The Empowered

      На «Тёмную Астру» горе-диверсанты и около десятка выживших сакаарианцев возвращались в отвратительном настроении. В очередной раз, когда победа была так близко, обязательно происходили обстоятельства, вынуждавшие отклоняться от проработанного плана и убегать со всех ног, только чтобы спасти собственные жизни. Вступать в открытое столкновение с Корпусом Нова пребывавшим в меньшинстве бойцам Ронана на данный момент никак нельзя – таков был план. Обвинитель специально не показывался на пограничных планетах Империи Нова, чтобы ослабить бдительность своих врагов и создать видимость того, что он оставил идею наводить террор на Ксандар. Поэтому как только участники наземной операции увидели снижавшийся крейсер в сопровождении эскадрильи старбластеров, то под покровом дымовой завесы поспешили к своим капсулам, которые доставили их на главный корабль Крии.       После приземления в ангаре уставшие и понурые Корат, Нэйтана и Небула в гробовом молчании направились к ожидавшему их Ронану. То, что их отчет не на шутку разозлит его, не оставляло сомнений. Он обрушит на них свой праведный гнев и будет абсолютно прав. Они потерпели самое унизительное поражение, какое только можно представить – не смогли, имея численный перевес боевой силы и фактор неожиданности, отобрать ценный артефакт у кучки преступников, пребывавших в меньшинстве и в силу обстоятельств не имевших возможности покинуть планету, находившуюся где-то на задворках Галактики, потеряли несколько боеспособных людей и чуть не попались прилетевшему на сигнал бедствия Корпусу Нова. Для опытных бойцов и разведчиков это было настоящим позором.       Более того – вероятность того, что Гамора и ее новые соратники сообщат командованию Корпуса Нова о том, кто напал на них, возрастала экспоненциально. В Корпусе давно знали, что Небула работает на Ронана, и сенсационной новостью для них будет то, что ряды его сторонников пополнила бывшая сослуживица, а ныне считающаяся без вести пропавшей заключенная Килна Нэйтана Ланг. И также об этом по-любому узнает ее семья, которая придет в ярость от того, что отвергнутая дочь мало того, что выжила в учиненной головорезами Ронана мясорубке, так еще и нашла способ втереться к нему в доверие и тем самым окончательно предала свою родину. Не нужно гадать, что на Нэйтану объявят охоту, а за ее голову будет назначена такая большая награда, что со всех концов Галактики стянутся желающие получить кругленькую сумму юнитов.       Но волновало вернувшихся на «Тёмную Астру» подчиненных Ронана сейчас не это. Сейчас было важно продумать более надежный план по добыче Сферы и сделать выводы на основе сделанных ошибок. Небула в очередной раз винила себя за слабость, проявленную в поединке с сестрой, Нэйтана, боясь за свое и так шаткое положение, молилась про себя, чтобы ей удалось дожить хотя бы до следующего дня, а Корат думал о том, как сообщить своему командиру плохую новость. Он был ближе всех к Ронану, знал, в какие моменты его лучше оставить в покое, какие слова нужно говорить, чтобы тот смог переключиться на нужную деятельность, а не предаваться разрушительным эмоциям и страху перед Таносом.       - Я сам сообщу ему, – проговорил Корат, когда все трое остановились у дверей переговорного зала. – Когда Ронан в ярости, то только мне удается образумить его. И то не знаю, получится ли в этот раз.       - Вообще-то мне тоже есть, что сказать. С нас всех спросят! – начала выступать Небула.       - Скажешь, когда тебе предоставят слово, – отчеканил тот. – Иначе это будет твоя последняя операция, которой ты руководила.       