The Empowered

      Как Ронан и опасался, Танос вышел на связь очень не вовремя. Последний разговор с ним надолго оставил неприятный осадок, и вот опять предстояло вытерпеть поток унижений.       - Ты меня разочаровываешь все больше и больше, Обвинитель. Твои недавние проваленные боевые операции наводят на мысль, что ты никчемный союзник и командир, – прогрохотал Безумный Титан. – Для чего я отдал к тебе на службу армию и своих дочерей?       - Твои дочери с самого начала преследовали исключительно свои интересы. Гамора предала нас обоих, причем давно строила планы, – аргументировал Ронан. – Ее сестра слишком импульсивная и постоянно пытается выслужиться, что негативно сказывается на ее работе и отношениях с моими подчиненными. Я не желаю больше видеть Небулу на моем корабле и настаиваю на том, чтобы ты забрал ее.       - Это подождет, – отрезал Танос, чем вызвал у собеседника немое негодование. – А вот ты, как я подозреваю, не спешишь выполнять наше соглашение. Почему Сфера до сих пор не у тебя?       - Я работаю над этим вопросом, поиски не прекращаются ни на минуту, – уклончиво ответил криитянин.       - Ты уже не в первый раз мне это говоришь! – оборвал его повелитель Колонии Вечных. – Не ты ли жаждешь уничтожить Ксандар?! Не ты ли обратился ко мне за помощью?! – видя, что собеседнику нечего сказать, так как затронута больная для него тема, он продолжил: – Так вот, если ты так хочешь, чтобы твое возмездие свершилось, то поторопись и найди Сферу, иначе потом пожалеешь. Это последнее предупреждение.       После этих слов проекция погасла, и в тронном зале воцарилась тишина. Ронан с половину минуты стоял молча, тупо смотря в одну точку, затем семимильными шагами направился в командный центр, чтобы услышать доклад от Кората. Тот сообщил, что сигнал от следящего устройства на корабле Опустошителя стал стабильным, означая, что беглецы обосновались на одной отдаленной планете и уже несколько дней прячутся там, а значит можно посылать туда разведчиков, а после получения более подробных данных устанавливать курс. Однако криитянин, еще не отошедший от состояния безудержной ярости, которую всегда испытывал после разговоров с Таносом, не смог адекватно воспринять важную информацию и отыгрался даже на тех, кто неудачно попался ему под руку. Так досталось Нэйтане. После окончания уборки в его апартаментах, она как обычно подошла, чтобы сообщить о завершении своей работы и попросить разрешение уйти к себе, а Ронан, услышав тихий голос подчиненной, сверил ее убийственным взглядом, велел убираться прочь и схватился за молот. Девушка в тот момент так перепугалась, что унеслась из помещения со всех ног и если бы помедлила еще секунду, то могла бы испытать на себе разрушительную силу Универсального оружия.       - В следующий раз просто молча уходи, если застанешь господина в таком состоянии, – советовал ей Корат, не в первый раз видевший Ронана в ярости после разговоров с Таносом. – В такие моменты его лучше не трогать.       - Дело в том, что он изначально потребовал, чтобы я приходила и отчитывалась каждый раз после окончания уборки. Мне бы точно досталось, если бы я молча ушла, – отвечала Нэйтана. – И все же я поражаюсь сумасбродности Ронана. Что нашло на него, в конце концов? Если бы он меня в тюремную камеру бросил, я бы и слова не сказала. Дались ему эти полы!       - Тебе не остается ничего, кроме как подчиниться, иначе тебя казнят, – напомнил об ее участи Преследователь.       - Да я только это и делаю! – на девушку накатила неудержимая волна обиды. – Действительно, что мне еще остается?! Я прилагаю все усилия, чтобы эта высокомерная синяя морда была довольна результатами моей работы! Но ведь Ронан Обвинитель ненавидит ксандариан – мы для него шваль и мусор! Конечно, он хочет казнить меня! А пока этого не произошло, то подвергает унизительному наказанию! И мало мне выходок Ронана, так еще Небула проходу не дает! Сил уже не хватает все это сносить!       - Что с тобой? Успокойся! – Корат на минуту даже опешил. Впервые он видел напарницу в таком состоянии. Обычно она была собранной и дисциплинированной, иногда немного грустной и уставшей, но никак не орущей истеричкой с раскрасневшимися щеками, какой была сейчас.       - Я больше не могу! – Нэйтана размазывала слезы по лицу. – Жить в постоянном ожидании подвоха это слишком тяжело! Я так больше не могу!       