставляло беспокоиться.       Томительное уединение пациентки было прервано ближе к вечеру по корабельному времени. Когда неудавшуюся преследовательницу Гаморы пришла проведать Небула, та напряглась и приподнялась на постели. С первой минуты как Ланг вошла в штат помощников Ронана, то с подозрением начала относиться к Небуле. Изначально Нэйтана не ставила своей целью нравиться всем на «Астре» подобно бриллиантовому украшению, но то, что Небула по известным только ей причинам выбрала ее как объект для самоутверждения, было понятно сразу. Люфомианка при любой возможности старалась поддеть новенькую, постоянно ставила под сомнение ее способности и боевые качества, пока они летели до Забвения. Внутреннее чутье подсказывало ксандарианке, что они еще разругаются до драки, а то и поножовщины, и от этой мысли ей стало совсем не хорошо. И сейчас нахождение один на один с этой озлобленной на всю Галактику особой вызывало дискомфорт. Возможно, приди Небула вместе с Коратом, Нэйтана не ощущала бы себя загнанным в угол зверем.       - С пробуждением! Как самочувствие? – бодро проговорила посетительница. Ланг невольно съёжилась от громкого голоса и молча кивнула в знак приветствия. Она подозревала, что Небула пришла явно не из-за беспокойства об ее здоровье. – Когда тебя выпишут?       - Мне пока не сообщили, – ответила пациентка.       - Я вот что сказать хочу, Нэйтана, – Небула подошла так близко, что чуть ли не нависала над ней. – Только потому что ситуация была экстренная Ронан позволил потратить на тебя уйму ресурсов. А, ну еще потому что он не выжал из тебя нужные сведения. Благодари его за то, что не умерла на месте. Угораздило же тебя драться с моей сестрой!       - Я выполняла приказ. Ронан ясно дал понять – отобрать Сферу любой ценой, – отвечала Ланг, но из-за недостатка сил не могла громко разговаривать. – Уже схватившись с Гаморой, я поняла, что мне не одолеть ее, но потянуть время было в моих силах. Пришел бы Корат с группой чуть-чуть пораньше, и мы бы справились.       - Чтобы сладить с такими как она или я, тебе нужно пройти частичную или полную реорганизацию, – начала увещевать ее люфомианка. – Часть работы, считай, уже сделана. У тебя были такие травмы, что кости было невозможно собрать и пришлось вживлять высокопрочный металл.       - Все было так плохо? Просто, по моим предположениям, меня немного контузило, когда я ударилась. Потом наступила темнота, – вспоминала Нэйтана.       - Контузило?! Да ты почти вся была переломана! – воскликнула Небула.       - Как хорошо, что я не видела себя со стороны. Зрелище, наверное, малоприятное, – усмехнулась девушка. – Но и сестру твою мне удалось немного потрепать. Ее это замедлило, но, к сожалению, не вырубило.       - Тут нужна воистину стальная хватка, и я сейчас в буквальном смысле говорю! – помощница Ронана приподняла свою механическую руку.       - Что ты имеешь в виду насчет реорганизации? – не до конца прояснившийся рассудок Ланг медленно воспринимал информацию, но собеседница, хоть и шумно выдохнула от недовольства ее заторможенностью, еще раз объяснила:       - Это значит, что тебе надо пройти через дополнительные операции, где тебе вживят усиливающие импланты. Поскольку служба у Ронана предусматривает вылеты на боевые задания, где такие вещи как ближний бой с соперником в разы сильнее случаются постоянно, то тебе показаны эти процедуры, иначе долго не протянешь.       - Я не хочу становиться киборгом! – ужаснулась Нэйтана, на мгновение представив себя с такой же рукой как у Небулы и скелетом из металла.       Дочь Таноса уловила в ее голосе намек на то, что она со всеми модификациями выглядит устрашающе и, наверное, даже уродливо. Люфомианку это очень неприятно задело. Воспоминания о соперничестве с Гаморой и благосклонность к ней Таноса опять больно резанули где-то внутри. Именно приемный отец сделал из когда-то обычной синекожей черноволосой девочки живую машину для убийств, не оставив и следа былой красоты.       - А придется! – прорычала она, схватив пальцами подбородок ксандарианки, хотя больше хотелось взять за горло и сжать. – Ты жить хочешь?!       - Конечно! – ответила та.       - Тогда чего выделываешься?! – не понижала голос Небула. – Если Ронан примет решение по реорганизации, то снова ляжешь на операционный стол. Не подчинишься – умрешь.       - Я больше не хочу это обсуждать! Лучше расскажи что сейчас происходит на корабле? Как продвигаются поиски Сферы? – Нэйтана поспешила замять неприятную тему про принудительные улучшения.       - Гамора сбежала и явно намеревается затаиться где-нибудь подальше, – недовольно ответила собеседница. – Ищем, что еще остается? Мы с Коратом спим по два часа и с ног валимся от усталости. Когда тебя выпишут, тоже будешь наравне с нами бегать от одного компьютера к другому. Ты тут все-таки не в гостях и не на курорте.       - Мне некуда деваться, это мой последний форпост, – тяжело вздохнула ксандарианка.       - Только за потраченные ресурсы будешь еще отрабатывать сверхурочно, –усмехнулась Небула, еще не понимавшая, что безобидная с первого взгляда шутка обернется правдой и заставит ее кипеть от ярости и изнывать от разъедающего чувства недооцененности. А вот Нэйтана не усмотрела в этих словах двойного дна. Ее мысли сейчас занимало желание покинуть медблок в хорошем самочувствии и вернуться к работе.