Люфомианка втянула носом воздух, чтобы совладать с собой и не показывать, что фраза Кората ее задела. Преследователь прекрасно знал ее слабые места и бил в них с гениальной точностью. Однако совсем не признать его правоту Небула не могла – отобрать Сферу не получилось, но в этом не была полностью ее вина. Слова Гаморы о том, что она вместе со своими новообретенными друзьями собирается передать ее Корпусу Нова, играли ее сестре на руку и вселяли надежду, что Ронан сможет доверить ей другие задания.       Как и следовало ожидать, Ронан был крайне недоволен очередным провалом, но внешне выглядел абсолютно спокойным, хотя в его глазах горели опасные огоньки. Он прошелся обвинительными тирадами по каждому – Корату досталось за то, недостаточно хорошо распределил ударную группу, из-за чего погибла большая часть отряда, Небула получила очередной выговор за соперничество с Гаморой, которое всегда сбивало ее с толку и мешало нормально работать. Когда настала очередь Нэйтаны получать свой «приговор», Ронан ненадолго замолк и с минуту буравил потупившую взор девушку самым убийственным взглядом, которого другие бы точно не выдержали.       Ланг без лишних слов понимала, что Обвинитель еле сдерживался от желания наградить ее самым отборным потоком ругательств только из-за ее принадлежности к расе ксандариан, и лишь смиренно склонила голову. В мыслях она пыталась абстрагироваться от происходящего, так как уповала на то, что это поможет с достоинством выдержать все, что скажет ей Ронан и не наговорить лишнего, за что она уже поплатилась, получив новые «обязанности» помимо основных. Если бы он по завершении своих речей убил ее, то расписался бы в собственной глупости, ведь их уговор о сотрудничестве все еще действовал. Да и Нэйтана, в отличие от своих напарников, руководивших вылазкой, выглядела на их фоне чуть ли не образцом дисциплинированности и собранности – не отклонялась от согласованного плана и не оспаривала приказы своих командиров, прикрывала спину Корату и бойцам из ударной группы, не отсиживалась в укрытии, не лезла один на один в заведомо провальную схватку с противником, превосходящим ее по силам в несколько раз.       После недолгих раздумий криитянин пришел к выводу, что даже хорошо, что Сфера окажется в Корпусе Нова, от чего Небула буквально просияла, и даже неприятный осадок после только что полученного выговора испарился. Так, Ронан поручил Корату связаться с информаторами на Ксандаре и непрерывно отслеживать энергетическую сигнатуру Камня Бесконечности. Если его действительно доставили в штаб-квартиру Корпуса Нова, то далее к делу подключается Нэйтана, которая почти завершила работу над структуризацией взломанной базы данных, о чем сообщила, как только пришла ее очередь отчитываться. Она вывела из планшета на тактический экран несколько голографических схем и смахнула пальцами, чтобы увеличить выделенную ярким цветом зону.       - Я уверена, что Сферу поместят в самую охраняемую часть военного комплекса и там будут исследовать. Доступ к хранилищу имеется у ограниченного круга лиц, которые предоставляют на сканирование свои биометрические данные, которые нельзя подделать, но можно украсть отпечаток ладони, например. В наших интересах сделать все быстро и тихо, – добавила она.       - Тебе доводилось бывать в хранилище, когда ты еще служила в Корпусе? – осведомился Ронан.       - Нет, – ответила Ланг. – Но мне удалось получить схему комплекса. Осталось изучить ее как следует, чтобы выстроить максимально короткий маршрут и не попадаться на глаза большому количеству работников хранилища. Понадобится поддержка ваших людей.       - Я свяжусь с ними, – заверил ее криитянин. – Ты можешь идти. Как только сделаешь отчет по планетарной системе безопасности, сразу сообщи мне.       - Хорошо, – кивнула она.       - И помни о других своих обязанностях, – от этой фразы и очередного прожигающего взгляда Обвинителя Нэйтана шумно выдохнула, но, быстро совладав с собой, еще раз кивнула и покинула переговорную так быстро, чтобы вытаращившиеся на нее Небула и Корат не успели заметить, как покраснели ее щеки.       