Не в силах сдерживать нахлынувшие эмоции, она убежала из командного центра и закрылась в своей каюте. Девушке было необходимо выплакаться и снять стресс, иначе она не сможет дальше нормально работать. Несмотря на то, что ей удалось закрепиться в роли информатора Ронана и обеспечить себе неплохое убежище на его корабле, ксандарианка все равно не чувствовала себя в безопасности, ведь криитянин никогда не уставал напоминать, что как только нужда в ней отпадет, он избавится от нее. Масло в огонь постоянно подливала Небула, которая с безобидных насмешек перешла на угрозы и выискивала момент, чтобы всячески досадить конкурентке и приблизить ее позорную смерть.       С Коратом Нэйтана общалась в основном по делу. Хоть это проходило вполне в доброжелательном ключе, но доверять свои секреты и делиться личными подробностями она не спешила, да и вряд ли преданный Ронану помощник хотел выступать в роли жилетки для вверенной ему подопечной. Он работал с ней и тренировал только потому что выполнял приказ своего командира. Ланг смахнула слезинки – ей совсем не с кем просто поговорить, посплетничать, пошутить, поныть и вообще чувствовать себя раскованно. На «Тёмной Астре» она была предоставлена сама себе и должна контролировать каждое свое слово и действие, чтобы отсрочить казнь. Для этого нужно обладать титаническим самообладанием и выдержкой, но пока что плохо получалось. Выражать свою злость и протесты открыто Нэйтана тоже не могла, так как знала, чем это грозит. Постоянные угрозы и пренебрежительное отношение на расовой почве еще больше ломали ей психику, портили характер, пробуждали ненависть ко всему и всем.       Девушка очень расстраивалась из-за того, что у нее не осталось друзей. На Килне это была Чира, которая, несмотря на свой непростой характер и острый язык, всегда поддерживала, давала важные подсказки и не давала впасть в уныние, Диктатор и его ближайшие соратники, постепенно начинавшие уважать ее за успешно выполненные поручения и активное участие в собраниях и планировании побега. Все-таки не понятно, что с ними со всеми стало после того как флот Ронана захватил галактическую тюрьму. К сожалению, ксандарианка из-за колоссальной занятости так и не добралась до украденных из архивов файлов и не смогла выяснить удалось ли Крушителям выжить, а даже если так, то они сейчас наверняка хорошо прячутся.       Поведение Ронана по отношению к ней было отдельным поводом для негодования. В последнее время он стал вести себя не то что странно, а по-идиотски. Может быть, недавнее общение с Таносом так повлияло, ведь после сеансов связи с ним Обвинитель как с цепи срывался и вел себя не как строгий прагматичный командир с железными нервами, а как неуравновешенный маньяк с расистскими наклонностями. Девушка уважала себя и считала унизительным наказание мыть полы в его апартаментах только за то, что она ксандарианка. Ей доводилось видеть, как Ронан наказывал провинившихся подчиненных, но он никогда не глумился над ними по расовому признаку, даже если среди попавших под раздачу были его соотечественники, которые отделывались минимум строгим выговором, а в совсем редких случаях разжалованием в звании или арестом на пару суток.       Одной Вселенной было известно каких трудов Нэйтане стоило пытаться сохранить бесстрастное выражение лица и работать шваброй, зная, что Ронан успевал помимо своих дел наблюдать за ней! Ланг соврала бы себе, если бы не заметила, что не так давно криитянин стал смотреть на нее не только как начальник на подчиненную. Да, в его глазах читался тот самый интерес к ней как к женщине, что заставляло ее щеки заливаться краской. «Нет, такого просто не может быть! – отгоняла от себя эти мысли девушка. – То ли издевается, чтобы еще больше запугать, то ли действительно имеет какие-то планы. Умом его не понять, особенно после разговоров с Таносом». Ланг старалась не зацикливаться на этом и мысленно молилась о том, чтобы это дурацкое наказание наконец закончилось.       Даже чисто теоретически она не могла представить себя с Ронаном, особенно когда видела на его лице открытую неприязнь только из-за ее принадлежности к расе, которой предстоит быть уничтоженной, как только удастся завладеть Камнем Бесконечности. Ланг понимала, что Ронан скрепя сердце терпел ее присутствие, а все эти тренировки и обучение только для того, чтобы она сделала побыстрее свою работу и можно было без сожаления избавиться от нее. Девушка предполагала, что у него могли быть какие-нибудь любовницы среди хорошеньких криитянских служанок, с которыми он проводил ночи, когда не сильно занят или если очень приспичило, ведь Обвинитель установил на корабле свой порядок и может выбрать для телесных утех кого угодно – хоть служанку, хоть Небулу или… Нэйтану.       