The Empowered

      После того как лечение Нэйтаны завершилось, она вернулась к своим обязанностям, только в отслеживании сбежавшей вместе со Сферой банды преступников больше не участвовала. Ронан, следуя договоренности, приказал ей вплотную заняться взломом архивов Корпуса Нова и достать самые актуальные документы о разработках оружия, базах снабжения и других стратегически важных военных объектах. У него давно имелся план по уничтожению Ксандара без помощи Сферы, но чтобы доработать его до максимального совершенства, были необходимы более подробные данные. Обвинитель знал, что его последние нападения существенно ослабили обороноспособность противников и считал, что в обозримом будущем нужно добить их до того как они накопят достаточно сил для отпора и положить конец многолетнему конфликту за территории, по праву принадлежавшие Империи Крии.       Узнав от Кората хоть и краткую, но исчерпывающую информацию о свойствах Камня Бесконечности, Нэйтана уверилась в том, что с помощью него Ронан смог бы быстрее и эффективнее реализовать свой план, ведь еще одна атака на Ксандар с имеющимися на текущий момент силами могла сделать уязвимым его самого. Конечно, у бывшего Верховного Обвинителя было достаточно капиталов и союзников, лояльных к его политике и готовых предоставить солдат и вооружение, но не лучше ли сразу иметь на руках сильный козырь? Ланг пока не решалась поделиться с ним этими мыслями, так как ее основной обязанностью был сбор информации. Лезть к Ронану с не прошеными советами было чревато, а Нэйтана на примере Небулы убедилась в том, что он был очень строг к подчиненным, не чуравшимся подвергать сомнению прямые приказы. Пока она готовила нужные Ронану отчеты, то убеждалась в том, что без Сферы ему просто так не справиться. Империя Нова, наученная горьким опытом предыдущих столкновений с его армией и флотом, не жалела государственный бюджет на оборонную промышленность, все заводы работали в две смены, а военные инженеры разрабатывали самое передовое оружие и занимались усовершенствованием системы планетарной защиты, чтобы сделать ее способной выдержать продолжительную космическую блокаду.       Нэйтана предполагала, что помимо готовившихся к войне вооруженных сил Ксандара возрастала вероятность открытия второго фронта. Корат поведал ей о договоренности Ронана с Таносом, который периодически выходил на связь и спрашивал о поисках Сферы, не забывая лишний раз напомнить о своем превосходстве и о том, что он не просто так предоставил ему поддержку своей армией и вооружением. Обвинителя не на шутку раздражало то, что влиятельный союзник мало того, что постоянно диктовал свои порядки и вмешивался в его дела, так еще и приставил «хвосты» в лице своих воспитанниц – Гаморы и Небулы. Поскольку Ронан все больше склонялся к тому, чтобы оставить Камень Бесконечности себе и тем самым нарушить договоренность, то скорее всего придется воевать еще и с ним. Думая об этом, Ланг пришла к выводу, что нужно заполучить Камень как можно быстрее и нанести упреждающий удар.       Кроме своей основной работы Нэйтана нашла способ проникнуть на информационный портал, чтобы узнать, что сейчас творится в Галактике, ведь она продолжительное время пребывала в информационной изоляции. На Килне до нее долетали обрывки рассказов, которые, как правило, неверно истолковывали, а здесь можно было посмотреть прямые трансляции разных передач и даже найти старые выпуски. Просмотр новостных роликов и статей служил этакой эмоциональной разгрузкой, так как под вечер у девушки начинала болеть голова от огромного количества расчетов и схем. Она не видела ничего зазорного в том, чтобы ненадолго переключиться, походить вокруг мониторов и размять конечности, так как понимала, что за такую мелочь приставленные к ней наблюдатели Ронана точно не скрутят ее и не устроят допрос с пристрастием. Передышку от работы Ланг делала, когда удостоверялась в том, что в ближайшее время ее не вызовут в переговорную для сдачи очередного отчета.       Одной из трансляций, на которую наткнулась Нэйтана в первую очередь, был репортаж из Килна. Жуткие картины допросов и казней еще не исчезли из ее памяти, и девушка невольно содрогнулась, слушая комментарии об убитых солдатами Ронана заключенных и глядя на менявшиеся друг за другом прикрытые цензурой самые страшные кадры. Однако ее поразило не только это. Одним из командующих ударной группой, отправленной на Килн, был Келан Ланг! Щеки Нэйтаны вспыхнули, а на глаза навернулись слезы, когда она увидела изображение брата, отвечавшего на вопросы корреспондента. Ксандарианка не могла не отметить, насколько он похорошел и как замечательно смотрелся в военной форме. Из юноши Ланг младший превратился в привлекательного молодого мужчину.       - Пусть он думает, что я мертва, – проговорила Нэйтана себе под нос и перемотала видео чуть дальше. Ей не хотелось бередить себе душу, так как она до сих пор не простила брата, несмотря на его искреннее раскаяние.       