Нэйтана прекрасно помнила, о каких обязанностях ей не стоило забывать. Мытье полов в апартаментах Ронана, Танос их побери! Девушку эта зацикленность ее командира на чистоте начинала конкретно раздражать – в помещениях, где он спал, принимал душ и приводил себя в порядок, работал, и так стояла чуть ли не стерильная, как в операционной, чистота, какой смысл убираться там после того как свою работу выполнил штат прислуги? Наказание. Ланг тяжело вздохнула, когда в уставшее от насыщенного событиями дня сознание свалилось напоминание о том, что она жива только благодаря заключенной с Ронаном сделке – информация в обмен на жизнь. Ксандарианка, сама того не ведая, связала ему руки, не позволив убить ее в их первую встречу в тронном зале «Тёмной Астры», и Обвинитель, едва сдерживая свое презрение к представительнице ненавистной ему расы, с упоением издевался над ней таким вот способом.       Нэйтана, машинально, будто только этим и занималась за все время своего пребывание на «Тёмной Астре», наводила чистоту в каюте Ронана и невидящим взглядом смотрела перед собой, проговаривая про себя одни и те же слова – придется потерпеть, чтобы выжить, а выжить нужно, чтобы начать жить. По-настоящему, без страха при свете дня и без кошмаров по ночам. Будь у нее прямо сейчас возможность прожить хотя бы один день нормальной жизни, девушка, скорее всего, растерялась бы. Когда последний раз вообще такое было? Как ни напрягала она память, а вспомнить не ничего такого не удалось. Даже счастливые воспоминания об учебе в военной академии, службе и первых достижениях померкли и постепенно уходили в глубины памяти. Она помнила только бесконечную борьбу за право быть собой и выбирать свой жизненный путь. Из этих двух пунктов остался первый, но с небольшим дополнением – сейчас Нэйтана боролась за то, чтобы в принципе остаться в живых, ведь Ронан не был похож на того, кто разбрасывается пустыми словами, да и вообще с тех пор как она появилась на «Тёмной Астре», его поведение по отношению к ней значительно поменялось, что не оставалось незамеченным остальными его подчиненными.       Действительно, что еще заставляло Ронана постепенно сокращать дистанцию? Нэйтана давно заметила, что во время докладов в переговорной он то задерживал на ней взгляд, то выделял слова в своих репликах, когда разговаривал с ней как в присутствии своих помощников, так и наедине или, что было самым пугающим для нее, подходил слишком близко, смотрел прямо в глаза и не говорил при этом ни слова. Кроме этого, криитянин даже касался ее лица – последний раз это произошло во время той самой перепалки, когда она настолько вывела его из себя, что ему только и оставалось придумать для нее такое наказание, которое напрочь отобьет желание перечить. Ксандарианка, помня озвученное Коратом предположение Небулы о том, она проводила в его обществе слишком много времени, потому что Ронан испытывал к ней интерес не только как к подчиненной, закатила глаза.       «Ну не может такого быть! – она отчаянно гнала от себя эти мысли. – Он ненавидит меня и ждет не дождется, когда сможет опустить Универсальное оружие на мою голову. Я для него ничтожество, осмелившееся предложить что-то большее, чем другие ксандарианские военные, от которых на допросах толку было мало. Но с другой стороны… Ронан все-таки дал мне шанс, хотя я не надеялась даже на то, что он выслушает меня. А сейчас прошло почти три месяца, я до сих пор жива и работаю на него чуть ли не на равных с Коратом, Небулой и другими офицерами. Он принял меня и защитил, когда у меня никого и ничего не осталось. Он не дал мне умереть, когда я пострадала в схватке с Гаморой… Пусть я сейчас живу на космическом корабле, но уже смело могу называть его своим домом, а Кората, да и что там, даже Небулу считать своими настоящими напарниками, причем Кората могу смело назвать старшим наставником… Да что со мной такое? Надеюсь, что это все-таки кратковременное помутнение рассудка из-за переутомления. Наверняка завтра я уже не буду помнить о том, о чем думаю сейчас».       