От этой мысли ксандарианка даже закрыла лицо руками и помотала головой – нет, она явно не в его вкусе, а то, что криитянин постоянно пристально на нее смотрел – что поделать, если манера такая. Хотя даже если он намеревался сделать Ланг своей женщиной на одну ночь или более, то она вообще не представляла, как бы вела себя, если бы этот суровый никогда не улыбающийся фанатик оказывал ей знаки внимания. Нэйтана хоть и носила закрытый костюм в серо-черно-бирюзовых тонах, но все равно подумывала найти какую-нибудь объемную куртку, чтобы скрывать фигуру и вообще не привлекать к себе внимание, ведь во время докладов она замечала как Ронан смотрел на нее. Мужчина улавливал каждую ее ужимку, задерживал взгляд на ее фигуре, а в мыслях наверняка представлял белокурую ксандарианку полностью обнаженной и лежавшей в его постели после страстного занятия сексом.       Примерно через полчаса девушка уже успокоилась и сидела на койке, приводя дыхание в порядок и небольшими глотками опустошая стакан с водой. Она так глубоко задумалась, что не сразу услышала как пищит наручное переговорное устройство. На связь вышла Небула. Как бы Нэйтане ни хотелось слушать ее грубоватый голос с нотками насмешек, но вызов игнорировать нельзя, иначе… Ксандарианка еле сдержалась, чтобы не сорвать с запястья и зашвырнуть передатчик в угол, но одернула себя. Опять очередное «нельзя»!       - Слушаю, – прочистив горло, равнодушно отозвалась Нэйтана.       - Корат кое-что нашел, – бодро прозвучала Небула. – Нужно твое присутствие в командном центре. Сию же минуту.       - Хорошо, сейчас буду, – ответила та и приободрилась от того, что работа отвлечет от тягостных мыслей.

* * *

      Только что полученные данные на самом деле оказались достоверными. Корату в результате кропотливой работы удалось выяснить, что команда беглецов вместе с Гаморой нашла убежище на отдаленной планете Закуар, так как именно с этого места шел сигнал от маячка. Преследователь отправил несколько дронов-разведчиков, чтобы те сделали снимки поверхности после анализа которых нужно согласовать с Ронаном высадку ударной группы.       - Что у нас? – спросила Нэйтана, подойдя к коллегам. Теперь ее ум работал ясно, а от нестабильного настроя не осталось и следа.       - Наша добыча обосновалась на Закуаре*, – проговорила Небула, не отрываясь от нажатия кнопок.       - Это же очень далеко, придется преодолеть несколько точек прыжка! – удивилась Ланг, увидев схему, где жирной мигающей точкой был изображен криитянский флагман и расстояние до предполагаемого пункта назначения.       - Поэтому я и отправил беспилотники, которые сделают свою работу быстро и не привлекут лишнего внимания. Данные должны придти с минуты на минуту, – аргументировал Корат. – Если на поверхности нет никаких поселений, то беглецы там действительно совсем одни, что упростит нашу работу.       - Так, сканирование показывает, что Закуар действительно необитаем разумными расами. Там проживает несколько видов хищных животных и грызунов, – через несколько минут подтвердила Небула, получившая информацию о планете. – Атмосфера пригодна для дыхания, климат засушливый. Местность полупустынная, есть пещеры, каньоны. Природной воды процентов тридцать.       - Они правда надеются там спрятаться? – Нэйтана изогнула бровь в недоумении, глядя на голограмму Закуара, выглядевшего как грязно-желто-лиловый шар. Потом рассмотрела несколько снимков с поверхности, где были изображены охристого и тёмно-оранжевого цвета скалы и невысокие кустарники с сизо-фиолетовыми дырчатыми листьями.       - Возможно, у них случилось что-то серьезное, раз пришлось сунуться в такую дыру, – рассуждал Преследователь. – Наверняка, эта кучка неудачников пыталась спрятаться от Йонду и его банды, которые, к сведению, тоже хотят заполучить Сферу! В розыскной базе данных постоянно высвечиваются их досье. Помимо Сферы за их головы назначена большая награда.       - Надеюсь, Опустошители в этот самый момент не держат путь на Закуар, иначе придется отбиваться еще и от них, – проворчала Небула. – Но они меня не волнуют. Я хочу, наконец, поквитаться с Гаморой.       - Не будем тебе мешать, – не удержалась от иронии Нэйтана, увидев, что люфомианка опять завела старую песню.       - Ты вообще будешь сидеть тихо и рот открывать, когда разрешение дадут! – взъелась она на ксандарианку. – И смотри, если опять провалим операцию, ты не полы будешь у Ронана мыть, а разлагаться с простреленной головой на задворках Галактики! Я тебя своими руками на тот свет отправлю!       - Хватит мне угрожать! – пошла в контратаку Ланг. – Хочешь, можем поменяться ролями? Или работать шваброй для дочки самого Таноса запятнает твою репутацию? Боишься, что папочка засмеёт?!       