Далее было сказано, что расследование и опознание тел до сих пор ведется, и ситуация осложнена тем, что в результате сбоя программного обеспечения, все электронные архивы Килна оказались уничтожены. Руководство Корпуса Нова предоставило копии уголовных дел заключенных, по приговору суда отправленных на Килн, благодаря чему удалось установить личности большинства убитых. Также в репортаже упоминалось о том, что несколько сотен заключенных числятся пропавшими без вести. Нэйтана сразу подумала о Крушителях, которым удалось чудом выжить, выбраться из тюрьмы и найти убежище там, куда после побега намеревался отправиться Диктатор. Благодаря технологиям Крии Нэйтане удалось украсть из взломанной базы данных много файлов, часть из которых девушка откладывала в защищенную паролем папку в планшете. Она была уверена, что найдет там списки убитых и сможет вычислить есть ли в их числе лидер Крушителей и его ближайшие соратники, только займется этим позже, ведь ее задача сейчас состояла в совершенно другом.       После сдачи отчетов ксандарианка посещала медблок, так как медикам было необходимо отслеживать динамику ее восстановления после вживления металлических конструкций. Внешне о проведенных операциях напоминали тонкие как ниточка полоски шрамов на коже, но если сделать рентгеновское сканирование, то металл, имплантированный в кости, так и бросался в глаза. Нэйтана очень не хотела превращаться во вторую Небулу, насквозь напичканную железом, а она как раз не упускала возможность убедить чудом выжившую в неравной драке коллегу пройти через дополнительные процедуры и назойливо напоминала об этом всякий раз, когда они работали вместе.       Нэйтану общество этой дамочки конкретно нервировало. Ей очень не нравилось то, что Небула навязывала свое мнение, указывала как работать с аппаратурой, отпускала некорректные комментарии насчет ее внешности и как будто нарочно искала повод подловить на ошибке и донести об этом Ронану. Как правило, такие их диалоги заканчивались ссорами на повышенных тонах, однако девушки все же понимали, что за такое поведение их обоих строго накажут и после обмена обидными репликами возвращались к работе. Если свидетелем скандальных сцен становился Корат, то обязательно делал обоим жесткое внушение и напоминал, что если склоки дойдут до Ронана, то он точно никого не пощадит. При одном появлении первого помощника командира «Тёмной Астры» ксандарианка испытывала огромное облегчение, а если работала с ним в паре, то могла не переживать за свое психическое состояние.       - Ронан поручил мне заняться улучшением твоих навыков ближнего боя, чем мы в ближайшее время займемся, – сообщил ей Корат во время обеденного перерыва. – Последняя боевая операция показала, что тебе над многим предстоит поработать.       - А разве он не готов обрушить на меня свой праведный гнев за то, что я упустила Гамору? – спросила Ланг.       - Ты о чем? – не понял он.       - Ну… Небула сказала, что наш господин очень зол, особенно на меня, – пояснила та. – Я бы не удивилась, если бы он ворвался в палату и снес мне голову Универсальным оружием.       - Она запугивает тебя, – не без недовольства отметил собеседник, понимая, что дочь Таноса конкретно перегибает палку.       - Так что произошло, пока я находилась в медблоке? От твоей коллеги я слышала только глумливые шуточки и угрозы, – желала знать напарница.       - После того как мы вернулись на «Тёмную Астру», то ждали, когда Ронан вызовет нас в переговорную. Моя новость об установленном на корабль Опустошителя маячке помогла составить план дальнейших действий. Мы непрерывно следим за их курсом, – рассказал тот. – Твои обязанности, как ты уже заметила, свелись к изучению украденных из архивов Корпуса Нова документов, а поскольку работы там достаточно, то заниматься будешь именно ими.       - Что ж, ты меня успокоил, – девушка одобрительно покивала.       - Насчет Небулы не обрадую, она с первого взгляда невзлюбила тебя, – мужчина покачал головой.       - Я заметила. По ее мнению я все делаю не так. Она постоянно ко мне цепляется, торопит, отвлекает, – помрачнела ксандарианка. – Я целыми днями копаюсь в компьютерах, проверяю гигантские пласты информации и иду отчитываться Ронану всякий раз, когда он вызывает меня. Иногда даже задерживаюсь в переговорной допоздна, потому что он докапывается до мелочей и требует найти дополнительные данные. Я выполняю свою работу согласно нашей с ним договоренности, так как это в моих же интересах.       - Из-за этого она считает, что ты слишком много времени проводишь в обществе нашего господина, – поделился тот.       - Неужели ревнует? – усмехнулась Нэйтана, когда поняла, к чему клонит помощник Ронана.       - Это ее проблемы, так что не принимай на свой счет. Сосредоточься на своей работе, – спокойно проговорил Корат. – Скоро будешь тренироваться под моим руководством.       - А реорганизация? – осведомилась Ланг.       - Посмотрим по ситуации. Если операции понадобятся, то, наверное, по минимуму. Не беспокойся, во вторую Небулу не превратишься! – рассмеялся он и ободряюще хлопнул ее по плечу.