Девушка отложила влажную тряпку, села на пол, прикрыла глаза и потерла пульсировавшие виски. Жутко болела голова, а тело так ныло от усталости, что хотелось заснуть прямо на полу, и не важно, что Обвинитель может застать ее в таком виде. Она так задумалась, что не сразу услышала шипение открывшейся створки. Ронан, закончив текущие дела, вернулся в свои апартаменты, о чем возвестили его тяжелые шаги в соседнем помещении. Нэйтана наспех поднялась с пола, собрала уборочные принадлежности и только хотела поскорее проскочить к выходу, пока находилась вне поля его зрения, как мужчина чуть ли не в мгновение ока оказался рядом с ней. Ланг опять покраснела – в этот раз не получилось уйти незамеченной, а значит придется ждать от него очередной странный номер.       - Все прибрано, как вы и велели. Если позволите, то я пойду, нужно работать над данными, – пошла она на опережение дежурной фразой.       - Продолжишь завтра, – ответил Ронан, видевший неподдельную усталость подчиненной. – А сейчас иди отдыхать, чтобы потом приступить к работе со свежей головой.       - Вы правы, – кивнула девушка. – Сделаю все, как вы приказали.       - Не сомневаюсь, – криитянин улыбнулся уголком рта. Он опять задержал Нэйтану, слегка закрыв ей путь к двери. – С этого дня твое наказание окончено, я вижу, что ты усвоила урок.       - Благодарю вас, – кивнула она, изо всех сил скрывая волнение.       - Не забывай о нашей сделке, – лицо Обвинителя опять посуровело. – Помни, что ждет тебя по ее истечении.       - Послушайте… Если мне суждено умереть, то я хочу, чтобы это было не напрасно, – стараясь говорить уверенно, ответила Нэйтана и ненадолго встретилась глазами с собеседником. – Я приложу со своей стороны все усилия, чтобы Камень Бесконечности оказался у вас, и вы бы смогли осуществить то, что давно хотите. Работа на вас стала моим смыслом жизни за эти три месяца. Так прошу вас, не отнимайте его у меня. Мы все окажемся на той стороне. Вопрос только – когда. Поэтому пока я жива, я буду делать все, чтобы оттянуть момент своей смерти. Я хочу жить, и если за это придется побороться, то так тому и быть. Вы дали мне шанс, вложили в меня много ресурсов, проявили доверие, которое я не могу предать. Я не могу вас предать!       Не дожидаясь реакции Ронана, Нэйтана вышла за дверь и чуть ли не бегом помчалась по коридорам до склада, а затем в свою каюту. Ей было просто необходимо сейчас принять горячий душ, лечь спать и успокоить взбудораженное сознание. Нежась под теплыми струями воды, она прокручивала только что прошедший разговор с Ронаном, в частности свою пламенную речь. Как он воспринял ее слова? Как смотреть ему в глаза на грядущем брифинге? А еще она впервые видела его улыбку… Пусть и сдержанную, но настоящую улыбку, которая была сравнима с ясным солнцем после долгой непогоды. Ланг прибавила мощность струи и потерла ладонями лицо, будто это могло помочь прогнать назойливые картинки из воображения. Она опять думала о Ронане! Более того, девушка ловила себя на мысли о том, что хотела бы увидеть его не привычно суровым и сосредоточенным, а уравновешенным, со спокойным ясным взглядом и расслабленным лицом без боевого раскраса; чтобы его голос был без ноток презрения и надменности, в словах не читались скрытые угрозы.       