От таких инсинуаций у Небулы непроизвольно опустилась челюсть, глаза вылезли на лоб, а ответные слова как будто застряли внутри. Как эта выскочка осмелела, раз позволяет себе огрызаться, да еще Таноса припомнила! Однако сестра Гаморы смогла совладать с собой и поджала губы, но продолжала буравить Нэйтану ненавидящим взглядом, который так и говорил о том, что той придется поплатиться за сказанные слова.       - Ну-ка прекратите! Небула, наша первоочередная задача – забрать Сферу! И на этот раз провал недопустим, иначе головами ответим мы все! – жестко прервал перебранку Корат. – Доклад готов. Кто пойдет сообщать Ронану?       - Вот, пусть она идет! – все еще раздраженная нападками Небулы Нэйтана грубо толкнула ее к дверям. – Только и ждет момента, чтобы выслужиться перед господином! Давай, иди! Унижайся и позорься дальше!       Небула в ярости сузила глаза, но и на этот раз не проронила ни слова. Как жаль, что нельзя было воткнуть электрический нож в эту крикливую дурочку прямо сейчас! Если бы не нужда Ронана в ее знаниях, люфомианка так бы и поступила, и никто бы ей не возразил. Забрав планшет с загрузившимся документом, она ушла из командного центра. А вот терпению Кората пришел конец, и он решил еще раз охладить пыл Нэйтаны.       - Слушай, блондиночка, у тебя в одно ухо влетает, а в другое вылетает?! Я тебя чему учил?! Скажи спасибо, что Ронан не застал вашу ссору, а он не стал бы ничего слушать и без лишних церемоний казнил бы тебя досрочно, – он крепко взял ее за локоть и заставил смотреть ему в глаза. – Делай свою работу как следует, если хочешь жить. Прекращай вести себя как истеричка!       - И ты перестань меня пугать. Я сыта по горло этими угрозами и запретами. Одно нельзя, другое нельзя, дышать хоть можно?! Я уже сделала часть своей работы – помогла Небуле, – усмехнулась Ланг и выдернула руку из захвата. – А что, не я ли, по ее мнению, слишком много времени провожу в обществе Ронана? Вот пусть она воспользуется своим шансом и помозолит ему глаза. Не моя вина, что он меня проучивает таким идиотским способом, что я, хочешь, не хочешь, а мельтешу перед ним.       - Вы обе ведете себя как дуры, особенно, когда дело касается господина, – стоял на своем помощник Ронана.       - Если ты думаешь, что я имею на него виды, то это глубокое заблуждение, – девушка даже рассмеялась. – Я стараюсь не то, что не думать об этом, а даже не смотреть на Ронана, потому что от одного его сурового выражения лица холодок пробегает по спине.       - И все же не скатывайся до уровня Небулы, раз видишь, что она специально провоцирует тебя, – продолжал напутствовать Преследователь. – Чем меньше ты вступаешь в перепалки с ней, тем выше твои шансы остаться в живых и далее служить господину.       - Я знаю, что в последнее время вела себя неправильно. Но и ты меня пойми. Я не знаю как еще доказать, что я действительно на стороне Ронана и не помышляю о предательстве и саботаже. Меня уже проверили вдоль и поперек, все мои устройства на прослушке, а ему все кажется, что я что-то против него задумала. Паранойя у него что ли? – посетовала Нэйтана. – А на Небулу мне по большому счету наплевать. Пусть злится сколько хочет. Если на этот раз она все испортит, то отвечать будет перед Ронаном или что хуже для нее – перед своим отцом.       - Вот это правильный подход, – одобрительно покачал головой собеседник.       Пока Нэйтана и Корат изучали свежие снимки, полученные от беспилотников, Небула возвращалась на капитанский мостик сияющая от счастья как восходящая звезда. Так, Обвинитель после проверки всех данных приказал направить «Тёмную Астру» на Закуар и готовиться к высадке отряда, а командовать операцией поручил Небуле! Ведь именно о таких заданиях мечтала сестра Гаморы, все время находившаяся на вторых ролях.       - Так, у меня поручения от Ронана! – воскликнула люфомианка и хлопнула в ладоши, едва появившись в помещении. – Предстоит высадка на Закуар. Нэйтана, ты тоже летишь.       - Сколько человек и припасов понадобится для ударной группы? – осведомился Корат.       - Это решу я! – отрезала та. – Командовать поручено мне. Пока летим, то все подготовим.       Корат и Нэйтана переглянулись. Последняя и обрадовалась и удивилась. Что такого сделала Небула, что получила наконец разрешение руководить? Неужели слезно умоляла дать ей побыть главной хоть разок или угрожала наябедничать Таносу? Впрочем, Нэйтану это не особо волновало, главное, чтобы эта мстительная особа оправдала доверие своего начальника и в порыве эмоций не провалила грядущую миссию.       - Хорошо, – кивнул Преследователь и увел Нэйтану в арсенал.