* * *

      Согласно распоряжению Ронана в список основных обязанностей Нэйтаны теперь вошли занятия по боевой подготовке. На самую первую тренировку одетая в легкий костюм девушка пришла раньше своего наставника, чтобы осмотреться в огромном зале. Его интерьер, как и на всем корабле, был выполнен в тёмных тонах с зелено-голубой подсветкой, каменные панно с письменами Крии украшали стены, а сквозь большое панорамное окно можно увидеть красоту звездного неба. Сравнивая величественную «Тёмную Астру» и наводивший тоску Килн, ксандарианка ощущала себя на флагмане Крии будто во дворце, хотя находившиеся повсюду солдаты и офицеры напоминали всем своим видом, что это настоящая военная база.       - Так, чего задумалась?! – прервал размышления Нэйтаны неожиданно быстро появившийся Корат.       - Любуюсь видом, – быстро нашлась с ответом девушка.       - Я из тебя сейчас все соки выжму, посмотрим потом, как ты заговоришь, – Преследователь сразу перешел от слов к делу. – Лови!       В хрупкие руки Ланг прилетело нечто, напоминавшее огромную дубину, на рукояти которой имелось несколько светящихся кнопок. Разумеется, подопечная Кората не зевала по сторонам и поймала оружие, хотя отшатнулась, так как оно немало весило и было слишком резко брошено. Ее наставник вооружился такой же штукой и стремительно пошел в атаку. Конечно, с первого раза Нэйтана не смогла как следует блокировать выпады мужчины в несколько раз сильнее ее и по-другому тренированного. Несмотря на внушительное телосложение, высокий рост и явно не легкую броню, Корат был быстр, мастерски уклонялся и молниеносно наносил удары. Несколько раз он ударил ее током и ловким маневром свалил с ног. За несколько часов на теле ксандарианки успели образоваться ссадины и ушибы, однако рука, восстановленная с помощью имплантов, оставалась как будто не тронутой, так как все повреждения заживали за считанные минуты.       Будь у Нэйтаны время, то она бы не оставила это явление без внимания. Сейчас девушка старательно выискивала момент, чтобы обезвредить противника и выкроить себе коротенькую передышку. Пока что ей удалось только обезоружить его, что было большим достижением, но поединок и не думал прекращаться.       - Когда останешься с пустыми руками, все равно продолжим драться, – Корат чуть ли не скакал вокруг подопечной.       - Тогда мне придется поселиться в палате и отчитываться Ронану о Ксандаре уже оттуда, – устало парировала та.       - Меньше слов! – выкрикнул мужчина и подпрыгнул так высоко, что Нэйтана, пока тот приземлялся, рефлекторно отскочила в сторону, но позже поняла, что именно в этот момент можно было нанести ему удар током и повалить на пол.       Все-таки реакция у партнера по спаррингу была отменная, и он одним махом выбил дубину из рук девушки, оставив ее безоружной. Пришлось уходить в глухую оборону, так как выматывающие атаки Преследователя забирали последние силы. Что ж, прозвище подходило его обладателю как никакое другое. Когда Нэйтана оказалась окончательно зажата в угол, то ненадолго замерла, делая вид, что сдается, а потом резко дала Корату в челюсть, быстро опустилась на пол правее от него, сделала кувырок через спину и снова оказалась на безопасном расстоянии. Ланг понятия не имела сколько прошло времени, но чувствовала во всем теле вселенскую усталость. Она, тяжело дыша, стерла пот со лба и убрала выбившиеся пряди волос за уши. В ее замученном взгляде так и читалась просьба закончить тренировку.       - Что ж, и правда пора закругляться, – проговорил Корат, сверившись с часами. – Мы без малого пять часов тут бегали и прыгали.       - Так много?! – удивилась Ланг.       - Это была вводная тренировка, – ответил мужчина.       - Ничего себе, я думала, что без зубов останусь! – воскликнула Нэйтана, втягивая носом воздух.       - Я проверял и твою выносливость. Ты достойно держалась, – похвалил он. – Но в твоей технике ведения боя слишком много погрешностей. Если бы мы дрались по-настоящему, то мне бы хватило одного удара, чтобы убить тебя.       - Ну спасибо, что пощадил! – съязвила ксандарианка и даже сделала шутливый реверанс. – На самом деле я отвыкла от тренировок, чувствовала, что моей выдержки не хватает. Еще бы, ведь пребывание на Килне вытягивало все жизненные силы.       - Скоро все наверстаешь, – заверил Корат. – Ты теперь будешь учиться так, что то, чему тебя учили в Корпусе Нова, ерундой покажется.       - Мне не привыкать к трудностям, – уверенно проговорила она.       - Послушай, Ронану нужны полезные и преданные люди, – мужчина приблизился и стал говорить чуть тише, будто опасался, что его могут услышать не те уши. – Сегодняшняя тренировка это очередное испытание для тебя. Если тебе удастся доказать свою компетентность не только как информатора, но и как воина, тогда он может передумать убивать тебя. Все в твоих руках.       - Если его не опередит Небула… – так же тихо ответила Нэйтана. – Честно говоря, я опасаюсь, что она может сделать мне что-то плохое. Я даже стараюсь не оставаться с ней наедине слишком долго. Ронан вряд ли станет заступаться за меня. Если бы не наш с ним уговор, он бы убил меня сразу после допроса. Я вижу, что ему не терпится избавиться от меня, ведь я, можно сказать, напросилась к нему на службу, да еще и принадлежу к расе, которую он хочет уничтожить.       - Небула не посмеет тебя тронуть, так как знает, что это чревато прежде всего для нее. Ронан близок к решению отстранить ее от службы на «Астре» и вернуть Таносу, а она этого очень не хочет, – поделился собеседник. – Ты в это не вмешивайся и не накручивай себя. У тебя полно своей работы, а теперь к ней добавились и тренировки. Постепенно программу будем усложнять.       - Но Небула усилена кибернетически, а ты как Крии сам по себе гораздо сильнее, так что я с вами вряд ли сравняюсь, – скептически прокомментировала девушка.       - Смотри-ка, – он указал пальцем на ее недавно оперированную руку. – Заметила, что здесь у тебя почти не осталось кровоподтеков? В бионической конструкции твоей руки есть регенерирующий имплант, который отвечает за восстановление, поэтому все так быстро зажило.       - Значит, Небула права и мне все-таки придется лечь на операционный стол? – тяжело вздохнула ксандарианка.       - Я думаю, что целиком тебя перекраивать не нужно, – ободряюще сказал Корат. – Пока хватит ускоренной регенерации и усиливающих сывороток. Тебе, как информатору, лежать в палате из-за пары синяков и ничего не делать – непозволительная роскошь. Так что отчасти твоя соперница права – слабым тут не место.       - Что ж, тогда не возражаю, – кивнула она. – Сегодня ты меня прилично потрепал.       - Еще тебе надо озаботиться своим питанием, а то ноги протянешь, – добавил помощник Обвинителя, достал планшет и открыл в нем электронный документ. – Вот приказ Ронана заняться твоей переподготовкой. Я скину его на твой планшет, чтобы ты изучила его. На сегодня ты свободна и заслужила отдых.       - Хорошо, спасибо, – ответила Нэйтана и в хорошем настроении покинула тренировочный зал.