Она с самого первого дня знала, что Ронан по всем фронтам проверял ее и наверняка выжидал, когда ей надоест играть в его преданную сторонницу. Но Нэйтана в отличие от Небулы не ставила своей целью выслуживаться и тем более требовать к себе особого отношения. Также она не пыталась найти способ связаться с Корпусом Нова и вызвать их флот, чтобы столкнуть с кораблями Крии и тем самым добавить проблем своему «покровителю», так как это не сыграло бы в ее пользу. То, что ей удалось столько времени продержаться на «Тёмной Астре», применить свои знания, ради получения которых ей пришлось пройти через массу испытаний, да еще и усовершенствовать их, было настоящим подарком судьбы. Конечно, Нэйтана думала и о том, как бы сложилась ее жизнь, если бы ей удалось сбежать из Килна вместе с Крушителями, ведь их лидер клятвенно обещал, что позаботится о ней. Вспомнив их самый последний разговор, Ланг загрустила. Интересно, смог ли он выжить? Пусть за все время, что девушка состояла в его группе, они не успели сильно сблизиться, но она догадывалась, что их общение могло перерасти в близкие отношения, и вряд ли бы стала противиться этому. Нэйтана пообещала себе, что обязательно выкроит свободную минутку, чтобы посмотреть списки погибших на Килне и вычислить выжил ли Сатариэл, Чира и другие Крушители, которые были последними ее близкими соратниками. Ей просто хотелось убедиться, что они не попали под бластеры солдат Ронана во время зачистки. Если они числятся пропавшими без вести или в розыске, то вероятность того, что они живы, хоть и мала, но успокаивала душу. Но даже если выжившие все-таки улетели туда, куда планировали, Нэйтана никогда не сможет воссоединиться с ними.       Мысли девушки опять вернулись к Ронану. Она нисколько не лукавила, когда сказала, что не может предать его. Почему-то именно с ним Ланг чувствовала, что не пропадет, что от нее не избавятся как от ненужной вещи. Да, все эти издевательские фразы насчет ее расы, запугивания казнью, невербальная агрессия – все это указывало на то, что криитянин боролся с собой, ведь его презрение и высокомерие вопреки его воле постепенно сменялись уважением и желанием далее работать с ней. Да, Ронан действительно поражался перемене в своем мышлении, а последняя речь Нэйтаны как будто что-то переломила в его сознании. Он, как ни противился, но начинал доверять девушке, хоть и не отозвал пока своих наблюдателей, так как не хотел повторить предыдущий опыт с засланными шпионами, благодаря которым Корпус Нова едва не сокрушил его флот, из-за чего пришлось просить поддержку у Таноса и получить в качестве неприятных бонусов двух склочных сестриц, постоянные угрозы и непрошенные советы о том, как вести войну с противником.       После того как Нэйтана покинула его апартаменты, Ронан еще какое-то время изучал представленные ею отчеты о военном комплексе на Ксандаре. Вообще ему нравилось то, как серьезно ксандарианка подходила к делу – в документах всегда все было изложено четко, без лишней воды, оформлено аккуратно, благодаря чему не приходилось пролистывать километры текста, каждая схема подписана, что не могло не вызывать восхищения. «Корпус Нова не знает какого ценного специалиста потерял. Какой глупец осмелился убрать ее? Если бы она служила на благо Империи Крии, то цены бы ей не было. Для нее добросовестная служба действительно не пустые слова», – размышлял он. Обвинитель все больше склонялся к мысли на следующее задание отправить Нэйтану, причем назначить ее командиром, а в качестве поддержки приставить Кората. Еще в начале, когда он поручил своему первому помощнику заниматься переподготовкой ксандарианки, то помимо тренировочной программы приказал просвещать ее насчет идеологии Империи Крии, что уже указывало на то, что слова о казни звучали лишь для того, чтобы проверить девушку на прочность и держать в тонусе.       