* * *

      До Закуара «Тёмная Астра» по кратчайшему маршруту долетела за два с половиной дня. На второй день лёта дрон-разведчик прислал свежий снимок, где в одном из каньонов Опустошитель посадил свой оранжево-синий звездолет. Один из его двигателей был сильно поврежден – судя по всему, произошла жесткая посадка или мелкие камни попали в турбину и засорили ее, что повлекло возгорание. Более того – корабль, активировав передатчик дальнего действия, посылал сигнал бедствия, рассчитывая, что ближайшие крейсеры и шаттлы прилетят и окажут помощь. Для этого пришлось перебросить всю мощность генераторов на его работу, иначе оставшееся энергообеспечение быстрее сгорит и электронные системы «Милано» перестанут функционировать. Ронан остался доволен докладом и дал добро Небуле возглавлять отряд и распределять бойцов.       - Да, влипли ребятки конкретно, – комментировал Корат, разглядывая снимок. – С подбитым двигателем они и взлететь не смогут.       - Они не должны заподозрить, что мы высаживаемся, – резонно подметила Небула. – Мы вылетим на скоростных капсулах, которые оставим неподалеку от каньона, где прячутся беглецы, а сами будем наблюдать сверху. С обрыва должен быть хороший обзор.       - Хм, а еще здесь обычно не пролетают ксандарианские патрули, насколько мне известно, – добавила Нэйтана. – Также, если я не ошибаюсь, Корпус Нова тоже ищет Звёздного Лорда, Гамору и остальных членов этой банды. Если сигнал бедствия дойдет и до них, то у нас могут быть гости.       - Не будем исключать этого, но чем меньше народу будет нам мешать, тем лучше, – проговорила люфомианка. – Хотелось бы поскорее закончить это дело даже если флот Корпуса Нова все-таки прилетит.       - Будем надеяться, что удача на этот раз будет на нашей стороне, – пробормотала ксандарианка себе под нос. Ей не меньше остальных хотелось, чтобы этот неуловимый артефакт, наконец, попал в руки Ронана и добавил бы ему преимуществ.       Так, пока Корат, Небула и Нэйтана с парой десятков сакаарианцев высаживались на поверхность Закуара, Обвинитель замаскировал «Тёмную Астру» защитным полем, чтобы сканеры «Милано» не обнаружили ее, а сам следил за операцией перед тактическими мониторами, изображение на которые выводили дроны. Судя по расположению огромного багрового солнца, на Закуаре начинался вечер. Поток воздуха гонял пыль, обдавая новых гостей засушливого мира горячей волной. Невысокие ажурные кустарники, кроной напоминавшие морскую раковину, слегка покачивались от дуновений ветра. Вот троице удалось подобраться к звездолету Опустошителя максимально близко. Сакаарианцам они велели рассредоточиться так, чтобы оставаясь незамеченными взять пассажиров «Милано» на прицел, и ждать команды, когда можно открывать огонь.       Небула посмотрела в бинокль и увидела, что хозяин звездолета и говорящий енот, обмениваясь шутками, ковырялись в запчастях, в то время как Дракс Разрушитель и Грут развели костер, где на импровизированных вертелах готовилась большая тушка какого-то животного. Судя по тому, что компаньоны Квилла оборудовали место для разведения огня и поставили крупные камни в качестве сидений вокруг него, они таким способом пытались скоротать время до прибытия помощи. Небула уже начинала терять терпение от того, что никак не могла увидеть Гамору, которая то ли находилась внутри корабля, то ли отправилась за пределы импровизированного лагеря поискать какие-нибудь съедобные плоды и растения. Видимо, у беглецов закончились припасы и они были вынуждены добывать себе пропитание, пользуясь ресурсами и без того бедной планеты. Вскоре зеленокожая девушка вышла из «Милано» и что-то сказала друзьям, а затем снова скрылась внутри.       - Итак, какие наши действия? – поинтересовался Корат у Небулы, ведь она командовала операцией.       - Пока понаблюдаем, – вполголоса сказала она. – Надо узнать, где они прячут контейнер с Камнем.       - А вдруг Гамора держит его при себе? Или они сторожат его по очереди? – предположила Нэйтана.       - С чего бы? – люфомианка в недоумении изогнула бровь. – Глупости не болтай! Они выглядят так, будто на пикнике сидят и даже не подозревают, что мы буквально стоим у них над душой! Чем им еще заняться, пока какие-нибудь корабли не поймали их сигнал и не прилетели?       - Вообще-то есть причина, по которой они могут так делать, – стояла на своем ксандарианка.       - Ну и какая же? – Небула так и сверлила собеседницу антрацитовыми глазами, еле подавляя желание заткнуть ее в грубой форме. Дотошность этой ксандарианской выскочки начинала не на шутку раздражать.       - Когда я подслушала их разговор на Килне, этот Квилл сказал «ты знаешь, кому продать мою Сферу», а Гамора до этого говорила, что она нужна ей, чтобы «освободиться от Ронана и Таноса», – поделилась Ланг. – Стало быть, они успели повздорить из-за нее и решили караулить по очереди, а то мало ли какая блажь в голову ударит. Все-таки четыре миллиарда юнитов на кону, а на эти деньги можно жить припеваючи до конца жизни.       - Что ж, звучит весьма убедительно, – наверное, это был первый раз, когда люфомианка согласилась с Нэйтаной и не без обиды добавила: – Моя сестра любит во всем быть первой, даже тут старается всех обойти.       Потом она продолжила смотреть в бинокль, отслеживая каждое перемещение противников, а через несколько минут наблюдения повернулась к напарникам:       - Значит, действуем так. Я поручу сакаарианцам взять основной удар на себя и отвлекать их, чтобы мы могли обыскать корабль. Забираем Сферу и быстро уходим. Догнать нас они не смогут, потому что звездолет подбит.       - Я их замедлю и подкину снарядов, чтобы обратить результаты их починки к нулю, – подмигнул Корат и хищно улыбнулся. – На этот раз им не удастся уйти.       - Небула, я жду доклад, – на связь вышел Ронан.       После того как помощница изложила ему свой план, криитянин, управляя дронами-разведчиками, запустил сканирование «Милано», показавшее, что контейнер находится в одном из потайных отсеков жилого помещения. Задача заключалась в том, что кто-то из них троих должен пробраться внутрь, пока остальные отвлекают Гамору и ее друзей. Так, Небула, опасаясь, что Нэйтана опять может все испортить, решила сама пробраться в каюту, пока Корат и его подопечная будут вести бой снаружи. Такой алгоритм одобрили все, а Нэйтана пообещала себе, что не будет далеко отходить от Кората не только потому, что не хотела повторить печальный опыт на Забвении, но и для того чтобы прикрыть своему напарнику спину. Так, Ланг вместе с Преследователем короткими перебежками переместились к группе сакаарианцев, расположившейся между скалами так, что они могли видеть все, но их можно было заметить не сразу. Небула в этот же момент прокладывала себе путь к «Милано». Бесшумно ступая как кошка, люфомианка сделала несколько прыжков и с акробатической точностью приземлилась рядом со звездолетом, благо ее кибернетические усиления позволяли прыгать с большой высоты и быстро передвигаться.       - Так, я у «Милано», – сообщила Небула Корату по радиосвязи. – Когда я дам знак, то стреляй из гранатомета, а бойцы пусть с разных сторон бросают гранаты.       - Понял, жду сигнала, – ответил тот.       Его примеру последовала и Нэйтана, снявшая бластеры с предохранителя. Ксандарианка осторожно выглянула из-за каменного выступа, наблюдая за каждой деталью. Пока обстановка не предвещала ничего подозрительного. Вот Дракс отошел от костра и стал помогать Ракете с закруткой винтов, а Грут как ни в чем не бывало следил за огнем, куда периодически подкидывал веточки, которые отращивал на своем необычном теле. Вот наружу опять вышла Гамора с коробкой, из которой торчали инструменты, и что-то спросила у друзей. Следившие за ними Корат и Нэйтана терпеливо ждали.       Вскоре у Кората запищало переговорное устройство, что означало о разрешении открывать огонь. Преследователь не нашел ничего лучше, чем прицелиться прямо в не до конца залатанное крыло «Милано», правда не смог попасть точно в цель, так как взял слишком крутой угол, из-за чего снаряд не долетел десяток метров до корабля, чтобы к старому повреждению добавить новое, но образовал в земле большую рытвину. Конечно, до этого в относительной безмятежности ждавшая помощи команда «Милано» тут же схватилась за оружие, поняв, кто их атакует. Затем по знаку Кората сакаарианцы стали бросать дымовые и слезоточивые гранаты, чтобы пока противники пытаются дать отпор, окружить их в кольцо и удерживать до тех пор, пока Небула не доберется до Сферы.       