* * *

      Процедура по ускорению регенерации на самом деле оказалась полезной и не такой страшной, как поначалу казалось Нэйтане. После суточного восстановления девушка вернулась к работе и тренировкам. Благодаря новому режиму и усиленному питанию к ней стала возвращаться былая форма – ускорялись рефлексы, возрастала ловкость, повысилась выносливость. В весе также наметился прогресс, что сказалось и на внешнем виде, улучшилось состояние кожи и волос, и по прошествии двух месяцев ксандарианка больше не выглядела как истощенная узница трудового лагеря. Она была очень рада, что под грамотным руководством Кората наверстывала упущенное и училась новому.       Небула на некоторое время перестала терроризировать Нэйтану своими неуместными комментариями и замечаниями и погружалась в свою работу, а с ней разговаривала коротко и по делу. Ланг предположила, что у дочери Таноса все-таки состоялась воспитательная беседа с Ронаном, и она, опасаясь получить еще один выговор или отстранение, решила не испытывать судьбу. Однако выдержки люфомианки хватило ненадолго. В один из рабочих дней она постоянно пререкалась со старшими офицерами, грубо обращалась с техникой и, конечно же, сорвать злость решила на Нэйтане.       - Ты почему еще не в переговорной?! Тебе особое приглашение нужно?! Ронан уже десять минут ждет тебя! – набросилась она на оторопевшую девушку.       - Я сообщила ему, что вынуждена задержаться, потому что еще не закончила работу над разделом, который он ранее запрашивал, – Нэйтана указала рукой на несколько голографических схем. – Ронан сказал подойти как только закончу, так что можешь быть спокойна.       - Ты кем себя возомнила, красавица? – люфомианка успокаиваться явно не собиралась. – Он вызывает тебя прямо сейчас, так что быстро оторвала свою задницу с места и бегом!       - Хватит кричать! Я уже предупредила Ронана о задержке, так что нечего сбивать меня с толку! – ксандарианка тоже повысила голос. – У тебя других обязанностей нет, кроме как бесить всех своими истериками?       - Ты как разговариваешь, ксандарианская падаль?! Жить надоело?! – оскалилась Небула и приставила к шее оппонентки метавший искры клинок.       - Убери оружие! – Ланг одной рукой сняла свой бластер с предохранителя, а другой готовилась нажать тревожную кнопку. – Или я позову охрану, которая по-другому будет с тобой разбираться.       Девушки с минуту буравили друг друга ненавидящими взглядами и держали руки на рукоятях оружия, однако благоразумие все же взяло верх, и до его применения дело не дошло. Небула, толкнув ксандарианку, чудом устоявшую на ногах, удалилась из помещения. Оставшись в одиночестве, Нэйтана шумно выдохнула, устало опустилась на стул и спрятала лицо в ладонях. Очередная истерика дочки Таноса сбила ее прежнюю концентрацию. В памяти всплыл недавний диалог с Коратом, который упомянул, что синекожую коллегу раздражало то, что Ланг проводила в обществе их командира значительное количество времени. «Ну точно ревнует», – подумала она и даже усмехнулась от банальности ситуации.       Небула в этот день на самом деле пребывала не в лучшем расположении духа после унизительного разговора с Ронаном насчет ее компетентности и преданности, а одно присутствие Нэйтаны приводило ее в бешенство. Однажды она видела как девушка во время сдачи отчета, смущенно покраснев и стараясь не смотреть Обвинителю в глаза, поправила выбившиеся из пучка пряди волос. Небула заметила, что криитянин явно любовался этим зрелищем и немудрено – ведь молодая в полном расцвете сил ксандарианка с большим отрывом обыгрывала Небулу по внешним данным. Как бы люфомианка ни отказывалась признавать, но в ней бушевала ревность и едкое чувство зависти. Оно было ее верным спутником еще с тех времен, когда они с Гаморой обучались у Таноса, а затем отправились на службу к Ронану. Когда еще никто не знал о планах Гаморы сбежать и перепродать Сферу Танелииру Тивану, Небула думала, что сестра последовала карьеристским принципам, будто в очередной раз хотела показать Безумному Титану свою способность везде быть первой. Однако когда стало известно об ее побеге, Небула обрадовалась, что теперь-то никто не станет притеснять ее.       