Ронан действительно присматривался к Нэйтане и как к женщине, и дело было не только в ее качествах как его подчиненной. Когда девушка спустя время освоилась на «Тёмной Астре» и стала одеваться в цвета военной формы солдат Крии, то он не мог не отметить, что ей очень шло сочетание серебристого, черного и бирюзового, а ее светлые волосы, которые она всегда собирала в строгий пучок, вызывали желание увидеть их в распущенном виде и даже потрогать. И вообще увидеть миловидную молодую ксандарианку не в боевой броне, а в красивом платье. Ронан порой удивлялся – да что на него нашло?! Совершенно некогда предаваться похотливым мыслям, когда на кону стоит судьба его Империи, которая хоть и лишила его звания Верховного Обвинителя и изгнала из столицы, но он все равно будет защищать ее даже ценой своей жизни и сделает все, чтобы вернуть принадлежащие ей территории, оккупированные Империей Нова, и свое былое положение. А для этого нужно добыть Сферу, которая даст колоссальное преимущество и позволит сначала разобраться с Ксандаром, а затем распрощаться с Таносом, который без Камня Бесконечности вряд ли сможет сильно навредить ему.       И опять не обойдется без Нэйтаны, которая тоже участвовала в разработке новой операции по заполучению ценного артефакта. Как бы Ронан ни старался откреститься, но без нее у него это не выйдет, и им еще долго предстоит работать вместе. Он понимал, что нуждается в ней, а она в нем. Да, ей придется пройти очередное испытание на профпригодность, однако на этот раз Обвинитель хотел, чтобы девушка справилась и вернулась на его флагман живой и невредимой, и в глубине души просил всех существующих богов послать ей удачи. Криитянин вздохнул и потер уставшие веки пальцами – текст на мониторе начинал конкретно раздражать зрение, а мозг отказывался воспринимать информацию. Ронан выключил компьютер и начал готовиться ко сну – завтра предстояло провести очередное собрание, где будет обсуждаться миссия по добыче Камня Бесконечности.

* * *

      Когда Корпус Нова доставил команду Питера Квилла на Ксандар, то всех ее членов как следует допросили, причем особое внимание досталось Гаморе. Бывшая помощница Ронана Обвинителя поведала много важной информации в том числе и о Сфере, которую изначально планировала продать, получить деньги и по-тихому скрыться на какой-нибудь отдаленной планете, где никто ее не узнает, однако этим планам не суждено было сбыться. Другие ее соратники тоже отвечали на вопросы следователей, которым предстояло решить судьбу новообразованной команды – Стражей Галактики. Именно так они стали называться по инициативе Питера, который не без уговоров Гаморы согласился посодействовать ксандарианским вооруженным силам при условии, что их всех помилуют и снимут судимости. Конечно, за сотрудничество со следствием и передачу на хранение мощного источника неисчерпаемой энергии Ирани Раэль пошла им навстречу и назначила испытательный срок. Поскольку свойства Камня Бесконечности предстояло изучить в одной из секретных лабораторий, то она поручила Стражам отправиться туда, чтобы сопроводить ксандарианский флот на тот случай, если Ронан снова решит напасть. Ведь как поведала ранее Гамора – у него была обширная агентурная сеть, благодаря которой он получал самую актуальную информацию о своих противниках и планировал новые атаки.       Помимо основного задания у Стражей появилось еще одно – неофициальное, данное не руководством Корпуса, а конкретным офицером. Келан Ланг, не так давно получивший звание миллениана, побеседовал с Питером и его компаньонами и показал ориентировку из тюремного архива. Ему хотелось убедиться в том, что на Закуаре ему всего лишь почудилось, и та светловолосая девушка, которую он не без труда разглядел посреди клубов дыма, была просто очень похожа на его сестру.       - Вам знакомо лицо этой девушки? – спрашивал он. Стражи с полминуты разглядывали несколько электронных фотографий.       - Да, я знаю ее, мы дрались с ней на Забвении за Сферу, – первой ответила Гамора. – Она теперь служит Ронану. Быстро же он нашел мне замену.       - Да, да, знакомое лицо! Красотка неплохо стреляла, но ей повезло только потому, что у меня закончились заряды в бластере! – поддакнул Ракета, а Грут вторил ему своей коронной фразой.       - Никогда не думал, что буду драться с женщиной, да еще и такой тощей, – в своей манере прокомментировал Дракс.       - А что с ней не так? Такая симпатичная, а на самом деле уголовница? – присоединился к соратникам Питер.       - Это моя сестра, ее зовут Нэйтана Ланг, – рассказал Келан. – Она попала в тюрьму по сфабрикованному уголовному делу, а потом была переведена на Килн. Я пытался добиться ее освобождения и помилования, но после того как тюрьму захватил Ронан, Нэйтану там не нашли ни живой, ни мертвой и объявили без вести пропавшей. И теперь оказывается, что она жива…       - Ну теперь вам нет смысла просить об ее помиловании, – покачала головой Гамора. – Ваша сестра ступила на кривую дорожку, перейдя на сторону Ронана. Она обречена на смерть.       - Именно поэтому я обращаюсь к вам за помощью, – начал объяснять брат Нэйтаны. – Я прошу вас не как офицер Корпуса Нова, а как тот, кому дорога жизнь родного человека. Вы в ближайшее время отправитесь сопровождать нашу эскадрилью до секретной лаборатории. Командование не исключает, что Ронан может попытаться атаковать объект или, что опаснее всего – тайно послать туда своих людей, среди которых может быть Нэйтана. Если это произойдет, то ни в коем случае не допустите ее гибели.       - Вы понимаете, что после всего, что она сделала, Корпус Нова ее не помилует? – повторил слова Гаморы Квилл. – Нас спасло то, что сами сдались и имели на руках сильный козырь, а у вашей сестры что есть в качестве защиты?       - И вообще – пытаться укрыть беглую преступницу, да еще и работающую на вселенского маньяка это должностное преступление. Как бы вам свои звезды не потерять! – вставил слово енот.       - Я не собираюсь никого укрывать, – отчеканил Келан. – Я просто прошу вас не убивать ее, как только увидите.       - Можем передать привет, – усмехнулся Дракс.       - Это лишнее, – отмахнулся Ланг. – Просто сделайте так, как я попросил. И никому об этом ни слова!       - Даем слово Стражей Галактики, – заверил брата Нэйтаны Питер. Мужчины пожали друг другу руки и разошлись по своим делам.       Когда команда Квилла покинула штаб-квартиру Корпуса Нова, Келан тут же поспешил в свой кабинет, чтобы как следует обдумать только что прошедший разговор. В его голове никак не укладывалось то, что Нэйтана мало того, что не погибла во время зачистки Килна, так еще и реализовала его самые худшие опасения – перешла на службу к заклятому врагу Ксандара, то есть на самом деле предала свою родину. Он понимал, что как только девушка ступит на ксандарианскую землю, то ее казнят за госизмену без права на последнее слово.       - Что же ты наделала, сестрёнка? Почему не дождалась меня? – сокрушался молодой человек.       Если бы боевой отряд прилетел на Килн чуть раньше, когда солдаты Ронана еще не убили всех заключенных, то возможно он бы успел спасти сестру как от гибели, так и от неверного шага. Командование тоже уже было в курсе, что бывшая сослуживица Нэйтана пополнила ряды Ронана, и дало четкое распоряжение – при виде ее стрелять на поражение. Это означало, что просить о помощи Нову Прайм не имело смысла, ведь с изменниками в Корпусе не церемонились. Да, говорящий енот был прав насчет должностного преступления, но Келан не мог поступить иначе и поэтому попросил Стражей дать девушке выбраться из грядущей битвы живой. Сам он не мог отправиться туда, так как ему предстоял вылет на другой аванпост, что давало ему некую страховку от разрушения собственной карьеры.