Нэйтана и Корат вместе спрыгнули со скалы, однако были вынуждены держаться на почтительном расстоянии, чтобы самим не закашляться из-за дыма, стремительно расползавшегося во все стороны. Сквозь пальбу было слышно как Квилл дал команды друзьям, Дракс с грозным ревом принялся расшвыривать сакаарианцев, енот, усевшись Груту на плечо, начал стрелять из своего навороченного бластера, а Гамора, не мешкая, побежала внутрь «Милано».       - Эй, она же не даст Небуле выкрасть Сферу! – воскликнула Нэйтана, увидев как убегала Гамора.       - Небула справится, не переживай! – уверил ее Корат. – Отходим дальше, чтобы отвести дружков Гаморы от корабля!       Ланг и на этот раз как в воду глядела. Как и следовало ожидать, сводные сестры действительно сцепились в смертоносной схватке. Сначала они вырывали Сферу друг у друга из рук, потом пытались достать ее с пола, отталкивая друг друга и применяя все свои умения, чтобы добраться до заветного металлического шара. Небула с таким остервенением колотила Гамору, что нанесла ей несколько травм и даже порвала комбинезон, но та была как будто неубиваемая. Разряды тока замедляли ее, но ненадолго, а сочившаяся из ран кровь как будто не волновала, ведь адреналин буквально кипел в ней и блокировал на время болевые ощущения. На лице сбежавшей дочки Таноса отображалась целая гамма эмоций – от изумления до жалости и даже страха. Разумеется, она не понимала, как Ронан ухитрился их найти, ведь они вынужденно залезли в такую дыру Галактики, куда даже самые отчаянные скитальцы не рискнут сунуться. Хотя потом до нее начало доходить, что на корабле Звёздного Лорда наверняка было следящее устройство.       Жалость Гаморы объяснялась тем, что Небула была ослеплена ненавистью к ней и Таносу и сейчас пыталась отыграться за все обиды и унижения. Страх обуял девушку из-за того, что служившая Ронану сестра, следуя своим порывам, может наделать таких дел, что будет хуже только ей. Гамора всегда выступала для люфомианки кем-то вроде наставника и старалась аккуратно уберечь от гневных выпадов приемного отца и криитянина. Даже сейчас она пыталась прекратить поединок и попытаться вразумить Небулу, но та была настолько поглощена атаками, что пришлось принять радикальные меры. Гамора нашла способ подсечь соперницу и одним точным ударом повалила ее навзничь, а чтобы та не посмела тут же встать, приставила остриё меча к ее шее.       - Как вы нас нашли?! – пыталась выяснить она.       - Догадайся, ты же умная! – съязвила помощница Ронана.       - Сестра, пожалуйста, давай поговорим! – запыхавшись от беготни и драки, проговорила Гамора.       - Я тебе не сестра! – выплюнула поверженная. – И говорить нам с тобой не о чем! Я заберу то, зачем пришла и ты меня не остановишь!       - Это Ронан тебе внушил, да? – в голосе Гаморы зазвучала обида. – Что он такого тебе наговорил, что ты ненавидишь меня?       - Не будь дурочкой, Гамора, – зло рассмеялась Небула. – Все то время, что мы с тобой воспитывались у Таноса, а потом перешли на службу к Ронану, я видела только твою спину, была твоей тенью. Мне приходилось получать строгие замечания отца и Ронана, в то время как тебе все сходило с рук. Танос всегда тебя оправдывал и защищал…       - Это не так… – мягко возразила та.       - Заткнись! – крикнула люфомианка. – Я даже обрадовалась, когда ты исчезла с «Тёмной Астры», потому что теперь я смогу доказать, что тоже достойна быть тебе равной. А это значит, что я доставлю Сферу Ронану и докажу Таносу, что я не бесполезна.       - Я не позволю тебе забрать ее! – теперь уже Гамора начинала сердиться. – Неужели ты хочешь, чтобы этот безумец уничтожил Ксандар вместе с несколькими миллиардами жителей?       - С каких пор тебя стала волновать судьба Ксандара? Решила добренькой стать?! – издевательски проговорила Небула, вставая на ноги. – Твои новые дружки промыли тебе мозг?       - Мне уже просто надоело быть той, какой Танос меня сделал. Я хочу научиться жить по-другому, – устало ответила она. – И я не позволю вам с Ронаном осуществить то, что вы задумали. Мы с Квиллом и остальными доставим Сферу Корпусу Нова!       - И ты вот так открыто об этом заявляешь? – Небулу не на шутку удивили откровения сестры. – Да ты глупее, чем я думала.       - Я сказала тебе это для того, чтобы вы с Ронаном поумерили свои амбиции насчет Ксандара, – теперь и Гамора стала говорить жестким тоном. – Я видела, на что способен этот камень. Его мощь неизмерима! И я не допущу, чтобы он оказался не в тех руках!       - А это не тебе решать! – черные глаза люфомианки метнули искры, и она снова скрестила клинки с мечом Гаморы.       - Прошу тебя, одумайся! – не переставала увещевать сестру девушка. – Ты еще можешь измениться! Я могу помочь тебе! Верь мне!       Небула, не желая дальше слушать соперницу, только бесившую своими жалостливыми речами, продолжала наступать, но, к сожалению, проиграла поединок. Неожиданно в помещение «Милано», где сражались сёстры, вошел Грут, молниеносно оплел люфомианку мощными путами и буквально выбросил из корабля так, что та, пролетев несколько десятков метров, ударилась о камни и потеряла сознание. Дрожавшая, испуганная и растерянная Гамора поблагодарила Грута, оставшегося сторожить ее, и прижала Сферу к груди.       В это же время все остальные члены команды Квилла боролись с остальными солдатами Ронана, а Корат не нашел ничего лучше, чем расстрелять из гранатомета «Милано», чтобы тот вообще не мог функционировать. Раз уж им не достанется Сфера на этот раз, то пусть и эта кучка отбросов будет гнить на Закуаре, пока не помрет от жажды и голода. Как говорят на Терре – с паршивой овцы хоть шерсти клок. Правда, что сказать Ронану о возможном очередном провале, тот на данный момент понятия не имел, так как был занят другой работой, хотя и так ясно, что Обвинитель будет в ярости, а на них на всех обрушится гнев Таноса, который не станет далее терпеть неудачи.       - Эй, ты что творишь с моим кораблем?! Совсем спятил что ли?! – орал Питер Квилл Корату.       - Я с тобой еще за столкновение на Мораге не рассчитался, Звёздный Лорд! – псевдоним землянина Преследователь издевательски выделил.       - Делать тебе больше нечего! – пытался заговорить ему зубы тот, одновременно активируя маленькие реактивные двигатели на обуви и орудуя бластерами, которые могли переключаться в разный режим стрельбы.       Пока эти двое выясняли отношения, Нэйтане пришлось отстреливаться от Ракеты, следовавшего за ней по пятам. Ксандарианке прежде никогда не доводилось встречать подобных жертв принудительной реорганизации, да еще и наделенных речью и мастерски владевших оружием. Однако если укрываться от обстрелов проворного зверька у нее получалось с переменным успехом, то против Дракса врукопашную ей было не выстоять, но девушку спасало умение быстро бегать и маневрировать. Все-таки тренировки с Коратом не прошли зря, и вскоре татуированный здоровяк после грамотных подсечек и пары парализующих выстрелов грохнулся на землю как подкошенный.       И все-таки удача на этот раз не была на стороне Ронана. Небула выбыла из поединка, часть сакаарианцев погибла, выжившим требовалась медицинская помощь, а оставшиеся в меньшинстве Корат и Нэйтана боролись за то, чтобы спасти свои шкуры. Казалось бы, что могло еще испортить миссию отряду Обвинителя? А ведь было чему. Конфликтующие стороны не сразу заметили прибывшую эскадрилью ксандарианских кораблей, со всех сторон окруживших место драки. Прибыл большой крейсер в сопровождении старбластеров. Стало быть, вот кто первым клюнул на сигнал бедствия. Корпус Нова. Нэйтана, вытаращив глаза, так и прошептала одними губами «Только не это…» и помчалась искать Кората. Тот выбежал в десятке метров от нее, держа на плече потерявшую сознание Небулу.       - Возвращаемся на «Астру»! Это приказ! – кричал он.       Сражаться за Сферу уже не имело смысла, а засвечивать флагман Крии на радарах кораблей Нова означало срыв еще одного плана Ронана пока не светиться на границах Империи Нова, поэтому Корату, Небуле, Нэйтане и выжившим солдатам оставалось только отступить, пока их всех не схватили. Они бросили напоследок дымовую гранату, чтобы сбить высаживавшийся ксандарианский десант с толку и уйти к скоростным капсулам, оставленным с другой стороны каньона. Однако командир отряда, снявший шлем, долго всматривался в постепенно рассеивавшуюся дымовую завесу, сквозь которую он разглядел догонявшую своего спутника хрупкую женскую фигуру с длинным светлым волнистым хвостиком, раскачивавшимся из стороны в сторону от быстрого бега. Эту фигуру и прическу мог хорошо знать только один человек.       - Не может быть… Этого просто не может быть… – в ужасе прошептал прибывший на Закуар Келан Ланг…