Потом Небула прониклась идеями Ронана, желала выступать его союзницей в том числе и в борьбе против Таноса, которого ненавидела за все пытки и унизительные испытания. Она старалась служить Обвинителю также преданно как Корат и даже рассчитывала на то, чтобы в обозримом будущем их отношения перерастут во что-то большее. А теперь здесь оказалась Нэйтана в одночасье перечеркнувшая все планы. Для гордой люфомианки это было еще хуже соперничества с сестрой за расположение влиятельного отца. Когда Небула попыталась донести свою позицию до Ронана и уверить в своей лояльности к нему, тот, не желая слушать ее исступленные речи, в жесткой форме велел оставить ксандарианку в покое и не вносить смуту среди его солдат и офицеров.       Очередная демонстрация недоверия подорвала моральный дух Небулы, а ненависть к Нэйтане, которая сама того не ведая стала главной конкуренткой вместо Гаморы, лишила способности здраво мыслить. Прошло уже два месяца, а бывшая заключенная из тюрьмы строгого режима не просто полноправный работник, но и тренируется под руководством Кората, наблюдается у врачей, а из переговорной не выходит порой часами. Более того – за это время девушка адаптировалась к порядкам на «Тёмной Астре» и стала смелее, чем когда впервые оказалась в тронном зале и умоляла выслушать ее. Небулу эти изменения в новой сопернице так раздражали, что она ничего не могла с собой поделать и не понимала, почему с девчонкой, которую скорее всего пустят в расход, носятся как с ценным артефактом, а ее, опытную боевую единицу, держат в стороне и вспоминают о ней, когда хотят сделать очередной выговор или пригрозить вернуть Таносу.       А боялась ли Нэйтана своего командира? Страх, конечно, присутствовал вместе с ощущением, что Ронан не до конца верил ей. Причины для опасения в первое время имели место быть – вдруг девушка хорошо подготовленный шпион и окольными путями передает Корпусу Нова информацию об их давнем враге. Однако криитянин, получая регулярные подробные отчеты от наблюдателей, прослушивавших разговоры ксандарианки и имевших доступ ко всем данным ее устройств, убедился в том, что она не обманула его. Нэйтана добросовестно выполняла работу, не конфликтовала с офицерами и солдатами и даже заслужила уважение Кората, который сообщал об ее успехах в обучении. Также Обвинитель заметил, что подчиненная заметно осмелела, когда помимо сухих фактов о планетарной защите и вооружении Корпуса Нова четко обозначала свою позицию насчет Сферы, без которой победить можно либо с огромными потерями, либо позорно проиграть. Она была уверена в том, что ксандарианские военные бросят все свои силы на то, чтобы навсегда отбить желание у отступника от официальной политики Империи Крии претендовать на пограничные планеты и атаковать столицу.       Однажды на эту тему между ними разразился спор, быстро переросший в конфронтацию на повышенных тонах. Нэйтана, совершенно забыв про субординацию и осторожность, обвинила своего начальника в излишней самоуверенности и заносчивости. Ронан, в свою очередь, заподозрил Нэйтану в том, что она специально тянет время, сдавая отчеты не единым документом, а мелкими частями, будто хочет отсрочить момент своей казни. Он не упустил шанс унизить ее как во время первого допроса – упомянул про мытье полов. Ксандарианка после этих слов окончательно потеряла самообладание.       - Опять вы за свое! – возмущалась она. – Я не ерундой в Корпусе Нова страдала, а занималась настоящей работой! И сейчас говорю вам, что нападать на Ксандар без Сферы это самоубийство! Неужели мои доклады ни о чем не говорят?! Да еще и эти бесконечные правки, которые вы просите! Ничего, что на это все время нужно, которого, как вы сами говорите, у нас нет?!       - Ты посмела мне дерзить, – Ронан немного сбавил тон, но в его глазах все равно горел огонь.       - А как еще донести до вас, что после вашей последней атаки Ксандар наращивает военную мощь и готовится к блокаде?! – не сдавалась Нэйтана. – И не забывайте о Таносе…       - Замолчи! – оборвал он ее. Этой светловолосой выскочке удалось ударить прямо по больному. Танос пока не выходил на связь, и криитянин в душе радовался тому, что неприятная беседа откладывается на неопределенный срок.       - Что ж, мне нечего терять, – проговорила Ланг. – Если вы сейчас меня казните, то избавитесь от лишней головной боли, а я не буду свидетелем вашего поражения.       - Нет, так легко ты не отделаешься, – осклабился Обвинитель. – Я преподам тебе урок. С сегодняшнего дня помимо своих обязанностей будешь мыть полы в моих апартаментах. Будешь делать это, пока не отучишься перечить своему командиру.       - Что?! – на мгновение Нэйтане показалось, что ее облили ледяной водой.       - А посмеешь возражать, – он активировал Универсальным оружием обездвиживающее поле, заставившее подчиненную повиснуть в воздухе, – Я накажу тебя еще суровее, и так будет продолжаться до тех пор, пока не начнешь беспрекословно подчиняться мне.       Обвинитель с садистской ухмылкой наблюдал, как девушка с искаженным от ужаса лицом пыталась освободиться от едва заметных энергетических волн, но потом опустил молот, и она свалилась на пол, когда силовое поле перестало действовать. Нэйтана тихо ойкнула, так как больно ударилась и со злостью воззрилась на криитянина.       - Ты поняла меня? – спросил Ронан, держа наготове оружие и не давая ей подняться.       - Поняла, – буркнула та, опустив голову.       - Не слышу ответа! – мужчина приподнял ее подбородок пальцами, заставляя смотреть ему в лицо.       - Поняла, я сказала! – громче повторила Нэйтана, желавшая, чтобы от нее поскорее отстали.       - Господин, – Ронану явно хотелось еще поиздеваться, ведь девчонка велась на каждую его провокацию. – Повтори. Вежливо.       - Слушаюсь… Господин, – выдохнула она с напускным смирением.       - Хорошо, – с усмешкой проговорил тот. – Быстро учишься. Будешь послушной, и твое наказание не продлится долго… Наверное. Иди.       Ксандарианка вскочила и со скоростью торпеды унеслась из переговорной. Только что произошедший инцидент не укладывался в ее голове. Что нашло на криитянина, в конце концов?! Нэйтана ожидала чего угодно – дальнейших оскорблений на расовой почве, ареста или даже казни, которой Ронан пугал ее при любой возможности, но только не мыть полы. Это было слишком не похоже на прагматичного командира, требовавшего от своих подчиненных абсолютной преданности и дисциплины. Нэйтана даже не успела толком успокоиться, как личная служанка Ронана по имени Итами встретилась на пути и сказала куда и к какому часу та должна придти за уборочными принадлежностями. Девушка, кое-как совладав с собой, заверила соотечественницу своего обезумевшего начальника, что все поняла, а после зашла на склад и взяла длинный балахон с капюшоном. Хоть она и привыкла к постоянному полумраку на «Астре», но не к холоду, поэтому простое по крою и виду одеяние поможет согреться во время сна.       По корабельному времени до конца рабочего дня оставалось немного, и ксандарианка спешила в свою каюту, чтобы оставить балахон там, и вернуться на склад к указанному часу. К ее несчастью, навстречу шла Небула, от взгляда которой не укрылся недовольный вид соперницы. Ланг закатила глаза – если эта доставучая язва уже узнала о том, как Обвинитель решил проучить ее, то еще одна порция насмешек обеспечена. И не прогадала.       - О, дай угадаю! Ты ухитрилась настолько взбесить Ронана, что он разжаловал тебя до простой служанки? Что ж, ксандариане только для этого и годятся, – начала глумиться люфомианка.       - Не твое дело! – огрызнулась Нэйтана.       - А это что такое?! – та вырвала из ее рук свернутый балахон. – Это одежда прислуги! Что ты мне врёшь?!       - Дай сюда! – девушка забрала вещь и бережно сложила. – Я мерзну, когда сплю, вот и взяла. Ничего, на складе вещей полно, с вас не убудет. Чего тебе надо?       - Мне? Ничего, – Небула сделала ангельски наивное лицо. – А вот тебе советую губы не раскатывать, а то дефилируешь тут как принцесса!       - Да что ты ко мне цепляешься, а?! – злость ксандарианки на Обвинителя перекинулась и на его помощницу. – Если хочешь поработать сверхурочно, то иди сразу к Ронану! В ноги ему упади, заплачь, станцуй голой, чтобы он сжалился и занял тебя хоть чем-нибудь!       - За речью своей следи, если жизнь дорога! – дочь Таноса опять схватилась за оружие.       - Ну давай уже, ударь, все сегодня хотят поиздеваться надо мной! – Ланг разошлась не на шутку.       - Ты пожалеешь о том, что появилась здесь и перешла мне дорогу. Даже Корат не защитит тебя, – не переставала угрожать Небула.       - Это я уже не раз слышала, – Нэйтана цокнула языком и закатила глаза. – Прекрати, а то выглядишь жалко. Уйди с дороги! – она, далее не церемонясь, отодвинула бушевавшую от ярости соперницу в сторону и зашагала к своей каюте. Люфомианка, злобно сузив глаза, посмотрела ей вслед. «Ничего, эта мерзавка скоро доиграется, – думала она. – Я ей покажу, что значит пытаться вставать между мной и Ронаном».