* * *

      На «Тёмной Астре» тоже кипела бурная деятельность – с самого утра до вечера по корабельному времени Ронан и его ближайшие помощники разрабатывали план по перехвату Сферы. Учитывалась каждая деталь, каждый возможный сценарий развития событий и продумывались запасные пути отхода на случай, если что-то пойдет не так. Ронан хоть и старался не показывать эмоции, но по его мимике и некоторым жестам читалось, что эта погоня ему изрядно надоела, но и отказываться от своих намерений он не собирался. Камень Бесконечности, так или иначе, все равно будет принадлежать ему. Пока Корат, Небула и Нэйтана представляли свои отчеты, криитянин сканировал взглядом каждого – насчет своего соотечественника он был уверен на все сто процентов, а когда оглядел сначала Нэйтану, а потом Небулу, то даже слегка скривился. Нет, Небула больше не будет участвовать в заданиях – таково его решение. И пусть Танос угрожает сколько угодно, пусть дальше обвиняет в никчемном командовании – Обвинитель больше не считал Титана своим партнером и далее действовал уже сам. Ну или почти сам.       Корат сообщил прекрасную новость – на дальних рубежах Империи Крии нашлись последователи Ронана, выражавшие ему поддержку и выступавшие против мирного договора с Ксандаром. Они заверяли бывшего Верховного Обвинителя в своей верности его политике и выслали свои корабли и вооружение в качестве подкрепления. Настроение Ронана так улучшилось, что впервые за долгое время он позволил себе улыбнуться, чем не могла не восхититься Нэйтана, правда, ей пришлось придать своему лицу бесстрастное выражение, чтобы ее эмоции не были так заметны. Но они не укрылись от антрацитового взгляда Небулы. Люфомианка предположила, что ее соперница в самом деле положила глаз на главнокомандующего «Тёмной Астры», ведь за все время, пока шло собрание, они часто встречались взглядами. Ронан будто хотел сказать ей что-то важное, но ждал момент, когда сможет сделать это без лишних свидетелей.       Небула понимала, что ее положение с каждым днем становится все хуже. Она так злилась, что чуть не сломала планшет – так крепко сжала рамку своей механической рукой. Ей повезло, что Ронан и Корат не заметили этого, так как в данный момент смотрели на голограмму военного комплекса и оживленно дискутировали насчет того как попасть в хранилище и забрать Сферу. Нэйтана предлагала пока не спешить и попросить тайных агентов Ронана собрать больше информации, которая поможет доработать план. В душе люфомианки зрела ненависть и желание во что бы то ни стало убрать эту ксандарианскую выскочку с «Тёмной Астры», но так, чтобы оказаться вне подозрения. Эта мысль так заняла сознание Небулы, что она не сразу поняла, что собрание подошло к концу.       - Пока на этом все, – подытожил Ронан. – Как только придет информация от агентов, я вызову вас. Можете идти.       - Как прикажете, – ответил Корат. Небула тоже кивнула и направилась к выходу.       - Нэйтана, задержись, – приказал Обвинитель, и когда они остались вдвоем, подошел к ней поближе.       - Слушаю вас, господин, – ответила она.       - Я изучил твои последние отчеты о планетарной системе безопасности и в очередной раз убедился, что не зря взял тебя к себе на службу. Ты действительно умеешь схватывать самую суть, – начал он. – Но пора тебе развиваться и дальше. Ни к чему тебе растрачивать свой потенциал, просто сидя у компьютеров. Ты отправишься на следующую миссию на Ксандар.       - Что?! – Нэйтана округлила глаза от изумления.       - Ты все правильно поняла, – в голосе Ронана послышалась привычная ей жесткость, что говорило о том, что он не примет отказа. – Ты не просто отправишься на эту миссию, но и возглавишь ее.       - Простите меня, господин, но я не смогу выполнить ваш приказ… – это был первый раз, когда Нэйтана засомневалась в своей компетентности, но она бы соврала, если бы ответила наоборот. – Я не смогу…