* * *

      Как бы ни хотелось Нэйтане идти на склад, но пришлось поторопиться, так как Итами связалась с ней и попросила подойти пораньше. Когда Ланг, изо всех сил подавляя недовольство, пришла, ей вручили совершенно обычное ведро с водой, перчатки и палку с тряпками.       - Это какая-то шутка? – девушка все больше поражалась сумасбродности своего начальника.       - Господин приказал дать тебе эти принадлежности. Идем, – спокойно ответила криитянка.       Даже здесь он решил поиздеваться! Обычно служанки во время уборки апартаментов Ронана приносили специальных роботов-уборщиков и забирали их по окончанию работы, а Нэйтане придется делать все самостоятельно, потому что наказана. Ей оставалось только подчиниться, ведь неповиновение не даст ничего хорошего. Ксандарианка успокаивала себя мыслью о том, что на время придется подыграть и тогда эти обязанности с нее снимут очень скоро. Однако девушка просила судьбу о маленьком одолжении – пусть хотя бы пока она моет эти проклятые полы, Обвинитель не будет с ухмылкой стоять и смотреть, потому что этого ей точно не выдержать.       В этот вечер Нэйтане повезло. Командир «Тёмной Астры» все еще находился в переговорной и обсуждал что-то с Коратом и Небулой, а значит первая уборка пройдет без казусов. В обществе Итами, которой лично Ронан приказал контролировать провинившуюся помощницу, Ланг не чувствовала себя неловко и сделала все на совесть, а значит служанке не придется сообщать господину плохие новости. Но все-таки ксандарианка не могла избавиться от мысли, что орудовать простой шваброй и выжимать руками тряпку выглядело совсем уж дико в эпоху продвинутых технологий, и удивительно, что на складе «Тёмной Астры» вообще нашлись такие вещи. В последующую неделю девушке не повезло, так как пришлось делать уборку в присутствии Ронана и в очередной раз проявить стойкость характера. Он находился в кабинете, пока Нэйтана наводила чистоту в коридоре. Всякий раз, когда ее взгляд цеплялся за нарочно открытую створку, Ланг свешивала часть волос на лицо, чтобы криитянин, исподтишка наблюдавший за ней, не увидел ее пунцовые от смущения щеки. Как только она сообщала об окончании работ, тот кивал, давая понять, что подчиненная может удалиться к себе. Ксандарианка после насыщенного дня очень уставала и спала как убитая.       В последнее время Ронан тоже предался размышлениям об обстановке на своем корабле и приходил к выводу, что пора прибегать к более жестким мерам по наведению порядка среди подчиненных и отсеять недобросовестных работников. Первой в списке на выбывание числилась Небула. С тех пор как сбежала ее сестра, она чуть ли не из кожи вон лезла, чтобы занять ее место, однако в большинстве случаев вела себя как обиженный ребенок, а не закаленный боями воин. Из-за этого она часто совершала ошибки, ставила под угрозу боевые операции и втягивала в конфликты сослуживцев, что очень не нравилось Ронану. Он пришел к выводу, что партнерство с Таносом, который навязал ему на службу своих дочерей, мало того, что не дало нужных результатов, так еще и ухудшило обстановку в его рядах. Обвинитель твердо решил, что как только завладеет Камнем Бесконечности, то сможет сам поставить точку в военном конфликте с Ксандаром, а также спокойно расторгнуть договоренность с Безумным Титаном и вернуть ему Небулу.       Корату Преследователю командир «Тёмной Астры» доверял гораздо больше и уважал за преданность, как и других соотечественников, последовавших за ним в изгнание. Он не прогадал с тем, что поручил именно своему первому помощнику взять шефство над Нэйтаной, ведь благодаря ему из потерявшей все изгнанницы потихоньку получалась лояльная к его политике сторонница. Изначально Ронан не собирался так вкладываться в перевербовку бывшей военной Корпуса Нова, потому что хотел избавиться от нее, как только она доделает свою работу, но потом все больше склонялся к мысли, что такую старательную служащую лучше оставить при себе. Изменить решение подстегнули и доводы Кората, который уверял, что в планах Нэйтаны действительно не было предательства или корыстных побуждений, так как у нее ничего не осталось – дома, денег, семьи и друзей. И она не раз подтверждала, что сожгла все мосты и открыто выступала за уничтожение своей родной планеты. Криитянин и сам поражался тому, что несмотря на лютую ненависть к ксандарианам, он постепенно воспринимал Нэйтану как ценный кадр и думал, что если все-таки решит прервать с ней сотрудничество, то выплатит ей достойное вознаграждение и отошлет на планету, не входившую в состав Империи Нова, чтобы девушка смогла спокойно прожить оставшуюся жизнь. Однако до этого было еще далеко, и Ронан продолжал наблюдать за изменениями ксандарианки, не забывая держать ее в тонусе напоминанием о том, что ее ждет в случае провала…